Нескінченне відлуння

Глава 8

Пам'ять поверталася до Симони повільно — навіщо взагалі щось згадувати? Краще нерухомо лежати, нічого не відчуваючи, нікуди не кваплячись і нічого не бажаючи. Хоча ні, дечого їй хотілося, наприклад, пити. Причому настільки сильно, що заради ковтка води вона готова була вбити. ВБИТИ?! Слово вибухнуло у неї в мозку і розлетілося на сотню друзок. Мартін убитий. Треба прийняти це як доконаний факт. По її щоках покотилися сльози. Ну чому, чому життя настільки несправедливе і завжди відбирає найцінніше? Ніби сміється над безглуздими очікуваннями. На мить підносить до небес, а потім безжально кидає у прірву, не залишаючи ні краплі надії.

Симона поворухнулася та негайно відчула новий вибух, цього разу — вибух болю. У неї нестерпно боліла голова, а саме потилиця, куди припав удар, крім того, нило коліно. Вона спробувала перевернутися на бік, через що біль посилився, і Симона мимоволі застогнала. Наступної миті хтось підійшов до неї зі спини й, піднявши за плечі, усадив наче ляльку.

— Ну що, прийшла до тями? — запитав чоловік позаду неї, і його голос здався їй дещо знайомим.

Дівчина насилу розплющила очі та крізь каламутну запону спробувала визначити, де перебуває. Безперечно, це був їхній табір: ось намет, а ось і багаття, яке знову яскраво горіло, даючи досить світла, щоб розгледіти свого переслідувача. Чоловік стояв до неї боком, на ньому були джинси, куртка й темна шапочка. За плечима його красувався плаский наплічник, в руках він тримав щось довге.

Але хто він такий? І як тут опинився? Невже потрапив сюди випадково? Чи йшов за ними з самого початку? Симона губилася у здогадках. Її спрага ставала все нестерпнішою. Вона облизала сухі як пергамент губи та тихо вимовила:

— Можна мені води?

Чоловік повільно обернувся, немов перевіряючи, чи дійсно це пролунало з вуст полонянки. Тепер було видно, що в руках у нього складний металевий кийок з набалдашником, який являв собою досить грізну зброю. Такі Симона бачила тільки в кіно. Значить, ось чим він вдарив її по потилиці та вбив Мартіна.

І тут в її голові стався третій вибух — вона впізнала свого кривдника. І не в останню чергу завдяки виразу його обличчя. Це був той самий юнак, якого замість себе на зустріч відправив Нікі.

— Патрік? — вона не зводила з нього очей. — Здається, так тебе звуть? Ми вже зустрічалися. Коли ти удавав з себе Нікі, а я на це клюнула.

— А у тебе гарна пам'ять на обличчя, — не випускаючи кийок з рук, Патрік підібрав з ковдри алюмінієвий кухоль, налив з пляшки води та подав Симоні. — На, пий!

Та жадібно випила воду трьома ковтками й обтерла вологі губи. Їй стало значно краще. Навіть головний біль вщух.

— Значить, це ти написав ту фразу в щоденнику Алека?

— Вибач, не втримався. Захотілося трохи розважитися.

— Але навіщо ти вбив Мартіна? — всередині Симони піднялася хвиля злості. — Він не зробив тобі нічого поганого. Та взагалі, що тобі треба?

— Дещо отримати від тебе, — погляд юнака став ще холоднішим і жорсткішим.

Патрік підтягнув до вогнища здоровезний камінь і, схрестивши ноги, влаштувався на ньому. Симона мимоволі відчула дежавю, наче перед нею постав Нікі власною персоною, який збирався звинуватити її в смерті свого брата. Господи, як же вона втомилася! Аби скоріше це закінчилося. І їй уже байдуже, що він з нею зробить — теж уб'є чи відпустить на всі чотири боки.

— І чого ти хочеш? — в голосі Симони з'явилися нотки роздратування.

— Ну, передусім, я волів би дізнатися, де Нікі, — вимови Патрік, граючи кийком і явно випромінюючи загрозу.

— Його заарештувала поліція, — відповіла Симона, намагаючись не звертати увагу на кийок.

— Як це сталося?

— Він увірвався до моєї оселі та намагався мене вбити. Мені не залишалося нічого іншого, як захищатися, а потім викликати поліцію. Не розумію, чому вони й тебе не заарештували.

Юнак насупив брови.

