Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 9

АРИНА

По всему телу блуждала приятная истома, где-то в животе порхали бабочки испытанного ночью удовольствия… И не один раз испытанного. На душе было так хорошо, так тепло и радостно, что даже шаловливый солнечный луч, упрямо светивший прямо в глаза, не мог меня расстроить. Вот только дико хотелось спать. Еще хотя бы пять минуточек. Имею же право в свой единственный королевский выходной?

— Урр…

Так понимаю, нет. Я еще на что-то надеялась, пытаясь накрыть голову подушкой, но и Марк был не один.

— Скре-ке-ке-ке… — мерзко застрекотало что-то, прыгая сверху по подушке.

И вот что Арку стоило оставить меня в долине драконов? Они же даже не подлетали близко, хищников тоже не было, а сон на траве, где ползала всякая мошкара, я бы пережила, как и утреннюю росу, от которой с уходом Арка его магический барьер перестал бы защищать. Но нет. Спи, Арьюшка, досыпай в мягкой постельке, ага!

— Урурру-у-у…

— Сам такой, — вяло отмахнулась, все же выбираясь из-под подушки, и хмуро уставилась на драконыша.

Тот же, наоборот, буквально просиял и, негромко уркнув, полез вперед и лизнул меня прямо в лицо.

— Ну, фу-у! Марк! — тут же завопила я, отплевываясь от его слюней.

Но драконыш в следующий миг и вовсе чихнул, умудрившись с чихом выпустить несколько искр, что прожгли одеяло, коснулись моей кожи… И ничего не произошло. Я почувствовала лишь легкое приятное покалывание, прежде чем успела испугаться в полной мере.

— Я надеюсь, ты знал, что мне твои огненные сопли не повредят? — просипела севшим голосом.

— Урр?

Я лишь горестно застонала, хлопнув себя по лбу. Нашла кого спрашивать. Зато проснулась. Остатки сна вымело просто моментально.

— Скре-ке-ке-е! — сердито прострекотала Лексара, явно высказывая Марку все, что о нем думает.

Тот виновато потупился и вздохнул почти по-человечески. А я по-новому оценила небольшие проплешины на спинке белки. Угу, так понимаю, Марк «чихать хотел» не только на меня.

— Вот-вот, полностью с тобой согласна. Я попрошу Арка, чтобы как-то сделал тебя огнеупорной, что ли, — пообещала белке, ласково погладив рыжую по бархатистой шерстке.

Потянувшись всем телом, вскочила с кровати и, мимоходом потрепав дракона по лобастой башке, получив еще одно довольное «уррр» в ответ, пошлепала в ванную. Арк сегодня работает и в обед уже я приду к нему коварно его похищать, но до того момента наслаждаюсь своим законным выходным!

Поскольку сегодня я была ограничена территорией замка, решила не выдумывать ничего нового. Забежав на дворцовую кухню, благо, уже относительно нормально ориентировалась на местности, отдала несколько распоряжений и отправилась на поиски Мартина. Уже практически привычно вскарабкалась на спину Марку, сдвинув недовольно зафырчавшую белку, и скомандовала направление.

Домчали с ветерком и моими чертыханиями: как-то уже успела забыть, что транспорт из драконыша не ахти. Но не упала по дороге — и на том спасибо.

Уговаривать принца позавтракать со мной в саду, устроив импровизированный пикник, не пришлось. Мальчик обрадовался уже одному только факту, что я вместе с ним проведу время на улице, тут же принявшись с упоением рассказывать, чему научился за последние несколько дней со своим новым учителем.

Дождавшись, пока он ловко вскарабкается на спину заметно подросшего Марка и устроится позади меня, скомандовала своему питомцу двигаться в сад. Чувствую, скоро придется либо расширять все двери в замке, либо убеждать Марка, что отныне он живет с другими драконами… Подозреваю, более вероятный все же первый вариант.

— … и тогда он просто оживает, исполняет мои команды, но я не подселяю туда ничью сущность, представляешь? — с упоением рассказывал Мартин, явно наслаждаясь поездкой на Марке.

Я с интересом слушала, довольная, что Аркенус сдержал свое слово и в самом деле подобрал хорошего учителя для мальчика.

— А что сказал о твоем Мохнатике?

Сама же порадовалась, что поймала Мартина в коридоре без этой ползучей хрени. Понимаю, друг, любимый питомец, первый эксперимент, все дела, но я до сих пор с трудом сдерживала визг, особенно когда гусеница подкрадывалась незаметно, да еще и внезапно повисала перед моим лицом, спустившись откуда-то с потолка.

— Что это недоразумение и по-хорошему его нужно упокоить, — пробормотал мальчик едва слышно, вцепившись крепче в мою талию. — Но я ведь не обязан это делать, правда?

И в довершение ко всему едва слышно шмыгнул носом. Вот же ж! А я только обрадовалась…

— Разумеется, нет. Это твой питомец, никто не отберет его у тебя. Захочешь — будет жить тут десятилетиями… — как смогла, постаралась заверить Мартина, но последняя фраза прозвучала как-то очень уж тоскливо.

— Я знал, что ты меня поддержишь! Ты лучшая! — обрадованно воскликнул мальчик, от переизбытка чувств обняв меня крепче, отчего мы оба едва не свалились со спины дракона.

Но в следующий момент мы завернули за поворот и едва не столкнулись с Риссуэллой и Оливием. Меня прямо посетило чувство дежавю.

— О, Оливка! — вырвалось у меня.

Как-то успела уже даже соскучиться за этим дриадом, хоть не так уж и много времени мы провели вместе. Реакция последовала незамедлительно: дриад попытался заскочить обратно в какое-то боковое ответвление коридора, судорожно дергая принцессу за рукав.

— Ты чего? — удивленно вскинулась Овсянка, уставившись на парня с недоумением.

Но тот лишь молча пытался утащить ее подальше от нас. И чего это он, в самом деле? Марк, конечно, подрос, но пока тут коридоры для него достаточно просторные, спокойно можем разминуться, не задев друг друга… Кстати!

— Рисса, пошли с нами?

Мартин удивленно икнул у меня за спиной, а драконыш резко затормозил, попытавшись обернуться и посмотреть на меня. Ну, в самом деле, почему нет? Ей скучно тут, небось, а с нас не убудет взять ее с собой. Да и уверена, нормальная она девка, просто притворяется гадиной. Хорошо так притворяется. Достоверно, я бы сказала… М-да.

— Куда это? — она подозрительно прищурилась, все же выдернув свой рукав из рук Оливия.

— Мы с Мартином запланировали завтрак в саду, небольшой пикник на свежем воздухе. Посидим, покушаем, поболтаем, может, поиграем во что-то… Ты как, с нами?

— Опасно! — выдохнул наконец-то дриад.

А, так он не просто ее сопровождающий, а охранник? Хм… Либо я недооцениваю Оливия, либо у Аркенуса (или Шантара?) весьма специфичное чувство юмора.

— Она же будет не одна, с нами, — постаралась успокоить его.

— Опасно! — крикнул Оливий, уже полуистерично.

За моей спиной хихикнул Мартин. Та-ак. Подозреваю, кое-кто продолжил свои фокусы по запугиванию придворных и в этом замке. Или Оливию хватило оживших Зубастиков? Помнится, они его очень уж впечатлили, будучи еще просто моими тапочками.

— Ну, пошли с нами тогда, убедишься, что все в порядке, — предложила, не скрывая раздражения.

Можно подумать, я с ним непонятно что творила при наших встречах… Перед глазами калейдоскопом пронеслись воспоминания, как я сиганула на дриада, пытаясь отобрать его балахон, знатно приложив затылком о каменный пол, затем дразнила в кабинете, пока он думал, что я нежить, на полном серьезе хотела проверить, какого цвета его кровь, поставила парочку синяков в карете… Всего-то! А, ну и еще у Ваенгов потеряла разочек. Но так нашла же! При помощи Зубастика. И даже привела в чувство, неблагодарный какой…

Судя по побледневшему Оливию, он тоже все это вспомнил, потому и замотал головой еще неистовее.

— Опасно… — практически простонал он.

— Ну, и трус! А я пойду. Хоть какое-то развлечение в этом дурацком замке, — фыркнула Риссуэлла, решительно шагнув к нам.

— Тогда слазим, Марк всех не повезет, дальше пешком, — скомандовала я и первой слезла с дракона.

