Несси, или Тайна черной пирамиды

Глава 22 Принц Ларин

Путешественники долго ехали по открытому полю. Черный шар был уже совсем близко. И Несси то и дело с тревогой поглядывала на него, невольно представляя, как он срывается и падает на землю Великой Деи, словно гигантский метеорит. А потом катится, сминая леса и города.

«Какой он страшный, — думала девочка, — как атомная бомба. А пирамида, наверное, еще страшней».

По словам Водолея, на карте в пятом круге был изображен рыцарь в полном боевом снаряжении. И правитель Хатта очень надеялся, что его искусное владение мечом наконец-то пригодится. Однако негостеприимные джунгли уже давно скрылись за горизонтом, а рыцари Черного шара не спешили нападать на путешественников.

— Не нравится мне это, — забеспокоился вслух Боб Хансен. — Опять мы попадемся. Сейчас они ка-ак выскочат из-под земли! Или спрыгнут откуда-нибудь с неба…

Водолей ничего не отвечал, угрюмо погоняя коня.

— Лучше бы я сегодня проснулась дома, — мечтательно произнесла Несси. — Во всяком случае, вы еще не успели попасть в беду.

— Опять ты про свои сны, — фыркнул Боб. — По-моему, это безобразие — заявлять мне в глаза, что я не существую. Мы ей, видите ли, снимся… А, Лис?

— Да, снитесь! — стояла на своем девочка. — И если бы не я, вы так и остались бы навсегда у обезьян. — И Несси рассказала спутникам о своем пробуждении дома в тот самый момент, когда от нее зависело, удастся ли отряду вырваться из плена или он останется в лапах обезьян.

Ее внимательно слушали. Рыцарь, который после того, как побывал в плену у шестипалых, стал еще более угрюмым и сосредоточенным, промолчал. Зато Хансен возмущенно накинулся на Несси:

— Это все детские фантазии! — заявил продавец пентаклей. — Все наоборот! Неужели ты не понимаешь, что ты не проснулась дома, а заснула в джунглях. Заснула, и тебе приснился сон про твой дом, про маму. Ты ведь все время об этом думаешь!

— Нет, я была дома по-настоящему, — упрямо возразила Агнесса.

— Да?! В таком случае почему твоя мама слыхом не слыхала о дядюшке? Ведь ты именно из его дома перенеслась во сне к нам сюда! Сама говорила: столик, шкатулка, розовый пар? Попробуй-ка, объясни! — воскликнул Боб и торжествующе посмотрел на Агнессу.

— Значит, дядюшка мне тоже приснился. В нашем мире нет волшебства. У нас все по науке. Таким, как Эль Абдив, на Земле не место! — сердито заявила Несси и тут же ехидно спросила:

— А вот вы скажите мне, почему это вы все живете в стране Великой Деи, а разговариваете на моем языке?

— Глупости! — рассмеялся Боб, мы разговариваем на дейском. — И ты, кстати, тоже.

— А вот и нет! Я не знаю никакого дейского, — убежденно заявила девочка, — а понимаем мы друг друга только потому, что вы мне снитесь. На каком еще другом языке могут разговаривать в моем собственном сне?

— Знаешь, в таком случае у тебя дурной сон, — рассердился Боб, видя, что не так-то просто переубедить Агнессу. — Если Эль Абдив, Камбок и Черная пирамида тебе приснились, то ты и повинна в колдовстве.

Несси обиделась и надула губы. А Лис сердито стукнул продавца пентаклей в плечо, да так, что толстяк едва не свалился с коня.

— Если бы не она, — прошипел кентавр, — тебя бы сейчас уже доедал какой-нибудь каменный урод. Так что не болтай лишнего и не расстраивай девочку!

— Смотрите! — вдруг перебил их Водолей, указывая на блестящую точку, которая появилась на горизонте прямо под Черным шаром. Она быстро двигалась в их сторону, и вскоре путники разглядели всадника в рыцарских доспехах. Он оказался на голову выше могучего Водолея, а его конь, тоже закованный в латы по самые копыта, ничуть не уступал огромному Ландроверу. В руке воинственный рыцарь держал копье с черным флажком на древке и целился им прямо в повелителя Хатта.

— Да на нем живого места не видать. Одно железо. Неужели ему не тяжело? — прошептала девочка, вспомнив, сколько мук доставили ей доспехи в круге гарпий. Но ни рыцаря, ни его коня ничуть не тяготила груда железа на плечах. Скакун быстро нес своего господина, который, похоже, собирался напасть на путешественников в одиночку.

