Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 3

АРКЕНУС

Портал привел меня в холодный неприветливый каменный остов, в который превратился некогда величественный замок. Трудно поверить, что он был одним из самых прекрасных строений этого мира.

Тронный зал пострадал больше всего. Взбугрившийся пол, покрытый трещинами, смятый, покореженный золотой трон, валявшийся у дальней стены, проваленная крыша… Не удивлюсь, если под слоем пыли кое-где можно рассмотреть пятна крови, которые не успели убрать после того, как я позволил своей ярости выплеснуться наружу.

Те, кто писали хроники, используя фразу «Аркенус Кровавый занял трон вместо сверженного им эльфийского короля Айвэендина», явно не видели, во что превратилось это вычурное, никому не нужное кресло. Впрочем, те, кто видел, как раз и не выжили.

Давно я сюда не заглядывал. Пару десятков лет? Сотню? Больше? Первые годы часто наведывался, бродил по этому, по сути, кладбищу. И вспоминал, вспоминал… А после давал волю эмоциям, уничтожая тех, кто шел против меня, дабы не допустить повторения картин прошлого. Время лечит — это правда, но как-то слишком медленно…

— Я так и думала, что рано или поздно встречу тебя здесь. Неприятное местечко. Бр-р! Не верится, что ты провел здесь большую часть своей жизни, — услышал я смутно знакомый насмешливый голос.

Молниеносно обернувшись, материализовал на ладони энергетический сгусток, намереваясь пустить его против той, кто ко мне пожаловал.

— Даже так? Надо же, какой неприветливый. И что, прямо так в меня и бросишь? — надула губки Каро, картинно приложив ладонь к груди.

Несколько мгновений я рассматривал ее, прикидывая шансы. В последнюю нашу встречу она была сильнее меня. Но я не зря все эти столетия совершенствовался, развивал свой дар, черпал знания из источников не только этого мира, не чурался различных ритуалов. Впрочем, кто сказал, что и Каролина все это время сидела, сложа руки?

— Да брось! Я не ссориться пришла, — она закатила глаза, демонстративно сложив руки на груди.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался враждебным тоном, но заклинание все же развеял.

— Столько лет не виделись — и это все, что ты мне скажешь? Ну же, Марк, где радостная улыбка, где предложение обняться? Нет, не дождусь? — протянула она глумливо, сделав шаг ко мне, брезгливо переступив через какие-то обломки, придерживая подол платья двумя пальцами.

— Это не твой мир, Каролина.

Я даже не пытался скрыть, насколько не рад видеть ее здесь.

— Но и не твой. Я такая же гостья, как и ты, — подмигнула она.

Одним взмахом руки расчистила небольшой пятачок зала от обломков и материализовала мягкое роскошное кресло, в которое тут же грациозно села. Каждый жест, поворот головы, даже малейшая эмоция, отразившаяся на ее лице, — все было идеально выверенным, безупречным. Каролину по праву можно было назвать самим совершенством. И она такой была, сколько ее помнил.

Но тут же на контрасте вспомнилось, как всего несколько дней назад Арии умостилась в похожее кресло в моей спальне, забравшись в него с ногами. И растрепавшиеся волосы, и блестящие тревогой вперемешку с любопытством ее серые глаза, и розовая пятка, выглядывавшая из-под подола… На душе тут же потеплело, а на губах мелькнула улыбка.

Каро тут же слегка нахмурилась, недоуменно приподняв бровь. Было видно, что такая моя реакция ее несколько сбила с толку.

— Зачем ты здесь? Только серьезно, — повторил вопрос уже гораздо спокойнее.

Каро несколько секунд молчала, изучающе рассматривая меня и постукивая аккуратно подпиленными ноготками по подлокотнику кресла. Задумчиво подперла второй рукой подбородок.

— Помочь хочу, — она мило улыбнулась.

Я же, не выдержав, расхохотался. Покачал головой, все еще улыбаясь, подошел к ней и, бесцеремонно спихнув одну ее руку, сел на подлокотник. Уперся рукой в спинку кресла и навис над ней, глядя в бесстыжие глаза.

