Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ЭПИЛОГ

АРИНА

Тяжело было первую неделю. И вторую. И следующий месяц. Два… Ладно, чего скрывать, мне до сих пор хреново! Но усиленно улыбаюсь всем, в первую очередь, моему драконышу и Мартину, которые и так были удивлены моим решением перебраться в замок Ваенгов на постоянной основе. Объяснила это принцу тем, что дел много, тяжело мотаться туда-сюда, хоть и порталами, да и вообще…

Не знаю, насколько убедительна была, но Мартин не стал упорствовать. Да и через портал все равно в замок иногда наведывался, к сестре, да и так просто. Сама Риссуэлла и вовсе на пару недель переселилась тоже ко мне, когда понадобилась ее помощь в организации моего первого торжественного приема. Да что там, вовсе взяла все на себя.

Больше удивило, что Оливий и тут хвостиком возле нее вертелся, стыдливо краснея, когда она ненароком касалась его. Впрочем, и сама она не менее смущенно хихикала в ответ на некоторые его реплики.

Конечно, задала мне пару неудобных вопросов по поводу наших с Арком натянувшихся отношений, но я кое-как выкрутилась. Впрочем, девушка явно проживала конфетно-букетный период с одним небезызвестным дриадом, так что меньше всего обращала внимания на чужие переживания.

Сюрпризом стало, что на этом балу мажордом после перечисления моих титулов также упомянул, что я являюсь невестой императора. Но не успела его поправить, как появился Арк, который вел себя так, как и раньше, когда мы изображали жениха и невесту. И я не стала спорить на публике. Зачем портить людям праздник и рождать пищу для сплетен?

По той же причине приняла его приглашение на танец. И еще одно. И еще…

Ложью было бы сказать, что я по нему не скучала, но… Слишком много «но», на самом деле. Да и все еще была не уверена, насколько сильно я ему нужна. То есть, как забавное создание, которых такие, как он, могут клепать сотнями, или как девушка, которая… которой…

Черт возьми, я даже не знаю, собирался он тогда разорвать помолвку или же… Да нет, даже думать об этом глупо. Наверное.

И на фоне всего этого постоянные сомнения: насколько сильно повлиял ритуал на мои чувства? Что они были, сомневаться не приходилось. Но что там моё, а что наведенное ритуалом? То есть, конечно, Арк стоил того, чтобы в него влюбиться, однозначно, стоил. Но… Снова это треклятущее «но»…

— Ты великолепна… — шепнул он мне во время танца.

— Сегодня? Да, платье подобрали красивое и прическа мне идет… — ответила я неловко, едва не начав пересказывать, как и в какой последовательности мне наносили искусный макияж.

— Всегда.

Немного нервно улыбнувшись, я не нашлась, что ответить, и дальше некоторое время мы кружили по залу молча.

— Ари… Я скучаю по тебе… И я тебе не сказал, я…

Но последние звуки музыки смолкли и я, не желая застывать в тишине посреди зала под умиленные взгляды толпы, как в дешевых слезливых мелодрамах, поспешила отступить. Возможно, это и вовсе выглядело как бегство… А может, им и было.

Мне все еще было трудно определить, что конкретно чувствовала к этому полубогу, что выбрал меня своей игрушкой… Или возлюбленной? Сложно. Мне нужно было время, чтобы разобраться.

Арк больше не стал возвращаться к этому разговору, но после бала не раз присутствовал на собраниях с моими министрами, внося дельные предложения. И я не отказывалась после этих сборищ отужинать с ним в дружеской компании — с Мартином, Шантаром, который изредка тоже меня навещал, и по делам, и на правах друга, и Риссуэлла временами забегала…

Наедине с ним я больше не оставалась, но и Арк особо не стремился это устроить. Всех устраивали установившиеся дружеские отношения. Наверное, это в самом деле было лучшим выходом… Что не мешало мне по ночам изредка плакать в подушку и чувствовать себя в такие моменты до умопомрачения хреново…

Не знаю, как долго бы это все длилось, если бы однажды утром, когда я после завтрака не заглянула за чем-то в свою комнату, не услышала подозрительный плеск из ванной.

— Кто там? — крикнула погромче и, подхватив довольно увесистый канделябр, толкнула дверь, намереваясь проверить, кто там купается в мое отсутствие.

