Несси, или Тайна черной пирамиды

Глава 13 Город в пустыне

Несколько часов разморенные зноем путники брели по пескам. Солнце припекало так сильно, что никому не хотелось тратить силы на разговоры. Даже Боб Хансен, обычно озирающийся по сторонам в поисках врага, казалось, забыл об опасности и дремал в седле.

Их молчаливое шествие нарушила Бони. Обезьянка вдруг подскочила на плече у Агнессы и выдохнула длинный язык пламени. Девочка вздрогнула и чуть не свалилась на землю. Бони с ужасом глядела назад и отчаянно визжала. Все разом обернулись.

Прямо на путешественников медленно шагали огромные верблюды. На их горбах восседали гигантские чудовища с рыбьими головами. Вереница жутких существ тянулась до самого горизонта. Несси и ее спутники казались карликами по сравнению с этим караваном. Не зная что предпринять, они стояли и смотрели, как великаны неотвратимо приближаются к путешественникам.

— Бежать бессмысленно, — упавшим голосом произнес Лис. — И драться тоже.

— Что же нам делать? — запаниковал Хансен. — Ждать, пока они нас растопчут или слопают?

Ему никто не ответил, утомленные зноем путники безвольно наблюдали за страшным караваном. Вереница верблюдов остановилась метрах в двадцати от ожидающего своей участи отряда. Водолей, Хансен, кентавр и Несси недоуменно переглянулись. Никто не нападал на них. Более того, гигантские верблюды и их рыбоголовые наездники замерли, словно уснули.

— Ну вот что, — наконец сказал рыцарь. — Давайте не будем задираться и попробуем отступить.

Путешественники осторожно начали отходить, не отрывая взглядов от рыбоголовых. Но едва они сделали несколько шагов, как караван двинулся следом. Отряд Водолея ускорил шаг, и верблюды сделали то же самое.

— Похоже, они увязались за нами, как дворняжки, — фыркнул Лис, глядя на великанов из-под руки.

Водолей знаком велел поторопить коней, и отряд перешел на рысь. Но верблюды не отставали. После получасовой гонки по пустыне путники вновь остановились. Караван, точно гигантская тень, замер у них за спинами.

— Эй, — не выдержал Лис, — что вам от нас надо?

Однако рыбоголовые тупо молчали, не подавая никаких признаков жизни.

— Они, наверное, немые, как рыбы, — предположила Несси.

— Ладно, пусть идут за нами, — решил Водолей. — Попробуем вести себя так, словно ничего не происходит. Не обращайте на них внимания.

Путники сделали по глотку теплой воды и, уже не оглядываясь, продолжили переход через пески. Один только Боб Хансен все вздрагивал и озирался назад. Он грозил чудовищам кулаком и даже пытался ехать на коне задом наперед, чтобы не терять гигантов из виду.

Вскоре ровная пустыня сменилась песчаными холмами. Конусовидные бугры выглядели очень аккуратно, так что издалека казались маленькой деревенькой. Хансену даже почудилось, будто кто-то прошмыгнул между ними, но когда путники подъехали совсем близко, они увидели все тот же безжизненный песок. Движение, замеченное Бобом, сочли за наваждение, вызванное его постоянными страхами.

Преследуемый верблюдами, отряд Водолея въехал в самую гущу песчаных холмов. Неожиданно в жарком воздухе послышалось шипение, и прямо из конусовидных барханов стали выпрыгивать ящеры с перепончатыми крыльями. Они взлетали в воздух, поднимая тучи горячего песка.

— Это засада! — завопил Боб Хансен. — Спасайтесь!

Водолей обнажил Альмаран. Но летающие чудовища не обратили на него никакого внимания, словно вооруженный рыцарь был пустым местом. С дикой яростью набросились они на рыбоголовых, и через несколько минут в пустыне развернулась настоящая битва гигантов. Рыбоголовые отчаянно сопротивлялись, но ящеры были гораздо проворнее. Они молниеносно разили своих врагов в плоские макушки, отчего те лопались и исчезали вместе со своими верблюдами.