Тяжело вздохнув, всем своим видом показывая, что он не очень рад такому раскладу, Мартин спустился следом.

Я молча указала принцессе направление, благо, мы уже и так почти дошли до выхода в сад, и она, гордо вскинув голову, пошла вперед, словно делала нам одолжение. Обернувшись, посмотрела на принца и дракона, что выражали своими взглядами редкое единодушие.

— Принцесса, подождите! — все же решился Оливий и бросился за ней следом.

О, а я уж было решила, что все же смоется куда-то от греха подальше или пойдет жаловаться кому-то… Интересно, долг взыграл, или просто в самом деле беспокоится о девушке? Я проследила взглядом, как он догнал Овсянку, но та на него даже не взглянула.

— Она всегда такая, — предупредил Мартин, чуть скривившись.

— Уррр… — подтвердил Марк.

— Ой, а ты откуда знаешь? Видел ее всего пару раз и то издалека, — возмутилась на заявление этого врунишки. — А ты, Лексара, что скажешь… — начала я, но осеклась, не увидев на голове Марка белку.

Обернувшись, увидела, что та своим ходом тоже поскакала к выходу и уже практически догнала Риссуэллу.

— А вот Лексаре она нравится, видите? — заявила нравоучительным тоном, но белка уже обогнала принцессу и поскакала мимо нее дальше. — По крайней мере, она ничего не имеет против нее.

— И зачем ты ее позвала с нами?

— Урр!

Надо же, как спелись! И когда только успели?

— Я твой опекун, а следовательно, фактически сестра. Риссуэлла точно твоя сестра. Следовательно, моя сестра тоже. А в семье все должны дружить, иначе что это за семья? По крайней мере, в моей семье дела обстоят именно так, — заявила нравоучительным тоном.

— Думаешь, она действительно станет тебе подругой?

— А разве у нее есть шансы избежать этого?

— Аргумент… Так что же мы стоим? Пикник-пикник! Марк, догоняй! — воскликнул Мартин и совсем не «по-принцевски» вдруг сорвался с места и побежал.

Марк с секундным опозданием азартно взревел и погнал следом, сотрясая пол. Откуда-то спереди раздался чей-то визг. Риссуэлла или Оливий? Я бы не утверждала наверняка… Так, а чего это я вдруг в отстающих оказалась, это же моя идея с завтраком в саду!

— Эй, меня забыли! — завопила радостно и, подхватив поудобнее подол платья, побежала вслед за всеми.

У меня сегодня выходной — имею право веселиться как мне того хочется! А потом непременно пойду похищать Арка!

* * * * *

Солнце уже в значительной мере припекало, сидеть на неровной бугристой земле, хоть и на пледике, было неудобно, особенно учитывая, что Лексара задела мой стакан с соком и вылила его весь мне на подол. В довершение ко всему, пролетавшая мимо мошкара так и норовила либо сесть на меня, либо запутаться в моих волосах.

Тем не менее, я стоически сидела, не выказывая недовольства, лишь молча жевала травинку и, щурясь из-за ярких солнечных лучей, наблюдала за бегающими по поляне Мартином, Марком и… Оливием.

Причем последний поначалу больше убегал от этих двоих… пардон, троих — Лексара тоже принимала активное участие в этой забаве, я ее не сразу заметила… Так вот. Если изначально веселились только трое, за счет Оливия, то в какой-то момент дриад осмелел и встретил опасность лицом к лицу… А конкретно — позволил Марку опрокинуть себя и обслюнявить. После чего Мартин посчитал, что Оливий «свой» парень и можно усложнить правила игры таким образом, чтобы весело было всем.

Подозреваю, на решительность Оливия повлияло то, что Риссуэлла, до того увлеченная только завтраком и погруженная исключительно в свои мысли, продолжила думать свои думы, рассеянно глядя за веселящимися парнями… и белкой. Вот после пойманного взгляда Оливий и расхрабрился вдруг.

Правда, я, в свою очередь, подозревала, что он просто отвлекся на Овсянку и уже не успел отскочить от прыгнувшего к нему Марка. По крайней мере, я успела заметить, с каким обреченным видом он зажмурился, явно готовясь принять свою смерть.

Но это уже их проблемы. Главное, что сейчас и сам дриад с явным удовольствием носился по поляне, дурачась с детьми. Ну, Марк для меня тоже ребенок. Большой такой, огнедышащий и прожорливый, но ребенок… Во всяком случае, не опаснее Мартина, уж точно.

— А ты не знаешь, в каком возрасте дриады считаются взрослыми, совершеннолетними? — спросила невпопад у Риссуэллы, что уже минут пять с задумчивым видом рассматривала мой профиль, хоть и делала вид, что ее интересовали парни, деревья, небо, а то и вовсе гусеница, что ползла по моему колену… — Ах ты, черт! Брысь отседова! — вскрикнула я и одним щелчком отправила гусеницу в непродолжительный полет.

Краем глаза отметила, как по лицу принцессы пробежала легкая улыбка, сделав ее очень симпатичной… Впрочем, о чем это я? У нее же мое лицо, вообще красоточкой сделала ее эта улыбка! А заодно лишний раз подтвердила, что ее интересовала именно я.

— Так что там по дриадам?

Риссуэлла одарила меня недовольным взглядом, красиво расправляя складочки подола, и только после этого соизволила ответить:

— Лет в сорок, кажется, наступает совершеннолетие. Но относительно самостоятельными, способными нести уже службу… как Оливий… Они считаются лет с тридцати, — протянула она, бросив взгляд на дриада, что весело смеялся над чем-то вместе с Мартином, в то время как Марк корчил из себя обиженного.

— Угу. То есть, официально Оливию по нашим меркам около семнадцати. Это многое объясняет.

— Ну, можно и так сказать, практически мой ровесник, — пожала плечами принцесса, подтянув к себе поближе поднос с фруктами.

— Почему ровесник?

— Мне семнадцать, — фыркнула она с независимым видом и, отбросив все манеры, с наслаждением впилась зубами в румяное яблоко.

— С какого вдруг перепугу тебе семнадцать?!

На мой удивленный возглас обернулись парни, даже Лексара, кажется, что-то удивленно прострекотала. Но я сидела, во все глаза уставившись на Риссуэллу. Как-то и подумать не могла, что при одинаковой внешности наш возраст может не совпадать.

Принцесса ответила мне скептическим взглядом, в котором читалось явное сомнение в моем душевном здоровье, и продолжила дальше хрустеть яблоком.

— Беспокоишься о том, что умрешь раньше меня от старости? — и все же совсем промолчать она не смогла.

— Пф-ф… Я не уверена, что вообще до нее доживу. Но это все детали. Главное, знаешь, что? — поведала ей заговорщицким шепотом.

И она не устояла, заинтригованно подавшись чуть ко мне с немым вопросом в глазах, даже жевать перестала.

— Что теперь я автоматически считаюсь твоей старшей сестрой! Здорово, правда? — выпалила я преувеличенно радостно и, потянувшись к ней, даже ухитрилась на несколько секунд приобнять.

Но потом у Риски ступор прошел, и она, невнятно ругаясь, вывернулась из моих объятий и даже чуть отодвинулась. Правда, недалеко.

— Ты странная, — заявила она, недовольно сопя.

— Подумаешь, сделала открытие!

— Очень странная.

— И? — я насмешливо приподняла бровь, ожидая продолжения.

Но Риссуэлла, фыркнув, отвернулась, вновь принявшись наблюдать за происходящим на поляне. Учитывая энтузиазм, с которым два парня и дракон скакали там, вытаптывая всю траву, цветы и даже некоторые небольшие кусты, там еще долго будет проплешина.

— Иди поиграй с ними, — предложила Овсянке некоторое время спустя.

— Я?

— Ну да, чего так удивляешься?

— Принцессе не пристало…

— А наследному принцу пристало? Может, хватит цепляться за этикет? Или боишься, что тебя просто не возьмут с собой играть?

Под моим проницательным взглядом на несколько мгновений девушка смутилась и даже чуть порозовела, но тут же независимо вздернула нос.

— И ничего я не боюсь, просто эти дурацкие игры мне не интересны!

— Ага. Я так и поняла… Слушай, а что ты говорила о «службе» Оливия? Ты о чем?