— Напевно, тому що я це передбачав. До речі, я маю для тебе погані новини.

Цього разу Симона промовчала. Патрік її лякав. Було в ньому щось хиже, небезпечне, хоча вона щосили намагалася відігнати від себе почуття страху. Достатньо показати, що ти боїшся, і твій опонент неодмінно скористається твоєю слабкістю. Ти станеш для нього вразливою.

— Так от, я не просто знайомий Нікі, я на нього працював, — продовжував Патрік. — І до цього часу він платив мені пристойні грошенята. Але тепер, завдяки тобі, він не зможе віддати мені певну суму. До речі, доволі велику. Розумієш, куди я веду?

— То ти хочеш, щоб я заплатила замість нього? — Симона була ошелешена.

— У тебе немає вибору.

— Ага, значить, ось в чому справа! Я вважала тебе другом Нікі, який йому допомагає, — їй чомусь стало смішно. — А ти, виявляється, звичайний найманець. І все вирішують гроші. Хто заплатить, тому і прислуговуєш.

Неспромога стриматися, вона почала реготати, оскільки вся ситуація виглядала до біса комічною. Сцена нагадувала погане кіно з посередніми акторами. І цього клоуна вона мусить боятися? Не кажучи вже про те, щоб платити йому якісь гроші. Та ні за що у світі! У неї ще залишилася крапля самоповаги. Нехай йде до дідька!

Несподівано юнак розмахнувся і щосили ударив кийком по пляшці вина, яка лежала на ковдрі. Друзки впереміж з червоними бризками полетіли на всі боки, викликавши справжній феєрверк, і це змусило Симону різко замовкнути. Патрік не зводив з неї своїх хижих очей, в глибині яких читалася загроза та бажання покарати її просто зараз, без жодного зволікання.

— Не треба зі мною жартувати, жінко, ти не в тому становищі, — вимовив він при цьому абсолютно спокійно. — Краще подумай про те, як ми розв'яжемо нашу маленьку проблему.

— І скільки ти хочеш? — Симона чудово розуміла, що кращою тактикою буде тягнути час наскільки можливо, а потім вона обов'язково щось вигадає.

— Двадцять штук баксів, — відповів Патрік, і вперше на його обличчі з'явилося щось на кшталт посмішки. Мабуть, думки про гроші робили йому приємність.

Симона гмикнула.

— І де я, на твою думку, маю взяти таку величезну суму?

— Я впевнений, у тебе на рахунку досить коштів, щоб задовольнити моє скромне прохання. Адже ти провідний дизайнер у «Нью Сіті». Чи не так?

— Звідки ти знаєш?

— Я багато чого знаю. Ми з Нікі стежили за тобою певний час. Тому не треба переконувати мене, що у тебе немає цих грошей. Я все одно не повірю.

Симона закусила губу. І що їй тепер робити? Заперечувати немає сенсу. Цей мерзотник серйозно підготувався до їхньої зустрічі. Хіба що знову тягнути час, поки в голову не прийде геніальніша ідея.

— Припустімо, ти правий, — вона обережно торкнулася хворого коліна, яке знову давало про себе знати. — Але як я перерахую тобі ці гроші зараз? Тут у горах немає навіть мобільного зв'язку. Не кажучи вже про зв'язок з моїм банком. Чи ти вважаєш, що я тягаю двадцять тисяч доларів просто у кишені?

— Про це не турбуйся. У мене є все, що потрібно, — Патрік зняв зі спини наплічник, розстебнув «блискавку» та дістав звідти портативний ноутбук і велику телефонну трубку з довгою антеною. — Це супутниковий телефон. Підключаємо його до ноутбука, і вуаля — у нас є зв'язок! Можна робити переказ.

Симону охопила паніка. Такого повороту подій вона не очікувала. Якщо він отримає бажане, то у нього не буде жодної причини залишати її живою. Адже вона — єдиний свідок скоєного ним вбивства.

— Добре, але у мене є умова, — вона випадково згадала про мисливський ніж у наплічнику. Може, вийде до нього дістатися? — Я зроблю собі знеболювальний укол! Мені набрид цей біль у коліні. Хочу його позбутися.

Патрік позирнув скоса на дівчину, ніби зважуючи подумки, чи не хитрує вона, після чого благодушно похитав головою:

— Без проблем, роби свій укол.