— Да ведь это мираж! — обрадовалась девочка. — И караван — мираж. И ящеры, наверное, тоже мираж!

— Тьфу ты, — плюнул Хансен в сторону побоища, — я чуть не скончался от разрыва сердца… — Охая, продавец пентаклей достал свою флягу и сделал жадный глоток. Вдруг лицо его исказила гримаса ужаса и отвращения, и Боб закашлялся, выплевывая на землю песок. — Нас обманули! — заныл он. — Двухголовый дождался, пока мы зайдем в самое сердце пустыни, и превратил нашу воду в песок!

Лис и Агнесса кинулись проверять свои фляги. В них тоже не оказалось воды. Только у осторожного Водолея остался небольшой запас.

— Придется нам искать город, обозначенный на карте, — покачал головой рыцарь. — Вперед! Поторопимся! Пусть эти твари выясняют между собой отношения! Может, нам хотя бы от них удастся оторваться?

И вновь потянулись километры знойной бескрайней пустыни. Но не прошло и получаса, как путников нагнали уцелевшие остатки каравана.

— И чего им от нас надо, в самом деле, — опять начал нервничать Хансен, — чего они тащатся за нами?

— Мне кажется, — неуверенно сказала Несси, — что здесь есть какой-то секрет. Вспомните красных псов, которые набрасывались на всех, кто был другого цвета. Может быть, караван-мираж преследует нас потому, что мы — настоящие. Наверное, мы его притягиваем?

— Похоже на правду, — Водолей с досады щелкнул мечом в ножнах. — И это означает, что если даже мы зароемся с головой в песок, эти глупые рыбы будут торчать рядом и ждать, когда мы двинемся дальше. И выдавать наше местонахождение. Это все равно что спрятаться в подземелье, а наверху поставить флаг со своим гербом.

Огорченные своей догадкой, путешественники решили продолжать переход через пустыню в сопровождении неприятных чудовищ.

На закате на их пути неожиданно возник город. Он был совсем как настоящий. Уходящее солнце окрасило его стены в розовый цвет, отчего город выглядел особенно красивым. Шпили его сияли, дома утопали в зелени.

— Это, наверное, оазис, — вспомнила Несси урок географии.

— Будем надеяться, что это не мираж, — сказал Водолей, — и мы сможем пополнить в нем запасы воды.

Путники остановились в раздумье.

— Подождите, — Несси наморщила лоб, словно вспоминая о чем-то важном. — Змеедра предупреждал меня о каком-то городе-мираже. Он говорил, что не следует туда входить. А вдруг это он и есть?

— А я вам точно говорю, что это не мираж, — вдруг заупрямился Боб. — Я даже отсюда слышу бой башенных часов. Не знаю, как вы, а я совсем не прочь передохнуть у какого-нибудь гостеприимного хозяина и попробовать его угощения. Ах, как замечательно нас накормили в красном круге слуги графа Уайта, у меня при одном воспоминании об этом слюнки текут.

— Я принял решение, — прервал Водолей гастрономические разглагольствования продавца пентаклей. — Мы подойдем поближе к городу всем отрядом. А если нам что-то покажется подозрительным, пошлем туда Хансена. Пусть предложит жителям парочку пентаклей.

И они двинулись вперед. До городской стены оставалось не более ста шагов, как вдруг ворота распахнулись и несколько человек, одетых в черное, выкинули из города упирающегося молодца в странном шутовском наряде. Они погрозили кулаками изгнаннику вслед и вновь захлопнули ворота, даже не взглянув на отряд рыцаря.

— Эй, приятель, что это за город? — окликнул шута Лис, изумленный разыгравшейся на его глазах сценой.

Незнакомец смешно сощурился, оглядел пришельцев с головы до ног и подошел поближе. На его лице появилась широкая дурашливая улыбка.

— Приветствую вас, странники, у ворот города Чоха, набитого тупицами, — отвесил он клоунский поклон, — единственное место, пригодное для жизни в нашей пустыне, населено людьми, которые не понимают шуток. Вот ведь какой фикус-пикус!