— Ну вот, пришел мой черед сражаться! — воскликнул Водолей в предвкушении настоящего рыцарского поединка. Он собрался с духом, выхватил Альмаран и, хлестнув взвившегося на дыбы Ландровера, ринулся навстречу противнику. С замираньем сердца все смотрели, как воины неслись друг на друга, не сворачивая с пути. Их кони чуть не столкнулись на полном скаку. Движения рыцарей были такими быстрыми, что Несси едва успела заметить, как Водолей уклонился от копья и, развернувшись, достал противника Альмараном. Неизвестный воин вылетел из седла и, загрохотав доспехами, рухнул на землю.

Водолей соскочил с Ландровера и склонился над поверженным рыцарем.

— Он неживой! — озадаченно сообщил повелитель Хатта своим спутникам, подъехавшим к месту схватки, и показал на глубокую пробоину в спине неприятеля. Ее нельзя было назвать раной, потому что вместо крови из нее медленно вытекал кипящий металл.

Водолей мечом перевернул противника на спину и попытался открыть забрало. С большим трудом ему удалось это сделать. И то, что увидели путники, повергло их в еще большее изумление и страх: у воина не было лица. Вернее, самого воина не оказалось внутри доспехов. Лишь какие-то колесики, детальки, шестеренки и сплетенья железных жил, в которых недавно кипел металл.

— А может, он здесь всего один такой?.. — жалобно предположил Боб.

— Как же, один! — почти в голос воскликнули Лис и Несси.

— Их тут много, — подтвердил Водолей, всматриваясь в горизонт, на котором появились сразу несколько точек. Путешественники поняли, что к ним приближается отряд железных всадников.

— О, Дея, — залепетал Боб, — прости, что я недостаточно усердно молился. Клянусь пожертвовать половину своей сумы на строительство нового Храма в Торе. Только помилуй недостойного слугу своего. — И Боб заметался на своей пегой из стороны в сторону. — Ну уж четверть сумы я точно пожертвую, — заплакал он, увидев, как стремительно приближаются воины. — Только останови этих ужасных злодеев!

— Несси, тебе придется полетать! — распорядился рыцарь, не обращая внимания на причитания Хансена. Ощутив привычную атмосферу боя, повелитель Хатта вышел из мрачной задумчивости. — Если сможешь, постарайся рассмотреть, откуда они появляются. Но будь осторожна! А мы устроим этому железу достойную встречу!

Лис загарцевал и схватился за меч.

— Давай, Несси! — поддакнул он. — Здесь сейчас будет горячо!

Несси послушно взмыла в воздух. Она летела не очень высоко над землей, внимательно вглядываясь в сверкающих на солнце рыцарей. И вдруг обнаружила, что кони воинов замедляют свой бег. Их движения становятся все более плавными, будто они неожиданно оказались под водой. Вот они уже еле отрывают от земли копыта. Вот остановились совсем.

Приготовившиеся к бою Лис и Водолей тоже осадили коней в десяти шагах от группы неподвижных рыцарей и настороженно рассматривали своих врагов, ожидая нового подвоха. Но железные словно окаменели.

— Ага! — завопил Боб. — Великая Дея услышала мои молитвы! Она их остановила! Давайте их объедем бочком поскорее, — тут же предложил он, видимо, не очень-то надеясь на дальнейшие милости Деи, — а то кто их знает? Вдруг они постоят, сил наберутся и опять в драку. А мы уже будем далеко.

— Можно попробовать, — согласился Водолей, изумленный таким поворотом дела.

И рыцарь с кентавром и Хансеном, быстро миновав застывших воинов, помчались своей дорогой. По пути им повстречались еще несколько неподвижных отрядов.

— Похоже, у них ловушка сломалась! — крикнул на ходу Лис. — Может, нам удастся прорваться без боя?

Несси в это время парила в воздухе, высматривая сверху неприятелей. Внезапно она заметила, что на пути ее товарищей показалась сверкающая изгородь. Подлетев поближе, девочка обнаружила, что за изгородь она приняла длинную шеренгу рыцарей, которая тянулась от горизонта до горизонта. Воины стояли плечо к плечу, выставив острые копья перед собой.

— Несси, они что, весь круг перегородили? — крикнул Водолей, остановив Ландровера на безопасном расстоянии.

Девочка закивала и показала жестами, что объехать вооруженную шеренгу не получится.

