Николай I Освободитель. Книга 3

Интерлюдия 6

То, что дела плохи Степан понял, когда в опустившихся на предгорья сумерках увидел полыхающую ярким пламенем соседскую ферму. Тут на левом берегу Терека уже давно не было новых поселенцев, территорию близ реки заселяли в первую очередь еще в пятнадцатом-шестнадцатом годах, поэтому соседи за прошедшее время успели прилично сдружиться, деля простые крестьянские радости и невзгоды. Впрочем, учитывая величину участков, выделенных для обработки государством, соседей было не так уж много. Фермы «первой» лини располагались на расстоянии примерно в версту между собой, что изрядно сокращало круг общения переселенцев до трех-четырех таких же семейств, получивших свой участок земли по соседству.

— Отец! — Из добротного кирпичного дома тут же появился отец семейства, среагировавший на встревоженный голос сына. Со стороны соседской фермы послышались приглушенные расстоянием звуки хлопков, ничем иным кроме выстрелов это быть не могло. Ефим тут же понял, что встревожило наследника и принялся раздавать указания.

— Хватай ружья, заряжай быстрее, а я пока мать отправлю с малыми. — Степан кивнул и бросился к чулану где у них хранилось оружие. Не бог весть какой арсенал — пара старых списанных из-за расстрела ствола гладкоствольных ружей, однако для самообороны на короткой дистанции будет более чем приемлемо. — Заставь чем-нибудь окна, чтобы пролезть было нельзя.

За прошедшие пять лет у Ефима с женой родилось еще трое детей, из которых умер только один мальчик. Теперь глава семьи со всей возможной скоростью запрягал лошадей, чтобы попробовать успеть отослать жену с младшими детьми в сторону не столь уж далекого Кизляра, к которому горцы соваться всяко поостерегутся. А в том, что это именно горцы шалят, Ефим не сомневался ни секунды.

Жизнь в пограничье, да еще и с такими шебутными соседями — дело неспокойное. Но она всяко куда более сытная чем в далекой уже полузабытой к этому времени Новгородской губернии. Тут на юге пятнадцать пахотных десятин хоть и требовали от крестьянского семейства тяжелой работы от зари до зари, однако и вознаграждали за усердие более чем щедро. В первый же год распаханная тяжелыми плугами степь — пришлось влезать в долги и нанимать специального человека с железным плугом и четверкой тяжеловозов — дала невиданный доселе урожай. Две тысячи пудов хлеба! Да не ржи какой-нибудь или овса, что в основном сеют на севере — пшеницы! При цене в двадцать пять копеек за пуд, которую дали оптовые скупщики, Ефим продал полторы тысячи пудов и заработал триста восемьдесят рублей! Серебром! Крестьянин даже не и не думал, что ему удастся когда-нибудь подержать в руках такие деньги.

Этой суммы — годовое жалование армейского капитана на секундочку — Сидоровым хватило не только рассчитаться с частью долгов, купить различный нужный в быту скарб, большую часть которого пришлось оставить на старом месте, но даже приобрести четверку так необходимых в крестьянском быте лошадей. Местные низкорослые, но при этом неприхотливые и изрядно выносливые черкесские лошади вышили семье Сидоровых всего в 150 рублей за всех.

— Отправил, — спустя минут пятнадцать отец семейства вернулся в дом, который старшие сыновья как могли превращали в натуральную крепость. Теперь им втроем предстояло продержаться в обороне до тех пор, пока не подойдет подмога. В том, что подмога подойдет, крестьяне не сомневались — система охраны рубежей была вытроена за последние годы более чем крепко. Более того, линия основных укреплений потихоньку сдвигалась к югу. Пару лет назад были заложены крепости Грозная, Внезапная, Бурная, мелкие набеги чеченов на левый берег Терека уже вроде бы почти прекратились. И вот на тебе опять… — Видно что-то?