— А тебя вроде бы попросили из этого единственного пригодного для жизни местечка? — подозрительно спросил Боб Хансен.

Шут начал кукситься, казалось, еще чуть-чуть, и он заплачет навзрыд:

— Видите ли, я не смог угодить местному правительству, — печально сказал он.

— А что, ему так трудно угодить? — наивно спросила Несси.

— Сейчас в городе правит Шестая Принцесса, — охотно принялся жаловаться незнакомец, — и она очень сурова. Меня она выгнала из города за шпионаж и распространение глупых слухов.

— За шпионаж? — удивилась девочка.

— Ну да, вот такой фикус-пикус получился, — развел руками шут. — Ей взбрело в голову, что я — морской шпион. Разве я похож на шпиона?

— Шпион никогда не похож на шпиона. Иначе его бы сразу разоблачили! — со знанием дела сказал Лис.

— Вот и получается, что я — не шпион. Меня-то разоблачили. И выгнали!

— Что-то слишком путано, — замотал головой кентавр.

— А почему именно морской шпион? — поинтересовалась Несси.

— Вы что, свалились с Черного шара? — нахмурился их собеседник. — Не знаете истории Чоха?!

— Мы пришли издалека! — осторожно пояснил Водолей, которому не понравился шутник.

— Ах, издалека, — незнакомец опять прищурился, оценивая слова рыцаря. — Я могу вас просветить. Раньше на этом месте было море. А город Чох стоял на острове в самом его центре. Потом пришла эпоха всеобщего колдовства, море высохло и превратилось в пустыню, населенную миражами. Все эти миражи — тени бывших морских обитателей: рыб там всяких, медуз, осьминогов. Они нападают на всех, кто пытается пройти через пески, и их несчастные жертвы тоже превращаются в миражи. Единственное место, где можно укрыться, — это город Чох. Его жители ведут лютую войну с фантомами. Так вот, Шестая Принцесса решила вдруг, что я — их шпион! Каково?! Да я самый преданный слуга! Только болтлив немного, но ведь болтовней да кривляньем я зарабатываю себе на жизнь!

— Послушай, — перебил Водолей сетования шута, — нам показалось, что миражи совершенно безвредны. За нами всю дорогу следовал караван морских чудовищ. Но они даже не попытались напасть на нас.

— Это днем они безвредны. Безвредны и беспомощны. А ночью им лучше не попадайся! Они оживают. Только за стенами Чоха и можно от них спастись. Вам надо попроситься на ночлег в город, иначе вам придется несладко. И побыстрее, после девяти туда никого не пускают.

— А где собираешься прятаться от миражей ты? — недоверчиво спросил Хансен.

— О горе мне, горе, — шут опять закуксился, и из его глаз брызнули два фонтанчика слез, как в цирке. — Одна надежда на мои быстрые ноги. А то, может, вы спрячете меня в мешке? Или вот в этой суме? — с надеждой спросил изгнанник и ткнул пальцем в необъятный баул Боба. — Вот здорово будет. Представляете, вы войдете в город, — а я как выпрыгну, как захихикаю! То-то смеху будет! Фикус-пикус! Думаю, меня сразу простят!

— Ну вот еще, — запротестовал Хансен и вцепился в суму, словно она была набита драгоценностями, — да он мне все пентакли переломает! Ни за что! К тому же ничуть не смешно!

— Так что будем делать? — оглядел спутников Водолей. — Попросимся на ночлег? Скажи, Лис, что ты об этом думаешь?

Видя, что путники не спешат войти в ворота, морской шпион засуетился.

— Поторопитесь, друзья! Поторопитесь! В город Чох пускают только до захода солнца! Опоздаете, и поминай как звали.

— Я полагаю, что нам следует войти в город, — высказался Лис. Ему, суровому и отважному воину, было неловко признаваться в своей усталости, но гонка по пустыне истощила даже силы кентавра, он уже давно мечтал об отдыхе.

— Что ж, пусть будет так, — кивнул рыцарь.

