Нескінченне відлуння

Глава 1

Час вже давно перейшов за північ, і місто поринуло у сонну тишу, яку іноді пронизували далекі поліційні сирени або гудіння мотора самотнього таксі, що повільно рухалося вздовж тротуару в пошуках спізнілого перехожого. Безлюдні вулиці, ще донедавна вкриті чистою сніговою ковдрою, тепер чорніли брудними калюжами та викликали непереборне бажання скоріше забратися геть. Холодний вітер гнав асфальтом шматки газет, пластикові склянки й рекламні листівки, які зазвичай роздають у підземних переходах. У повітрі відчувався запах вогкої, підталої землі — довгоочікувана весна вступала у свої права.

Повз похмуру сіру будівлю музею сучасного мистецтва йшов чоловік, який був настільки п'яний, що ледве тримався на ногах. На вигляд йому було не більше тридцяти. Його темне, без жодного натяку на сивину, волосся падало на чоло, а піднятий комір плаща анітрохи не рятував від поривчастого вітру. Безжальний вихор налітав несподівано, метляв його неслухняну чуприну та проймав холодом до кісток. Щоб не впасти, чоловікові доводилося хапатися за кам'яний виступ, який облямовував споруду. Здавалося, ще трохи — й він підкориться силам природи, але вітер вщухав, немов робив передих, і чоловік, отримавши черговий шанс, знову рушав у дорогу. До будинку йому залишалося зовсім небагато.

Він ішов найкоротшим шляхом, яким ходив щодня. При цьому йому завжди вдавалося уникати неприємностей, окрім випадку з безпритульним псом, що одного разу напав на нього з підворіття. Але сьогодні все було по іншому: вже двадцять з гаком хвилин за ним слідував чорний пікап з вимкненими фарами, який перед цим довго стояв неподалік від популярного серед місцевих п'яничок бару на розі двома вулицями вище. Автомобіль тримався на відстані та не під'їжджав до чоловіка. Проте, коли той завмирав, щоб перечекати порив вітру, пікап теж робив зупинку і зрушував з місця, як тільки чоловік прямував далі.

Нарешті перед очима постали ріг музею та його бокова частина — гладка стіна із залишками театральних афіш, вкрита зверху донизу чорними плямами плісняви. Стіна тягнулася вздовж вузького темного провулка, де на протилежному боці височів старий житловий будинок. У ньому було три поверхи та мансарда. Поруч ріс величезний розлогий дуб, який своєю кроною затуляв половину будинку.

Чоловік завернув за ріг і зітхнув з полегшенням — пориви вітру тут ледь відчувалися. Однак просуватися вперед було, як і раніше, важко — у провулку панувала непроглядна темрява. Жоден ліхтар не горів, а єдине джерело світла то зникало, то знову визирало з-за хмар, від чого на асфальті спухали химерні тіні. Місяць сьогодні виглядав величезним і незвичайно «смачним». Так і хотілося намастити його на хліб замість масла та з'їсти, запиваючи чаєм. Втім, чоловіка в плащі він анітрохи не цікавив. Нетвердою ходою той зійшов з тротуару, ступив на проїжджу частину і пошкандибав до будинку з мансардою.

Чоловік ішов не кваплячись, з опущеною головою, під його ногами хлюпала липка грязюка. Зненацька йому захотілося палити. Уповільнивши ходу, він остаточно зупинився посеред дороги та почав нишпорити по кишенях у пошуках сигарет. Проте клята пачка наче в воду канула. У голові навіть промайнула прикра думка, чи не забув він її в барі на столику; менш за все зараз хотілося повертатися назад, оскільки роздобути іншу в таку пору було неможливо. Тому чоловік все порпався й порпався в кишенях, не помічаючи, що до перехрестя підкотила чорна автівка з вимкненими фарами. Вона була схожа на небезпечного хижака, який готовий будь-якої миті кинутися на свою здобич. Для повноти картини бракувало настовбурченого хутра та зелених блискучих очей. Втім, достатньо було спалахнути фарам, і схожість із диким звіром вмить щезла.

Два яскравих промені вихопили з темряви частину дороги та самотню фігуру в плащі, якій, здавалося, немає діла до того, що робиться навколо. І тільки коли тишу розірвав гучний рев потужного двигуна, людина зволила озирнутися. Автівка зірвалася з місця й почала стрімко набирати швидкість. Пройшло не більше п'яти секунд, чоловік ледь встиг підняти вгору руки, намагаючись затулити очі від сліпучого світла фар, коли величезна залізна маса врізалася в нього усією своєю міццю. Почувся глухий удар. Тіло бідолашного підлетіло вгору, сковзнуло дахом автомобіля і впало на асфальт, немов ганчіркова лялька. Усе відбулося в одну мить. Пікап помчав далі безлюдним провулком і, не скидаючи швидкості, розчинився у холодних сутінках нічного міста.