— А если попробовать прорваться сквозь них, — предложил кентавр. — Ведь остальные не нападали на нас…

— Нет! — тут же вскричал Хансен. — Лучше не надо, — поспешил добавить он. — Ведь мы же не знаем законов этого круга. А вдруг эти кастрюли оживают, когда к ним приближаешься? Не успеешь подойти, и — тык! — дырка в груди.

Водолей нахмурился. Он медленно проехал вдоль воинов, похожих друг на друга как две капли воды. Все они были одинакового роста, в одинаковых доспехах и даже копья держали строго на одном уровне. Рыцарь поднял голову, собираясь что-то спросить у Несси, но девочки в воздухе не оказалось.

— Где Агнесса? — забеспокоился он. — Несси исчезла!

— Наверное, она улетела вперед, — предположил Хансен, осматривая пустынное небо. — Улетела вперед и зачем-то опустилась на землю, — испуганно сказал он, не обнаружив их крылатой спутницы.

— И чего, спрашивается, ей вздумалось улетать? — рассердился Водолей. — Сейчас опять попадет в историю.

— Надо догнать ее! — вскричал Лис, встревоженный исчезновением своей подопечной. Он поднял с земли тяжелый булыжник и запустил им в одного из железных воинов. Раздался гулкий удар о пустое железо. Враг накренился и с громким лязгом опрокинулся на землю, увлекая за собой соседа.

— Вперед! — скомандовал Водолей, обнажая меч.

Он бросился в проход и нанес удар Альмараном крайнему воину. Тот повалился набок, сбивая стоящих в шеренге, будто костяшки домино.

— Ура! Побеждаем! — завопил Боб Хансен, обнаружив, что железные оживать не собираются. Он храбро подскочил к ряду сверкающих латами воинов и, смешно подпрыгивая в седле, принялся опрокидывать их наземь одного за другим. — Получайте, старые ржавые кастрюли! — кричал Хансен. Он так развоевался, что чуть не свалился со своей пегой.

— Довольно! — крикнул Водолей. — А то ты перебьешь все их войско. Едем за Несси, как бы с ней чего не случилось.

Хансен нехотя оставил свое занятие. Впрочем, выглядел он очень довольным. Он резво пришпорил коня и с гиканьем поскакал вперед. Лис и Водолей только головами покачали и двинулись следом, позволяя плуту немного попредводительствовать.

— Смотрите! Она возвращается! — воскликнул кентавр, едва путешественники отъехали от поверженных противников.

Действительно, девочка быстро летела им навстречу.

— Несси! — завопил Боб, когда она была уже совсем близко. — А мы только что пробились сквозь строй вооруженных до зубов железных чудовищ!

— Где ты была? — накинулся на нее Водолей. — Забыла про гарпий? Тебе не терпится попасть в плен?

— Вы же сами попросили посмотреть, откуда появляются воины, — обиженно возразила запыхавшаяся Несси, опускаясь Лису на спину… — Там впереди какое-то сооружение, и мне кажется, это как-то связано с рыцарями. Во всяком случае, их вокруг очень много.

— Предлагаю это сооружение объехать, — заявил Хансен, сразу забыв о своих недавних подвигах.

— Но там внутри кто-то кричит и плачет… — растерянно сказала девочка.

— Значит, это ловушка! — поспешно решил продавец пентаклей. — Тут и думать нечего, надо ехать своей дорогой, пока нас никто не трогает.

— Но он так кричит! — не унималась Несси. — Может быть, человеку нужна помощь?

— А почему ты думаешь, что это человек? — спросил Лис. — Здесь вообще мало кто похож на людей.

Несси поджала губы.

— Я тоже не похожа! — обиделась она. — Я одна туда полечу. По крайней мере, я не позволю, чтобы в моем сне кто-то оказался брошенным на произвол судьбы.

И Несси, обиженная на своих друзей, поднялась в воздух. Они и опомниться не успели, как она набрала высоту и, решительно взмахивая крыльями, полетела вперед.

— Тьфу ты, — плюнул Боб, — опять эта упрямая девчонка толкует о своих снах!

— Хорошо хоть, это нам по дороге, — вздохнул Водолей и направил коня за девочкой.

Вскоре путники и в самом деле увидели странное металлическое сооружение, похожее на перевернутую миску. Вокруг него небольшими группами неподвижно стояли железные воины. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять: они не опаснее бронзовых статуэток. Кипящий металл уже застыл в их жилах.

Несси опустилась на «миску» и приложила ухо к железу.