— Ты? Не смеши меня. Нет, Каро, я слишком хорошо тебя знаю. Для всех вас я умер, когда покинул ваш мир.

— Марк, не льсти себе. Для всех нас лучше бы ты и вовсе не рождался, — фыркнула она, вернув свой привычный стиль поведения.

— Вот именно. Так что, еще попытка?

— Зря не веришь. Я не лгу. Ну, хочешь, выпью фейского вина? У тебя всегда под рукой эта зеленая бурда, вынуждающая говорить только правду, мне ли не знать? — поморщилась девушка, не скрывая раздражения.

В целом, она была права, но конкретно сейчас у меня фейского вина с собой как раз и не оказалось. Как-то не планировал два откровенных разговора за один вечер. Хуже, что и на меня оно все еще действовало, хоть и намного слабее, частично выветрившись. К счастью, Каро об этом не знала.

— Ладно, я слушаю. В чем заключается твоя помощь?

— Твои ритуалы не срабатывают. Мир не хочет тебя, отказывается принимать привязку.

Я поморщился. Слова Каролины попали в цель.

— Зато они дают силу, что тоже немаловажно.

— Утешай себя этим. Осуществив привязку, ты станешь практически всемогущ… В рамках этого мира, конечно же. Но увы. Ни один ритуал тебе не подходит. А знаешь, почему? Ты совершил ошибку. Зря не убил ту девицу, добровольную жертву, еще и королевской крови… — вкрадчиво произнесла она, хищно улыбнувшись.

— Не держи меня за дурака. Мне прекрасно известно, что это не принцесса. Ты притащила Арину из другого мира, заключив с ней сделку.

На лице Каролины тенью пробежала легкая досада.

— Уже знаешь, да? Ну, ладно, я не очень-то надеялась, что эта недобитая пташка удержит язык за зубами. Она забавная, ты заметил? Такой себе жизнерадостный мотылек-однодневка. Жаль, что закат не за горами…

В тот же миг я схватил эту гадину за шею, довольно ощутимо стиснув.

— Если ты хоть пальцем ее тронешь, я… — начал я угрожающим тоном, но Каролина вдруг рассмеялась, не пытаясь освободиться.

— О-о-о, а мотылек делает успехи! Надо же, как зацепила тебя. Не ожидала. Успокойся, делать мне больше нечего — трогать твою игрушку. Она уже была сломана: видел бы ты, из какого места я ее забрала… Ай! — с презрением выдала Каро, но осеклась, когда я сжал ее шею чуть сильнее.

— Я вылечил Арину, влил немало своих сил. Теперь она абсолютно здорова, а срок ее жизни значительно увеличился. Ты же, как всегда, врешь, — поморщился и наконец-то отпустил ее, брезгливым жестом вытерев ладонь о рубашку.

— Ну-ну, ты еще расплачься. Где это я тебя обманула? Ты в самом деле совершил ошибку, просто я не стала уточнять, какую. И девицу зря не убил. К ритуалу, правда, она действительно не имеет никакого отношения.

Каро с независимым видом пожала плечами, устремив на меня торжествующий взгляд. Я же, не сдержавшись, выругался. Когда живешь столько лет, умение играть словами оттачивается до совершенства.

— Я не понимаю, какой тебе смысл притаскивать мне на алтарь девушку из чужого мира? Ритуал не состоялся — я передумал. Зачем ты убедила Арину, что она должна все равно умереть от моей руки? Я уже молчу о том, что сделка изначально была нечестной.

— Конечно, нечестной! Я свою часть выполнила сразу, а она — нет!

— Вы даже не заключали никакого договора. Аура Арины чистая, без следов магической печати, подтверждающей сделку. Просто устная договоренность. Каро, какой смысл? — я устало покачал головой.

— О, ты даже помнишь, как сокращали мое имя родные и близкие? Прия-ятно, — протянула она, ехидно ухмыльнувшись.