— Тільки мені потрібно знайти аптечку в наплічнику, який лежить у наметі.

Симона підвелася зі свого місця, маючи намір встати на ноги, проте Патрік зробив рукою застережливий жест.

— Не напружуйся. Я принесу тобі її сам. Мені абсолютно не важко, — в його голосі промайнула іронія.

Він зник у наметі, а Симона спересердя чортихнулася. Її план не спрацював — про ніж тепер можна забути. Гаразд, проїхали. Що далі? Вона озирнулася довкола та на відстані витягнутої руки помітила скалку від розбитої пляшки. І знову дежавю: схожий шматок скла якось врятував їй життя. Симона підняла його і сховала під ногою, саме вчасно, оскільки наступної миті з намету визирнув Патрік. В одній руці він тримав аптечку, в іншій — її мисливський ніж, в той самий час, як складений кийок висів у нього на поясі. Серце Симони захололо.

— А у тебе небезпечні іграшки, — хлопець покрутив ніж в руці, милуючись гострим лезом у світлі багаття. — Ти хоч вмієш ним користуватися?

Він наблизився до дівчини та кинув на землю аптечку. При цьому ніж він тримав таким чином, що Симона мимоволі відхилила голову назад, відсовуючись якнайдалі від леза, яке було спрямовано їй в обличчя.

— Дякую, — ледь чутно буркнула вона і почала порпатися в аптечці у пошуках знеболювального. Настрій її був препаскудний.

Вчора вона збирала ліки поспіхом, тому не пам'ятала, яке саме знеболювального поклала — ампули чи таблетки. Нарешті серед бинтів, лейкопластиру, упаковок із жарознижувальним та протиблювотним їй вдалося відкопати коробку з ампулами дексалгіну. Поруч знайшовся і шприц. Симона розкрила упаковку, набрала ліки у шприц і встромила голку собі в стегно просто через штани. Біль поступово пішов на спад. За хвилину Патрік протягнув Симоні ноутбук.

— Ну що ж, я свою обіцянку виконав. Тепер твоя черга.

Вона знову запанікувала. Тепер їй ні за що не відкараскатися і, як тільки гроші опиняться на рахунку цього типа, він прикінчить її без жодних вагань.

— Я не відмовляюся від нашої угоди, але що потім? Ти мене відпустиш?

— Звичайно! Коли я отримаю бажане, то відразу піду і ти більше ніколи мене не побачиш. Не такий вже я й монстр, як тобі здається. Просто мені потрібні мої гроші.

«Я в цьому зовсім не впевнена», — подумала Симона, продовжуючи тягнути час.

— Тоді навіщо ти вбив мого друга? Ти так і не відповів.

— Він сам винен, — Патрік награно зітхнув. — Йому не варто було вдавати з себе героя. Адже я попереджав його, що це погано скінчиться. Але він не послухав, тому мені довелося вжити надзвичайних заходів.

Симона з ненавистю подивилася на хлопця.

— Ти і є монстр, — вимовила вона, з жахом спостерігаючи, як після її слів на його обличчі проступили риси хижака, який ні перед чим не зупиниться заради досягнення власної мети.

— Гаразд, годі балачок. Повернімося до справ, — холодно відповів Патрік. Судячи з усього, розмова починала йому набридати.

Він знову простягнув комп'ютер Симоні, проте, перш ніж вона встигла взяти його в руки, десь у темряві за межами табору заграла мелодія «Хеллоу, Доллі!».

Симона і Патрік здивовано повернули в той бік голови. При цьому дівчина відчула неймовірне полегшення: по-перше, до неї повернулася надія, що Мартін живий, а по-друге, це відволікло Патріка, який, у свою чергу, ворожо насупив брови. Він явно не планував відхилятися від головної мети — отримання грошей, тому це роздратувало його ще більше. Він закрив кришку ноутбука, сховав його в наплічник, дістав скотч і наблизився до своєї полонянки. Симона ледь не застогнала, чудово розуміючи, що на неї очікує: протягом певного часу вона буде намагатися розрізати скотч скалкою, щоб звільнити руки. Як це знайомо! Та й нехай! Все одно у неї немає сил чинити опір.

Патрік з незвичайною спритністю обмотав їй руки — на щастя, у нього вистачило глузду зв'язати їх спереду, а не у неї за спиною, — витягнув з наплічника окуляри нічного бачення та начепив їх на лоба.