— Он все еще плачет, — крикнула она. — Может, ему никак отсюда не выбраться?

— В таком случае как туда заберемся мы? — пожал плечами Водолей. В «миске» не было ни окон ни дверей.

— Надо сделать подкоп, — предложила девочка.

— Жаль тратить время неизвестно на кого, — ответил рыцарь и вдруг решительно, со всего маху, ударил по железной стене Альмараном. Меч с легкостью ушел в нее почти по самую рукоятку. Видя это, Лис поспешил на помощь Водолею, но его клинок со звоном отскочил от поверхности.

— Похоже, твой Альмаран и в самом деле не простой меч, — пробормотал кентавр, отходя в сторону.

Рыцарь нанес еще несколько ударов и прорубил отверстие в человеческий рост. Осторожно ступая, путники вошли внутрь и оказались среди замысловатых механизмов. Сооружение было заполнено ими до отказа. От пола до потолка были натянуты железные струны, установлены стержни, зубчатые и гладкие диски, повсюду торчали пружинки и колесики.

— Мы как будто внутрь часов попали! — сказала Несси. — Часов, которые лежат вниз циферблатом. Или в шкатулку с секретом. Или внутрь летающей тарелки!

— Какой тарелки? — насторожился Боб. — Почему летающей?! Эта штука может взлететь вместе с нами?

— Да нет, это я так, — успокоила его девочка, — вспомнила еще одно чудо, в которое на Земле никак не могут поверить. — Ой, слышите, он опять плачет!.. — воскликнула она.

Действительно, откуда-то из глубины механизмов послышались тонкие всхлипывания.

Пробираясь между неподвижными колесиками и валами, путешественники повернули на голос.

— А что, если это все сейчас заработает? — зашептал Боб, вытаращив глаза. — И перемелет нас в порошок?..

— Не паникуй, — шикнул на него Лис. — Сейчас разберемся, что к чему.

Рыдания становились слышны все отчетливее. Вскоре механические джунгли начали редеть, и путешественники вышли в большое просторное помещение с вогнутым зеркальным потолком. Видимо, зеркало было волшебным, потому что отражались в нем не диски и пружины, а железные рыцари, оставшиеся снаружи. В центре зала спиной к ним стоял незнакомец в красной мантии. Его голову украшала съехавшая на бок корона. Плечи «короля шестеренок» вздрагивали — он плакал, неразборчиво что-то причитая…

— Что с вами? — участливо спросила Несси.

Коронованный незнакомец вздрогнул, обернулся, и лицо его исказилось злобой. Он как-то странно задергался на месте, будто хотел повернуться на каблуках, но не смог. И тут только все заметили, что левая нога обитателя «миски» по колено провалилась в щель, очень напоминавшую замочную скважину. Но попавший в ловушку король вовсе не собирался просить о помощи. Он сверлил путников горящими глазами, словно хотел испепелить их.

— Кто вы такой? — сердито спросил Водолей.

В ответ послышались лишь жуткие проклятия.

— Если бы этот змееныш не совался куда не следует, — визжал незнакомец, — я бы завел игрушку! И вы не трясли бы тут своими тупыми мечами, отродья Деи! Вас бы уже доедали вороны!

— Ах так! — взревел рыцарь. — Тупыми мечами?… — И он взмахнул Альмараном над головой путающегося в мантии незнакомца.

— Стойте! Стойте! Пожалуйста! — послышался вдруг жалобный детский голосок откуда-то из механических недр.

Все оглянулись. Из-за огромного блестящего диска вышел мальчик, одетый в такую же мантию и с короной на голове. Он подбежал к рыцарю и упал на одно колено:

— Пожалуйста! Пощадите моего отца! — взмолился он.

Водолей нехотя опустил Альмаран.

— А, явился, негодяй! — с новой силой забушевал застрявший король. — Дай только мне до тебя добраться, пакостник! Я не посмотрю, что ты единственный наследник! Ты у меня еще свое получишь! И они свое получат!

— Мне кажется, этот человек не испытывает к тебе отцовских чувств, мальчик, — заметила Несси.

— Это действительно твой отец? — кивнул Водолей в сторону корчащегося от злобы старика, который продолжал извергать проклятия.

— Да, — вздохнул мальчик. — Это мой отец. Пойдемте отсюда, не слушайте его. Он все равно не может повернуться, так что опасаться нечего. Дело в том, что мой отец — ключ. И он застрял.

— Ключ? — вырвалось у Несси.