— О том, чем занимается Оливий… Ну, занимался, пока змеехвостый не приставил его ко мне, ходить везде по пятам, — фыркнула она, недовольно дернув плечом.

— Не будь расисткой, наги весьма милые, за «змеехвостого» могут и яду подлить в бокальчик. И чем он занимался? Бродил в балахоне — все, что знаю.

А сама только сейчас вспомнила о ритуальном зале, где, собственно, меня и должны были укокошить изначально. И верно, помимо Оливия, там и других послушников хватало. Да и сам Арк зачем-то же проводил какие-то ритуалы на алтаре…

— Вот и спроси у своего жениха, зачем ему послушники и мини-храм в его замке. Я в это лезть не собираюсь — дольше проживу, — Овсянка вполне натурально передернула плечами.

И не понять, то ли в самом деле беспокоится о своей судьбе, то ли из вредности в который раз не пожелала отвечать. Ладно, не суть важно, пока она в принципе идет на разговор, грех этим не воспользоваться.

— Чем вообще планируешь заниматься?

— Когда?

— Вообще. Замуж ты не хочешь, в монастырь уходить тоже не горишь желанием. Праздно шататься по коридорам замка в компании Оливки тебе тоже вскоре наскучит. Вот и спрашиваю, в какое русло ты бы хотела направить свою энергию?

Мне в самом деле не давало покоя, что Риссуэлла пока бродила неприкаянно по замку. Должны же у нее быть какие-то увлечения? Потому, может, у нее и стервозность эта перла изо всех щелей, что ей не давали заняться любимым делом.

Но от моего вопроса Овсянка совсем уж оторопела, моментально растеряв весь свой гонор. Похоже, у нее в самом деле никогда не спрашивали об этом.

— Может, мечтала о чем-то в детстве? Или способности к чему-то? — попыталась подсказать, но принцесса смотрела на меня совсем уж несчастным взглядом, оставив в покое недоеденное яблоко. — Ладно. А сейчас чего хочется? Или давай пойдем от обратного: чего НЕ хочется? — я не бросала надежды достучаться до нее.

— Замуж не хочу!

— Не выходи.

— И в монастырь тоже не хочется… — добавила она после непродолжительного вздоха.

— Угу. Я так и поняла. И? Тебя готовили на роль королевы… Что сюда входит? Вышивка, плетение веночков, придворный этикет, танцы, наверное… Что еще? Политика, договоры? — принялась я рассуждать вслух, лихорадочно прикидывая, куда бы все же пристроить девчонку.

— Нет, о политике почти ничего. Меня готовили в жены принцу или королю, но не предполагалось, что буду именно править. Так, руководить в пределах замка…

— Стоп! С этого момента поподробнее. Что конкретно ты должна знать о замке, чтобы им руководить? — зацепилась я, практически сделав стойку, как охотничья собака.

— М-м-м… Ну, организация балов под моим руководством, утверждение на некоторые должности тоже должно быть через меня…

Чем больше Риссуэлла перечисляла, тем шире становилась моя улыбка. Вот оно! То, что нужно.

— Да ты же просто идеальный управляющий замком! Немного подучиться, скорректировать эти твои умения, и с помощниками вполне сможешь взять заботы об императорском замке в свои руки! — воскликнула, дослушав до конца.

— Э-э-э… — только и смогла выдавить она в ответ, разом позабыв весь этикет, или что там она изучала.

Меня же, тем временем, несло. Едва не подпрыгивая на месте от нетерпения, я ей обрисовывала ее будущее, расписывала, чем ей предстоит теперь заниматься. Принцесса только с круглыми от изумления глазами слушала и кивала, даже не пытаясь возразить. Но я и так была уверена, что она не откажется от подобной возможности. В конце концов, пусть мы с ней разного возраста, пусть изначально получили кардинально разное воспитание, но уверена, схожесть не ограничивалась одной лишь внешностью.

— А если не справлюсь? — все же спросила она почти жалобно, окончательно растеряв все свои стервозные замашки.

— Справишься! Я в тебя верю. А если возникнут проблемы — сообщай мне, вместе что-нибудь придумаем, — заверила ее и подмигнула.

И залюбовалась несмелой искренней улыбкой, появившейся на ее губах, что только лишний раз подтвердило: передо мной просто еще один недолюбленный ребенок, в которого никто и никогда не верил. Сколько бы ей лет ни было, это все равно наложило свой отпечаток, заставив воспринимать мир как нечто исключительно враждебное. И сейчас моя задача, на правах «старшей сестры», окончательно избавиться от этой позиции.

— Пойдем, — скомандовала ей, поднимаясь с земли и разминая затекшие косточки.

— Куда?

Риссуэлла вновь смерила меня настороженным взглядом, но когда я подала ей руку, тут же поспешно приняла ее, тоже поднимаясь на ноги.

— Туда! Зря, что ли, с собой звала? Пойдем-пойдем, вместе веселее, — поторопила ее и уже в полный голос крикнула резвящимся на поляне: — Мальчики, мы к вам! Возьмете к себе играть?

* * * * *

Признаюсь сразу, к похищению Арка я все же была не готова. То есть, прокручивала не один раз с самого утра, как ввалюсь к Арку в кабинет, отвлекая его от важных дел, как… как… А никак! На этом моя фантазия стопорилась, уступая место надежде, что сработает эффект неожиданности и пойдет чистой воды импровизация.

Поэтому, убедившись, что Риссуэлла, Мартин, Оливий, Марк и даже Лексара в самом деле наслаждаются совместным времяпровождением, более того, парни даже пытались объяснить принцессе, как правильно прятаться в кустах, играя в прятки, с чистой совестью оставила их.

На пороге замка как раз вовремя поймала Шантара, который на вытянутой руке нес ворчащую и щелкающую внушительными зубами… мою тапочку.

— О, Зубастик! А где второй? — воскликнула, заодно порадовавшись, что в кои-то веки встретилась с другом в неформальной обстановке.

А то в последнее время со всеми заботами также было и не до него.

— Так и знал, что эта пакость не единственная… Оба страшилища ожили, да? — уточнил он с печальным вздохом.

— Ага. Ты только сейчас это заметил?

— До этого они постоянно были рядом с принцем, я надеялся, что подают признаки жизни только в его присутствии, как та жуткая гусеница.

Несколько секунд я раздумывала, не обрадовать ли Шантара новостью, что Мохнатик, в общем-то, тоже вполне себя вольготно чувствует и без присутствия Мартина. Но решила не портить, безусловно, приятный сюрприз.

— А Арк в замке?

Не то чтобы я не доверяла ему или сомневалась в его словах, но все же посчитала, что уточнение лишним не будет.

— Угу. С утра корпит над бумагами… Тебе что-то нужно? — спохватился наг, все же выпустив тапочку из рук, едва не поплатившись за это укушенным хвостом.

Но я вовремя шикнула на беспокойную обувку и та ретировалась куда-то в сад.

— Хотела похитить Арка на пару часиков, дать ему отдохнуть, — протянула уже не столь уверенно.

Я все еще считала, что ему нужно отдыхать, нельзя себя загонять. С другой стороны, а если там что-то в самом деле безумно важное и срочное, от чего зависят жизни подданных? Быть главой империи — это не хухры-мухры, ответственность немалая, временами приходится жертвовать комфортом.

— И правильно. То, что не терпело отлагательств, он уже разобрал. Да и каждый день рассматривает дела, которые касаются не только королевства Ваенгов. Опять же, я тоже не зря занимаю свою должность… От пары часиков, а в идеале и дней, его безделья ничего не случится, — Шантар меня неожиданно поддержал.

— Отлично! Проведешь меня к нему?

— Пойдем. Кстати, все спросить хотел. Когда планируете свадьбу? Арку, понятное дело, до организации никакого дела, тебе тоже есть чем заняться. Но можно было бы поручить это принцессе. Но лучше все же уточнить дату, чтобы представители всех королевств успели прибыть вовремя… — принялся он вдруг рассуждать по пути к кабинету Арка.

— А?!

— Не хочешь пышное торжество? Тоже правильно, принять поздравления можно и позже. Но в любом случае, нужно тогда выделить несколько дней, чтобы никакие дела не отвлекали…

— Шантар! Какая свадьба, ты о чем? С чего вообще такие мысли?! — вскричала я, остановившись посреди коридора.

— Эм… У вас с Арком официально статус жениха и невесты, — напомнил наг, скрестив руки на груди.