— Я відійду ненадовго. Перевірю, що там коїться. А ти нікуди не йди — ми з тобою ще не закінчили. І краще б тобі не робити нічого такого, про що ти потім пошкодуєш.

Коли він зник з очей, Симона спробувала зірвати скотч зубами. Попри величезні зусилля, їй це не вдалося. Тоді в хід пішло скло, яке було затиснуто між колінами. За його допомогою вона сподівалася розрізати липку стрічку, що теж виходило не дуже успішно. А якщо цей покидьок зараз повернеться? Другого шансу вона точно не матиме. Треба щось вигадати, причому швидко.

Симона підвелася з землі та, намацавши в кишені мобільний — його можна було використати як ліхтарик, — кинулася в темряву. Єдине, що їй спало на думку, це відшукати кинутий наплічник — у ньому в бічній кишені лежала заряджена ракетниця. Вони з Мартіном прихопили її з собою для екстреного випадку. Шкода, що Симона згадала про ракетницю лише зараз і не забрала її відразу, оскільки знайти наплічник у темряві буде непростим завданням, особливо без належного освітлення. До того ж бігти зі зв'язаними руками — ще те задоволення. Добре хоч коліно не боліло, і це дозволяло їй пересуватися з пристойною швидкістю. В одній руці Симона тримала мобільний телефон, освітлюючи ним дорогу, в іншій затиснула шматок скла, який боляче дряпав пальці. Та раптом десь праворуч почувся крик, після чого все змовкло і знову настала тиша. Вщух навіть вітер.

Симона завмерла на місці, намагаючись відновити дихання. Її серце вистрибувало з грудей, вона відчувала себе абсолютно безпорадною в цій ситуації. Добре, що багаття яскраво горіло: воно слугувало їй орієнтиром і допомагало дотримуватися вірного напрямку, щоб не збитися з курсу. І хоча до нього було далеченько, вона помітила на тлі вогню темний силует. Отже, Патрік повернувся до табору і вже знає про її втечу. Ще й телефон, блимнувши, відключився — вочевидь, закінчився заряд батареї. От дідько! Тепер їй нізащо не знайти наплічник, але і в табір повертатися не можна. Принаймні доти, поки вона не зніме клятий скотч. Симона зробила декілька невпевнених кроків у темряву, намагаючись не наступати на каміння, коли чиясь рука схопила її за плече та різко смикнула.

— Тихо, не кричи, це я, — почула вона шепіт біля самого вуха і ледь не зомліла.

Це був Мартін, він пригорнув дівчину до себе, щоб дати їй час оговтатися. Її груди заходили ходором від ридання.

Дякувати богу, він живий! А вона вже й не сподівалася, що коли-небудь зможе побачити його обличчя та дивовижну усмішку, в яку закохалася з першого погляду.

— Господи, яка я рада тебе бачити, — Симона вчепилася мертвою хваткою в його куртку, ніби боялася знову залишитися на самоті. — Я думала, цей негідник убив тебе — ти був такий холодний!

— Не хвилюйся, я живучий, — усміхнувся Мартін, намагаючись жартом привести її до тями. — Хоча, треба зізнатися, він добряче стукнув мене по голові.

— А як ти опинився за межами табору?

— Коли цей бандюга без жодного попередження накинувся на мене, я спробував утекти в темряву. Щоправда, безрезультатно. Але я вже у нормі. Так що немає приводу для сліз. Нумо краще поміркуємо, як ми вибиратимемося з цієї халепи. До речі, хто цей чоловік? Ти його знаєш?

Симона витерла мокрі щоки.

— Це Патрік, приятель Нікі.

— І що він тут робить?

— Мені він сказав, що Нікі не встиг з ним розрахуватися, тому я маю заплатити замість нього.

— Розрахуватися за що?

— Я так зрозуміла, за виконану роботу.

Мартін похитав головою.

— Тобто він допомагав Нікі скоювати злочини?

— Судячи з усього, так, — підтвердила Симона. — Адже саме Патрік розгромив мою квартиру.

— От же покидьок!

— Не те слово! Так що нам тепер робити?

— А що ти пропонуєш?

— Взагалі, я хотіла знайти твій наплічник — він має бути десь тут. Там лежить заряджена ракетниця, нам би вона не завадила.

— Вона у мене, — Мартін дістав з кишені ракетницю та покрутив у руках. — Випадково натрапив на наплічник у темряві. Це ти його кинула?

