Нихилени

6

К Цистерне они подобрались через руины старого заводского цеха. Всё, что тут было ценного, давно вынесли или сломали. Местами на толстых балках ещё оставались ржавые металлические листы, а на бетонном полу — проржавевший станки и пульты управления с выдавленными дисплеями. Над головами висели просевшие панели крыши, капала вода. Иногда раскачивались рваные концы кабелей и пучки шлейфов, не пригодившихся в новой жизни. Меркий плёлся рядом с ней, чуть ли не держался за плащ, шумел и путался под ногами.

Перед выходом к Цистерне Ан спряталась за остатками внутренней перегородки. Меркий, до смерти перепуганный, пристроился рядом.

Вернулся обогнавший их Кел. Зверь был спокоен, и значит, никого живого он не нашел.

— Что это? Это какой-то храм? — не выдержал молчания Мерекий. Он не понимал, что происходит, чего они ждут, и нервно перебирал пальцами. Ан внимательно оглядела пустое пространство впереди. Вроде бы и правда никого.

— Цистерна это, — пробурчала Ан.

— А она…

— Заткнись.

Цистерна была одним из немногих зданий в Городе, которое не развалили, не разворовали и всячески оберегали. Даже те, кто пришел после и убил всех, кто не сбежал из города сразу после конца. Во многом своей сохранностью Цистерна была обязана тем, что стояла на отшибе и от жилых кварталов, и в стороне от заводов. Сюда мало кто забредал, мало кто вообще знал, что такое Цистерна и чем она важна. А те, кто знал, помалкивали и соблюдали неписанные правила, которые Ан про себя называла “водяным перемирием”. Не ломай, не порть воду, не устраивай засад, не мешай другим.

Цистерна качала из-под земли воду, очищала и пускала течь по трубам водопровода. Сами трубы давно полопались, а те, что остались, без ухода заржавели, заросли и выпускали из себя вонючую жижу. Но около и внутри самой Цистерны можно было набрать почти чистой воды.

Никто не знал, почему Цистерна до сих пор работает. Никто не знал, сколько она ещё будет работать. Когда она сломается, случится катастрофа: если кто-то и знал, что там внутри, и как оно работает, он точно не придёт сюда и не будет чинить источник воды для бродяг и оборванцев.

Несколько минут Ан ждала. Меркий дышал ей в ухо и мешал. Кел начал нетерпеливо бить по земле хвостом. Ан не видела ничего подозрительного. Круглое серое здание стояло посреди площади в окружении ржавых остовов из стальных балок. В сумраке дождя они были похожи на сваленные в кучу кости неведомых чудовищ.

Никакого движения. Только иногда нагибалась под легким ветерком зелёная трава, выросшая около проржавевших ворот, под стенами, в трещинах асфальта и на всяком скопившемся за годы соре.

Ну и что, что трава. Сколько тут бывает людей? Сколько из них готовы тратить время и силы, чтобы привести площадь в порядок?

Ан решила, что нет смысла ждать.

— Идём, — она поднялась. Кел чувствовал её беспокойство, и шёл, низко опустив голову. Меркий нервно прятался у Ан за спиной и шумно дышал.

Они без проблем пересекли пространство перед выбитыми воротами Цистерны. Заходить внутрь или нет? Ворота-то одни. Ан скосила взгляд на Кела. Тот был спокоен. Потом посмотрела на траву. Не примята.

Придержав Меркия, Ан заглянула внутрь. Никого.

— Ты что-нибудь видишь? — испуганно прошипел Меркел. Точно, для него же внутри царит полная темнота.

— Нет, — отмахнулась Ан и зашла внутрь.

В Цистерне она настороженно огляделась. Ан была готова мгновенно отреагировать на любое движение, левая рука крепко сжимала пистолет. Но внутри никого не было. По крайней мере, Ан не видела и не чувствовала никаких запахов, что могли издать живые существа. Меркий, не способный видеть в темноте, нервно держал её за локоть и дёргался от каждого звука.

Света в Цистерне всегда было мало. Лампы под потолком и около агрегатов выломали и разбили. Да и толку-то от них, электричества в Городе давно нет. Насосы находились где-то под землёй, и сюда доносился их тихий гул. Ан иногда сама задавалась вопросом, почему они до сих пор работают и что их питает.

Одна из отходящих труб треснула прямо посреди широкого внутреннего зала. Вода из неё промыла узкое русло прямо в бетоне пола вестибюля. Получившийся ручеёк уходил под дальнюю стену, где вытекал наружу через промоину.