...

Симона прокинулася й сіла у ліжку. Годинник на тумбочці показував пів на сьому. Її серце вистрибувало з грудей, а на лобі виступили крапельки поту, наче вона пробігла марафонську дистанцію. Симона облизала пересохлі губи та провела долонею по обличчю, щоб відігнати залишки нічних видінь. Цей жахливий сон вона ненавиділа. Їй знову і знову марилися темні вулиці, мокра брудна дорога, напівпрозорі тіні, що виникали невідомо звідки та зникали незрозуміло куди. І раптом — яскравий спалах світла, якому на зміну приходив могильний холод нічного мороку. Відчуття безвиході, порожнечі, коли хочеться вирватися з оманливих пут, але натомість не можеш зрушити з місця.

«Бррр! Краще б мені наснилося, що я стою голою на багатолюдній вулиці. Хоч і страшно, але не настільки», — подумала Симона і посміхнулася власному жарту.

Вона відкинула ковдру й спустила з ліжка ноги, які потонули в довгому ворсі білого шаггі. Худеньке гнучке тіло дівчини обтягували вузькі трусики та бавовняна майка з логотипом спортивної фірми. На шиї теліпався срібний ланцюжок з кулоном у вигляді пірамідки. Коротко стрижене темне волосся контрастувало з білосніжною шкірою та зеленими очима і робило її схожою на пустотливого підлітка. І лише бліді, без рум'янцю щоки говорили про те, що вона рідко виходить на вулицю, віддаючи перевагу перебуванню у стінах офісу або улюбленої оселі над прогулянками на свіжому повітрі.

Симона накинула на плечі халат і наблизилася до вікна, де перші відблиски зорі з'явилися над дахами — небо сяяло чистотою й абсолютною прозорістю. Її погляд слизнув фасадами будинків, кронами голих дерев, мокрим асфальтом, а потім перейшов на підвіконня до дивної квітки з товстою м'ясистою основою і з декількома великими листками зверху. Рослина мала безглуздий та навіть комічний вигляд. Найбільше вона нагадувала величезний ребруватий огірок, насаджений на палицю. Проте Симона в ній душі не чула.

Вона знайшла квітку у дворі біля сміттєвих баків і, забравши її додому, щоранку поливала з маленької лійки. В такі миті вона відчувала себе дитиною, яка отримала у подарунок довгоочікуване цуценя і ні за що у світі не погодилася б з ним розлучитися. Колись у дитинстві в неї справді був собака. Песика звали Арчі. Одного разу він вискочив на дорогу і його збила автівка. Після цього Симона заприсяглася більше ніколи не заводити тварин, але квітка — зовсім інша справа. Її присутність незбагненним чином підіймала настрій та на цілий день заряджала енергією.

Попри ранню годину, на вулиці поступово починався рух. Місто повільно оживало: за вікнами все частіше лунав гуркіт автомобілів, гороб'ячі зграйки галасливо перепурхували з дерева на дерево, чулося гавкотіння собак. Симона попрямувала до ванної кімнати, де ввімкнула гарячу воду, гарячу настільки, наскільки могла витримати, і, ставши під душ, з насолодою заплющила очі.

В одну мить невеличке приміщення наповнилося густою важкою парою, а всі спогади про нічні жахіття повністю зникли. Невпевненість і тривога поступилися місцем внутрішньому спокою. Нарешті вона закрутила кран, зняла з вішака рушник і ретельно витерла ним волосся. У гардеробній вже було приготовлено джинси, светр та шкіряну куртку коралового кольору на блискавці. Вбрання доповнили масивні сережки з етнічним малюнком. Залишалося зібрати на столі ескізи, над якими вона працювала останні декілька тижнів, і скласти їх у теку. Після цього Симона покинула оселю та спустилася ліфтом у вестибюль, де її привітною усмішкою зустрів консьєрж на ім'я Карл.

Чоловікові було близько шістдесяти, колись він служив у поліції. Після автомобільної аварії, в якій загинула його дружина, Карл отримав інвалідність та пішов у відставку. Але це не змусило його сидіти вдома, і вже багато років він працював консьєржем.

— Доброго ранку, юна леді! — привітав він Симону, кивнувши головою.

— Вітаю, Карле! Як поживаєте?