— Да, я все расскажу вам. Только обещайте пощадить его. Он уже не сможет сделать вам ничего плохого. Пойдемте! — воскликнул он и повел путешественников по железным «джунглям». Видно было, что мальчик прекрасно ориентировался среди дисков и шестеренок. Вскоре друзья переступили порог одной из комнат. Обычной уютной детской, которая выглядела в напичканном железом доме, словно оазис в пустыне.

В комнате стоял небольшой диванчик, несколько кресел, малахитовый столик и огромное зеркало в резной оправе. Несси заглянула в него, но, как ни странно, не обнаружила там своего отражения. «Наверное, это вовсе не зеркало, — решила про себя девочка, уже давно переставшая удивляться подобным вещам. — А жаль, я бы рассмотрела свой „африканский загар“, подаренный почтенным сэром Хьюго. Ох, наверное, я ужасно выгляжу», — с беспокойством подумала она.

По всей комнате были аккуратно развешаны и расставлены игрушки. С первого взгляда было ясно, что это любимые игрушки, все до одной! Отовсюду добродушно улыбались зайцы, слоны, медведи и другие никогда не виданные девочкой прежде, но очень забавные зверьки. На полу стояли причудливые деревянные замки.

— Это все твое? — восхищенно спросила Несси.

— Да, — кивнул мальчик и улыбнулся ей. — Они тебе нравятся? Их сделал мой отец.

— Что-о? Этот злобный старикашка? — недоуменно воскликнул Хансен и тут же осекся, потому что лицо мальчика исказилось, будто от боли.

Все выжидающе примолкли. А юный хозяин вытер подступившие к глазам слезы и заговорил.

— Я — принц Ларин. Я очень люблю своего отца, он стал злым не по своей воле. Поверьте! И не по своей вине.

— Что же случилось?.. — подала голос Несси. — К вам, наверное, тоже приезжал какой-нибудь незнакомец, который вначале казался добрым и участливым, а затем выяснилось, что он злой и опасный колдун?

— Нет, не совсем так, — ответил принц. — Однажды из-за Хребта в то время, когда их еще никто не боялся, к нам прискакал отряд воинов. Очень страшных и свирепых, у них были драконьи хвосты. А возглавлял их всадник в рогатом шлеме.

— Ах, наверное, это был мой дядя, — вздохнула девочка.

— Брось ты, — фыркнул Хансен. — Станет твой дядюшка трястись на коне, как оголтелый. У него масса верных слуг.

Принц Ларин внимательно посмотрел на девочку и продолжил.

— Так вот. Они потребовали, чтобы мы все немедленно убирались с этой земли: и мой отец-король, и я, и наши подданные. Но отец отказался. Он собрал свое войско и решил дать отпор драконам.

Я помню, как Рогатый приезжал за ответом. Отец вышел на крепостную стену и заявил, что его народ всегда жил на этой земле и никто не смеет запугивать и прогонять его. И наши воины выстрелили из луков. Они вовсе не целились в захватчиков, они просто хотели предупредить их, что с ними шутки плохи.

Воины с драконьими хвостами отступили, они развернулись и поскакали к Хребту. Я в то время целыми днями играл в рыцарей, которых смастерил мне отец. Я обрадовался, когда увидел, что захватчики испугались нас. Высунулся из окна и крикнул им вслед, чтобы они больше не появлялись, иначе я подниму на них всех своих рыцарей. Я просто играл, но они услышали мои слова и запомнили их.

Отъехав подальше, Рогатый развернулся и пустил стрелу в моего отца. Она попала ему в колено. На ее древке был изображен маленький дракон, разинувший пасть. Очевидно, стрела была отравлена, потому что, несмотря на пустяковое ранение, нога у него все болела и болела. И от этого он становился все злее и раздражительнее. Он больше не делал игрушек.

Я так переживал. И это было только начало. Однажды глубокой ночью отец ушел из дворца на своих костылях. Мы нашли его возле самого Хребта, он не мог идти, говорил, что его раненая нога болит еще ужасней, чем прежде.

Когда его принесли домой и попытались стянуть обувь, оказалось, что сделать это совершенно невозможно. Тогда придворные врачи разрезали сапог и обнаружили, что ступня моего отца превратилась в железный ключ.

На следующий день мы проснулись от ужасного скрежета и увидели, что дворца больше не существует. Мы находились внутри жуткого работающего механизма. Я очень испугался и бросился искать отца.