— И что? Сам же помнишь, как мы получили этот статус. Все фиктивно!

— И спите в одной спальне тоже фиктивно? — он скептически приподнял бровь.

— Греемся так! Ночи нынче холодные. И вообще, чем мы занимаемся в спальне, тебя не касается, — возмутилась я.

— Но факт остается фактом. Вы жених и невеста…

— Да неправда! Мы просто… — я замялась, подбирая аналог, понятный Шантару.

— Что «просто»? Как тогда называется то, что происходит между вами?

— Проводим вместе время! И вообще, чего ты ко мне пристал? Я же не спрашиваю, что у тебя с той русалкой, с которой видела тебя на прошлой неделе, или с орчанкой, которую ты тискал буквально вчера, — фыркнула с независимым видом, чувствуя себя несколько неловко от этого разговора.

— Ладно-ладно, не кипятись, уж и спросить нельзя! Пришли, кстати. Вот эта дверь. Какой план по вытаскиванию Арка? — он тут же переменил тему, указывая на нужную дверь.

— М-м-м… Импровизировать?

— Так и скажи, что не хочешь посвящать в подробности. Вредная ты, от Арка нахваталась, небось… Ладно, не буду мешать. Удачи! — хмыкнул он и, махнув мне рукой, пополз дальше по коридору.

Я же, несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, решительно толкнула дверь в кабинет. Почему-то ожидала, что она не откроется сразу, но она предательски распахнулась во всю ширь, отчего я по инерцию пробежала несколько шагов, остановившись посреди кабинета.

— Это ограбление! — выпалила я зверским голосом, глядя ошалевшему Арку прямо в глаза.

С какого вдруг перепугу вместо запланированного «похищение» я выдала совсем другое слово, сама затруднялась ответить. Импровизация, чтоб ее!

— Кто и кого грабит? — все же уточнил Арк осторожно, с интересом следя за моими действиями.

А что я? Мне терять уже нечего. Улыбнувшись шальной улыбкой, прошествовала к его столу. Аккуратно забрала из его рук бумаги, отодвинула их подальше.

— Я граблю. Твой замок, — заявила как можно увереннее, усаживаясь на край стола.

— М-м-м… Бывает. Возникли проблемы с допуском в сокровищницу? Просто коснись перстнем небольшой выемки справа от двери.

Ого! А что, так можно было? То есть, он не шутит, вот только что просто так выдал мне пароль от сейфа, где деньги лежат? Очешуеть!

— Кстати, ты опрокинула чернильницу, — добавил он.

Но я уже и сама чувствовала, что под попой стало мокро. Минус еще одно платье…

— Как умею, так и граблю… И вообще! Я передумала! Ограбление переходит в похищение.

— Это уже интереснее… Продолжай, — Арк поощрительно улыбнулся мне, чуть отодвинувшись на кресле.

— Похищаю тебя. Пойдем.

И вскочив со стола, потянула его за руку. Но он даже не сдвинулся. У-у-у, чурбан каменный!

— Увы. Выходной у тебя — развлекайся, отдыхай, а мне еще тут нужно…

— Слушай! У меня тоже дела, когда ты меня похищаешь. Но я не могу просто щелкнуть пальцами и переместить тебя в другое место. Была мысль связать тебя, на голову надеть мешок и, повалив на Марка, увести из замка. Но Марк отказался в этом участвовать, — призналась, тяжело вздохнув.

— Иногда твои фантазии меня пугают…

— Вот и я говорю: будь паинькой и похить себя сам, пока я не додумалась еще до чего-нибудь такого же гениального!

— Умеешь убеждать, — признал Арк, с трудом сдерживая улыбку, и все же поднялся с кресла. — Куда будем меня похищать?

— Ты согласен? Ура-ура! А я не знаю даже… К морю можешь? Может, какая-то скала, что нависает над берегом, а там волны такие — вшщух! И брызги во все стороны, а? — я аж запрыгала на месте от нетерпения.

— Слушай, а как насчет того, чтобы отправиться к морю, на скалу, и заодно познакомиться с моей старой знакомой?

— Насколько старой? — тут же насторожилась я.

— Лириллиана, я тебе о ней рассказывал. Нереида, с которой мы дружили, еще когда Айвен был жив, — по его лицу пробежала легкая тень печали, но он быстро справился с собой.

— Только дружили?.. — и все же не спросить я не могла.

На что Арк искренне рассмеялся, покачав головой.

— Исключительно дружба. Так что, как насчет знакомства, о, коварная похитительница? — лукаво подмигнул властелин, протягивая мне руку.

И тут я уже не смогла устоять, с удовольствием хватаясь за его ладонь.

Как только вышла из портала, ветер тут же щедро бросил мне в лицо соленые капли и пузырем надул юбку, едва не вздернув ее мне на голову. Я только вскрикнуть успела, хватая ее обеими руками. Но Арк тут же что-то шепнул и ветер вокруг меня утих, а воздух чуть нагрелся.

Я с любопытством огляделась. Впереди раскинулась бескрайняя синева, которая сейчас выглядела неспокойно. Справа и слева виднелись скалы, о которые с шумом разбивались волны, распадаясь на тысячи мелких соленых брызг. А вот позади высился какой-то замок. Правда, заброшенный, судя по всему. Зато сразу за ним можно было рассмотреть лес.

Сквозь небо, затянутое темными тучами, не пробивалось ни лучика солнца, из-за чего создавалось гнетущее ощущение. Но в целом, когда море спокойное, а древние развалины и лес освещает солнце, уверена, весьма милое и красивое место.

Ну, не угадал Арк с погодкой, что поделать. И так везло все время, что мы с ним гуляли по различным потрясающе красивым местам, ни разу не попали ни под дождь, ни под град, даже с сильными ветрами еще не сталкивались.

— А подругу твою где искать? — уточнила, поглядывая на бушевавшее море.

Логично, что водная королева должна жить где-то там. Но что-то мне подсказывало, что водичка там не очень теплая, проверять как-то не хотелось.

— М-м-м… Она обычно сама приходит после того, как я делаю так, — и по-мальчишески улыбнувшись, Арк вдруг выстрелил голубоватым пульсаром в ближайшую скалу.

С грохотом кусок откололся и громко бултыхнулся в воду.

— Ну, ты и вандал… — протянула я, неодобрительно покачав головой.

Это ж сколько скал можно так испоганить, если часто встречаться с этой нереидой?!

— Вот-вот! И я ему это постоянно говорю! — согласился кто-то рядом со мной, заставив испуганно отпрыгнуть в сторону.

Обернувшись, застыла, рассматривая голую зеленоволосую девку, объявившуюся рядом с нами на плато. И что самое возмутительное, особо «старой» она не выглядела! Да и фигура такая, что даже я отвернуться и сосредоточиться толком не могла.

— У тебя, кстати, чернильное пятно на платье, — обронила она, тем временем.

— А ты вообще голая — я же молчу! — тут же отреагировала я, не сводя с нее внимательного взгляда.

— М-м? А, точно, у людей же не принято, — пробормотала девушка и взмахнула рукой. — Так лучше?

Тут же на ее теле в стратегически важных местах проступила плотная перламутровая чешуя. Не сказать, что особо спасло ситуацию, ведь повторяло контуры фигуры, но смотрелось явно приличнее.

— Ага… Я — Арина, — спохватилась я, решив все же попытаться наладить с ней отношения, запихнув свою ревность подальше.

К тому же, Арк будто ненароком приобнял меня со спины, внушая уверенность.

— Наслышана. Я — Лирриллиана. Можно просто Лира. Рада наконец-то увидеть тебя воочию. Под водой много слухов ходит о вашей паре, — она заговорщицки подмигнула, заставив меня удивленно икнуть.

— И что говорят? — тут же заинтересовалась я, но нереида лишь улыбнулась и наколдовала себе водную подушку, на которую с достоинством уселась.

— Лирриллиана любит давать туманные намеки, конкретные ответы — это не к ней, — пояснил Аркенус, мимоходом поцеловав меня в висок.

— А Марк все такая же бука, как и сотню лет назад. Может, хоть ты расшевелишь его, научишь улыбаться и получать удовольствие от жизни? — хмыкнула Лира.

— Я над этим работаю. А почему Марк? Это его настоящее имя, не Аркенус? — тут же уцепилась за новую информацию.

