Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 4

АРИНА

Мне снилась моя спокойная и размеренная жизнь. Теплые и уютные вечера с мамой и папой, насыщенные дни в университете, посиделки с друзьями… А затем что-то во сне изменилось и в нем появился Пашка.

Он с детства подтрунивал надо мной, дразнил трусихой, но всегда приходил на помощь, подбирал слова для утешения, когда мне было плохо, и, не задавая вопросов, с готовностью ввел в мир экстремальных развлечений, когда моя жизнь разделилась на две части.

Мне снилось, что мы сплавились на байдарках и мокрые, грязные, замерзшие, но безумно счастливые пытались согреться в двухместной палатке, жутко вонявшей резиной. Пашка как всегда шутил, что теперь я как честная девушка обязана выйти за него замуж, раз уж оглушила его своим визгом, когда мы перевернулись. Кто ж за него, «инвалида», теперь пойдет? Я же привычно отмахивалась, пытаясь хоть как-то согреться.

Наскоро поужинав, развесили одежду у костра сушиться и забрались в один спальный мешок, чтобы быстрее согреться. Лежать в его объятьях было тепло и уютно, но глубоко в душе я осознавала, что это всего лишь сон, пропитанный светлой грустью. Черт! Кто бы только знал, насколько по нему соскучилась…

Жаль, что сон длился недолго. Организм устроил мне подлянку, напомнив, что кое-кто выпил много жидкости вчера вечером. Сонно проворчав что-то Пашке из сна, выбралась из его объятий и пошлепала в ванную. Уже занимаясь там своими делами, окончательно проснулась и только тогда осознала, что Пашка был во сне, а обнимал меня кто-то здесь. Какого черта?

Встряхнувшись, вернулась обратно в спальню и уже совсем не удивилась, увидев растрепанного хмурого властелина, сидевшего на краю кровати. Кто бы сомневался?

— Кто такой Пашка? — первое, что он спросил.

— Ну, ешки-матрешки! — я на эмоциях всплеснула руками. — О чем бы мы еще поговорили посреди ночи? И вообще, скрывающим все о себе интриганам с маньячными замашками нечего делать на моей кровати! В замке что, мало спален? Бедствуют? Сдают комнаты студентам и гастарбайтерам?

А вот не надо меня грузить вопросами, я вредная спросонья. А если прибавить к этому, что еще и злилась на него вечером, то вообще…

— Ты назвала меня этим именем. Кто это? У тебя был жених? — все тем же напряженным тоном, начисто проигнорировав мое возмущение по поводу кровати.

У-у-у, изверг! Окинула его скептическим взглядом, отметив, что лежал поверх одеяла, даже не раздевался, на честь мою не посягал, обувь снял, носки на люстру не забросил… Ладно уж, пусть лежит. Пашка ему мой покоя не дает, видите ли!

— А с чего я должна вдруг отвечать на твои вопросы? Ты со мной был откровенным? Нет. Вот и я ничего не скажу — будешь знать, — проворчала и даже показала ему язык.

Больше не обращая на него внимания, пошлепала к своим вещам, намереваясь поискать там что-то, в чем можно спать, а то сама не заметила, как уснула в платье. Плюсик в карму Арка, что додумался укрыть меня. Правда, с обнимашками лезть его точно не просила… Ну, да ладно.

— А если расскажу о себе? Могу рассчитывать услышать, как складывалась твоя жизнь до того, как попала в этот мир?

Неожиданный вопрос заставил меня замереть и удивленно воззриться на эльфа. Я, как бы, пошутила… М-да, пора уж привыкнуть, что местные жители не доросли до моего чувства юмора, воспринимая каждое мое слово как-то очень уж всерьез.

Так-то мне особо и не о чем рассказывать. Родилась, жила, училась, заболела, заключила сделку. Не наблюдалась, не привлекалась. Пожалуй, все. И то, о сделке и болезни Арк и так все знает. Да пожалуйста, мне не жалко, особенно, если он сам не шутит и все расскажет.

— Идет! Ща, погоди, я быстро!

И выдернув все же из сумки что-то, отдаленно похожее на ночнушку, помчалась в ванную переодеваться, пока Арк не передумал. Правда, при свете оказалось, что эта ночная рубашка состояла сплошь из полупрозрачных кружев. М-дя… Ладно, черт с ней, там сейчас Арк откровенничать начнет, а я переживаю, не сверкну ли вдруг какой стратегически важной частью тела.

— Не смотри, не смотри… — скороговоркой прокричала, выскочив из ванной и прямиком побежав к кровати, намереваясь сразу нырнуть под одеяло.

Не учла, что этот свинтус, во-первых, не послушается, с интересом проследив за моими перемещениями взглядом, а во-вторых, еще и сидел таким образом, что до одеяла ну никак не добраться.

— Что это у тебя на ногах? — поинтересовался он вместо этого, пока я пыталась выдернуть из-под него край одеяла.

— Носки с единорожками, — пропыхтела, дергая несчастный край. — Двигайся, давай! Кстати, а у вас тут существуют единороги?

— А, прости, — он привстал, дав мне наконец-то добраться до одеяла и нырнуть под него. — Да, конечно, единороги есть.

— Что, правда? Ва-ау! — протянула восхищенно, от переизбытка эмоций даже подпрыгнув на месте.

— Ага, только называются они коровами, которым кто-то отпилил или сломал один рог.

Блин! Разрушил мою детскую мечту, а я уж было поверила. Нет в жизни справедливости…

— Так откуда у тебя эти носки? — не отставал Аркенус.

— Что, завидно? Тоже себе такие хочешь? — я смерила его подозрительным взглядом, особое внимание уделив его ступням минимум сорок пятого размера, и заявила авторитетно: — Не налезут.

Аркенус аж подавился смешком от неожиданности и, улыбаясь, покачал головой.

— Ты неподражаема.

— Да есть тут одна, как раз подражает… Кстати, мои носки у нее и были, вместе с моим рюкзаком. Представляешь, даже дракончик мой у нее! Только эта коза уже, похоже, хвост где-то посеяла, еще и фигурку отдавать не захотела, — тут же наябедничала я.

Ну, а чего? Я передумала, завтра заберу дракошку своего. Я у врача его едва выпросила, в конце концов, он меня манил с первой встречи…

— Ты виделась сегодня с Риссуэллой? Когда успела?

Что мои вещи были у нее, его, похоже, совсем не удивило. Я и не сомневалась, что без той чернявой мымры тут не обошлось.

— Меньше шастать надо непонятно где. Так что там по откровенности? Кто эта мымра, которая притащила меня в этот мир и, так понимаю, отдала мои вещи Овсянке? Что за ритуал ты провел? Эта татуировка у меня теперь на всю жизнь? — тут же засыпала его вопросами, перебивая саму себя. — Хотя, не-ет! Это все потом! Самое важное: что произошло тогда, фиг знает, когда… Короче, как ты стал Аркенусом Кровавым и сколотил империю? Ты ведь не убивал того эльфийского короля?

На последнем вопросе в моем голосе вновь отразилась неуверенность, густо замешанная на надежде. Я была практически уверена, что поняла все правильно, но все равно было страшно услышать ответ.

Арк криво усмехнулся и медленно покачал головой.

— Нет. Я бы никогда не убил Айвэндина, — ответил он, глядя мне прямо в глаза.

Несколько секунд я переваривала эту новость, после чего, неожиданно даже для самой себя, с радостным возгласом повисла у него на шее.

— Ура-а! Слава всему святому, ты все же не циничный маньячелло, лишь притворяющийся другом, который крошит всех подряд! — возопила ему прямо на ухо, основательно так оглушив.

Пока он ошалело моргал своими длинными ресницами, пытаясь осознать, что это только что было, я подтянула одеяло и, закутавшись в него, села практически впритык к Арку.

— Ну все, теперь я точно готова слушать страшную сказку на ночь, давай! — скомандовала, внутренне ликуя.