Он стоял в центре самого большого зала, там, где вы видели его сегодня, потрясал руками в воздухе и безумно хохотал. «Посмотри, посмотри, — закричал он, увидев меня. — Вот это игрушка так игрушка! Посмотри на своих рыцарей!» И он указал мне на зеркало. В нем было видно все, что происходило снаружи. Я взглянул, и сердце мое замерло.

Мои игрушечные рыцари превратились в огромных железных воинов. Они передвигались по нашей земле, сметая все на своем пути. Они прогнали наш народ и перебили всю нашу армию.

Скоро в живых остались только мы с отцом. Он стал ужасно зол. Если он замечал, что кто-то приближается к нашей земле, он сразу ковылял на костылях — заводить рыцарей. Правда, здесь уже давно никто не появлялся, и последнее время отец гонял косматых из соседнего круга.

И вдруг я увидел вас. Мне удалось заметить вас в зеркале раньше отца. И я решил спасти вас. Но как? И тут мне в голову пришло настолько простое решение, что я даже расстроился, как же я раньше до этого не додумался. Я пробрался в зал и насыпал в скважину замка шестеренок и винтиков. Поэтому отец успел сделать всего два оборота и застрял. Игрушка остановилась… Вернее, не смогла завестись…

Принц Ларин умолк. Несси слушала его, открыв рот. Ей было жаль маленького мальчика, вынужденного жить в самом центре заколдованных земель. Ведь у него не было ни амулета, ни верных товарищей!

— Спасибо тебе, принц, — с чувством сказал Водолей. — Без твоей помощи нам было бы очень трудно пройти через этот круг.

— Вы бы вообще не смогли здесь пройти, — печально произнес Ларин. — У этой игры свои правила. Побежденные воины оживают. Они бессмертны. Я спас вас, потому что вы мне чем-то очень понравились, — и мальчик бросил быстрый взгляд на Несси. — Надеюсь, я не ошибся в вас. Кто вы?

— Я повелитель благословенного Хатта, — гордо представился Водолей. — Это Лис, царь Священного Леса, это мой слуга, Боб Хансен из Тора, а это Агнесса, девочка из другого мира.

— Ты не смотри, что она такая чумазая и похожа на ворону, — неожиданно встрял Хансен. — На самом деле она очень красивая! Она, знаешь, какая храбрая! Да она вместе с нами уже до пятого круга дошла!

Несси вспыхнула и сердито посмотрела на Хансена. «Никто не просил его меня расхваливать, — подумала она. — Хорошо, что я черная, а то было бы заметно, наверное, как я покраснела».

— Я обещаю тебе, — величественно продолжал рыцарь, сверкнув глазами на своего слугу, — что добро, которое ты сделал, будет вознаграждено. Когда мы расколдуем земли Великой Деи, твой отец снова станет добрым королем. И избавится от своего ключа. Несси, например, верит, что скоро избавится от своих крыльев.

«Опять они про мои крылья!» — Совсем расстроилась девочка.

— Мы бы хотели остановиться у тебя на ночлег, — попросил Водолей, закончив торжественную тираду.

— Располагайтесь, — радостно кивнул принц Ларин. — Правда, места здесь немного, и вам будет не очень удобно… Я найду, что постелить вам на полу, а дама, надеюсь, не откажется занять этот диван?

— Дама не откажется, — ответила Несси, задрав нос.

— Детский сад! — буркнул про себя Водолей, а вслух скомандовал: — Лис! Пойдем, осмотримся, а заодно и отвяжем коней — пусть пасутся… А ты, Боб, придумай, чем бы нам поужинать.

Боб Хансен, увлеченно разглядывающий замысловатые игрушки, нехотя оторвался от своего занятия и последовал за Водолеем и кентавром. Несси и Ларин остались наедине.

— У вас чудесные крылья, — восторженно сказал принц.

Несси улыбнулась, понимая, что ее утешают.

— Я представляю, как вам здесь одиноко и плохо, — посочувствовала она. — Может быть, вы пойдете с нами?

— С вами?! — радостно воскликнул принц, но тут же печально понурил голову. — Нет, я не могу оставить отца одного. Ведь он застрял по моей вине.

Несси понимающе кивнула.

— Но, может быть, мы еще когда-нибудь встретимся, — сказала она, не особенно веря в свои слова. И ей тоже стало очень грустно. — А что это у вас за зеркало такое? — спросила девочка, чтобы сменить тему разговора. — Я не нашла в нем своего отражения.

— Оно показывает, что происходит на нашей земле. В него-то я вас и увидел.