И оторопело замерла.

— Вообще-то адекватные люди в таких случаях сразу же торопятся покинуть комнату и зовут охрану. Особенно, если эти люди являются венценосными особами, — заметила Лирриллиана, окинув скептическим взглядом мое импровизированное оружие.

— Я никогда и не претендовала на роль адекватушки… А ты чего это маньячишь по чужим ваннам? — пробормотала оторопело.

Меньше всего ожидала увидеть здесь ее. Ладно еще Каролина, которая шастала по моим комнатам как у себя дома, но и нереида туда же?

— Да вот, есть у меня два знакомых чурбана, которые не в силах поговорить друг с другом, потому страдают каждый в одиночестве, — фыркнула она и прошла в мою комнату, оставляя мокрые следы.

Я, на всякий случай, заглянула в ванну, проверяя, не притаился ли там еще кто, и только после этого опустила канделябр и тоже вернулась в спальню.

— У Арка тоже в ванной в засаде сидишь? — уточнила, на всякий случай, отчего нереида замерла, удивленно округлив глаза, и искренне рассмеялась.

— Нет уж, с ним я вижусь, преимущественно, когда он приходит крушить скалы на одном небезызвестном берегу. Скоро уже ничего не оставит, — пожаловалась она.

Но на меня не подействовало. Я все еще ожидала, безусловно, увлекательного рассказа, суть которого — какого же ежика лысого нереида забыла в моей ванной?

— Зачем ты здесь?

— Слушай, может, помиритесь уже с Марком, а?

— Это он тебя прислал? — я удивленно приподняла бровь.

— Сама-то в это веришь? — и в меня кинули комком водорослей.

М-да. Ладно, действительно, глупый вопрос. Ни Арка не могу представить, подсылающего ко мне парламентера, ни королеву водного царства, находящуюся у кого-то на побегушках.

— Может, хватит уже корчить из себя гордых и неприступных, а после страдать наедине? Ты-то хоть молча слезы в подушку льешь, а он мне ландшафты там меняет. Поговорили бы уже, выяснили все, помирились, поженились, детишек наклепали и жили бы долго и счастливо.

От обрисованного нереидой будущего я даже закашлялась, скинув водоросли на пол.

— Мы не ссорились, чтобы мириться. Просто разошлись, как взрослые люди. Да и о какой женитьбе и детях может идти речь, если даже ни разу не было разговоров просто о том, кто и что чувствует? — выпалила я.

Неожиданно для себя вывалила на нее вообще все сомнения, которые бурлили внутри, — и по поводу демиургов, и ритуала, и «забавной бабочки-однодневки», и все прочее в этом же духе. Похоже, слишком долго все это зрело, а тут подвернулась возможность выговориться.

И чем больше говорила, тем больше распалялась, размахивая все тем же канделябром. Во время одного такого взмаха с него даже сорвался огарок свечи и метко пульнулся в нереиду, но она на миг пошла рябью и огарок пролетел сквозь нее. Я же неожиданно поняла, что после того, как высказалась, мне стало легче.

— Вот если ему реально плохо, неужели так сложно просто прийти и поговорить?! — выпалила я под конец, угрожающе наставив на Лиру канделябр.

С негромким чпоком вывалился еще один огарок и упал мне под ноги. Мы с нереидой задумчиво проследили за его полетом.

— Сложно. Ты рассуждаешь с позиции человека, который вырос в полной семье, имел кучу друзей и всеми был любим. Думаю, не ошибусь, если предположу, что и через предательство ты никогда не проходила. И близких не теряла. Разве нет? — заметила она проницательно.

Я неуверенно кивнула, не понимая, при чем тут это.

— А теперь представь. Марк жил в мире, где таких, как он, презирают просто по факту рождения. Полукровка никогда не сравнится с чистокровным демиургом, хотя бы потому, что лишен многих расовых особенностей. Тепла материнской любви недостаточно в случае, когда все прочее окружение против твоего существования. Старшая сестра — и та нередко устраивала с ним склоки, больше ревнуя к матери в силу возраста. Это научило его с самых пеленок огрызаться и искать подвох в каждой дружественной улыбке. Побег в мир матери стал для него именно тем, что нужно, чтобы поверить в себя, раскрыться полностью… И научиться хоть немного доверять. Но чем это закончилось — ты и сама знаешь… Я просто прошу тебя подумать еще раз, дать ему шанс на разговор. Ничего больше. Но поговорить по душам вам обоим не мешало бы. В конце концов, выскажи ему все, что ты сказала мне, — закончила Лира.