Почему-то в груди зрела уверенность, что самое страшное уже узнала и сам рассказ теперь не вызовет таких уж сильных эмоций, скольких бы там Арк не убил…

М-да. Давно я так не заблуждалась.

Некоторое время мы помолчали. Я, затаив дыхание, готовилась узнать страшную тайну, то бишь, биографию Аркенуса. Он же, похоже, собирался с мыслями…

Молчание затягивалось. Я хотела было съязвить, но одного быстрого взгляда на словно окаменевшее лицо Арка и промелькнувшую в его глазах боль оказалось достаточно, чтобы я присмирела. Когда в жизни случается что-то на самом деле паршивое, поделиться с кем-то — подвиг.

Украдкой вздохнув, подсела к нему ближе и осторожно погладила по тыльной стороне ладони, отчего он вздрогнул и уставился на меня с недоумением.

— Не знаешь, с чего начать? — спросила с ноткой сочувствия.

Арк невесело усмехнулся, перехватив мою ладонь и погладив подушечкой большого пальца нежную кожу запястья.

— Вроде того…

— М-м-м… Начни издалека. Или и вовсе с чего-то отвлеченного. Например, кто твои родители? Один из них эльф, а второй… — предложила бесхитростно, вызвав внезапный приступ смеха Арка.

— Умеешь ты задать вопрос, — покачал он головой, но все же ощутимо расслабился. — Да, верно. Мой отец эльф, а мать — нет. Детство провел как раз с матерью и ее сородичами, но полукровок редко где-то любят.

Я сочувственно покивала, внутренне негодуя на этих расистов, обижавших маленького Аркенуса. Небось еще и вякали что-то по поводу его рождения вне брака. Насколько знаю из книг, в фэнтезийных мирах это просто идея фикс, блин!

Мне было дико интересно, что там произошло у родителей моего темного властелина, но допытываться не решилась. Все же не совсем этично. Да и что там думать? Наверняка юная и прекрасная собой человеческая девушка, может, даже принцесса какая-нибудь, закрутила шашни с ветреным эльфом. А мерзавец бросил ее, как только узнал, что у их страсти появился плод, и помчался «опылять» другие «цветочки». О своем же сыне и бывшей возлюбленной и знать больше ничего не хотел…

— Отношения с родными не складывались, поэтому, как только достаточно подрос, сбежал от них всех к отцу. Мать, помню, возмущалась поначалу, требовала моего возвращения, но я для себя уже все решил. Да и отец поддержал, посоветовал поступить в Межрасовую Академию Магии, где всем плевать на мое происхождение и расу и дают хорошие знания. Постепенно мать успокоилась и смирилась с моим решением, позволив строить свою жизнь с чистого листа, — усмехнулся Аркенус, весело блеснув глазами.

Эм… Ладно, не мерзавец папулик, беру свои слова, точнее, мысли обратно. Ну, не сложилось, значит, у людей, не созданы друг для друга и прочее… Бывает. Наверняка эльфийские родственники-снобы были против брака, а может, и чувства оказались не столь глубокими…

Интересно, а как папа и мама Аркенуса относятся к репутации своего сынули? Впрочем, чего предполагать, если можно спросить?

— А сейчас общаешься с родителями?

Аркенус, грустно усмехнувшись, покачал головой. И прежде чем он ответил, я все поняла, в который раз прокляв себя за несдержанность и беспардонность. Могла бы и сама догадаться…

— Их уже давно нет в живых.

— Оу… Прости… — окончательно смутилась я, отведя взгляд. — А они?.. Их?.. Хотя, глупости, прости.

В последний момент осеклась и все же не спросила, сами они ушли из жизни или им помогли. Последнее было бы логичнее. Объяснило бы, как никому особо не нужный, насколько поняла, полукровка заработал себе такую репутацию. Вернее, не как, а почему…

— Нет, они умерли по естественным причинам, трагедии здесь нет, — понимающе усмехнулся Аркенус, запутав меня еще больше.

Ладно. Не смерть родителей стала порывом. Предательство возлюбленной? Смерть возлюбленной? Внезапно меня озарила мысль, заставившая внутренне похолодеть от ужаса. А что если все намного трагичнее? Вдруг Арк тут все же обрел уже когда-то семью, но ее у него подло отобрали?

Фантазия мигом нарисовала картинку, где совсем юный Арк прижимает к себе хрупкую светловолосую красавицу с эльфячьими ушками, а рядом крутятся двое остроухих ребятишек. И они все такие милые, улыбчивые веселые…

Но тут вмешался эльфийский король, желающий разрушить хрупкое счастье Арка по причине… Да хоть бы и зависти. Или же эта эльфийка его бывшая возлюбленная, которая предпочла не его. И он зверски убивает их на глазах у безутешного Аркенуса. А после тот долго мстит…

От представленной картинки я невольно шмыгнула носом, так грустно вдруг стало, чем заработала подозрительный взгляд Аркенуса.

И все же тоска в его глазах стала лишь острее, несмотря на кажущуюся беззаботность. И на миг сжал ладони в кулаки до побелевших костяшек, утихомиривая бурю эмоций, бушевавших внутри.

Во мне все так же бродило любопытство, но расспрашивать перехотелось. В конце концов, это уже больше вопрос доверия. Как ни странно, кто бы что ни говорил, но я верила, что Аркенус хороший…

— Друг, — коротко бросил вдруг он.

— Что?

— Ты явно мысленно тасуешь различные варианты моего прошлого. Я мстил за смерть друга, — произнес Арк совсем тихо, скривившись, будто от боли.

— Айвэндин? Король эльфов?

Он лишь кивнул в ответ, уставившись на свои раскрытые ладони с едва заметно подрагивавшими пальцами. В этот момент он не был похож на темного властелина, того, кого все боялись, кровавого императора. Просто парень, искренне скорбящий по своей утрате.

На миг я представила, что чувствовала бы, если вдруг с Пашкой что-то случилось, и едва не задохнулась от острой боли, пронзившей сердце. Украдкой вздохнув, выпуталась из одеяла и просто молча прижалась к Арку, обняла его, выражая поддержку.

В первый момент он вздрогнул от неожиданности, после чего едва слышно хмыкнул, одним неуловимым движением вдруг усадил меня себе на колени в кольцо своих рук и одарил невесомым поцелуем в макушку. Устроился повыше на подушках и накрыл нас обоих одеялом.

— Уверена, что в самом деле хочешь знать все?

Его проникновенный шепот, в котором угадывалось едва слышное волнение, что-то затронул внутри меня, заставив сглотнуть внезапно возникший в горле ком, и я лишь поспешно кивнула, прислушиваясь к гулко колотящемуся в его груди сердцу.

И Аркенус заговорил, все так же крепко прижимая меня к себе, рассеянно поглаживая мои волосы. Так понимаю, едва ли не впервые в самом деле делясь наболевшим, тем, что съедало его все эти долгие годы, преследуя в кошмарных снах.

Его голос был пропитан неимоверной тоской, когда он рассказывал о задиристом светловолосом эльфе, с которым они умудрились подраться в первый же учебный день в Академии, чтобы повторно отмутузить друг друга уже позже, отрабатывая положенное за драку в Академии наказание. И Арка тогда совсем не смутило, что перед ним наследный принц эльфов. Впрочем, и сам Айвэндин воспринял ершистого полукровку как равного противника.

А я только сейчас поняла, что от своих родных он сбежал, будучи еще совсем мелким подростком, едва ли намного старше Мартина. Еще один недолюбленный ребенок…

Так началось их негласное соперничество. Каждый пытался доказать другому, чего стоит на самом деле, соревнуясь во всем, чем только можно, доводя этим до истерики преподавателей, которым эти двое срывали занятия.

Сложно сказать, в какой момент это все перетекло в крепкую дружбу. Возможно, когда Айвэндин внезапно для всех в столовой врезал в нос одногруппнику, вздумавшему позубоскалить на тему происхождения Арка, списав все на свое плохое настроение. А может, раньше, когда Арк предложил тому позаниматься с ним после уроков и научить строить порталы, которые никак тому не давались, ибо «соперничать с неумехой скучно».