— А обычного зеркала у вас нет? — спросила девочка, ее ужасно волновало, как она выглядит.

— Нет, — покачал головой принц. — Все зеркала после превращения показывают одно и то же: только нарушителей наших границ. А еще всяких неприятных личностей, которые следят за моим отцом.

— А Камбок тоже следит за твоим отцом? Зеркало может показать Камбока?

— Камбока? — с ужасом переспросил принц. — Я слышал от отца это имя. Он все время пугает меня Камбоком.

— Меня тоже им все время кто-то пытается испугать, — доверительно сообщила Несси. — Только мы уже пятый круг почти прошли, а Камбок до меня так и не добрался.

И тут девочка заметила, что Ларин с ужасом уставился на зеркало. Она быстро обернулась и увидела в нем фигуру, накрытую с головы до ног белой накидкой. От стекла словно повеяло холодом, и у Несси сердце сжалось от страха. Она вскрикнула и схватилась за амулет. Таинственное отражение сразу же растаяло.

— Это и был Камбок, — прошептал принц побелевшими губами.

— А почему он под покрывалом? — шепотом спросила девочка. — Он что, умер?

— Я мало что знаю, — вздохнул Ларин. — Но отец говорил, что Камбок так ужасен, что мир содрогнется, если покрывало будет с него снято…

Тем временем Лис, Водолей и Хансен вернулись в комнату.

— А мы с принцем только что видели Камбока! — сообщила Несси.

— Где?! — подпрыгнул Боб.

— Вот в этом зеркале! — воскликнула девочка. — В этом доме все зеркала могут показывать чудовищ. Я только вспомнила о Камбоке — и раз! Он тут как тут!

— Ну, и как же выглядит Камбок, на кого он похож? — с недоверием спросил рыцарь.

— Не знаю, он был под покрывалом, — растерянно ответила Несси.

— Так с чего ты взяла, что это Камбок?

— Мне принц сказал, — пролепетала Агнесса и посмотрела на Ларина, ища поддержки.

— А принц что, с ним лично знаком? — криво улыбнулся правитель Хатта.

Ларин виновато развел руками:

— Вообще-то я не очень уверен, — вздохнул мальчик. — Но отец именно так его описывал. Чудовище под белым покрывалом.

— Вот что, дети, — устало сказал Водолей, — поиграйте в какую-нибудь другую игру. Завтра тяжелый день, мы должны выйти из этого круга.

Огорченная недоверием, Агнесса обиженно умолкла.

Путники хорошо поужинали. В механическом дворце оказались полные кладовые еды, которую, по словам принца, королю привозили из-за Хребта. Впервые после остановки в Чохе все вымылись, почистили и привели в порядок одежду, а Боб наконец-то намазал Агнессу своим снадобьем.

— Мы отмоем этот проклятый сок черного дерева, — заверил он девочку, — только начнем с лица, а то, видишь, пузырек маленький. На руки-ноги может не хватить.

Сытые и усталые путешественники быстро погрузились в сон среди неподвижных дисков и пружин. Одна Несси еще долго не могла уснуть, вслушиваясь в приглушенные всхлипывания короля, которые время от времени доносились из зала. Она рассматривала веселые игрушки, сделанные его руками, и ей было ужасно обидно за Ларина. «А что, если там, на Земле, гадкий дядюшка тоже заколдует моего папу?» — с тоской думала она.

Когда усталость все же взяла свое и глаза девочки начали слипаться, она вдруг вспомнила, что рядом стоит зеркало, через которое Камбок, чего доброго, сможет добраться до нее. Несси быстро спрыгнула с дивана, аккуратно перевернула зеркало стеклом вниз и водрузила сверху тяжелого медведя.

— Вот так тебе! — шепнула она.

И, забравшись под одеяло, крепко уснула.

Рыцарь разбудил свой отряд до рассвета.

— В дорогу! Пирамида совсем близко! — торопил он. Несси вскочила и собралась быстрее всех, ей хотелось выкроить минутку и еще хоть немного поговорить с Ларином.

— Мне очень жаль, что ты останешься совсем один, — сказала девочка, когда ее спутники отправились седлать коней. — Неужели тебе не страшно?

— Я уже привык, — невесело ответил принц. Ему тоже не хотелось расставаться с гостьей. — После того, как с отцом произошло это несчастье, он совсем со мной не разговаривает, только бранится.