— Так, мені довелося. Але як добре, що ти його знайшов! Тепер наші шанси у протистоянні з цієї сволотою значно зростають, — дівчина спробувала в черговий раз розірвати зубами скотч на руках.

— Давай допоможу, — Мартін вхопився за край скотчу та з усієї сили рвонув його. Піддавшись, скотч з тріском лопнув.

— Дякую, ніяк не могла позбутися цієї гидоти, — Симона віддерла залишки стрічки з зап'ясть. — Слухай, ти знаєш, хто щойно кричав?

— Гадаю, наш кровожерливий приятель. Напевно, помітив моє зникнення і дуже засмутився.

— Ти спеціально запустив мелодію на телефоні, щоб його виманити?

— Звичайно! І щоб ти зрозуміла, що зі мною все гаразд, та вибиралася з табору, поки його немає.

— Ти мій герой! — Симона обійняла чоловіка за шию, притискаючись до його прохолодної щоки. — Якби не ти, я вже померла б. Його цікавили лише гроші. А свідки йому точно ні до чого.

Мартін трохи відсунувся та глянув їй просто в очі.

— Послухай, ще нічого не закінчилося. Ми, як і раніше, у величезній небезпеці. Тому нам краще розділитися — так у мене з'явиться більше свободи для дій. Чи зможеш ти самостійно залізти на гору? Я знаю, що в темряві це зробити непросто. Проте кращого місця, щоб сховатися, годі й шукати. І мені було б набагато спокійніше за тебе.

— Але я...

— Благаю тебе, заради мене, — Мартін простягнув їй ракетницю. — Ось візьми, це про всяк випадок. Я обіцяю, що не дам йому зруйнувати наше життя. Просто зроби, як я прошу.

Симона важко зітхнула. Їм знову доводилося розлучатися.

— Гаразд, я зроблю, як ти хочеш. Але будь обережний. Цей чоловік по-справжньому небезпечний.

— Я знаю. Не хвилюйся, все буде добре, — Мартін повернув її обличчям до гори. — І намагайся дотримуватися цього напряму. У тебе телефон з собою?

— Він сів.

— Тоді візьми мій.

— А як же ти? У Патріка є окуляри нічного бачення.

— За мене не турбуйся, я впораюся. Ну йди вже.

Симона поцілувала його в щоку та швидко рушила в бік гори, до якої залишалося зовсім небагато. Йти було легко — дорогу освітлював мобільний телефон, даючи досить світла, щоб не чіплятися за каміння. І тільки в голові безперервно клубочилися неприємні думки. А якщо у Мартіна нічого не вийде? Якщо він не зможе впоратися з Патріком, що тоді? Навіть подумати страшно. Ні, краще зосередитися на майбутньому підйомі. В принципі, він був не таким вже й крутим, наскільки Симона пам'ятала. Єдине, що її турбувало, це суцільна темрява, яка анітрохи не додавала оптимізму. Дякувати богові, хоча б коліно не боліло. Тому вона має впоратися з цим завданням. Головне, налаштуватися і йти вперед не зупиняючись. А ще не брати собі в голову всілякі дурні питання. Мартіну в тисячу разів важче. Саме зараз він ризикує своїм життям, і не в останню чергу заради неї. Щоб вона могла повернутися додому живою та неушкодженою.

Симона вже неабияк віддалилася від місця, де вони зустрілися з Мартіном, та раптом позаду знову почувся крик. Всередині неї все заціпеніло від страху. Вона безоглядно помчала вперед, намагаючись не думати про те, що сталося, хоча її уява малювала жахливі картини. А якщо врахувати, що Патрік використовував прилад нічного бачення, то у нього була істотна перевага в цьому пекельному змаганні на виживання. І все ж таки вона не втрачала надії, що з Мартіном все гаразд, отже, він зуміє вигадати план, який допоможе їм впоратися з їхнім супротивником.

Через деякий час світло мобільного телефону вихопило нижній уступ гори, куди вона мала піднятися і де її напевно очікувала безпека. Симона трохи віддихалася, а потім уважно оглянула уступ з усіх боків. Його висота становила метрів двадцять, закінчувався він маленьким майданчиком. Причому зійти туди можна було тільки з одного боку, положистого, східчастого, що був складений з великого каміння. Ну що ж, час лізти на гору. У неї однаково немає вибору — повернутися зараз до табору рівнозначно самогубству.