К выпускному курсу эти двое стали в самом деле неразлучны. И когда Айвэндин взошел на престол, никто особо не удивился, что Аркенус стал его советником…

— Он верил, что если править достойно и справедливо, в королевстве никогда не будет никаких склок, оно будет только процветать. Да и я, дурак, поддался его увещеваниям, потерял бдительность… — на этих словах Арк замолчал, судорожно вздохнув.

— Как это случилось? — все же подала я голос, когда молчание затянулось.

— Иногда после особо тяжелого дня мы с ним могли посидеть за бутылкой вина на террасе с видом на море, ведя праздную беседу. Иногда даже без разговоров, просто наблюдали, как солнечный диск плавно, но неуклонно опускается за горизонт… В тот вечер нам не суждено было увидеть этот момент. В вине был яд.

Последнюю фразу он почти прошептал, прижав меня еще крепче к себе, вновь взглянув призраку прошлого прямо в лицо.

— Айвэндин даже не успел ничего понять. Просто в какой-то момент бокал выпал из его ослабевшей руки, а в глазах навеки застыло по-детски беспомощное удивление. Это последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание. Те, кто затеял покушение, собирались одним махом убить и короля, и его советника. И им бы это удалось: после принятого яда я некоторое время был беспомощнее котенка, но они совершили ошибку… — закончил он ледяным тоном и я скорее почувствовала, чем увидела, как на его губах промелькнула неприятная усмешка.

Невольно зябко передернулась и меня тут же успокаивающе погладили по плечам.

Тяжелый вздох и Арк продолжил:

— Они решили, что будет очень удобно повесить это преступление на меня, а после казнить, как того, кто убил своего короля. Первые дни я ведь даже не приходил в себя, рискуя не дожить до суда. Но он им особо уже и не был нужен, какая разница, когда и как я умру, если почти каждый уже знал, что именно я пытался свергнуть Айвэндина и захватить власть? Пока они разносили эту клевету по всем углам, обеспечивая себе, как они считали, широкую ровную дорогу к трону, я метался в беспамятстве, борясь с ядом, все еще текшим в моей крови…

Перед моим взором проносились картины прошлого моего темного властелина. Как наяву увидела еще теплое тело эльфийского короля, чьи светлые волосы трепал равнодушный ветер, а в глазах отражался последний для него закат. И лживые ухмылки тварей, сделавших это, которые они прятали за скорбными масками, щедро расплескивая деготь лжи. И бледного изможденного Аркенуса, валявшегося без сознания на грязном каменном полу темницы…

Историю пишут победители. Эта история писалась теми, кто слишком рано поверил в свою победу.

Страшно представить, какую ошеломляющую боль испытал Арк, когда все же поборол яд и пришел в себя. Она же трансформировалась в жгучую ненависть и ослепляющую ярость. Гонимый жаждой мести за смерть друга, он в самом деле пролил немало крови, убивая виновных одного за другим…

— Когда я наконец остановился, убив последнего причастного к покушению, оказалось, что успел заработать себе репутацию узурпатора, жестокого тирана, который ради власти уничтожит любого. Моим именем запугивали детей, — у него вырвался горький смешок. — И знаешь, я вдруг подумал, а почему нет? Если им всем плевать на правду, если ни один из них даже не попытался докопаться до истины, почему я должен кому-то что-то доказывать? Им удобнее было верить, что я просто обезумел от жажды власти и решил подчинить себе королевство эльфов, а за ним и другие. И я решил оправдать их надежды, создать империю, стать во главе всего и править жесткой рукой… А заодно удостовериться, что больше ни в одном королевстве не произойдет ничего подобного. Такова моя история. Аркенуса Кровавого. Жестокого тирана. Темного властелина…

— Мне жаль… — прошептала, подняв голову и всматриваясь в его лицо.

Осторожно погладила по щеке, вынудив удивленно моргнуть и перевести на меня взгляд. Его губы тронула грустная улыбка, а в следующий миг Арк перехватил мою ладонь и, бережно поцеловав в запястье, неуловимо изменил положение, так что я по-прежнему сидела у него на руках, но могла беспрепятственно смотреть ему в глаза, не задирая голову.

— Это было давно, — хмыкнул он, глядя на меня с непонятной эмоцией в глазах.

— Но здесь все еще болит, я же вижу, — я осторожно приложила раскрытую ладонь к его груди слева, ощущая жар кожи через тонкую ткань рубашки.

Аркенус ничего не ответил, но готова поклясться, в его глазах увидела признательность с едва уловимым облегчением. Похоже, для него в самом деле было важно, как я отреагирую на его рассказ, поверю ли…

— Расскажешь мне о своей империи? Какие королевства в нее входят, какие земли, как далеко она простирается? И вообще об этом мире? — я бесхитростно улыбнулась, склонив голову набок. — Обычно попаданки, если верить книгам, узнают все это в первую очередь, а я вот как-то все не сподобилась.

Мне действительно было интересно, а еще безумно хотелось сменить тему на более спокойную, что отвлечет Арка от грустных воспоминаний. В его глазах блеснул огонек любопытства, а на губах вдруг расползлась предвкушающая и немного ехидная улыбка.

— Угу, слишком была занята мыслями о своем ритуальном самоубийстве с моей помощью, — фыркнул он.

— Не вредничай. Так что по миру, расскажешь?

— Обязательно! Но сейчас твоя очередь отвечать: кто такой Пашка?

Ешки-матрешки! Я уже и забыла, с чего все началось, заслушавшись и проникнувшись рассказом. Теперь аж неловко после таких откровений рассказывать о своей скучной и ничем не примечательной жизни.

Фыркнув, независимо дернула плечом, устраиваясь поудобнее. Слезать с эльфа не торопилась, пригревшись у него на руках. Да и мягонько так было, уютненько, и пахло от него приятно…

— Пашка — мой друг. Вот как для тебя был Айвэндин. Мы с детства проводили время вместе. Единственный человек, которому могла рассказать все, что угодно, и быть уверена, что он меня поймет, поддержит… — я украдкой вздохнула, вспоминая белозубую улыбку на таком родном обветренном лице и вечно лезущую ему в глаза непослушную светлую челку.

— Он был твоим женихом? — уточнил Арк напряженным голосом.

— Э? С чего такие выводы? Просто лучший друг, — для верности помотала еще и головой.

Многие наши знакомые задавали нам тот же вопрос, но нет. Мы не рискнули испортить дружбу отношениями — кто знает, получилось бы у нас что-то или нет?

— Прости. Просто с твоих слов, сказанных спросонья, воспринял, будто вы неоднократно ночевали вместе, едва ли не в одной постели, — Арк ощутимо смутился.

— А, это да, бывало не раз, — подтвердила, широко зевнув, и недоуменно нахмурилась, услышав звук, отдаленно похожий на рычание.

Покосившись на Арка, удивленно приподняла бровь. Чего это он так пристально смотрит на меня?

— Друг, значит… — процедил он голосом, от которого аж холодок пробежал по спине.

Одеяло, что ли, сползло?

— Ну? И что тебя смущает? Как и прочие снобы, не веришь в дружбу между парнем и девушкой? — тут же надулась я.

— При которой они спят в одной постели?

— Всякое в жизни случается. Мы вот с тобой тоже на одной кровати дрыхли, — заметила, рассеяно ковырнув ногтем зацепку на его рубашке.

— А мы друзья? — в глазах Арка блеснула искра интереса, а губы дрогнули в подобии улыбки.

— А что, нет?! — я аж задохнулась от возмущения.

Я тут, понимаешь ли, душу ему раскрываю, в постель свою пускаю, от Овсянки завтра буду его репутацию защищать, а он даже…

— Друзья, конечно же, друзья! — выпалил он поспешно, широко улыбаясь.