Я некоторое время помолчала, обдумывая ее слова. Похоже, я была как никогда права, когда в разговоре с ним о Мартине подумала о еще одном «недолюбленном ребенке». Но в его случае у него в детстве только и была, что любовь матери, в остальном же полнейший изгой…

— Кто он тебе? Брат? Двоюродный брат? Дядя? — вдруг озарило меня.

— Племянник. Как догадалась? — нереида склонила голову к плечу, внимательно рассматривая меня, в ее глазах плескалось удивление вперемешку с изумлением.

— И ты полукровка, — теперь окончательно все стало на свои места.

— Браво, — она похлопала в ладоши. — И все же?

— Тебе слишком хорошо известно, как относятся к полукровкам в мире демиургов, притом, что ты с Арком увиделась впервые не в вашем мире, а здесь. То есть, ты не была очевидцем тех событий… и сам Арк тебе вряд ли об этом рассказал. Это сразу наводит на мысль, что ты имеешь отношение к этой расе. Раз ты сама предпочла жить в сотворенном его матерью мире, значит, существует веская причина… Как та, что сподвигла и Арка покинуть тот мир. Ну и, уж прости, я мало разбираюсь в местных расах, но какая-то ты уж чересчур могущественная. Странно, что Арк не задавал раньше вопросы — ты одна управляешь водным царством, которое занимает половину этого мира и в котором немало сугубо водных рас? Какая такая связь с каждым водным жителем? Не, может, я, конечно, что-то просто не так поняла… Но звучит чересчур уж мощно. Твое появление окончательно меня убедило. Каролина, исчезая, оставляет после себя лепестки роз. Ты же превращаешься в волну, что смотрится уместно на берегу моря, или же просто оставляешь после исчезновения воду. Потому и к Арку не телепортировалась ни разу, иначе он бы тоже догадался. Теперь что касается вашей родственной связи. Если насчет того, что ты демиург-полукровка, я догадалась, то тут, признаюсь, было больше пальцем в небо. Просто отметила, что об Арке искренне заботишься. Не только сейчас — я читала дневник Айвэндина. Ты там упоминалась на многих страницах, но не как возлюбленная. И видно, что Арк тебя интересовал больше, чем эльфийский король. Тем не менее, никакого прямого флирта, что было бы ожидаемым, так, дружеские подколки. Можно было сделать вывод, что просто очень хорошие друзья… Ну, и я проверила, только ли друзья, — я обезоруживающе улыбнулась и развела руками.

— Браво… Арк в самом деле не знает о нашей родственной связи. И я бы попросила тебя не говорить ему. Лучше сама потом ему скажу…

— Ох уж это «потом»… — не удержалась я от вздоха, чем вызвала скупую улыбку нереиды.

— Да-да, давать советы проще, чем следовать им же…

— Так как получилось, что ты королева морского царства в мире… М-м-м… Так понимаю, твоей сестры?

Нереида вновь благосклонно улыбнулась. Я же наконец-то оставила канделябр в покое, вернув на место, и устроилась в кресле, подозревая, что беседа затянется надолго. Да и сама нереида, ни капельки не смущаясь, с удобством умостилась на моей кровати.

— Знаешь, я в тебе действительно не ошиблась — и это радует. У нас с сестрой тоже одна мама была, только моим отцом был нереид, встреченный ею в одном из других миров. Мы даже жили некоторое время все вместе… Когда родителей не стало, сестра вернулась в мир демиургов, но я там не прижилась. Поэтому она в своем первом успешно созданном мире сотворила для меня идеальные условия, отдав в распоряжение ровно половину, вторую оставив себе для развлечений. Но водное пространство населяла под моим руководством, советуясь по поводу тех или иных рас… Изначально все это планировалось как игрушка, но мне неожиданно понравилось тут жить. Здесь я не чувствовала себя изгоем. А когда сотни лет спустя Арк сбежал сюда же — негласно присматривала за ним. Когда сестра умерла, была с ним рядом, но на правах друга, как и Айвэндин. Признаться, что я его тетя, тогда почему-то не решилась, а потом и подходящего момента уже не было.