Но я никак не отреагировал на эту подколку, ожидая ответа.

Досадливо вздохнув, Каролина все же неохотно заговорила:

— На это несколько причин. Первая: это забавно. Ну, в самом деле, встряхнуться тебе давно не мешало бы, а у девчонки виртуозно получается выводить всех из себя. Вторая: мне стало скучно, захотелось поиграть. А потом я вспомнила, что уже очень давно не играла с тобой… — она состроила обиженную мордочку.

— Это сопутствующие причины. А основная?

— Вот надо тебе до всего докопаться… — скривилась Каролина, но отметив мой раздраженный вид, продолжила: — И третья причина: у нас недавно вышел новый закон, запрещающий убийство жителей чужих миров. На самом деле мелочи, просто шлепают метку на твою ауру, которая держится в течение пары десятков-сотен лет, в зависимости от тяжести совершенного преступления. В твоем случае продержалась бы не больше полусотни.

— Почему именно такой срок?

— Одно дело, когда ты приходишь в чужой мир и убиваешь там кого-то, другое — когда к тебе приводят кого-то из чужого мира. А перетащить кого-то просто так из чужого мира я не могла. Нужна была та, кого для ее мира практически уже нет, та, кто не один день стоял на пороге смерти. Попотеть, кстати, пришлось знатно, пока нашла подходящую кандидатуру. Больше сотни миров облазила, между прочим, — заявила она, досадливо поморщившись.

— И в чем подвох, чем чревата метка?

— Да ничем особо. У нас не займешь руководящую должность с ней, считается позорно, не получишь разрешение на эксперименты, могут возникнуть проблемы при оформлении какого-либо имущества, особенно касается вступления в права наследства… И главное, с этой меткой не осуществить привязку, — усмехнулась Каро, наконец-то озвучив то, из-за чего, похоже, и затеяла все это.

Вот оно что, значит. Теперь многое становилось понятным. Я задумчиво кивнул, принимая ответ. Похоже, я многое упускаю, перестав следить за основными событиями в их мире. Это незнание могло мне знатно подпортить жизнь. Осталось прояснить один момент. Вернее, даже два.

— А тебе какой резон? Чисто досадить мне? — я недоуменно приподнял бровь.

— На подобные мелочи уже давно не размениваюсь. Просто вдруг подумалось, а не забрать ли этот мир себе, раз уж выпала возможность. Вполне неплохой такой, не хуже прочих.

— И почему же передумала и рассказала мне об этом законе?

— Не вижу смысла скрывать. Своего живучего мотылька ты не убьешь — это я уже поняла. Другого иномирянина я тебе не потащу — хорошего понемножку. Так что хоть похвасталась, какая я продуманная умничка. Ну, оценил? Вижу, что оценил. Не скучай, — и послав мне воздушный поцелуй, просто испарилась, осыпавшись лепестками роз, которые тут же подхватил сквозняк, разметав по тронному залу.

Несколько минут я продолжал сидеть на оставленном Каролиной кресле, пытаясь устаканить свои мысли. Мало верилось, что она просто так оставила меня, не добившись своей цели. Либо это обманный маневр, либо изначально ее цель была совершенно в другом. И это мне уже совсем не нравилось.

Но разбираться с этим буду уже не сегодня. Слишком насыщенным выдался день, а мне еще выполнять данное Арине обещание: проверить, как там поживает ее чешуйчатый обжора…

* * * * *

Замок встретил меня непривычной суетой. В первый момент мне даже показалось, что на него напали. Все бегали туда-сюда, местами стены украшали пятна копоти. На одном из них я, кажется, даже увидел светлый отпечаток в форме человека. Похоже, кто-то не успел увернуться.

Тяжело вздохнув, открыл телепорт на этаж, где была спальня Арины. Выйдя из портала, тут же услышал крики и рев. Хм… Подозрительно знакомый рев, сопровождавшийся пронзительным писком.