Я смерила его недоверчивым взглядом, но фальши не уловила. Ну, ла-адно…

— Ты права, дружба между мужчиной и женщиной в самом деле существует, — добавил он спокойнее уже.

Вот! То-то же! Умиротворенно вздохнув, с удобством устроилась у него на груди, сдув непослушную прядь, лезущую в нос и рот.

— Я уже больше века могу назвать своей подругой одну нереиду… — продолжил он, тем временем.

Ого, немало… Стоп! Чего? Совсем охренел?! Какую такую нереиду?! Я возмущенно вскинулась, надеясь, что он шутит.

Но Арк, глядя куда-то поверх моей головы, с мечтательной улыбкой продолжил:

— Надо бы вас как-нибудь познакомить. Уверен, вы с Лириллианой найдете общий язык и подружитесь…

Да я ей все патлы повырываю! Это что еще за утопленница вертится вокруг моего темного властелина? Его и так жизнь не баловала, и без всяких водяных тошно!

— Вы чем-то похожи, кстати…

Ага, есть у меня уже одна такая «похожая» с замашками клептоманки! Спасибо, мне одной хватит.

— Может, характером… Ты ревнуешь? — осекся вдруг Арк, уставившись на меня с бездной удивления.

— Вот еще! Просто… Просто… Спать хочется, и вообще… И ты мне про империю не рассказал, а обещал! — тут же выкрутилась я, смутившись.

Вздохнув, все же слезла с него и просто улеглась рядом, прижимаясь к его теплому боку. Он тут же приобнял меня, дав возможность положить ему голову на плечо.

И ничего и не ревную. Было бы к кому! Просто чешуйчато-хвостатые хладнокровные Арку точно не подходят… Но себе врать сложнее. Правда, что ли, заревновала? Да ну, быть того не может! Или?..

— Да нечего особо рассказывать. Мир как мир. Одну половину занимает суша, другую — океан, соответственно, расы делятся на сухопутные и водные… — принялся рассказывать Арк, рассеянно вновь наглаживая меня по волосам.

Я, расслабившись, с интересом слушала, представляя и высокие горы с живущими в них троллями, и цветущие холмы с населявшими их лепреконами, и непролазные чащи с обитавшими там оборотнями, и светлые рощи с дриадами… Практически все расы, о которых я когда-либо слышала хотя бы вскользь, существовали в этом мире.

И, с точки зрения империи Аркенуса, делились на три категории. Первая: те, кто всецело был за него, верил в него как в императора, и радовался его манере правления. Вторая: также входили в империю, но воспринимали это больше как гнет тирана, улыбаясь ему в лицо и перешептываясь за спиной. И третья: те, кто категорически отказались входить в состав империи, предпочтя простое сотрудничество, сохраняя независимость.

Надо отдать Аркенусу должное, он на такие королевства не давил, войной не шел, заключал выгодные для обеих сторон договора… Но постепенно империя все равно расширялась, некоторые королевства меняли свое мнение, желая получать те же преимущества, что и имперцы.

— А к какой категории относятся водные королевства? — спохватилась, осознав, что о русалках, океанидах, нереидах и прочих хладнокровных мне рассказать забыли.

— Водное. Оно одно, по расам не делится.

— О, как. То есть, по сути, у водных тоже империя, как у тебя? Потому они и не могут относиться ни к какой категории?

— Не совсем так. Они в принципе не делятся на фракции или отдельные какие-то государства, у них изначально одна королева, которой подчиняются всецело. Я с ней уже не один десяток лет веду переговоры как раз об объединении, — в открытую улыбнулся Арк, вспомнив что-то свое.

— Ого. И как же эта королева справляется со всем одна? Наверное, имеет целый взвод министров каких-нибудь? Или и вовсе почти ничего не решает, просто сидит ради статуса?

— Все несколько сложнее. Лириллиана связана с каждым водным жителем, вне зависимости от того, какой он расы, да и правит не один век. Конечно, есть советники, министры тоже… Но думаю, она в состоянии справляться со всем и сама.

А? Вот та загадочная подруга-нереида? Королева, которая планирует слиться с Аркенусом?! И я очень надеюсь, что речь исключительно об империях! Сколько она там веков правит уже? Старая, небось, совсем…

Аркенус вдруг искренне рассмеялся, заставив уставиться на него с недоумением.

— Что? — поинтересовалась, на всякий случай.

Я же не вслух это все только что сказала?

— Ты всегда такой была? — спросил он вместо ответа и подтянул сползшее одеяло повыше, накрывая мои обнаженные плечи.

Арк все так же бережно прижимал меня к себе. Тепло, исходившее от него, посылало волны умиротворения и уюта. Хотелось лежать так рядом с ним вечность…

— Какой?

— Задорной, бесстрашной, живущей одним мгновением… — перечислил он, не торопясь убирать руку с моих плеч, ласково поглаживая, посылая мурашки удовольствия.

— Угу. Беспардонной, придурошной, легкомысленной и вообще неадекватной, говори как есть, — хихикнула я.

Арк хотел было убрать руку, но я нетерпеливо мотнула головой и сама уже вернула его ладонь обратно себе на спину, пусть дальше гладит.

— Нет. Не поверишь, я раньше была осторожной, серьезной и вообще трусихой. Продумывала каждый шаг, просчитывала, что будет, если то, а если это, а если вдруг вообще вон то… И до ужаса боялась ошибиться. Будь то выбор шоколадки в магазине или поступление в университет… — я смешно сморщила нос, улыбнувшись, но подозреваю, улыбка вышла грустной.

Арк ободряюще прижал меня к себе чуть крепче, вновь легко поцеловав в висок. И я, вздохнув, продолжила.

В конце концов, этим я не делилась даже с Пашкой…

— А потом пришел он — страшный диагноз. И тогда я решила: какого черта? Почему я тормозила так долго, почему не могла наслаждаться жизнью, зная, что у меня впереди еще десятки лет?! Не бывает неправильных решений, есть лишь упущенные возможности. И я свою как раз едва не упустила, очнувшись так поздно. Мой врач сказал, что легкомысленность и сиюминутность действий в принципе свойственна людям с моим диагнозом, но даже если и так — конкретно об этом я не жалею. Мне всю жизнь не хватало именно этой свободы действий…

— А сейчас?

— Что «сейчас»? — я нахмурилась, подняв на него взгляд.

— Теперь у тебя полная свобода действий и вся жизнь впереди. Сейчас не страшно делать выбор? Ведь теперь тебе есть что терять, — резонно заметил Арк, не сводя с меня задумчивого взгляда, в котором сложно было прочесть эмоции.

— Сейчас… — задумчиво протянула я, будто пробуя это слово на вкус. — А что изменилось сейчас, кроме того, что у меня стало намного больше времени? Я больше не собираюсь упускать ни единой возможности.

И бесшабашно улыбнувшись, потянулась к Аркенусу и впилась в его губы требовательным поцелуем, явно дававшим понять, как мне хочется провести остаток этой ночи. И судя по тому, с какой жадностью он мне ответил, не упускать возможность решила не одна я…

Жаркие объятия, неимоверно нежные поцелуи, чувственные ласки — все сплелось в один сплошной поток удовольствия. Я чувствовала себя особенной, желанной, единственной. Все заботы и проблемы отошли на иной план, все недосказанности казались теперь такими несущественными. Даже если у нас была только эта ночь…

Впрочем, кого я обманывала? Это мой темный властелин! Что бы ни случилось в его прошлом, для нас двоих существовало только «здесь» и «сейчас»…

— Ари? — позвал Арк меня осторожно чуть хриплым голосом.

— М-м-м?

Говорить не хотелось. Я расслабленно лежала рядом с моим недоэльфом, закинув на него одну ногу, и рассеянно водила пальчиком по груди, вырисовывая невидимые узоры с мечтательной улыбкой на губах.

— Я… М-м-м… То, что произошло между нами… — начал он напряжённым тоном.

А? Это что, серьезные разговоры?! Фу-фу-фу, они же испортят все послевкусие после нашего замечательного времяпровождения!