— Дякую, що спитали. Скрипимо потроху.

— Ну, ну! Не перебільшуйте. Ви в чудовій формі, — Симона пройшла холом і наблизилася до дверей, що вели на вулицю.

— Не хочу йти на пенсію, от і маю тримати себе в тонусі, — посміхнувся Карл.

— Я впевнена, вам ще зарано про це думати, — на обличчі дівчини теж з'явилася усмішка. — А як себе почуває ваш славний пес? Здається, він занедужав минулого тижня.

— Джокер? Та що буде цьому дармоїдові? Тільки й знає, що їсть та спить.

— Переказуйте йому вітання, — вона торкнулася ручки дверей.

— Неодмінно! І бажаю вам гарного дня! — Карл махнув їй на прощання рукою. — Мені, як завжди, було приємно з вами поспілкуватися.

Симона вийшла на вулицю, де стояла чудова весняна погода: то там, то тут з бордюрів збігали струмочки талої води; невгамовні горобці безупинно цвірінькали, немов бажали нагадати світу про власне існування; з землі пробивалася молода трава. Симона зійшла кам'яними сходами та попрямувала до центру міста, де життя вирувало на повну. Через декілька хвилин вона досягла найближчого перехрестя й разом з іншими пішоходами зупинилася перед світлофором в очікуванні зеленого світла. Повз неї проносилися автомобілі різних марок: від симпатичних мініатюрних «смартів» до величезних позашляховиків, які Симона про себе називала труновозами. Вона не любила машини, особливо великі. Не любила сідати за кермо, вважаючи за краще пересуватися містом виключно пішки. Тим паче, що від будинку до офісу дизайнерської компанії, де вона працювала, її відділяло двадцять хвилин неспішної ходи. А у разі потреби завжди можна було спуститися в метро.

Світлофор закінчив зворотний відлік і перемкнувся з червоного світла на зелене. Пістрявий натовп линув переходом, а разом з ним і Симона, якій мимоволі довелося маневрувати в зустрічному потоці. На протилежному боці вулиці вона повернула праворуч та опинилася перед піцерією під назвою «Neapolitano». Цей ресторан відчинявся одним з перших, і Симона частенько в ньому снідала, а іноді обідала, коли знаходила час. Зазвичай дівчина замовляла піцу — вона могла поглинати її у будь-якій кількості в будь-який час дня і ночі. Вранці ж перевага віддавалася незмінній філіжанці кави та пирогу з начинкою.

Наблизившись до входу, Симона потягнула на себе масивну металеву ручку і тут наскочила на високого чоловіка, що саме виходив з ресторану. В одній руці він тримав паперову склянку, в іншій — невеликий шкіряний портфель. Склянка підстрибнула у повітрі, після чого гучно ляпнулася на асфальт, оббризкавши дороге кашемірове пальто чоловіка.

— Хай тобі грець! От халепа! — сердито вигукнув незнайомець, тоді як огидна коричнева пляма швидко розповзалася світло-бежевою тканиною.

— Пробачте, я ненавмисне! — почала виправдовуватися Симона. — Дозвольте я вам допоможу.

— Мабуть, не варто, — чоловік поліз у кишеню, щоб дістати носовичок. — Все що могли, ви вже і так зробили.

Симона розгубилась і не відразу знайшлася, що відповісти. Підвівши погляд, вона побачила перед собою привабливого чоловіка приблизно тридцяти п'яти років з виразними сірими очима, від яких перехопило подих. Проте тон чоловіка спонукав реагувати відповідно.

— Я ж вибачилася! — вимовила вона. — Крім того, вам теж слід дивитися, куди прямуєте.

— Тобто, по-вашому, я винен?

— Я цього не казала. Я тільки хотіла зауважити, що ми обидва могли бути більш уважними.

— Послухайте, дайте мені спокій! — розсердився ще сильніше чоловік. — Мені не потрібні ні ваша допомога, ні ваші вибачення.

Він почав старанно терти носовичком пляму, але помітивши, що це марно, сховав носовичок у кишеню, відчинив двері та зайшов назад у приміщення. Засмучена Симона попрямувала слідом.

Як вона й очікувала, заклад був заповнений майже вщент. Дівчина зайняла столик біля вікна, в той час як чоловік швидкою ходою перетнув залу і зник у вбиральні. Перед Симоною відразу постала усміхнена молоденька офіціантка з блокнотом у руці.

— Доброго ранку! Чого бажаєте? — запитала вона пискливим голосом.

— Капучино та порцію мигдалевого пирога, — відповіла Симона, хоча їсти їй не хотілося.