— Оно работает? — выдохнул Меркий. Ан ничего не ответила и молча опустила клевец. Её не покидало ощущение неправильности. Цистерна была заповедным местом. Конечно, если тебя вздумали убить или сожрать, она не поможет. Убьют и сожрут. Но… она была особым местом. Тут не было принято устраивать засады. Напился — всё, иди дальше… Ан никак не могла описать свои ощущения словами. Что-то здесь было не так. Что-то шло не так.

— Работает, — она опустила пистолет. но убирать его не стала. Ан привыкла доверять своим ощущением. Чем бы она не чувствовала приближающиеся проблемы, этот орган её ещё никогда не подводил.

— Это чудо!

— Наука, — автоматически поправила Ан. Это — наука. Достижение навсегда ушедшего мира. На мгновение ей стало грустно. Потом она привычно отбросила глупые мысли и вернулась в реальный мир.

— Можно пить? — хрипло спросил Меркий.

— Да. Осторожней, она холодная, — Ан передала ему свои фляги. Монашек облизнулся, но послушно наполнил их первыми и повесил обратно на Кела. До Моста им хватит.

Ан убедилась, что крышки закручены плотно, и отошла, оставив святошу морщиться, крякать и пытаться напиться из струи ледяной воды. Она перехватила клевец поудобнее и медленно обошла остатки машины управления. Все надписи и таблички давно пропали и Ан не знала, на самом ли деле этот агрегат предназначался для управления механизмами. Оно всегда тут стояло, время от времени в нём что-то щёлкало. Наверное, оно нужно для работы цистерны.

Меркий сгорбился над разрывом в трубе и с шумом пил. Потом набрал в ладони воды и принялся умываться. Ан повернулась к нему спиной. Кел тихо обошёл чернорясого и принялся ворошить гору мусора.

Ан прошла вокруг пультов. Ну, не просто же так у неё волосы дыбом под шлемом встали! Что-то не так. Или она просто не выспалась?

Она оглянулась на Меркия. Тот скрючился над промытой в бетонном полу лужицей и пытался отмыть ноги. Кел смотрел на него из темноты горящими глазами. Ан опустила клевец и ещё раз оглянулась.

Всё в порядке.

Она разозлилась, сняла маску и глубоко вздохнула. Пахнет водой, немного пылью, влажным бетоном и чем-то сладким. Воздух был удивительно сухим для такого места и сезона. И эта сладостью. Она провеля языком по нёбу, покатала слюну по языку, сглотнула и прислушалась к ощущениям. Сладко.

Почему пахнет сладким?

Ан оглянулась в поисках источника запаха и подошла к тому, что сначала приняла за наваленный около внутренней стены мусор. Она растормошила эту кучу концом клевца.

То, что она приняла за гнилые мешки и мусор, оказалось телом в тряпках. Человек лежал на животе, раскинув тощие ноги в обвисшей сырой одежде. Несомненно, этот человек мёртв и давно.

Ан присела около трупа. Это был мужчина, в старом стальном панцире, покрытом облупившейся зеленоватой краской, и в пыльной одежде. Пожелтевшие, словно восковые, пальцы сжимали дробовик. Дробовик Ан понравился. Хороший, аккуратно покрашенный и очищенный от ржавчины Да и огнестрел в последние годы стал попадаться ей всё реже и реже. В новом мире мало кто знал, как делать такое оружие, особенно стволы. У неё самой осталось всего пять патронов в магазине пистолета. Ан подняла оружие покойника и покрутила его в руках. Хорошее. Взять с собой? Без патронов от дробовика пользы не больше, чем от дубинки. Можно, конечно, продать на том берегу, но до туда ещё надо дойти. Возможно, у покойника что-нибудь осталось. Это было бы неплохо. С ней бесполезный груз, а защищаться будет проще.

Отложив дробовик, Ан обшарила труп. В сумке нашлось ещё два десятка зарядов в старых пластиковых гильзах и дюжина в бумажных скрутках. Порох почти не отсырел, что здорово подняло ей настроение. Ан сняла с покойника его сумку и запихнула в неё содержимое его. Вряд ли ему ещё когда-либо понадобятся спички в пластиковой коробке и два ножа.

Потом её внимание вернулось к дробовику. Ан взяла его в руки. Тяжелый. Она отодвинула цевьё и нахмурилась. Один заряд в патроннике. Непорядок. И гильз на полу нет. Ан перезарядила оружие. Ещё раз. Ещё, пока на бетонный пол перед ней не выпал шестой патрон. Дробовик был полностью заряжен. Шесть зарядов в пластиковых гильзах. Покойник не защищался перед смертью. Непорядок.