Чем ближе я подходил к комнате Арины, тем громче он становился. И уже совсем не удивился, когда увидел Шантара, окутанного защитными заклинаниями, а напротив него разозленного драконыша, из пасти которого то и дело вырывались языки пламени.

Я недоуменно нахмурился, пытаясь понять, что здесь произошло, а заодно определить источник неприятного визга. Пока не рассмотрел на плече Шантара рыжий комочек с воинственно встопорщенным хвостом.

— … нельзя Лексару жрать, понятно?! И меня жечь огнем нельзя! И Оливия! И других жителей замка тоже! — вдохновенно орал Шантар, а белка возмущенно вторила ему в той же тональности.

Но все их доводы, коих, подозреваю, у белки было гораздо больше, чем у Шантара, разбивались о невозмутимое:

— Уррур!

— Что здесь происходит? — я все же предпринял попытку разобраться в творившемся здесь дурдоме.

И тут же меня едва не смело звуковой волной, когда все трое заорали одновременно, пытаясь перекричать друг друга. Причем больше всего разорялась как раз белка, перейдя практически на ультразвук.

— Так, стоп! — не выдержал, накладывая заклинание немоты на белку и дракона. — Шантар?

— Арк! Я уже просто не выдерживаю! Где Арина? Пусть заберет свой зоопарк, иначе я за себя не ручаюсь! Один пытается сожрать белку или хотя бы поджарить, а вторая скачет по всем, из-за чего огонь попадает в кого угодно, но не в нее!

Наг в местами обуглившейся одежде, с растрепанными волосами и царапинами от беличьих коготков на щеке, вызывал сочувствие. Насупившийся дракон, усевшийся на толстый зад, в свою очередь, всем своим видом выражал скорбь и уныние. Как же, сиротинушку обижают. Белка же, осознав, что издавать мерзкие звуки больше не может, принялась карабкаться Шантару на голову, вновь царапая его.

Такой дурдом — и без Арины? Аж непривычно уже…

— М-м-м… Мы с Ариной немного задержимся, там все неоднозначно. Я просто заглянул проверить, все ли в порядке… — пробормотал, оценив масштабы проблемы.

— Ни хрена не в порядке! — заорал Шантар.

И одновременно с ним горестно взвыл драконыш, каким-то образом сумев сбросить с себя мое заклинание немоты. Мы с нагом удивленно на него воззрились. Очень уж талантливый драконыш — и это может составить проблемы. Или уже составило? С другой стороны, Арину-то он в самом деле слушался…

Белка, осознав, что осталась в меньшинстве, спасать ее вряд ли будут долго, а сейчас еще и голоса лишили, от безысходности решила сигануть на меня. Только у меня сработали рефлексы и я машинально остановил ее на подлете оглушающим заклинанием. Рыжее тельце плюхнулось на пол. Гадство!

— Хана тебе, друг, мне будет тебя не хватать, — прокомментировал Шантар меланхолично, изучая лежавшего на полу зверька. — Арина сказала дружить с ней… Я даже успел ей дать имя.

Я только собрался объяснить, что она жива, как тут отмер Марк. С громогласным ревом бросился к Лексаре, но вместо того, чтобы сожрать законную добычу, с беспокойством принялся тыкаться в нее мордой и даже бережно лизнул пару раз.

— Марк, с ней все в порядке. Через пару часов очнется. И не обижай ее, не то Арина расстроится, — начал я, посчитав своим долгом объяснить.

Но не успел договорить фразу до конца, как белка зашевелилась и, увидев над собой зубастую пасть дракона, попыталась хлопнуться в обморок повторно. Марк не только с себя снимает заклинания, но и способен снять с других? Ну, очешуеть просто, как сказала бы Арина.

— Урр… — уркнул Марк с тревогой, вновь лизнув белку.

Та передумала притворяться дохлой и, очнувшись, каким-то образом вскарабкалась на чешуйчатую морду. Заверещала уже оттуда, гневно уставившись на меня. И что самое удивительное, Марк послушался рыжую нахалку и повернулся ко мне с задумчивым видом.