— М-м-м… Как интересно… Кстати, забавный узор на ключице, мне нравится, — заявила она без перехода.

Но по ехидному прищуру лиловых глаз поняла, что даже если спрошу сейчас напрямую, ответа снова не дождусь. И теперь понимала желание Арка (или все же Марка?) крушить тут скалы.

— Не куксись, постепенно все узнаете. Много информации за раз вредно, да и скучно. С чем пожаловали, кстати? Просто в гости или по делу? Марк, надеешься, что Ари убедит меня присоединиться к твоей империи?

— А у меня есть шансы?

— Именно уговорить — нет. Но вот в качестве подарка на какое-то торжество… Может быть, когда-нибудь… — протянула она и игриво плеснула водой в Арка.

— Например, День Рожденья? Арк, признавайся, когда у тебя? Или, если это недостаточно весомое торжество, когда у тебя юбилей? — воодушевилась я, обернувшись к властелину, не торопясь размыкать объятья.

Но Лира не дала ему ответить, снова весело рассмеявшись. Поднявшись со своего места, взмахом руки испарила свое водное кресло.

— Так что вы тут забыли?

— Прогуляться хотели, но погодка как-то не вдохновляет. Не думали, что тут будет так холодно, дождь, ветер, бр-р-р…

— Здесь уже около сотни лет такая погодка, другой не бывает.

— Природные катаклизмы? — удивилась я, бросив быстрый взгляд на слегка смутившегося Аркенуса.

— Можно и так сказать. Была рада познакомиться, надеюсь, еще увидимся. Гуляйте, а мне пора бежать, — улыбнулась нереида и, послав нам воздушный поцелуйчик, обернулась волной и схлынула обратно в море.

— Вау! А как это она так? Впрочем, ладно, не суть важно. Так ты Марк или Арк, в конце концов?! — возопила я, уперев руки в бока, и грозно уставилась на заулыбавшегося властелина.

— При рождении мне было дано имя Марк. Но когда в академию поступал и представлялся, неожиданно икнул, отчего все услышали Арк. Я решил, что это отличный способ начать жизнь с чистого листа, с новым именем. Ну, а Айвэн уже в отместку за то, что я сокращал его имя, мое, наоборот, удлинил. По итогу так и осталось, — усмехнулся он. — Как видишь, особой тайны нет. Пошли, прогуляемся вдоль берега — там дальше есть спуск к воде и волны не такие большие, на берег выносит цветные ракушки, морских звездочек, можно посмотреть на крабов и прочую мелкую живность… Я от влаги и холода смогу защитить.

Не став спорить, с удовольствием приняла его руку и пошла в указанном направлении. В конце концов, просто подышать морским воздухом уже приятно.

— Угу… А что по поводу моего узора, который ты мне выцарапал ножом? Она ведь наверняка поняла, что это! Кстати, не считаешь, что настала пора покаяться и рассказать, что за ритуал тогда пытался провести? И над Овсянкой в целом, и конкретно надо мной? Что вообще за ритуалы ты проводишь? Зачем тебе ритуальный зал и толпа послушников в жутких балахонах? — тут же засыпала его сотней вопросов, что уже давно роились в голове, но как-то не было удобного момента их задать.

— Она — да. Уверен, знает больше меня, но мне добавить нечего — ритуал не сработал, остался лишь рисунок. Почему он не исчез — понятия не имею…

— Хочешь сказать, вообще никаких последствий ритуала? — я проницательно заглянула ему в глаза.

— Я сам еще до конца не разобрался. Но обязательно все тебе расскажу, как только смогу убедиться наверняка, обещаю. Что касается моих ритуалов… Все слишком сложно…

— Но я же знаю, что тебе нужна была для чего-то добровольная жертва. И у тебя была такая в моем лице, от которой ты сам отказался. Значит ли это, что ты будешь продолжать проводить ритуалы над кем-то другим, чтобы добиться своего? — уточнила совсем тихо, похолодев от догадки.

— Нет. Во время моих ритуалов не пострадало ни одно невинное существо, — твердо заявил Арк, прямо встретив мой взгляд.

И я не решилась уточнять о судьбе тех, кто не являлся «невинным». В конце концов, не такая уж я наивная ромашка, да и казнь Ваенгов вовсе произошла у меня на глазах, чего сейчас пытаться предъявлять какие-то глупые претензии?

— И все же, какова цель?

— Прости, не могу пока сказать.

— Не можешь или не хочешь?

— Потом обязательно тебе все расскажу, обещаю. Это долгая и не очень приятная история, о которой почти никому неизвестно… Но я поделюсь ею с тобой. Просто немного позже. Иногда лучше чего-то не знать, — криво усмехнулся Арк.

Я лишь кивнула, принимая ответ. Разумеется, меня грызло любопытство, которое разжигалось только сильнее с каждой такой отговоркой «расскажу позже». Но и закатывать истерику, требуя своего здесь и сейчас, не видела смысла. Придет время — все равно узнаю.

— Хотя бы можешь тогда рассказать, что за ерундень тут с погодой? — вздохнула, рассматривая низко нависшие тучи.

Здесь действительно было очень красиво. Небольшой огороженный кусочек пляжа, на который мы спустились, наверняка выглядел просто райским местом под солнечными лучами.

— Когда-то в этой местности вырвалось наружу крайне много магии. И она не была настроена на созидание. Тот маг, который ее выпустил, не контролировал себя полностью, был слишком ослеплен ненавистью, горечью, яростью… В общем, с тех пор солнечные лучи почти не освещают это место, а море не успокаивается, — ответил Арк, тщательно подбирая слова, избегая смотреть на меня.

— Это ведь был ты, да? А этот замок… Здесь все произошло? — я не спрашивала, скорее утверждала, не скрывая сочувствия в голосе.

— Ничего от тебя не утаить, верно? Хочешь, пойдем в долину драконов? Или на поляну к цветочным феям? Там точно солнышко… А ты как раз расскажешь, как провела сегодня первую половину своего выходного, чем занималась, что видела…

С радостью ухватившись за его предложение, покинула не очень гостеприимное место. В подробностях рассказала об импровизированном пикнике в саду, игрищах Мартина, Марка, Оливия и Риссуэллы, а заодно о моей идее назначить Риссуэллу управляющим его замком, раз уж вакансия свободна.

Арк особой радости от этой идеи не выказал, но обещал подобрать для принцессы компетентных помощников, которые помогут в этом нелегком деле, а заодно не дадут наделать глупостей.

Больше мы к этому не возвращались и до самого вечера посетили еще несколько безумно красивых уголочков этого мира. А заодно болтали о чем угодно: Арк вспоминал о своих приключениях в академии, а также за ее пределами, еще с Айвэном, я же с удовольствием делилась рассказами о моей прошлой жизни, в частности, об экстремальных развлечениях с Пашкой.

Стоило признать, выходной удался на все сто! И я только убедилась в этом, когда в какой-то момент мы оказались на дереве, в кроне которого жили тысячи светлячков, погружая все вокруг в настоящую сказку. На ветке шириной с небольшую беседку, где, повинуясь магии Арка, возник столик, уставленный разнообразными блюдами.

Так внеплановый выходной перетек в обалденное свидание, которое, в свою очередь, затем превратилось в незабываемую ночь…

* * * * *

Вернулись мы с Арком после свидания поздно вечером, да и после были заняты, так что я так и не успела сообщить Овсянке, что Арк одобрил ее кандидатуру на роль управляющей… м-м-м… Ладно, не совсем управляющей, скорее, и. о. управляющей замком, но все же.

А утром я, сонно позевывая, выползла из спальни, намереваясь перекусить по-быстрому в столовой, прежде чем приступать уже к своим прямым обязанностям королевы. Тем более что Арк уже несколько раз говорил о необходимости моей официальной коронации и представления подданным.

В последнем особого смысла не видела — и так за эти пару недель, что постоянно мелькала в замке, раззнакомилась со многими придворными. А прочих жителей королевства тем более вряд ли интересовало, кто там засел наверху и выдавал указы.

Во время нашего импровизированного свидания я подала Арку идею создать портал, чтобы я могла ходить туда-сюда между замками Ваенгов и его и не дергать его каждый раз. Подспудно ожидала, что он откажет, списав на невозможное, — почему-то же такого еще не существовало? А я просто спросила.