Вхопившись за гілки чагарнику, Симона почала швидко підійматися. Перші кроки далися їй без особливих зусиль: тіло рухалося плавно, впевнено, наче воно саме, незалежно від її бажання, згадувало навички десятирічної давності. Дівчина, мов ящірка, просувалася вгору по камінню, напруга в м'язах викликала у неї справжню насолоду. І якби не обставини, що змусили її здійснити сходження, вона повною мірою могла б ним насолодитися. Для цього Симона сюди й повернулася, щоб знову відчути зв'язок з горами, який вона колись мала. Позбутися страху, зламати внутрішній опір, переконатися, що вона гідна бути щасливою.

Позбутися страху — яка іронія! Адже саме страх зараз гнав її вперед і надавав їй сил. Вона зробила черговий крок, намагаючись втриматися на крихітному виступі, коли позаду посипалися дрібні камінчики, а потім хтось схопив її за щиколотку та щосили смикнув униз. Їй вдалося зберегти рівновагу лише завдяки тому, що вона двома руками вчепилася у чагарник. Симона зойкнула і мимоволі смикнула ногою, звільняючись від полону. Дежавю, дежавю... Це вже нагадувало параною — втретє за вечір! Щоправда, страх усередині неї миттєво випарувався. Його змінили обурення та злість. Ні, вона більше не хоче почуватися жертвою, з неї досить! Тепер цій покидьок точно має попітніти, щоб дістати до неї.

— Ти відчепишся від мене чи ні? — Симона з подвійною енергією почала лізти нагору. Її футболка під светром змокла, по скронях цівками струменів піт.

— І не сподівайся, — гаркнув позаду голос, який, звісно, належав цьому мерзенному Патріку. Судячи з усього, він підіймався слідом — його важке дихання чулося зовсім поруч.

Симона не збавляла темпу, і дуже скоро її настигла втома; сили буквально танули на очах, тоді як м'язи рук і ніг палали вогнем від напруги. Вочевидь, давалася взнаки тривала відсутність фізичних навантажень. Тому, якщо сьогодні їй вдасться якимсь дивом вижити, тренування в спортзалі стануть неодмінним атрибутом її подальшого існування. А ще вона знову почне відвідувати гори — це навіть не обговорюється. Симона зробила над собою чергове зусилля, піднявшись на пів метра, коли нижня частина гори нарешті закінчилася і вона опинилася на маленькому майданчику три на три метри.

«І що далі?» — подумала Симона, знесилено опускаючись на землю.

Тут відчувався вітер, який приємно пестив обличчя. Вона лягла на спину, на неї впало небо в усій своїй зоряній величі.

«Треба щось придумати, інакше мені кінець», — її голова розколювалася, в скронях безупинно пульсувала кров.

Буде особливо прикро оговтатися після багатьох років емоційної порожнечі й загинути від руки якогось йолопа. Симона тільки зараз зрозуміла, наскільки сильно їй хочеться жити, і що вона готова боротися до останнього. Ця думка надала їй впевненості. Саме вчасно, оскільки знизу почувся шурхіт сипаної землі, хрип і сопіння переслідувача; над майданчиком виник Патрік, який перевалив через закрайок та опинився за крок від неї.

Ну ось і все! Вона сама загнала себе у пастку, бігти їй нікуди. Мабуть, варто було залізти вище, але сили повністю залишили її: зараз вона не в змозі стати на ноги, не кажучи вже про те, щоб продовжувати дертися на гору. Симона підвелася на ліктях і, намагаючись діяти якомога тихіше, відповзла від краю. Однак це не залишилося непоміченим її супротивником.

— Кудись зібралася? — голос Патріка був спокійним і зухвалим. — Я ж сказав тобі, щоб ти чекала на мене та не робила нічого, про що пошкодуєш.

— Йди до біса! — вишкірилася Симона, яка все ще не могла придумати, як захистити себе. А що коли?..

Їй на думку спала проста і водночас геніальна ідея. Треба було лише втілити її, що здавалося не таким вже й складним завданням. Вона намацала у кишені ракетницю й затиснула рукоятку в руці. Її долоня відразу спітніла від сильного хвилювання.

«Тільки не бійся!»