— Только не говори, что после того, что между нами произошло, я как честная девушка обязана выйти за тебя замуж! — перебила его с нервным смешком.

— А ты бы не хотела? — мужчина заинтересованно сверкнул глазами, подтянув одеяло повыше, чтобы прикрыть мои голые плечи.

Эй, я так не играю! Мне теперь не видно его торсик. Хотя это мне не мешало продолжать исследовать тело властелина на ощупь… Да и в самом деле начала подмерзать уже, моя фривольная ночнушка исчезла куда-то ещё во время нашего первого поцелуя. Хорошо хоть носочки остались.

Невольно хихикнула, осознав, что теперь являюсь прообразом типичного мужлана из анекдота, который в постели не снимает носки. Ы-ы-ы…

Тэкс, чего это мой властелин так напрягся вдруг? А, он же спросил что-то.

— Увы. Замужество после проведенной ночи предполагается при потере девственности. А ты какой-то слишком опытный для девственника, так что увы, — фыркнула я и в качестве утешения легко поцеловала Арка в уголок губ.

— То есть, ты выйдешь замуж только за девственника? — уточнил он все тем же серьезным тоном, а в глазах проскользнула смешинка.

— А что, есть на примете?

О, снова слышу знакомый скрип зубов.

Интересно, как у них тут обстоят дела со стоматологами?

— А раз нет, то и обсуждать нечего, — припечатала, со вкусом зевнув.

— Ты невозможная… — выдохнул он даже почти с гордостью и, прежде чем я успела вякнуть ещё что-то неуместное, стремительно перекатился и навис надо мной.

Вглядываясь в мои глаза, медленно склонился и приник губами к моим, заставив застонать от пронзившего меня удовольствия. Вау! Ну, я тоже ж так хочу научиться! И готова повторять это занятие на практике снова и снова… Но этот изверг вдруг отстранился, несмотря на мое протестующее мычание.

— Вряд ли девственник будет уметь такое… — протянул Арк искушающим тоном.

— Научим! — рыкнула, попытавшись вновь завладеть его губами, но этот гад как-то так хитро прижал мое тело к кровати, что я сумела лишь возмущённо поерзать под ним. — Или это ты таким образом демонстрируешь преимущества опытного?

— Именно, — на его лице отразилась самодовольная ухмылка.

Которая пропала сразу, как я вновь поерзала под ним, но уже целенаправленно. Ага…

— Ну, так продолжай меня убеждать, мой темный властелин, — выдохнула, медленно проведя языком по губам. — Я готова выслушать все твои аргументы. И не один раз…

В конце концов, за окном только-только занимался рассвет, окрашивая краешек неба в розовый, а монаршие особы наверняка имеют право проспать завтрак, а то и обед. Особенно когда тут такая жаркая во всех смыслах дискуссия намечается, даром, что без слов…

* * * * *

Не знаю, как Арк, а я даже успела поспать пару часов, прежде чем меня разбудило невнятное шебуршание и шепот за дверью. Оторвав чугунную голову от подушки, обнаружила, что в постели я одна. Впрочем, красноречиво смятая простыня рядом свидетельствовала, что Арк все же немного поспал, прежде чем покинуть меня.

В теле чувствовалась приятная сытость, а в груди зрело какое-то радостное предвкушение и щекочущее ощущение в животе, как когда в детстве отсчитываешь минуты до Нового Года, нетерпеливо поглядывая под ёлку. И пусть знаешь, что это будет большая коробка паззлов, на которые ты усиленно намекала родителям последние пару месяцев, а принесет ее не Дед Мороз, а папа, пока мама будет отвлекать тебя, ощущение радостного предвкушения чуда меньше не становилось.

— … ты ему тоже не нравишься! — услышала я недовольный голос Мартина за дверью.

Опа, это он там шебуршится? А чего не постучал? Точно, обещала же ему встретиться сегодня, провести день вместе и, прости Господи, познакомиться с Мохнатиком… А с кем это он там?

— Вот и иди к своим дохлым тараканам! — тут же прозвучал мой возмущенный голос.

Вернее, не мой, конечно же, Овсянки… Ой, ешки-матрешки, я же и с ней обещала встретиться с утра.

Взгляд сам собой метнулся к окну, за которым уже вовсю радостно светило солнце. М-да…

Сонно зевнув, кое-как расчесала волосы пальцами. Точнее, попыталась, запутавшись в них и растрепав ещё сильнее. Шум за дверью, тем временем, все нарастал. Махнув рукой, поспешила натянуть на себя вчерашнее платье и метнулась к двери, пока брат с сестрой не поубивали друг друга.

Рывком распахнула дверь и уставилась на насупившихся, покрасневших от сдерживаемой злости Мартина и Овсянку.

— Привет, — выдохнула я и улыбнулась как можно более приветливо.

Но оба моих утренних посетителя уставились на меня с ужасом.

— А почему вы не постучали? Я бы раньше выглянула… Что-то долго спала, — продолжила я, улыбаясь уже более натянуто, когда пауза совсем уж затянулась.

— А-э-э… Я думала, ты до утра все же продержишься… — пробормотала принцесса, осмотрев меня с ног до головы с брезгливой жалостью.

— А? Я что, настолько плохо выгляжу? — уточнила я у Мартина, постаравшись перевести все в шутку.

— Ну-у… Не то, чтобы плохо, но я в первый момент заподозрил в императоре сильного некроманта, — бесхитростно пожал плечами принц.

Я недоуменно уставилась на него, пытаясь понять, к чему это он. Но на помощь, как ни странно, пришла Овсянка.

— Это он тебе так завуалированно говорит, что ты смахиваешь на не очень свежий труп, только что пахнешь поприятнее… Так что, слухи верны? Что он там с тобой делал? — ее глаза зажглись любопытством.

Я же едва слышно выругалась. Нет, знала, что с утра точно не претендую на участницу конкурса красоты, но что все настолько плохо…

— Не выспалась я просто. Нормально все. Проходите. Я в душ быстро схожу и пойдем… — начала было я, но меня перебили.

— С кем?! — требовательно, в два голоса.

— Сначала к Овс… кхм… Риссуэлле за книгами, а потом с Мартином… — предложила, сцеживая зевок в кулак и пытаясь проморгаться.

Спать хотелось с неимоверной силой. А была ли у меня эта пара часов? Или принц с принцессой разбудили меня сразу, как только я закрыла глаза? Хм…

— Ну, уж нет! — и снова на диво слаженно — в один голос.

И ноздри сердито раздувают практически одинаково, да и возмущение, прорисованное на мордахах, идентичное. Вот теперь точно вижу, что брат и сестра.

— Решайте тогда сами. А я в душ. Только, прошу, не подеритесь, — махнула рукой и, ещё раз зевнув, скрылась за дверью ванной…

И вздрогнула, увидев свое отражение в зеркале. Да уж… волосы всклокочены по принципу «я упала с самосвала, тормозила головой», лицо бледное, опухшее со сна, глаза покрасневшие, слезятся, на щеке отпечатался след от подушки… Выглядит жутковато. Не труп, конечно, но и не одетая с иголочки цветущая Риссуэлла.

Покачав головой, умылась холодной водой, сдерживая очередной зевок. Найденной тут расчёской привела волосы в порядок. Ну-у-у… Как будто стало получше. По крайней мере, надеюсь на это.

Когда закончила со всеми гигиеническими процедурами, внезапно обратила внимание, что из комнаты не доносится ни звука. Я надеюсь, они там не поубивали друг друга?

Дверь открывала с опаской. Но в спальне на первый взгляд кровавых побоищ не было. Да и Мартина тоже не было. Зато обнаружилась Риссуэлла, что бессовестно копалась в моем рюкзаке. Да сколько можно-то?!

— Эй, клептоманка несчастная, оставь мои вещи в покое! — возмутилась я, уперев руки в бока.

— Нужны они мне больно… Ты слишком долго копалась, мне стало скучно, — скривилась она, небрежно отставив мой рюкзак в сторону.