Но Арк пообещал подумать, как сделать такой, настроенный исключительно на меня. Заодно убедила его, что он может заниматься своими прямыми обязанностями, а я своими, пользуясь советами приставленных им ко мне советников. Да и уже более-менее свободно чувствовала себя и в том кабинете, и в тех кипах бумаг…

Раздумывая обо всем этом, а также прочих приятных вещах, которыми изобиловало наше свидание, едва не налетела на Риссуэллу, выскочившую неожиданно из-за поворота.

— Ты чего в такую рань? — удивилась, зная, что принцесса предпочитала поспать подольше.

— Хотела увидеться с тобой до того, как ты покинешь замок.

— О, как. Неожиданно. А, поняла, ты по поводу твоего назначения управляющей? Я… — начала было, но принцесса меня перебила.

— Да-да, у тебя были дела, ты не успела поговорить с императором об этом… Я понимаю. Но знаешь, наверное, и не надо — вряд ли он одобрит эту идею, особенно, учитывая, что моя семья замешана в заговоре против него, — девушка досадливо поморщилась и не успела я уверить ее, что она ошибается, как продолжила: — Я не из-за этого. Вообще давно должна была передать тебе это, но сначала не было подходящего момента, а потом как-то забыла… В общем, это тебе.

И с этими словами ткнула мне в руки какую-то книжечку в потрепанной кожаной обложке. Я с удивлением взглянула на принцессу и открыла книжечку посредине. И сразу же узнала этот витиеватый почерк! Дневник очевидца, в котором упоминался «некто» по имени Марк и некая нереида.

— Ты же тогда хотела его, но выронила в коридоре, когда моя… м-м… В общем, выронила, а там и совсем не до того стало… Подумала, может, тебе надо еще. Я полистала его — если честно, даже не помню, почему принесла этот дневник вместе с прочими летописями и заметками. Там ничего особенного нет, но… — продолжила она несколько смущенно, теребя тонкий поясок платья.

— Я и забыла о нем… — пробормотала я растерянно. — Спасибо.

И чисто машинально потянулась к ней приобнять. В последний момент, думала, она привычно отпрыгнет от меня, как обычно, но то ли замешкалась, то ли уже смирилась, но стоически пережила обнимашки. И может, мне только показалось, даже на миг доверчиво прижалась ко мне. Отступив от нее на шаг, собралась ей наконец-то сообщить о ее трудоустройстве, но принцесса, видимо, решила, что я сейчас просто уйду дальше по своим делам.

— Ариэлла, постой! — воскликнула она, ухватив меня за руку, крепко сжимая пальцами. — Я еще хотела тебе сказать, что… что…

Она снова замялась, закусив губу, смотрела куда угодно, только не на меня. В моей голове тут же пронеслись сотни мыслей, чем таким ужасным Рисуэлла собирается огорошить. Даже успела промелькнуть паническая мыслишка, что я со вчерашнего дня не видела Оливия. И Марка. И Лексару!

— Ты наверняка слышала, что у меня была сестра… — вдруг произнесла Риссуэлла едва слышно и, дождавшись моего осторожного кивка, продолжила: — Говорят, что это я… Но это правда несчастный случай! Ты вряд ли поверишь, но…

— Я верю, — тут же произнесла абсолютно спокойно и уверенно, отчего принцесса осеклась, лишь удивленно моргнула длинными ресницами.

— Веришь?.. — прошептала она растерянно, будто не в силах до конца осознать эту фразу.

И от бездны удивления, плескавшейся в ее глазах, у меня что-то защемило внутри. Ведь если Арк мне говорил об этом, значит, многие были уверены, что именно Риссуэлла стала причиной смерти своей младшей или старшей сестренки. И все эти годы это висело над ней как клеймо. Скорее всего, даже родные не поверили…

Хотя о чем речь? Видела я тех родных.

— Ну, да. Мы ведь теперь одна семья, где не может быть лжи, — заверила ее, тем временем, не уверенная, что подобрала правильные слова, но правда считала именно так.

— Я… Я просто хотела, чтобы ты знала, и… и… — пробормотала Риссуэлла, но на последних словах всхлипнула раз, другой…

Не дожидаясь, пока это перерастет в полноценную истерику, тут же подскочила к ней и приобняла одной рукой, второй принявшись гладить по волосам.

— Ну-ну, я слышала об этом, но ни тогда не поверила в твою причастность, ни сейчас не усомнилась в твоих словах. Я же твое отражение из другого мира, мне ли не знать, какая ты на самом деле? Все будет хорошо, теперь-то непременно! А сейчас давай, успокаивайся, ты что, собираешься управлять замком, будучи полностью зареванной?

— Я… что? Замком?

— Я же обещала, что поговорю. Аркенус не имеет ничего против, но, разумеется, разбираться со всеми делами будешь не одна. Шантар подберет компетентных людей… или русалов… или орков… не суть важно! В общем, кого-то в помощь тебе. Так что выше нос, — заявила преувеличенно радостным тоном и подмигнула ей, с удовольствием поймав ее ответную, пока еще несмелую улыбку.

— А я могу взять с собой Оливия? Ну… просто. Как сопровождающего… — выпалила вдруг она и сразу же ее щеки чуть порозовели.

— Эм… А зачем? Не, ну как хочешь, конечно. Думаю, лучше уточнить у Шантара. Ладно, мне уже пора, вечером за ужином увидимся… Ну, и потом тоже к тебе забегу, поболтаем, расскажешь, как прошел первый день… Ты же не против? — прищурилась я, предложив неожиданно даже для себя.

— Ага! То есть, да, заходи, — искренне улыбнулась Риссуэлла.

И я окончательно убедилась, что не ошиблась в ней.

Еще раз подмигнув ей на прощание, прикинула, что в столовую уже не успевала, и поспешила к кабинету Арка, откуда мы обычно и перемещались в замок Ваенгов. В конце концов, выпить кофе с булочкой можно уже и там… А заодно в перерыве или уже значительно позже, перед сном, почитать дневник.

* * * * *

Следующие несколько недель пролетели практически незаметно. Постепенно с самыми основными делами по королевству людей мы разобрались и это уже не отнимало время с самого утра и до позднего вечера. Меня даже представили народу, предварительно нахлобучив на голову до жути неудобный холодный и тяжелый венец, чтобы вдруг никто не перепутал, кто именно тут Ариэлла, опекун наследного принца.

Риссуэлла и Мартин во время этого торжества находились рядом со мной, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что мы в самом деле семья. Да и Арк, вновь во всеуслышание заявивший, что я его невеста, не отходил ни на шаг.

У самой Риссуэллы тоже дела шли на лад. Конечно, не все удавалось сразу, не обошлось и без небольших неудач, после которых она рыдала у меня на плече, причитая, что это не ее и теперь уж она непременно уйдет в монастырь. Тем не менее, утерев слезы, снова возвращалась к терпеливо ожидавшему ее Оливию, который упорно пытался постигнуть все необходимые знания, чтобы быть ей полезным.

И в самом деле, принцесса делала все возможное, облагораживая замок изнутри. И я наглядно видела пользу от этого ее назначения: по крайней мере, в замке в самом деле стало значительно теплее, светлее и чище.

Мартин также достиг значительных успехов. Более того, наг, который его обучал, обещал посодействовать тому, чтобы Мартин со следующего года уже пошел учиться в университет. Но мальчик пока был в раздумьях. Лично я считала, что ничто не мешало ему еще хотя бы пару лет побыть ребенком и хотя бы годик пропустить, но настаивать не стала, давая ему возможность определиться самому.

Небольшие проблемы возникли с Марком, который подрос до такой степени, что я всерьез опасалась, что вскоре начнет застревать в дверях. В драконюшнях он согласен был проводить время, но не больше пары часов в сутки, и наотрез отказывался оставаться ночевать.

Правда, Шантар пообещал, что со дня на день у одной драконицы начнут проклевываться из яиц дракошики. Так что вскоре в драконюшне будут бегать трое шебутных дракончиков, немногим младше самого Марка. Вряд ли ему тогда уже захочется оставаться в стороне. А что он подружится с ними — я не сомневалась. Если уж даже с белкой нашел общий язык…

Постепенно я все больше привыкала к тому, что обрела дом в этом мире. Все вокруг казалось таким знакомым, таким родным, таким… своим. По-своему, я была счастлива.