— Це все?

Симона декілька секунд розмірковувала. Вона, як і раніше, сердилась на незнайомця, вважаючи його слова несправедливими, хоча і розуміла, що частка правди в них таки була — нічого гасати як очманіла та обливати людей кавою.

— Знаєте що, принесіть ще чашку чорної кави, — попросила вона. Її злість раптово зникла, поступившись місцем почуттю провини.

— Еспресо чи американо?

— Напевно, еспресо.

Офіціантка зробила декілька позначок у своєму блокноті та відійшла. Щоб не нудьгувати, Симона почала роздивлятися відвідувачів.

У більшості своїй це були звичайні службовці з найближчих контор, які поглинали перед роботою млинці або смажені яйця з беконом. Декого вона знала в обличчя. Сам ресторанчик здавався вельми затишним. Тут в усьому проглядав традиційний італійський стиль, що поєднував у собі простоту і вишуканість одночасно. У центрі зали був розташований майданчик в оточенні симпатичних столиків. Біля барної стійки у глибині приміщення, де бармен готував напої, метушилися офіціанти з тацями в руках.

Мигдалевий пиріг виявився неймовірно свіжим і танув у роті, а від чашок кави йшов чарівний аромат. Симона щойно зробила великий ковток, коли в її полі зору виник той самий чоловік, який, напевно, закінчив чепуритися і тепер прямував до виходу. На ньому був вишуканий сірий костюм, пальто він перекинув через руку.

Симона підвелася зі свого місця, збираючись перехопити його на півдорозі.

— Ви не могли б приділити мені одну хвилину?

Чоловік уповільнив ходу й насупив брови, але помітивши вираз обличчя дівчини, відразу пом'якшав. Більш того, він подивився на неї з цікавістю.

— Я вас слухаю.

— Не гнівайтесь на мене, будь ласка, — швидко заговорила Симона, відчуваючи себе ніяково під його пильним поглядом. — Запевняю вас, це вийшло випадково.

— Сподіваюся, і ви на мене не гніваєтеся, — цього разу голос незнайомця прозвучав цілком доброзичливо. — Зазвичай я не поводжуся наче неврастенік.

— На вашому місці я б поводилася так само.

— Просто у мене сьогодні важливий день, от я і не стримався.

— Тоді, на знак примирення пропоную випити кави, — Симона вказала на свій столик. — Ви не дуже поспішаєте?

— Кави? — брови чоловіка злетіли вгору. — А, втім, чом би й ні. В мене є кілька хвилин у запасі.

Вони пройшли до столика, де Симона сіла на своє місце, а чоловік, поклавши портфель і пальто на сусідній стілець, розташувався навпроти.

— Ну що, коли так — знайоммося! — він простягнув руку, яка виявилася сухою та теплою на дотик. — Мене звуть Мартін.

— Дуже приємно. Я — Симона.

— Мені теж дуже приємно, — Мартін знову почав вивчати обличчя нової знайомої. — А у вас красиве ім'я, Симоно. Ви знаєте про це?

— Так звали мою бабусю.

— Воно вам дуже личить.

— Дякую, — Симона обхопила долонями свою чашку й одночасно вказала підборіддям на другий напій. — Пийте каву, а то вона зовсім охолоне. Я взяла вам еспресо.

— Чудово, — чоловік присунув до себе чашку з блюдцем, — але як ви дізналися, що я п'ю еспресо?

— Дуже просто! Коли ви виходили з ресторану, ви тримали в руці склянку, в якій тут подають тільки еспресо. От я і подумала...

— Справді, просто! — усміхнувся чоловік.

— До речі, — Симона кинула погляд на стілець поряд з ним, — що з вашим пальтом? Воно відіпралося?

Мартін байдуже махнув рукою.

— Забудьте про нього. Краще розкажіть про вашу бабусю. Напевно, ви успадкували від неї не лише ім'я, а й привабливу зовнішність.

Несподіваний комплімент, а те, що це був комплімент, не викликало сумнівів, застав Симону зненацька, від чого вона почервоніла ледве не по саме волосся. Вона не вважала себе красивою — завеликий рот, замалі груди, — хоча частенько помічала погляди чоловіків, як знайомих, так і незнайомих, спрямованих в її сторону.

— Навіть не знаю, що відповісти, — вона зніяковіло опустила очі та втупилася у свою чашку.

— Даруйте, якщо я вас засмутив, — чоловік ненадовго замовк, наче щось прикидаючи в голові, а потім продовжив: — Симоно, ви любите музику?