— Не варто мені грубіянити, адже я можу і розлютитися, — вимовив Патрік, і Симона здригнулася через його тон, в якому явно лунала загроза. — Краще скажи, чи ти готова закінчити нашу маленьку справу? Чи доведеться тебе вмовляти? Мені б не хотілося вдаватися до радикальних заходів, але якщо ти мене змусиш...

— А навіщо мені це робити? Адже ти однаково мене вб'єш.

Патрік гигикнув.

— У тебе немає вибору. У будь-якому разі я отримаю бажане. І повір мені, я знаю, як зробити людині боляче. Так що підіймайся. Невдовзі почне світати. У нас мало часу.

— Не вказуй, що мені робити, — вона усіма силами намагалася приховати крижаний страх всередині. — Я не боюся тебе, жалюгідний коротун. Ти навіть не уявляєш, наскільки смішний у своїх погрозах. У тебе не вистачить духу заподіяти мені шкоду.

— Невже? І що мене зупинить? Може, твоє гарненьке личко? Так от, мені на нього начхати. Ти не в моєму смаку. А якщо ти розраховуєш на свого дурнуватого приятеля, то даремно. Цього разу я зробив так, щоб він нам більше не заважав.

— Який же ти негідник! Горіти тобі в пеклі.

— Я не вірю в пекло. І в бога теж не вірю, — знову зареготав юнак. — А от у те, що ти зараз пошкодуєш про свою поведінку, я безумовно вірю.

У його руці з'явився знайомий мисливський ніж. Те, що Патрік здатний ним скористатися, не виникало жодних сумнівів. Він стояв біля краю уступу, кремезна фігура чітко вимальовувалася на тлі зоряного неба. І хоча Симона вважала свій план не таким вже й поганим, вона розуміла, що має всього одну спробу перевірити його. Іншої просто не буде. Вона тремтячими пальцями витягла з кишені ракетницю, обхопила рукоятку двома руками та, прицілившись, натиснула на гачок. Грім пострілу розірвав тишу. Яскравий спалах висвітив кам'янистий майданчик, а також Патріка, на якому красувалися окуляри нічного бачення. Ракета пронеслася над його головою і злетіла високо в небо. Юнак загорлав, засліплений спалахом, і мимоволі відступив трохи назад. При цьому він упустив свій ніж і зірвав окуляри. Наступної миті його нога пірнула у порожнечу, він втратив рівновагу та зі страшним криком полетів униз. Симона примружилася і, відкинувши ракетницю, закрила долонями вуха — їй було нестерпно чути його волання.

Крик обірвався зненацька, його змінила гнітюча тиша. І тут Симона заридала, не в змозі більше стримувати емоції, які накопичилися всередині неї. Ну скільки, скільки доля випробовуватиме її на міцність? Чи це розплата за те, що вона тоді залишила Алека на самоті й фактично прирекла його на смерть? Напевно, їй ніколи не вдасться вирватися з клятого лабіринту. Так, може, краще просто зараз покінчити з усім цим? Розірвати порочне коло, зробивши крок назустріч нескінченності. І більше не виникне почуття провини, невизначеності, страху. Почуття, що колись вона знову побачить у вікні загиблого друга, який дивитиметься на неї з німим докором.

Але у долі, мабуть, були щодо неї інші плани. Навіть крізь ридання вона почула знайомий голос, що змусив Симону миттєво заспокоїтися. Це був Мартін і він вигукував її ім'я.

— Я тут, я тут! — закричала дівчина у відповідь та кинулася до краю уступу, намагаючись у світлі ракети розгледіти внизу хоч щось.

Перше, що привернуло її увагу, було тіло Патріка. Він лежав з розкинутими руками біля підніжжя, нагадуючи зламану ляльку. Симона швидко відвела погляд і обнишпорила очима довколишній простір. І тут вона помітила Мартіна, який сидів на землі неподалік від уступу та махав їй рукою. Його нога вище коліна була перев'язана чимось світлим, можливо, шарфом або светром. Подробиць вона не розгледіла.

— Ти там як? У тебе все гаразд? — від напруги її голос майже зривався.

— Я в порядку, — озвався Мартін, і у Симони відлягло на серці. — А як ти? Я бачив, що хтось впав униз.

— Це Патрік. Я вистрілила в нього з ракетниці.

— І правильно вчинила.

— Я в цьому не впевнена.

— У тебе не було вибору, — пролунало знизу, після чого ракета згасла й чоловіка поглинула темрява.