— А Мартин где? — уточнила, окинув ее подозрительным взглядом.

— Ушел к своим сдохлякам. Сказал, что будет тебя ждать у вчерашнего фонтана с рыбками.

Угу, оставаться со своей горячо любимой сестрой наедине — явно не предел его мечтаний. И я его прекрасно понимала, вот только у меня выбора не было. Несмотря на ночные откровения Аркенуса, хотелось бы прояснить все до конца, чтобы убедиться наверняка. Да и осталась у меня пара вопросов, на которые он не даст ответа хотя бы по субъективным причинам…

* * * * *

— И ты вот это все перечитала? — протянула я тоскливо, наблюдая, как слуги продолжают вносить в комнату принцессы все новые и новые тома в потрепанных обложках.

Риссуэлла руководила процессом, деловито отдавая приказы, отправляя посыльных за еще какими-то летописями и чьими-то там манускриптами.

В ответ меня окинули презрительно-уничижительным взглядом и едва не прибили весьма внушительным пыльным томиком, бросив его мне на колени. Уголок книги больно поцарапал бедро сквозь тонкую ткань платья.

— Аккуратнее, — проворчала я, потерев саднившее место, и послушно открыла книгу где-то посередине.

«… хрустели кости под его тяжелой поступью, как полая скорлупа от орехов лопались черепа, а над пепелищем разносился его хриплый каркающий хохот…»

— Фу! Это что за влажные фантазии пиромана? — поморщилась я, брезгливо отодвинув от себя книгу.

— Где? — Риссуэлла, сортирующая другие книги на несколько неравных стопок, подошла ко мне и бесцеремонно выдернула книгу из рук. — А, это из воспоминаний одного из очевидцев. Не суть важно, дриад какой-то, весьма известный маг, присутствовал при захвате одного из королевств. Читай-читай, полезно. Будешь знать, чего ожидать.

Угу… Фантазия тут же нарисовала хихикающего Аркенуса, который, подняв полы плаща повыше, чтобы не запачкать, прыгает с черепа на череп, стараясь попасть пяткой, чтобы расколоть. Помотала головой, пытаясь отогнать довольно яркий образ, от которого больше хотелось смеяться, чем грустить.

Честно попыталась снова открыть эту же книгу, но уже на другой странице.

«… и он схватился своей могучей дланью за его главное достоинство…»

Да ладно?! Аркенус, ты чего там творил, бесстыдник?! Кажется, я даже покраснела. Покосилась на принцессу, что-то искавшую среди уже выстроенной пирамиды книг, и снова уткнулась в, как оказалось, весьма увлекательное чтиво.

«… за его главное достоинство — Меч, Разящий Громом!»

Эм… и все? Больше у мужика никакого достоинства не было? Печально, однако… М-м-м, что-то мои мысли ушли не в ту степь. Ладно, читаю дальше, что там с этим последователем Тора произошло.

— Слушай, ну бред какой-то! Ты сама-то это читала? — поморщилась я некоторое время спустя, откладывая книгу в сторону.

— А что тебе не нравится? Это воспоминания очевидца…

— Да я даже представить не могу, под чем нужно находиться, чтобы такое выдумать! Он пишет, что Аркенус разорвал клыками горло короля гномов! — возмутилась я, уперев руки в бока.

— Нас с тобой там не было, — Риссуэлла невозмутимо пожала плечами и, раздраженно поморщившись, заправила за ухо мешавшую ей паленую прядь волос.

— Да он даже отбивную ест прожаренной до состояния уголька! А тут с ходу лакать кровь начал, да?

— Ну, вот тогда и перепил, что сейчас даже на нее смотреть не может! — и не думала отступать она, но на лице все же отразилось сомнение.

— Ладно. Допустим. Но там после того, как он испил из короля… фу, хоть бы не стошнило… так вот. Написано, что он изнасиловал его дочь, жену и мать!

— Ну-у… Среди гномок встречаются и не бородатые… И если особо не присматриваться к ним, то даже ничего так… — Риссуэлла смутилась, даже отвлекшись от принесенных книг.

— Дочь, даже жена — ладно. Но мать?! Да самому королю на момент описанных событий явно было немало, у него даже борода седая! — выпалила я, пытаясь не думать о том, что гномы в принципе весьма волосатые, а значит, и шея тоже покрыта седоватой порослью…

Фантазия с готовностью подбросила картинку, как Арк словно кошка после укуса отплевывает комок шерсти… Ну фу, точно блевану же сейчас!

— Вкусы императора весьма специфичны? — неуверенно пробормотала Овсянка, заметно побледнев, даже почти позеленев, явно представив уже что-то свое.

— Ага. А достопочтенный дриад как-его-там в это время держал свечку и в подробностях описывал весь процесс… Кстати, я не преувеличиваю! Тут действительно все описано и даже нарисовано, сейчас найду нужную страничку, — спохватилась я, обернувшись к книге.

— Не надо! Я вспомнила, да, было такое. Но я просто пролистнула тот раздел, как-то не задумывалась, как там все происходит, — и Овсянка довольно мило смущенно покраснела.

— Вот! А я о чем! Хрень тут полная, а не рассказы очевидца. Во всех книгах такое? По каким критериям ты расфасовала книги? — продолжила я уже более миролюбиво.

Давая совсем уж растерявшейся принцессе прийти в себя, подошла к аккуратным стопкам, заинтересовавшись самой маленькой, где всего было три тонких книжки. Скорее, даже брошюрки. Удивленно приподняла бровь, сообразив, что первая — и вовсе какой-то блокнот, усыпанный бисерным нечитаемым почерком со множеством завитушек.

— Вот тут — рассказы очевидцев, — тяжело вздохнула Риссуэлла, указав на самую внушительную кучу.

Угу. Судя по рассказу самого Аркенуса, выживших очевидцев было явно меньше, чем этих книг. Ладно, покопаюсь потом в них, может, и правда есть что-то важное.

— Это — летописи, которые изучают в академиях, и учебники истории. В основном, я отсюда черпала информацию. Между прочим, если сопоставить, говорят они примерно одно и то же, — тут же добавила она, поймав мой скептический взгляд.

— Как по мне, нет лживее науки, чем история… — пробормотала я, невольно вспомнив, что меня в свое время не допустили к экзамену по истории как раз после этой фразы.

Но я ведь даже не имела в виду, что кто-то нарочно перевирает факты, хотя это тоже встречается нередко. Просто большинство дыр в истории было закрыто предположениями, догадками, зачастую весьма субъективными. Не думаю, что в другом мире дела обстоят иначе.

— Слушай, чего ты тогда хочешь от меня, а? Как я тогда должна тебе помочь? И вообще, я тут подумала, если он посадил тебя на трон нашего королевства, то в ближайшее время точно не убьет, так что информация эта тебе без надобности. Похоже, и так подобрала ключик к его сердцу, — фыркнула Овсянка, скорчив уже знакомую высокомерную рожицу.

— До чего же ты вредная! Самой не противно? — не сдержалась, закатив глаза.

— Уж какая есть! И вообще, я тут последние дни, вскоре уедем в горы, в дальнее поместье, вот и вертись сама, — принцесса обиженно надула нижнюю губу и демонстративно уселась за свое трюмо, цапнув моего, между прочим, дракончика.

Я хотела было возмутиться, но заметив, как она машинально наглаживает его отполированную спинку чуть дрожащими пальцами, осеклась. Ну, вижу же, что пусть и истеричка избалованная с замашками клептоманки, но в целом не такая уж плохая девчонка.

Тяжело вздохнув, подошла ближе.

— А третья стопка — что это за книги? — спросила, все еще сжимая в руках блокнот.

— Дневник какого-то эльфа, который жил в замке в то время, что и император Аркенус. Полистай, может, найдешь что. Я перечитала его, какие-то незначительные мелочи есть. О самом императоре Аркенусе ни слова, но о жизни замка упоминается, проскальзывают кое-какие сплетни о придворных… Мне не показались стоящими внимания, но, может, тебе что-то даст, — дернула плечом Риска, но все же повернулась ко мне вполоборота.