Он тронул с места коня, а шут побежал вперед, кривляясь и громко выкликая стражу.

— Что это он так старается? — удивился Лис. — Все равно ведь его в город не пропустят?

— Наверное, надеется проскочить вместе с нами под шумок? — предположил Хансен. — Небось ночью в пустыне играть в догонялки с миражами никому неохота.

Стражники уже распахнули ворота. Еще немного, и путешественники вошли бы в город, но в этот момент Несси обнаружила, что ее обезьянка опять исчезла.

— Подождите, — окликнула она Водолея. — Бони пропала!

— С этой мартышкой одна морока! — заворчал Хансен. Но все же повернул свою лошадь и вместе со всеми начал искать обезьянку. Они быстро обнаружили несчастную питомицу девочки, которая лежала на песке без движения. Несси спрыгнула с широкой спины кентавра и побежала за Бони.

— Оставьте ее, оставьте! — закричали от ворот стражники. — Солнце уже заходит! Если вы сейчас же не войдете в город, вам придется ночевать в пустыне! Осталась всего минута!

— Сейчас, сейчас, — торопилась девочка. Она уже подхватила не подающую признаков жизни зверюшку и вернулась к кентавру. — У Бони, наверное, солнечный удар! — крикнула Несси.

Спутники терпеливо ждали девочку. А стражники продолжали торопить:

— Скорее, скорее! Вы можете опоздать!

Агнесса, осторожно прижимая к себе Бони, забралась на спину Лиса. В городе громко начали отбивать удары башенные часы.

— Все! Вы опоздали! — вдруг истерично заорал шут. Его лицо исказила злоба, он стал грозить девочке кулаками и корчить отвратительные гримасы.

Не успели путники сообразить, в чем дело, как вдруг земля под их ногами дрогнула. С последним ударом часов городская стена плавно изогнулась, и Чох медленно растаял в воздухе, вместе со стражей и кривляющимся шутом. Хансен, раскрыв рот, ошарашенно смотрел на то место, где только что были ворота.

— Вот это, я понимаю, фикус-пикус, — наконец произнес продавец пентаклей.

А Водолей вздохнул с облегчением:

— Слава Великой Дее! Похоже, нас усердно заманивали в этот город, да ничего у них не вышло.

— Так это все-таки был город-мираж… — прошептала Несси. Она смочила драгоценной водой из фляги Водолея носовой платок и положила его на лоб их невольной спасительнице — Бони. К великой радости девочки, да и всех остальных, обезьянка начала приходить в себя.

— Ну что же, — вымолвил Водолей, — можно сказать, что наши дела идут совсем неплохо. Если не считать песка во флягах. Мы знаем, что город-мираж движется лишь по определенной линии. Мы ее пересекли и остались невредимы. Значит, теперь нам нечего больше бояться.

— Как это нечего? — воскликнул Хансен. — А этих кровожадных миражей, которые оживают по ночам? Вот уж не хотел бы я встретиться с каким-нибудь песчаным спрутом.

— А может быть, они и не оживают вовсе? — предположила девочка. — Шут зазывал нас в город и пугал миражами. А город оказался ловушкой. Вероятно, миражи как раз безвредны.

— В любом случае, у нас нет выбора, — подвел итог Водолей. — Через несколько часов стемнеет окончательно, пойдемте вперед, сколько сможем. Все равно придется ночевать под открытым небом.

Они продолжали путь, пока не зашло солнце. В пустыне похолодало, а окрестности наполнились призрачно мерцающими огоньками. Рыцарь обнажил меч и внимательно наблюдал за исчезающими и вновь выплывающими из темноты огнями и зеленоватыми очертаниями морских чудовищ. Они были совсем не страшными, вокруг маленького отряда прямо в воздухе кружили серебристые рыбки. Тихие и безобидные. Рыбки кружили и кружили, пока Несси не почувствовала, что прямо на ходу погружается в странный гипнотический сон. «Что со мной?» — испуганно подумала девочка и хотела предупредить своих спутников, чтобы не смотрели на рыб и не дремали. Но веки ее отяжелели и сомкнулись.