— Что ты там читаешь? — голос Арка из душа отвлек меня от размышлений, пока я бездумно водила пальцем по закорючке на корешке дневника, отданного мне Риссуэллой.

— Дневник, — усмехнулась, не собираясь от него ничего скрывать.

И подспудно надеялась, что вот-вот и у него случится озарение, во время которого он также раскроет мне все свои тайны и между нами не останется больше никаких недомолвок.

На пороге ванной показался мой полуэльф, вытирая мокрые волосы полотенцем. Еще одно красовалось на его бедрах.

— М-м? — Арк удивленно приподнял бровь.

Я же залюбовалась его совершенным телом, на котором кое-где все еще поблескивали капельки воды и так и манили подойти, коснуться…

— Не знал, что ты ведешь дневник. Дашь почитать? — лукаво усмехнулся он.

— Дам. Но это не мой.

И протянула ему.

Арк, с любопытством открыл его на середине, но почти сразу легкая улыбка исчезла с его лица, сменившись полным ошеломлением.

— Откуда это у тебя?

Не став и тут что-либо утаивать, поведала ему, как Риссуэлла помогала мне найти ответ на главный вопрос: маньяк рядом со мной или нет?

— И каков вердикт? — вновь усмехнулся Арк, пролистывая дневник до самого конца.

— Маньячелло тот еще, но в книгах об этом не писали, — фыркнула я, потягиваясь на кровати.

Улеглась на живот, рассматривая мужчину в неровном свете зажженных свечей, догоравших после очередного свидания, устроенного нами прямо в спальне.

— Узнала что-нибудь интересное из дневника?

Арк присел рядом со мной и погладил по спине, чуть надавливая на позвоночник, заставляя едва ли не мурлыкать.

— В целом интересно было читать его, перечитывать… Сначала удивляло, что никто так и не понял, чей это дневник. Но потом поняла, что он в самом деле мог принадлежать любому жителю замка. Никаких имен там не упоминалось, кроме твоего настоящего, которое, так понимаю, кроме эльфийского короля никто не знал. Государственные дела также не обсуждались. Просто краткие заметки о том, как некто с другом в лесу наткнулись на волколака, и неизвестно, кто удивился от этой встречи больше. Или как с этим же другом отправились на бал-маскарад и щупали там девок… А то и бухали на какой-то деревенской ярмарке. Что? Не смотри на меня так. Поэтичным языком со множеством заворотов, но между строк все это угадывалось. О нереиде немало страниц, но также никакой конкретики. Зато много красивых стихов… Грустных, правда, от некоторых и вовсе удавиться хочется, но реально красивых…

— Да, Айвэн любил писать стихи. Я, правда, не мог оценить их в полной мере, но ему с лихвой хватало общения с Лирриллианой. Вот уж кто точно ценитель, — усмехнулся Арк.

— А где он похоронен? Имею в виду, есть какой-то склеп или еще что, памятник, куда ты ходишь? Мы могли бы сходить туда вместе. Почитать там его стихи в память о нем, — предложила осторожно, накрывая его ладонь своей.

Я в своей жизни, к счастью, никого не теряла и, возможно, не могла в полной мере представить, каково это, но верила, что наши близкие живы, пока живы наши воспоминания.

— Да, мы были там с тобой недавно.

— Рядом с замком?

— В самом замке. В подвалах там склеп, только там все завалено. Руины и являются памятником Айвэну, а весь тот пляж и обрыв — кладбище… Ладно, давай не будем о грустном, расскажи лучше, что нового сегодня обсуждали на собрании министров? Как Риссуэлла? Вижу, справляется со своими обязанностями?

Я лишь слабо улыбнулась на эту попытку сменить тему, но возражать не стала, подхватывая нить разговора. Мы еще долго болтали ни о чем и обо всем сразу, но уже когда почти засыпала, Арк ошарашил меня внезапным вопросом:

— Ари… Я… Как ты думаешь, не затянулась ли наша помолвка? — выдал он.

— В каком смысле?

— Ну… Статус невесты, наверное, мешает… — продолжил Арк неуверенно, чем совсем уже выбил из колеи.

— Да не особо, — только и смогла выдавить растерянно.

— Да? Ну, ладно. Хорошо тогда. Наверное. Ладно, давай спать, — пробормотал он скороговоркой и потушил свет.

А я еще долго лежала, вглядываясь в темноту, пытаясь понять, что это такое, мать его так, только что было?!

Проворочавшись полночи, под утро все же уснула, твердо решив узнать у Арка наверняка, что это была за попытка разговора. Я ему надоела? Или надоело, что прикрываюсь его именем? Да не больно и надо-то, в конце концов!

Но проснувшись, обнаружила уже рядом с собой лишь остывшие примятые простыни. С настроением ниже среднего через все же созданный Арком стабильный портал отправилась в замок Ваенгов прямо в халате и тапочках. Самых обычных, ни капли не похожих на Зубастиков. Уже в замке переоделась в приличествующее королеве платье и терпеливо дождалась, на ходу попивая кофе со слоечкой, пока мне соорудят красивую прическу и нанесут легкий макияж. После чего отправилась на очередное собрание.

К середине дня настроение выровнялось до отметки вполне сносного, несмотря на то, что в этот раз Арк не пришел ко мне для внеочередного свидания. Но я на этот счет и не заморачивалась — знала, что последние несколько дней он решал какой-то конфликт между землями вампиров и оборотней, где и пропадал, в основном, до позднего вечера.

К ужину, который я по обыкновению провела с Арком, Риссуэллой и Мартином, которые уже окончательно примирились друг с другом и вели себя как самые обычные дружные брат с сестрой, мое настроение полностью восстановилось. Только от серьезного разговора Арка это все равно не уберегло бы. Но он, наскоро перекусив, поспешно поцеловал меня в щеку и шепнул, что еще немного поработает у себя в кабинете, снова откладывая наш разговор.

Поболтав некоторое время с Мартином и Риссуэллой, интересуясь их сегодняшними успехами, отправилась к драконюшням, проведать Марка, который туда все же переселился, как следует раззнакомившись с новорожденными дракончиками. Шантар говорил, взрослые драконы даже учат чему-то Марка. Ну, мне главное, чтобы его не обижали.

Та же Лексара наотрез отказалась переселяться и теперь официально жила с Шантаром, путешествуя уже на нем. Правда, с удовольствием подключалась к играм, когда Марк дурачился в саду вместе с Мартином, Риссуэллой и Оливием.

Выслушав довольное урканье моего питомца, а по совместительству и друга, пообещала на днях выделить ему целый день, который проведу с ним и его новыми друзьями-дракошками, если уж для него это так важно. Других драконов я не понимала так, как Марка, видимо, благодаря той самой пресловутой связи между нами, о которой говорил Арк. Но было видно, что они ничего не имели против моего присутствия и игрищ с их молодняком… Да и драконюхи постоянно там же находились.

Попрощавшись, поспешила уже к себе, предвкушая, как сейчас разденусь, приму пенную ванну, переоденусь в удобный халат и буду дожидаться Арка, настраиваясь на серьезный разговор… Но там меня ожидал сюрприз.

— Приветики, — мурлыкнула Каро, игриво пошевелив пальчиками в воздухе.

Меньше всего ожидала увидеть ее на нашей кровати. Грациозно потянувшись, девушка, выглядевшая как всегда великолепно, поднялась.

— Я буду кричать, — на всякий случай, предупредила ее, прикидывая, за сколько секунд мне удастся добежать до двери.

— Да кому ты нужна? В общем, свою роль ты сыграла, молодец. Хоть и не так, как я планировала, но результат тоже вышел неплохим. Как там у вас говорится, «мавр сделал свое дело, мавр может уходить»? — процитировала она фразу из пьесы Шиллера, отчего я нервно икнула.

Да кто она, черт возьми, такая?!

— Что тебе нужно? — спросила я, тем временем, усиленно транслируя спокойствие и уверенность, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Не то чтобы мне было страшно, но все же очень даже не по себе.

— Забавный у тебя мир, кстати. Небось, скучаешь по нему? Вот я бы скучала по своему родному дому, — заговорщицки подмигнула она и продолжила уже своим обычным, чуточку скучающим тоном: — Мне от тебя больше ничего не нужно. И даже несмотря на то, что ты не выполнила свою часть сделки, я, так и быть, верну тебя домой. Ну, чего ждешь? Где радость?