Задумчиво покивала головой, машинально перелистнув страницы блокнота. Зацепилась взглядом за фразу: «… Марк снова не захотел идти на встречу с «водяной», отговорившись срочными делами. Будто они у нас не одни на двоих. Как по мне, просто ревнует. Вот только меня, как друга, или Лиру, как девушку? И ведь не признается же! Хоть бери и пои его дриадским вином…».

Э?! Так, что речь об Аркенусе, это определенно! Не зря же представился этим именем при первой встрече. Но что за «водяная», которую он предположительно ревновал, и что за бубуйня с той зеленой хренью, что мы с ним пили?!

— Овс… э-э-э… Риссуэлла, а ты не знаешь, что не так с дриадским вином?

— А что с ним не так? Если хочешь добиться от собеседника правды — лучше него средства не найти…

Ну, очешуеть теперь! То есть, меня поили сывороткой правды? Кто-то мне задолжал еще один серьезный разговор… Хотя, а что я такого успела рассказать? Да и отвечал больше он… Ладно, пусть живет.

— Возьму, пожалуй… А эти две книжечки, что это? — спохватилась, указав на оставшиеся совсем тонкие брошюрки.

— Одна из них — перечень последних законов, принятых в последние годы правления короля Айвэндина. Вторая — законы, принятые в первые годы правления императора Аркенуса. Тоже возьмешь? — уточнила она, скользнув по ним взглядом без особого интереса.

— Да. Кстати, не хочешь отдать кое-что мое? — я требовательно протянула руку, приготовившись услышать пронзительный визг, как вчера.

Но Риссуэлла удивила, просто зажав дракончика покрепче и стиснув губы в строгую нитку. Даже дернулась было вернуть мне, но все же не выпустила фигурку.

— Может, отдашь его мне? У него все равно хвоста нет. И замечательно впишется в обстановку моей новой комнаты, — протянула она полувоинственно, явно собираясь отстаивать дракончика до последнего.

— Кстати, почему вы уедете? — не могла не спросить, недоуменно нахмурив брови.

— Потому что моя семья в опале у императора, сама разве не знаешь? — фыркнула она, закатив глаза.

— Я поговорю с Арком, чтобы тебя… — начала я, но Овсянка перебила меня.

— Вот уж нет, спасибо! — помедлив, чуть смягчилась. — Серьезно, не вздумай, еще не хватало мне привлекать к себе его внимание. Да и я мечтаю уже уехать подальше отсюда, в какое-нибудь тихое место, где меня не будут пытаться тут же выдать замуж.

На миг в ее глазах отразилась искренняя тоска, но Риссуэлла тут же взяла себя в руки, спохватившись, что ляпнула больше, чем собиралась, и моментально вернулась к своей излюбленной манере поведения капризной высокомерной принцессы.

— Еще вопросы остались? Нет? Ну, и топай тогда, — заявила она довольно грубо, покрепче вцепившись в дракончика.

— Ладно. Последний вопрос. Почему ты так не любишь Мартина? — прищурилась я, оценивая ее уже совсем по-новому.

Риссуэлла удивленно на меня воззрилась, будто я сообщила полнейшую глупость.

— С чего ты взяла?

— Ты с ним не общаешься, он один… — пробормотала я растерянно, уже совсем ничего не понимая.

— Просто боюсь его магии. Да и не один он, у него дохляки эти все, бр-р… А его, прости Господи, Мохнатик?! — на этой фразе Риссуэлла даже побледнела, а на лице отразился брезгливый ужас.

— То есть, против брата ты, в общем-то, ничего не имеешь? — уточнила на всякий случай и, дождавшись кивка, довольно улыбнулась.

Хм… А ведь и из Овсянки можно сделать человека… Но мои начавшие было зарождаться мысли о возможном примирении брата и сестры прервал настойчивый стук в дверь.

— Ари! Вы уже закончили? Мохнатик проснулся и жаждет с тобой познакомиться! — раздался радостный голос Мартина, заставивший меня нервно сглотнуть.

— Могу предоставить тебе политическое убежище под моей кроватью — сюда его некромантские отродья не могут проникнуть, — предложила Риссуэлла с толикой сочувствия.

Мне сочувствует Овсянка?! У-у-у, Мохнатииик, пожалуйста, пусть ты будешь всего лишь хомячком, разве ж я так много прошу?..

— Овс… Э-э-э… Риссуэла, а кто такой Мохнатик, как он выглядит? — все же спросила я, с опаской покосившись на дверь.

Но похоже, приступ человечности у этой заразы уже прошел и она лишь ехидно ухмыльнулась в ответ. Ну-ну, я тебе это еще припомню.

— Мартин, уже выхожу, минутку! — крикнула мальчику, сама же повернулась обратно к принцессе.

У меня остался еще один вопрос, на который я пока не получила ответа. Не уверена, что Овсянка мне его даст, но попытаться стоило.

— К кому вы обратились, чтобы притащить меня в свой мир?

И реакция девушки мне совсем не понравилась. Принцесса тут же побледнела, растеряв всё своё высокомерие, в глазах промелькнул легкий испуг.

— Тебя Мартин заждался. Давай, топай, а то не на всех его сдохляков успеешь налюбоваться до того, как мы уедем. Чем могла, помогла, — она немного нервно дернула плечом, указав подбородком на стопки книг.

— Так сложно ответить?

На ее лицо легкой тенью легло сомнение, но она, раздраженно тряхнув волосами, взяла себя в руки, вернув себе тот же самоуверенный вид избалованной принцесски. Помедлив несколько секунд, порывисто шагнула ко мне и ткнула в ладонь гладкую каменную фигурку дракончика, хранившую еще тепло ее рук.

— Забирай. Я себе другого найду потом, — проворчала Риссуэлла себе под нос, вздернув нос к потолку, но я успела заметить сожаление, отразившееся в ее взгляде.

Невольно погладила дракошку большим пальцем, провела по острой кромке скола, вспоминая, что хвостик так и остался у меня в рюкзаке, а значит, и этого попаданца «вылечим». Безусловно, эта фигурка много значила для меня.

Все разы, что я сидела в кабинете у врача, мой взгляд приковывали изгиб каменной шеи, мощные лапы, упершиеся в кусок скалы, мирно сложенные крылья, которые в любой момент могли раскрыться, поймав ветер, и подарить хозяину непередаваемое чувство полета, и выражение блаженства и умиротворения на искусно выточенной мордочке, подставленной солнцу.

Для меня он был символом… м-м-м… не надежды, нет. Я тогда уже ни на что не надеялась. Скорее, символом свободы. Пусть даже только души. Впрочем, я всегда верила, что свобода идет, в первую очередь, именно изнутри.

И надо признать, Риске дракошик сейчас в самом деле был важнее. Может ведь быть такое, что мы с ней похожи не только внешне? Просто воспитание и окружение накладывают свои отпечатки, вот она и выросла такой какашулей.

Покачав головой, поставила фигурку на верх ближайшей книжной пирамиды, что с готовностью опасно зашаталась, но устояла.

— Оставь себе… — обронила я тихо и, не глядя на принцессу, направилась к выходу из комнаты.

— Ее вызвали король и королева, — догнал меня голос Риски у самой двери уже, заставив замереть. — Я в этом не участвовала. Меня привели в зал, где она уже была.

— Ты знаешь, кто она? — тут же переспросила я, отметив, что Риссуэлла, как и Мартин, также не называла своих родителей «папа» и «мама».

Девушка зябко передернулась, неосознанно обняв себя руками, и отвела взгляд. Я уж было думала, что ответа можно не ожидать, но она заговорила:

— Знаешь, есть вещи, о которых лучше не знать. И есть существа, о которых лучше не искать никаких не упоминаний… И ради всего святого, не связываться с ними, если хочешь жить, — произнесла она тихо и непривычно серьезно, теребя тонкими пальцами оборку платья, рискуя вот-вот оторвать ее.