— Під настрій — люблю. А чому ви питаєте?

— Тому що я хочу запросити вас послухати джаз. Що ви на це скажете?

— Я не дуже на ньому знаюся.

— Обіцяю, вам сподобається. Приходьте сюди близько восьмої й ви самі все почуєте.

Симона здивовано обвела поглядом приміщення.

— Тут грають джаз?! А я й не знала. Я бачила майданчик у центрі зали, але гадки не мала, для чого він.

— Це місце виступу музикантів. Вони грають у ресторані майже щовечора!

— Просто дивовижно!

— Тобто ви згодні?

Симона нічого не відповіла і лише невизначено знизала плечима. Їй дуже хотілося ще раз побачити Мартіна, але вона давно не ходила на побачення та навіть зараз почувалася не у своїй тарілці. Останнім її кавалером був співробітник компанії, де вона працювала. Їхні стосунки, якщо це взагалі можна було назвати стосунками — швидше, нудним сексом без особливих пестощів і ніжних поцілунків, тривали кілька місяців. Після цього вони розлучилися за взаємним бажанням і відтоді холодно віталися в коридорі, наче ледь знали один одного.

— Погоджуйтеся! Буде весело, — не відступав Мартін.

— Взагалі, я допізна працюю...

— А де ви працюєте, якщо не секрет?

— Я дизайнер в компанії «Нью Сіті».

— Ви жартуєте? — вигукнув чоловік. — Оце так збіг! Ми з вами майже колеги. Я — архітектор. У мене своя невелика будівельна компанія «Логан і Ко".

— Логан — це ваше прізвище?

— Так, хоча я знаю, що це не дуже-то оригінально.

— В цьому недешевому костюмі ви більше схожі на банкіра, — усміхнулася Симона.

— Невже? Терпіти їх не можу, — засміявся у відповідь Мартін. — Дякувати богові, мені нечасто доводиться його надягати. Лише на важливі зустрічі.

— Отже, ви йшли на важливу зустріч?

— Так, зі своїми інвесторами.

— А я вам її зіпсувала.

— Я даю вам можливість реабілітуватися.

Симона примружилась і похитала головою.

— А ви вмієте досягати свого.

— Це означає, що ви прийдете?

— Це означає, що я намагатимусь.

— Ну що ж, мені залишається тільки тішитися надією, — Мартін подивився на годинник, підвівся на ноги, зняв пальто зі стільця й, перекинувши його через руку, підхопив свій портфель. — На жаль, я маю бігти. Приємно було познайомитися! І пам'ятайте, я на вас чекатиму.

Попри рішучі протести Симони, він розрахувався з офіціанткою та одразу вийшов на вулицю, де розчинився у бурхливому людському потоці. Симона ж продовжувала сидіти за столиком і відсторонено дивитися у вікно. Нею заволоділа дивна байдужість, коли не хочеться думати ні про що важливе, а майбутній похід на роботу виглядає як тортури. Та раптом вона побачила самотню фігуру у довгому чорному пальті, яка стояла на тротуарі. Симона відразу впізнала юнака, хоча високий комір і світлі кучеряві пасма затуляли більшу частину його обличчя.

Її серце закалатало, як скажене, а перед очима попливли кольорові кола. Цілих десять років вона чекала на цю зустріч, сподіваючись на диво, проте виявилася до неї не готовою. Більш того, їй по-справжньому стало лячно. А може, це омана, ілюзія? І ця людина за вікном не має відношення ні до неї, ні до її минулого життя? Але тут хлопець підвів на Симону очі, і вона зрозуміла, що не помилилася.

Усі наступні події відбувалися наче у прискореному фільмуванні. Незнайомець розвернувся й попрямував геть. Симона у свою чергу підскочила з місця і, забувши про теку з ескізами та сумочку на сусідньому стільці, кинулася до дверей. Вона вибігла на вулицю, яка в ці години жила своїм звичайним життям: на перехресті гурчали автомобілі, що застрягли в заторі, тротуари були заповнені перехожими. Симона пірнула у саму гущу та почала прориватися крізь щільний натовп. При цьому вона не зводила очей з білявого волосся — голова незнайомця то з'являлася на горизонті, то знову зникала, наче сигнальний буй у бурхливому морі. В якийсь момент Симоні навіть здалося, що відстань між нею та юнаком скоротилася. Однак вже незабаром вона вичерпала сили, уповільнила ходу і, важко дихаючи, зупинилася посеред тротуару. Чоловік у чорному пальті безслідно зник, і вона нічого не могла з цим вдіяти, так само, як не могла змінити своє минуле.