Симона тяжко зітхнула, чудово розуміючи, що він має рацію. Все скінчилося. Їй вдалося вийти з бою переможницею. І більше не треба нікуди бігти, ховатися та думати, як врятувати своє життя. Можна розслабитися. Хоча ні. Напевно, Мартіну не завадить допомога. Тому відпочивати вона буде потім, після того, як зійде униз і викличе рятувальників. Аби тільки не розбився супутниковий телефон, як його занадто самовпевнений господар.

Раптово в куртці заграла мелодія «Хеллоу, Доллі!». Симона сунула руку в кишеню — з'ясувалося, це дзвонив телефон Мартіна. Яке щастя! Можна викликати допомогу, якої вони так потребували: самостійно, без рятувальників, їм звідси не вибратися.

Симона дістала телефон і натиснула кнопку «Відповісти».

— Алло... — вимовила вона у слухавку трохи захриплим голосом, намагаючись не звертати увагу на перешкоди та страшний тріск.

— Це хто? — чоловік на іншому кінці дроту явно зніяковів. — Слухай, крихітко, поклич до телефону Мартіна. У мене до нього термінова справа. Скажи йому, що дзвонить виконроб. На об'єкті сталася аварія, тому він має негайно приїхати.

Симона мимоволі усміхнулася: це зухвале «крихітко» від незнайомця прозвучало для неї приємніше за будь-який комплімент. До того ж, звідки цьому чоловікові знати, що ще хвилину тому їй з Мартіном довелося боротися за життя. Ні більше, ні менше.

— На жаль, пан Логан зараз не може підійти до телефону. Але я перекажу йому ваші слова і він зв'яжеться з вами, як тільки у нього з'явиться можливість.

— Спасибі, — так само розгублено подякував чоловік, після чого несподівано запитав: — Вибачте, а з ким я розмовляю?

— З його автовідповідачем. На все добре!

Знов усміхнувшись, вона відключила зв'язок та відразу набрала номер служби порятунку. Додзвонитися туди виявилося завданням не з простих, однак врешті-решт їй це вдалося, і тепер залишалося сподіватися, що вони виконають свою обіцянку й уранці пришлють по них вертоліт. Світанок мав настати вже незабаром.

— Я викликала рятувальників, — голосно крикнула Симона у темряву. — Твій телефон тут, нагорі, відмінно ловить.

— Це чудова новина, — одразу відгукнувся Мартін. — Сподіваюся, їм не знадобиться багато часу, щоб дістатися до нас.

— Вони обіцяли прибути до ранку. А ще тобі з роботи телефонував виконроб і сказав, що на вашому об'єкті сталася аварія.

— І що ти відповіла?

— Я сказала, що зараз ти зайнятий і передзвониш йому пізніше.

— Ти просто янгол. Що б я без тебе робив?

— А як ти почуваєшся? Хочеш, я зійду вниз до тебе?

— Не треба, побережи сили. Зі мною все гаразд.

— Добре, тоді чекатимемо рятувальників!

Останні слова Мартіна трохи заспокоїли Симону. Вона лягла на спину та заплющила очі, вирішивши, що ніякої шкоди від цього не буде. Просто їй потрібен відпочинок — надто багато всього довелося пережити за сьогоднішній день. Щоправда, «просто відпочинок» швидко перетворився на дещо серйозніше: вона поринула у глибокий сон. Їй навіть наснилися гори, вкриті блискучим снігом, і спуск крутим схилом на сноуборді з приголомшливою швидкістю. Це було схоже на диво! Коли Симона розплющила очі, на сході займалася зоря, окреслюючи небокрай в ніжно-рожевий колір, а природа оживала, ніби після зимової сплячки. І ця природна чистота захопила її цілком — дівчина відчувала єднання зі світом, яке, здавалося, вона втратила назавжди. Вона народжувалася разом з ним, відрощувала крила, щоб однієї прекрасної миті розпустити їх і злетіти високо в небо. Туди, де ширяють птахи. Вона поверталася до життя. Ця думка надихала її, наповнювала теплом, як бувало в дитинстві, коли залізаєш під батьківську ковдру та спиш там до самого ранку. Найкращі спогади у світі! Немає болю, немає страху, ніщо не бентежить душу. Ти спокійна, ти знаєш — час на твоєму боці. Йдуть образи, тривоги, а в голові більше не чутно відлуння з минулого. На тебе чекає майбутнє, щасливе й дивовижне. Ти вільна...