— Она не показалась мне такой уж страшной… — невольно пробормотала я, также понизив голос, как и принцесса, проникшись ее настроением.

Ну, правда же, видела ее в больнице: обычная девушка, красивая, холеная, высокомерная, даром, что искры магические вокруг летали, и перенесла меня в другой мир едва ли не щелчком пальцев. Но мало ли таких по улицам бродит. И все же по коже пробежали мурашки, а мелкие волоски встали дыбом.

Риссуэлла бросила на меня непонятный взгляд, но спорить, как-то опровергать мои впечатления не стала. Оставила в покое наконец-то измочаленную оборку платья и расправила плечи, возвращая себе былое состояние духа.

— Иди ты… к сдохлякам Мартина уже, пока он не притащил их сюда, — фыркнула она беззлобно и, цапнув фигурку дракончика, забралась на свою кровать, давая понять, что разговор точно окончен.

Здраво рассудив, что вряд ли я сейчас добьюсь от нее каких-то еще откровений, а перед смертью все равно не надышишься, подхватила так заинтересовавший меня блокнот и вышла за дверь, на встречу к Мохнатику…

Правда, в коридоре меня ждали только Мартин да уже знакомая мне тапочка. Вернее… Не-ет, ну за что?!

— Ари, я тут подумал, а ведь тапочки-то две! И если я оживил одну, то почему бы не оживить вторую? К тому же, мы уезжаем в дальнее поместье, будем с тобой редко видеться, а так у каждого из нас будет свой оживший Зубастик. Здорово, правда? — радостно воскликнул он, пока я обреченно рассматривала бегающие по коридору уже две зубастые тапки с горевшими зеленым огнем глазами.

— Очешуеть просто…

Интересно, а некромантские создания могут размножаться? А то что-то как-то они совсем не по-дружески, вон, бегают одна за другой… Надеюсь, они просто дерутся так.

— Ты рада? А хочешь, я еще оживлю?.. — воодушевился мальчик, а от его рук уже потянулись зеленоватые магические всполохи.

— Не хочу! — поспешно выкрикнула, не дослушав, но уловив, как он тут же погрустнел, смягчила свой отказ: — Не хочу, чтобы ты один проводил ритуал оживления. Аркенус обещал прислать тебе в ближайшее время учителя некромантии, который будет заниматься с тобой практической некромантией. Вот под его присмотром оживляй что хочешь.

— О, правда? Здорово! А где он будет со мной заниматься? Поместье находится далеко. А может, я тогда смогу остаться здесь? С тобой? Ты же не будешь против? — зачастил Мартин, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.

— Я в принципе не против, чтобы ты был поближе ко мне, — призналась честно, невольно усмехнувшись. — Но слухи о моем будущем правлении малость преувеличены. Да и с вашим переездом еще не все решено остаточно. Думаю, Аркенус погорячился и есть другой вариант, а я вернусь вместе с ним в его замок… Но думаю, смогу приезжать к тебе в гости. Или ты ко мне.

Мартин скептически приподнял бровь в ответ на это мое заявление, всем своим видом показывая, что думает насчет этих моих наивных рассуждений. Да уж, сейчас он вновь напомнил мне того непривычно серьезного ребёнка со взрослым взглядом, которого я встретила в подвалах.

— В общем, потом разберемся. Пошли уже к твоему Мохнатику, — махнула рукой, решив не оттягивать больше неизбежное.

А с Аркенусом я сегодня еще поговорю насчет моего назначения королевой. Интересно, куда он там свинтил уже с утра пораньше?

Мои слова подействовали на юного некроманта волшебным образом, вновь превратив его в непосредственного ребенка, торопящегося показать своей подружке новый интересный камешек в коллекции или игровую приставку, или щенка… или какую-то ожившую дохлую хрень… ы-ы-ы…

На меня вновь потихоньку начала накатывать паника. Еще и это «шкр… шкр…» от двух тапок, перемежавшееся довольно зловещим рычанием, как-то не очень вдохновляло. Как и короткие визги попадавшихся нам на пути придворных и слуг, также заценивших пополнение коллекции Мартина.

— Пришли! Вот моя комната, входи! — радостно выпалил принц, указав на простую черную дверь с вязью золотых рун по периметру.

— Красивый узор на двери, — тут же уцепилась я за возможность чуть потянуть время, нервно прокручивая на пальце кольцо, выданное Аркенусом.

Надеюсь, в случае чего, оно и вправду меня спасет или даст знать ему, что я тут заигрываю со смертью в виде специфического питомца принца.

— А, это не узор. Это чтобы Мохнатик не вышел без меня из комнаты, а то он не всегда исполняет мои приказы, если я не рядом, — бесхитростно заявил принц, совсем неаристократично шмыгнув носом.

А? Так оно там еще и неконтролируемое и, предположительно, буйное?! Овсянка, надеюсь, у тебя под кроватью не пыльно?

Я вдруг резко пересмотрела свои жизненные приоритеты и передумала насчет политического убежища!

— Пошли, — махнул рукой Мартин и первым вошел в комнату.

У-у-у… Аркенус, не дай Бог, ты меня не спасешь! Веками буду являться тебе во снах и петь матерные частушки, не давая спать!

Несколько раз вдохнув и выдохнув, не давая себе передумать, вошла, практически вбежала в комнату принца и замерла, крепко зажмурившись.

— Мохнатик, познакомься, это Ари, я тебе о ней рассказывал. Ари, это… а ты почему глаза закрыла? — услышала озадаченный голос мальчика.

Жаль, не прокатило. А я так надеялась…

— Ресница попала, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— В оба глаза?

— Большая ресница. И коварная…

Страдальчески вздохнув, я все же рискнула приоткрыть один глаз, второй, раскрыть их полностью… И озадаченно нахмуриться. А Мохнатик что, не пришел, что ли?

Как ни странно, комната Мартина выглядела как самая обыкновенная комната, по типу тех, что я видела в моем мире на экскурсиях в различных замках. Разве что чуть менее вычурная. А по сравнению с комнатой Риссуэллы и вовсе едва ли не аскетичная.

Светлая, выполненная в теплых светло-коричневых тонах, никаких тебе зловещих чучел под потолком в клетках, отрубленных голов животных, костей, что там еще представляют в кабинете некроманта? Только одежда в беспорядке разбросана по комнате, как у любого нормального пацана его возраста, да стол завален всякой ерундой.

Правда, если присмотреться, как раз на столе и можно было заметить какие-то обрывки чертежей с изображенными скелетами животных, кажется, горку чьих-то когтей даже заметила, но решила не присматриваться дальше.

Я уже было хотела спросить у Мартина, где же он прячет Мохнатика и не является ли тот на самом деле чем-то мелким и безобидным, как моей голой лодыжки коснулось что-то пушистое. Гулко сглотнув, медленно перевела взгляд вниз… И комнату принца тут же огласил мой истошный визг.

— А-ы-ы… Мохнатик, ска! — провыла я, невнятно выругавшись, пребывая на грани истерики и едва сдерживаясь, чтобы не издать еще одну трель.

Только уже стоя на столе, на который я взлетела практически моментально, как только узрела эту хрень!

— «Ска»? — тут же любознательно переспросил Мартин, навострив уши.

Ну, конечно! Кажется, впервые в этом мире употребила матерное слово, хорошо хоть не отчетливо, и, естественно, при ребенке!

— Ска… Ска-а… Ска-азочно необычный питомец у тебя, — простонала я, все же сориентировавшись на ходу.

— А-а, да, он такой, — довольно протянул мальчик. — А почему ты на стол залезла? Даже не знал, что ты умеешь совершать такие большие прыжки в длину и высоту с места.

Ы-ы-ы… Я тоже не знала… Пока не увидела, мать ее, огроменную мохнатую гусеницу в пару метров длиной и высотой мне по колено!!!