— Я очень хочу, чтобы твой отец стал прежним, — вздохнула Несси. — Кто знает, может быть, и с моим папой Эль Абдив сыграл какую-нибудь злую шутку. Ну ладно, прощай, принц Ларин…

И она направилась к выходу, услышав, что ее зовут.

— Постойте, Агнесса, — окликнул ее принц.

Девочка обернулась.

— Может, вы возьмете на память какую-нибудь из моих игрушек? — с надеждой спросил мальчик. — Мне так хочется что-нибудь подарить вам!

— Спасибо, — с чувством ответила Несси. — Но я боюсь потерять твой подарок в пути. Представляешь, как будет обидно!

— Ну, может, тогда… — замялся принц, — вы не откажетесь… принять… — Ларин перевел дух и быстро взглянул на девочку, — вот эти стихи, — быстро выпалил он и протянул Несси лист пергамента.

— Стихи, — восхищенно прошептала Агнесса, — конечно!

— Я не поэт, — начал оправдываться принц, — но каждый рыцарь обязан уметь сражаться и воспевать даму своего сердца.

— Спасибо! — вспыхнула Несси и только сейчас вспомнила, что даже не поинтересовалась, как она выглядит. Смылся ли сок черного дерева с ее лица? — Жаль… что мне совсем нечем отблагодарить тебя, — огорченно сказала девочка.

— Знаешь, — робко произнес Ларин, — по нашему рыцарскому кодексу чести принято носить на груди портрет дамы сердца и локон ее волос. У меня нет вашего портрета, но не могла бы ты… то есть вы… подарить мне… — принц окончательно смутился и никак не мог договорить.

— О-о, это сколько угодно, — поняла девочка и улыбнулась. Она взяла со стола острый нож и отхватила им добрую прядь своих волос. — Я еще могу подарить тебе перо из своего мерзкого, но, по словам одного моего приятеля, очень полезного крыла. — Несси вынула самое большое железное перо и протянула его Ларину. — А теперь — прощай! Мне пора…

И девочка быстро выскочила из комнаты, потому что снаружи ее уже давно нетерпеливо звал Хансен. А Водолей стучал рукоятью Альмарана по железному дому Ларина. Уже почти добежав до выхода, прорубленного рыцарем, Несси вдруг остановилась и решительно повернула назад. Она влетела в комнату, быстро чмокнула изумленного принца в щеку и, оставив своего рыцаря в смятеньи, побежала догонять отряд.

— Ну сколько можно! — возмущенно воскликнул Боб, когда она вышла на воздух. — Мы все битых полчаса ждем тебя одну!..

— Да, Несси, у нас так мало времени, — начал выговаривать Водолей. — Моя земля уже, наверное, по эту сторону Хребта. О Дея, спаси мой народ…

Несси едва слышала справедливые упреки других — она думала о бедном принце Ларине, который остался совсем один.

Отъехав подальше от его железного дворца, девочка развернула пергамент.

«Баллада в честь прекрасной крылатой дамы», — прочитала она название, старательно выведенное крупными буквами. Далее следовали стихи:

«Ах, все же я кошмарно выглядела», — расстроилась девочка, прочитав первые два четверостишия. — «Опять тут про мои уродские крылья, а уж насчет сажи совсем нехорошо. Надо было объяснить принцу, что это не сажа, а сок черного дерева, и вымазалась я сама, для дела». Несси вздохнула и стала читать дальше:

Стихи Агнессе очень понравились. Правда, определения «суровый, таинственный и безымянный», которые дал себе Ларин, никак не вязались с образом маленького мальчика. Но Несси поняла, что это для поэтичности. «В конце концов, я тоже не очень-то похожа на прекрасную даму», — подумала она. Девочке было ужасно приятно, что принц мечтает спасти ее, совершить в ее честь какой-нибудь удивительный подвиг.

Несси никому не показала балладу. Она выучила стихи наизусть и думала о благородном Ларине всю дорогу, не обращая внимания на неподвижных железных рыцарей, то тут то там преграждающих путь. Она даже отказалась принять участие в прощальном сражении Хансена, который у самой границы круга яростно поверг наземь несколько небольших отрядов противника. Несси оставалась задумчивой и сосредоточенной.

— Победа! — вопил Хансен, круша рыцарей. — Мы прошли круг железных кастрюль! Несси, встряхнись, где тот задор, с которым ты призывала к бою обезьян? Мы уже приближаемся к цели!

«В самом деле, — подумала девочка. — Хватит переживать. В конце концов ведь это мой сон. И если я очень-очень захочу, — принц Ларин непременно приснится мне еще раз».