— В моем мире меня все забыли, — заметила я, осторожно отступая к двери.

— И это проблема? Твоих родных и близких никто не убирал, ты сможешь присматривать за ними, будешь знать наверняка, что с ними все хорошо, и сумеешь прийти на помощь в случае нужды. С друзьями и того проще — если уже раз познакомилась и сдружилась, сможешь повторить это еще раз. Если не ошибаюсь, там у тебя остался смазливый такой экстремал… Вы с ним еще расстались так нехорошо… А ведь это шанс начать с ним все с начала, учитывая, что Марк тебя исцелил от твоей болезни. Да и уверена, у тебя были и другие планы на жизнь там… Ну? И долго мне ждать? Просто возьми меня за руку и вернешь все, что у тебя было, — продолжала искушать она.

Я же, почти коснувшись дверной ручки, отступила от дверей. Вся моя жизнь — это череда случайностей и выпавших шансов, которыми я воспользовалась или нет. Имела ли право сейчас упускать очередной?

— Зачем тебе это все? Просто чтобы досадить Арку? — нахмурилась я, сложив руки на груди.

— Почему все вокруг думают, что я только сплю и вижу, как бы подстроить гадость Марку? Ты, кстати, знала, что это его настоящее имя, а не то, которым он представляется в этом мире? — уточнила она с ехидной улыбкой.

— Знаю, представь себе, как и многое другое, — не удержалась я, скорчив рожицу.

— О, даже так! Так вот почему не торопишься вернуться домой — поверила, что твой дом здесь? Как самонадеянно с твоей стороны, — она сокрушенно поцокала языком, вызвав у меня желание запустить в нее чем-нибудь, да хоть бы той вазой на журнальном столике.

— Не твое дело!

— Ну, конечно! Поверила, что у него с тобой серьезно, как в сопливых розовых романах. Темный властелин и ничего не умеющая бедная девушка, попавшая в беду… Говоришь, многое о нем знаешь? Ну-ну. И что же ты можешь рассказать о моем брате того, чего не знаю я? — она вновь ехидно оскалилась, наслаждаясь моим смятением.

Не было нужды пытаться сделать вид, что мне уже известна эта информация. Я просто устало прислонилась спиной к двери, беззвучно повторяя: «брат?!».

— Упс… Как неловко. Верно, он забыл тебе сообщить об этой сущей мелочи… — пропела Каро, расправив складки на платье и смахнув невидимую соринку с рукава.

— Кто ты вообще такая? Как проникла сюда, в мой мир?

— Я? Ну-у… Включай логику. Сестра Марка. Той же расы, что и он… Ой, погоди-погоди, сама догадаюсь! Он тебе и не сказал, какой расы, да? — заулыбалась эта мымра, картинно всплеснув руками.

— Я знаю, что он полуэльф. Хочешь сказать, что это не так? — выдохнула я свирепо, но чувствовала себя беспомощно и донельзя глупо.

Все сомнения, что только могли у меня возникнуть, сейчас возродились полностью, а эта чернявая стерва только порождала новые.

— Почему же, все верно. На одну половину он эльф: наша мама женщина свободная, никакими брачными узами не обременена, вот и позволила себе короткую интрижку с его отцом. Остался открытым вопрос: какой же расы наша мама? — подмигнула она довольно.

— Ну?

То, что не человек, как я ошибочно все это время думала, даже не пытаясь спросить, уже было очевидно. Играть в угадайки тоже не собиралась… Да и какой теперь смысл?

Мелькнула мысль, что это все, на самом деле, несущественно. Ну, не сказал Арк, что Каро его сестра по матери — ну и что? Он о ней в принципе мало говорил. Может, если бы сейчас у него начала расспрашивать, рассказал бы, а так не очень-то и интересовалась. Ну, а что мама не человек… Так я и не спрашивала…

— Демиург. Слышала о такой расе? Нас еще называют творцами миров. Ну и, естественно, не только тверди, но и жизненных форм, которыми и заселяем свои миры… В некоторых мирах, кстати, нас еще называют богами. Но это все названия одного и того же. Забавно, правда?

Но мне было как угодно, только не забавно. Думать о том, что я сейчас говорила с существом, для которого я не больше, чем забавный деревянный солдатик, которых она может наклепать сотню таких же, было жутковато. А следом пришла мысль, что с другим таким вот вершителем судеб я и вовсе, вроде как, состояла в неких отношениях… Мамочки…

— И Арк тоже может создать мир, населить его?.. — пробормотала слабым голосом.

— Вот тут уж нет — для этого необходимо быть чистокровным демиургом.

Ну, хоть что-то радовало, не так страшно думать о совместных ночах.

— Но в пределах конкретно этого мира он может стать практически всемогущим. Надо думать, о том, что наша мама завещала данный мир ему после своей смерти, тебе тоже забыли сказать? Впрочем, логично. На фоне всего прочего… Ну, да ладно, тебе повезло, я сегодня добрая, расскажу. По бумагам мир принадлежит Марку. А на практике ему нужно осуществить привязку к нему. Сил, вроде как, хватает, родственная кровь также в наличии… Но вот беда, мир не желает признавать Марка. Пока он развлекался со своим эльфийским дружком, играл в королевство, его это особо и не волновало. А после задался целью подчинить мир полностью, укрепить свою славу самого могущественного и непобедимого Аркенуса Кровавого. Ну, да ладно, чем бы дитя ни тешилось, абы не вешалось. Вот он и проводил различные ритуалы, в частности те, где…

— … где требовалась добровольная жертва в лице невинной девушки королевской крови… — добавила я, вспомнив эту фразу из дневника Айвэндина, на основе которой была построена целая поэма.

— Именно! Он даже нашел подходящую принцесску, которую не жалко… Ну, а дальше ты знаешь. Так что можешь собой гордиться, ты даже отвлекла его от привязки мира…

— Пойду спляшу от радости. Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Чтобы ты наконец-то осознала, что Арк просто играет с тобой, развлекается. Ты забавная, не спорю, такая себе жизнерадостная бабочка-однодневка. Но к каждой бабочке приходит закат. Он ждет и тебя, как только ты наскучишь ему. Да и как может быть иначе? Он — практически всемогущее существо, а ты… ну, это ты, — и она скривилась, всем своим видом показывая, что думает обо мне.

— Ясно-понятно. Это все? — я все же сумела найти в себе силы и скептически поморщилась в ответ на ее реплику, делая вид, что меня это ни капельки не задевает.

— Все еще надеешься, что что-то не так поняла, о чем-то забыла спросить, а что-то и вовсе он просто собирался вот-вот рассказать, да вот незадача — не успел? Ну-ну. Тебе бы вести курсы «искусство самообмана». Кстати, об этом. Красивый узор на ключице, а главное, знакомый такой… — протянула она искушающим тоном, явно провоцируя.

И я поддалась на провокацию.

— Что он означает? Что это был за ритуал?

— О, ничего сложного. Всего лишь ритуал привязки сердец. Что так смотришь, не понимаешь? Этот ритуал заставляет полюбить того, кто его провел. Всей душой, искренне. Медленно вползает в чувства, мысли, понемногу их изменяя в нужное русло, чтобы влюбленность выглядела максимально естественно…

— Арк сказал, что ритуал, который он проводил, не сработал! — не выдержала я, чувствуя, как на глазах вскипают злые слезы.

— И ты ему все еще веришь? Какая самоотверженность… Впрочем, что это я? Легко же проверить! Просто прислушайся к себе и ответь на вопрос: ты любишь Арка? Вот тебе и ответ, был ритуал удачным или нет… И знаешь, время моего альтруизма закончено: желания отправляться в другие, тем более, техногенные миры у меня больше нет. Счастливо оставаться, мотылек! Арку передавай привет, — и она, насмешливо подмигнув, с негромким шорохом исчезла, осыпавшись лепестками роз.

С таким же шорохом, наверное, осыпался бы пепел моих сгоревших чувств к Арку… Но, увы, чувства не могут гореть. И выключаться по щелчку пальцев. Но от них может быть адски больно.

Судорожно вздохнув, я вытерла слезы, которые, оказывается, уже некоторое время бежали по моим щекам, и толкнула дверь спальни.

Что ж, впереди еще один безумно тяжелый разговор. И именно он должен расставить все точки… Включая ту, которая будет обозначать конец нашим отношениям.