— А что насчет покушения? Так понимаю, Айвэн по-своему тебе тоже был дорог? — не смогла не спросить я.

— Да, забавный паренек. Очень жаль, что так получилось. В день покушения я отсутствовала — как раз посещала мир демиургов, общалась с племянницей…

Я же на этих словах моментально скривилась. Подозревала я, с какой такой племянницей она общалась, век бы ее не видела… Интересно, Арк знает, что Лира поддерживала с Каролиной общение? Ну, да ладно, это уже точно не мое дело. Разберутся.

— Так что, дашь Марку шанс?

— Да какой шанс? Ну, то есть, как ты это себе представляешь? Он ведь даже не пробовал со мной встретиться наедине, тоже как-то поговорить, убедить, там, не знаю… — я неопределенно пошевелила пальцами в воздухе, не в силах подобрать слова.

Повторять, что у меня все еще остались сомнения в том, нужно ли ему это все, не хотелось. Но оно и так незримо повисло в воздухе.

— Он рассказал тебе все, разве нет? А что не договорил — выяснилось после вмешательства Каро. Будет теперь молча страдать, вновь замкнулся в себе… И вообще, откуда пошло поверье, что только мужчины должны всегда делать первый шаг? Раньше — да, так и было, сейчас же, в эру равноправия… На то оно и равноправие: если чего-то хочется, необязательно ждать, пока у твоего возлюбленного все тараканы усядутся на свои места и проголосуют за верный выход. Конечно, если тебе это в самом деле нужно, — и Лира понимающе усмехнулась. — Марк дал тебе выбор.

Безусловно, слова она подбирала какие-то удивительно правильные, об них даже разбивались сотни моих «но»… И все же, я по-прежнему не могла избавиться от сомнений.

— У него была уже неудачная история любви, которая разбила ему сердце? — зачем-то спросила я неуверенно.

— У тебя есть все шансы стать частью этой его «истории любви, разбившей сердце». Насколько знаю, так сильно он ни к кому не привязывался.

И пожалуй, это стало решающим моментом, чтобы я все же попросила ее перенести меня к Арку. В конце концов, от одного разговора еще никто не умирал, верно? По крайней мере, я теперь буду знать наверняка, есть у нас шанс на будущее, или нереида, а заодно и я, наслушавшись ее, просто придумали себе красивую историю, не имеющую ничего общего с реальностью…

И совсем не удивилась, оказавшись на уже знакомом плато. Порыв ветра тут же растрепал мою прическу, залепив волосами лицо. Да и юбки платья, естественно, рванули вверх. Еще и сверху поливало противным мелким холодным дождем.

Но спустя несколько секунд ветер вокруг стих, а меня окутало теплым воздухом. Отплевавшись, откинула спутанные волосы назад и уставилась прямо в глаза удивленному Арку, что стоял почти вплотную.

Не знаю, зачем, огляделась, отмечая все тот же знакомый пейзаж, которому ну очень не хватало солнышка.

— Эта площадка мне не очень нравится. Ветер, все дела. Нужно построить беседку. И пляж облагородить. Да и замок… это не место, где случилась трагедия, а память о друге и днях, когда вы с ним были счастливы… — начала я раздавать указания, сопровождаемые осторожными, все более удивленными кивками Арка, и без перехода продолжила: — И я терпеть не могу, когда мне врут! Еще раз соврешь — уши оторву, так и знай!

— Это все?

— Нет. Я соскучилась…

— Ты не представляешь, насколько я соскучился… И я идиот, который так и не успел сказать, что тебя люблю. Не знаю, как долго. Если начинаю задумываться, кажется, что всегда. Или как только увидел тебя, деловито расталкивающую послушников на пути к алтарю… В общем, это все неважно. Ты же понимаешь, что теперь я тебя ни за что на свете не отпущу? — выдохнул он с лихорадочно блестящими глазами, в то время как меня просто-таки колотило от волнения и ожидания…

И только потом до меня дошло, что эти эмоции принадлежали не мне. Ритуал действовал в обе стороны? А как давно, что я этого не замечала? Хотя… А не все ли равно?

— Вот только попробуй отпустить! — заявила я и поцеловала…

Где-то в подводном царстве…

— Из тебя получилась бы отличная сваха, — заметила Каролина, комфортно устроившаяся внутри воздушного пузыря и с удовольствием наблюдавшая за развитием событий на плато.