Минутку, а почему он вообще умер?

Она собрала патроны, присела перед телом и присмотрелась к нему внимательней. Теперь оно полностью захватило её внимание, и Ан с трудом верилось, что какое-то ружьё смогло отвлечь её внимание от такого трупа.

Мертвец выглядел свежим. По крайней мере, не вонял. Она приподняла маску. Да, почти не пахнет. Но несмотря на первое впечатление свежести, труп пролежал здесь уже изрядное количество времени. Он не портился, а желтел и усыхал, хотя Цистерну не назвать сухим местом. Ан перевернула покойника концом клевца. Одежда цела, панцирь тоже. От чего он умер? Отравился водой? Он бы так хорошо не сохранился. Сам умер? Да нет, вроде молодой ещё, вон во рту сколько много зубов. Отчего же он тогда тут сдох? Почему те, с кем он пришел, не забрали оружие и сумку? Если он пришел один, зачем он это сделал? Ан не выдержала и зажгла фонарь. Кел, почувствовав её беспокойство, оставил Меркия и подошел к трупу.

— Всё в полном порядке, малыш… Всё в порядке, — Ан ещё раз осмотрела тело. Только теперь в ярком свете она заметила на его желтой коже круглые отметины, и поняла, что всё совсем не в порядке.

Она выругалась, схватила сумку с патронами покойника и вскочила на ноги.

— Монах, иди сюда! — Ан выскочила из-за агрегатов. Меркий по-прежнему плескался в луже под трубой. При звуках её голоса он поспешно одёрнул подол рясы и прикрыл свой голый зад. Ан подбежала к нему и резко оттащила от лужи.

— Ты чего?!

— Всё, пошли, — она перекинула ему сумки и осторожно подошла к луже. Нимфа должна быть где-то здесь. Размеры водоёма для них не важны, им следа от ботинка хватит, проклятым тварям, главное, чтобы вода текла, а не стояла.

— Что случилось? — прохрипел Меркий.

— Ничего. Иди к воротам, быстро, — Ан встала около промоины. Вроде никаких признаков нимфы. Возможно, она ещё сыта. Но как тварь пробралась сюда? Это же Цистерна! Ан не в первый раз пересекает Город, и ещё не раз не видела здесь серых тварей…

А впрочем, почему бы и нет? Место как место. Даже удивительно, что порча пробралась сюда так поздно.

На дне лужи что-то мелькнуло. Ан напряглась и перехватила клевец. Раздался тихий звон от переминающихся на железной решётке пола лап Кела. Обострившийся слух Ан уловил под ними плеск воды. Под полом тоже вода.

— Уходим, немедленно, — она снова заметила тень и сделала шаг назад. Сегодня альтруизмом она заниматься не будет. Разве что напишет на стене, что внутри нимфа. Главное, унести ноги с монашеком. Если чернорясый сдохнет, то она зря потратила огонь-камень и своё драгоценное время.

— Что-то случилось? — продолжил отвлекать её Меркий. Он попрежнему топтался на месте и не желал делать, как ему приказано.

— Пока — ничего, — она, не оборачиваясь, отступила от лужи. — Тут серая тварь. Не смотри на воду.

— Тварь Разрушителей?! — завопил Меркий.

— Да! Заткнись! — Ан на мгновение оглянулась на него и толкнула рукой в плечо. — Не шуми!

Нимфе хватило этого мгновения.

Взгляд Ан снова скользнул по вытекающей из трубы воде. На поверхности воды появилось лицо — и притянуло её взгляд. Против воли она присмотрелась к текущей воде, чтобы проверить, не показалось ли. Взгляды нимфы и Ан встретились, и она поняла, что попала в ловушку.

Какая же она дура! Так легко попалась!

Через мгновение все мысли пропали из головы. Нимфа улыбалась. Сердце отозвалось теплом. Нимфа стремительно обретала плоть. Нежные, ласковые голубые с искорками глаза светились на милом круглом лице, а мягкие тёплые пальцы погладили Ан по лицу и обняли за шею. Ан остатками своей свободной воли почувствовала скрип когтей о латный воротник..

Нимфа была ей рада. Нимфа хотела помочь ей. Нимфа даст отдых и радость. Если позволить ей поцеловать себя, то Ан испытает невероятное счастье. Это конец её долгого пути. Конец всех забот и лишений. Это — счастье.

В глубине души шевельнулся маленький червячок ярости.

Ан положила ладони на руки нимфы и позволила ей опрокинуть себя в воду.