Нет, ну вот белки на меня еще не жаловались! И драконов на меня не науськивали! Я едва успел выставить щит, о который разбилась волна пламени под торжествующее стрекотание белки.

— Вот и подружились. Ладно, Шантар, вижу, у вас все в порядке. Мне пора, не скучайте, через пару дней вернемся! — крикнул поспешно и, не слушая возмущений нага, открыл портал обратно к Арине.

Девушка уже спала в позе морской звезды ровно по центру кровати, раскинув руки в стороны и уткнувшись лицом в подушку. Даже платье снимать не стала.

Хмыкнув, осторожно накрыл ее одеялом, на что она проворчала что-то невнятно, повернувшись на бок. Я разобрал только два слова: «гад» и «властелиний», что заставило меня улыбнуться.

В груди шевельнулся червячок сомнения. Может, стоило все же ответить на ее вопросы? В этом мире о том, как все было на самом деле, знают только двое, почему бы не поделиться с ней? Правда все равно ни на что уже давно не влияет, а с этим чудом, влипающим постоянно в различные казусные ситуации, я в самом деле начал ощущать себя живым. Впервые за многие годы…

Присев рядом с Ариной, осторожно погладил по волосам, наслаждаясь их шелковистостью. Вновь улыбнулся, вспомнив, что даже после моего фактического признания она до конца не поверила. А вот испытанное ею мимолетное разочарование неожиданно больно ударило. Впрочем, она имела на него полное право.

С волос перешел на бархатную кожу щеки, едва касаясь, рассеянно провел по узору на ее ключице. М-да. Кто же знал, что ритуал приведет именно к такому результату? Вернее, кто же знал, что ритуал провожу не над вздорной эгоистичной принцессой? Может, и к лучшему, что не сработало.

Надо бы в самом деле познакомить Ари с Лириллианой. Думаю, они найдут не одну общую тему для разговора. Особенно, учитывая, что, скорее всего, к тому моменту Арина тоже будет уже королевой людей. Осталось убедить эту занозу принять бремя власти… Но все утром.

Сейчас не мешало бы все же лечь спать. С сомнением покосился на кресло, прикидывая, подойдет ли оно в качестве спального места. Провести в нем всю ночь не вдохновляло.

Уже не было нужды изображать влюбленных на самом деле. С Ваенгами все выяснили, для придворных Арина и так принцесса, необходимость играть дальше отпала. Я вполне мог переселиться в другую комнату, а то и остаться в своем замке, но не хотел. Казалось правильным лечь рядом с Ариной и осторожно прижать к себе.

Больше всего хотелось сделать это не поверх одеяла. И не только обнять. Вкус ее нежных губ также не выветрился еще из моей памяти. Кто бы только знал, чего мне стоило тогда остановиться.

Пожалуй, еще ни одну из своих фавориток я не хотел видеть рядом с собой так неистово. Засыпать и просыпаться вместе. Слушать ее голос, любоваться ямочками на щеках, когда она улыбается, живым блеском ее глаз, вдыхать ставший таким родным запах…

Невольно вспомнилось ее заявление, что пока не расскажу о себе, чтобы к ней на кровать не ложился. Это вновь заставило меня усмехнуться. Что ж, будем считать, что я взял авансом.

Этой ночью впервые за многие годы меня не терзали кошмары прошлого. Шебутная жизнерадостная иномирянка защищала меня от них, щедро делясь своей теплотой и искренностью, даже не подозревая об этом. Но под утро она заворочалась, выбираясь из моих объятий.

— Блин, Пашка, навалился как медведь. Пусти, я в туалет хочу, — буркнула она сонным голосом, выскользнув из моих объятий, и, практически не открывая глаз, пошлепала в ванную.

Я же так и сел на кровати, моментально проснувшись, чувствуя, как в груди зашевелились щупальца жгучей ревности. И что это за «Пашка», мать его так?!