— Как и из тебя, — фыркнула нереида, не собираясь преувеличивать свои заслуги в образовании этой пары.

Убедившись, что влюбленные окончательно пришли к согласию, взмахом руки отключила артефакт, транслировавший изображение, под разочарованный вздох племянницы.

— Как думаешь, стоит им сказать, что мир не привязывался к Арку, потому что все нити завязаны на тебе, и стоило ему только попросить, как привязка была бы его? — поинтересовалась Каро, довольно потянувшись.

— Еще чего! За столько лет задавал мне вопросы о чем угодно, но не о том, как ему привязать завещанный матерью мир! Пригласят на свадьбу — тогда и подарю, — фыркнула Лириллиана, всплеснув руками, шуганув стайку разноцветных рыбок, как раз вплывших в открытое окно ее дома.

— Как щедро с твоей стороны! Так понимаю, о том, что по законам демиургов они уже женаты с первой встречи через тот ритуал, ты им сообщать не собираешься?

— Вот на свадьбе и сообщу. Думать надо, какие ритуалы используешь! Я уж молчу о том, что сам же напитал потом Арину своей силой во время исцеления. Да и она хороша — дала ему после этого разрешение на магическое вмешательство в «татуировку». Так что брак заключен по всем правилам и по обоюдному согласию, раз и на всю жизнь, так что пусть не бегают друг от друга — деваться уже давно некуда, — хохотнула нереида.

— Ну, предположим, Арина вообще была не в курсе всего этого… А Арку ты же сама и рассказала о ритуале, подав как «ритуал временной влюбленности».

— А где я соврала? Временная влюбленность переходит в постоянную любовь. У кого-то до свадьбы, у кого-то после… Это все мелочи.

— Ну-ну. Рассказать бы им… — лукаво усмехнулась Каролина, чуть увеличив свой воздушный пузырь, чтобы с удобством улечься на диван горячо любимой тетушки, которую навещала, в общем-то, довольно часто.

— Тогда я расскажу, что это ты пришла ко мне и попросила помочь выдернуть брата из его меланхолии, заставить забыть о прошлом и наконец-то начать строить будущее. И не жалко было его, когда рассказывала Арине всю правду?

— Жалко. Но на лжи далеко не уедешь. Больше любить будут друг друга. Да и не прибедняйся: вместе этот план придумывали и искали для него подходящую «жертву» по соседним мирам. Больше сотни пришлось обойти, пока нашли ту самую, — девушка аж передернулась, вспоминая все эти поиски.

Особенно общение с некоторыми самыми яркими двойниками Арины, которые, несмотря на весьма преклонный возраст, были очень даже не против попытать счастья с настоящим Темным Властелином. Хотя бы пощупать.

— Кстати, о лжи. Когда сама ему скажешь, что никогда от него не отказывалась, продолжая любить младшего брата и на расстоянии? — задала вдруг нереида неожиданный вопрос, заставив племянницу смутиться.

— Не знаю. Мы были детьми, когда дрались между собой, а потом… Я совершила ошибку, когда решила, что ему будет лучше начать жизнь с чистого листа, где нет никого, кто был в его прошлом. Честно говоря, даже не знаю, как все обернуть вспять, наладить отношения… А ты когда скажешь, что приходишься ему родной тетей?

— Хороший вопрос… Говоришь, на лжи далеко не уедешь? Завалялась у меня тут бутылочка фейского вина. Не взять ли нам его и не отправиться ли в гости к нашим молодоженам?

— Эм… На свадьбу? — протянула Каро неуверенно, не чувствуя за собой непреодолимого желания прямо в эту секунду идти вещать правду.

— Или рождение первенца… — подхватила нереида, которая явно была солидарна в этом желании со своей племянницей.

— Им, наверное, будет не до нас. Дети — так хлопотно, так что можно отложить на пару десятков, а то и сотен лет, — обрадовалась Каро.

— Да-да… Кстати, а почему ты у нас до сих пор не замужем? Я тут в одном из миров видела замечательного кандидата. Экстремал, обожает скорость, ездит на мотоцикле, позитивный, при этом заботливый. Имя только странное: Пашка. Но это мелочи. Подходит тебе идеально…

К О Н Е Ц