Сумерки как это обычно бывает на юге, быстро сменились полной темнотой. Защитники импровизированного укрепления затаились и через окно, повернутое к западу с тревогой следили за догорающим у соседей пожаром.

— Бабах! — Услышав какое-то движение за окном, Степан недолго думая нажал на спуск. Ружье больно лягнуло в плечо, и помещение мгновенно заполнилось густым пороховым туманом. Впрочем, судя по вскрику боли снаружи выстрел не пропал зря. — Перезаряди!

Степан сунул ружье в руки младшего брата, а сам схватил второе. Прислушался. Снаружи было слышно, как несколько людей копошатся на подворье. Явно с не самыми добрыми побуждениями.

— Скот уводят, — с болью в голосе прокомментировал очевидное Ефим.

Последующие урожаи уже конечно не были столь богаты как в первый год. Во-первых, и земля, отдав все сразу потеряла девственную плодовитость, а во-вторых часть угодий все же в итоге оставили под паром перейдя сначала на традиционное трехполье, а потом по совету губернского агронома, который ездил по фермам и давал привыкшим к совсем другой модели хозяйствования крестьянам ценные консультации, — причем, что характерно, совершенно бесплатно, за государев кошт — на более продвинутое четырехполье. С включением в севооборот полезных для почвы бобовых.

Да и цены на зерно после «богатых» шестнадцатого и семнадцатого годов, когда торговцы хлебом скупали все до чего могли дотянуться для организации поставок зарубеж, заметно просели.

В итоге из пятнадцати десятин — на самом деле чуть больше, на четвертый год собравшиеся с силами крестьяне смогли выровнять часть неудобий и увеличить посевную площадь еще на пару десятин — зерном была засеяна только половина. Однако и этого семье хватало чтобы выстроить большой кирпичный дом — сорок рублей за материалы и двадцать за работу — добавить к нему теплый хлев, и прикупить пару буренок. Пара буренок к весне 1821 года превратилась в четверку, а забитый прошлой осенью годовалый теленок обеспечил семью мясным столом на ближайшие полгода.

— Надо попробовать перехватить, — попытался было влезть младший, но тот же получил от отца смачного подзатыльника.

— Куда? Сиди уж. Порежут тебя, в темноте и не заметишь кто.

— А если они красного петуха пустят? — Высказал резонное замечание Степан.

— Тогда попытаемся прорваться, а пока — сиди тихо, глядишь пронесет и не полезут в дом, — Ефим помолчал пару секунд и добавил, — после острастки-то.

Не пронесло. В дверь настойчиво грюкнули и на ломаном русском с характерным акцентом обитателям жилища предложили выйти по-хорошему. Иначе, дескать, они подожгут все хозяйство и вся недолгая.

— Значить так, — Ефим после короткого раздумья жестами подозвал сыновей и тихо зашептал в подставленные для этого уши. — Я дергаю дверь, вы вдвоем выскакиваете, сразу палите из ружей в тех, кто окажется с той стороны и даете деру в темноту. К реке, спрячетесь в камышах.

— А ты, бать, не с нами, что ль? — Удивился Степан.

— А я попробую их отвлечь, чтобы вам пару мгновений лишних дать… — В хате было темно, и выражений лиц рассмотреть было невозможно, поэтому Ефим, предвидя возражения, просто перехватил старшего сына за плечо и легонько его сжал, вкладывая в это движение целую гамму невысказанных эмоций. — Не подведи, сын.

Тот только кивнул хлопнул отца по плечу.

— На три, — шепнул Ефим, взявшись поухватистее за дверной засов. — Раз! Два!

«Три» ему, однако сказать не довелось. По ту сторону двери послышался стук копыт, какие-то заполошные крики на нескольких языках, потом выстрелы и сабельный звон. Дикая какофония звуков продолжалась недолго и через несколько десятков секунд все так же неожиданно резко закончилось. Было непонятно что произошло, кто победил и нужно ли теперь прорываться.

— Ах м-мать! Говно сраное! — С характерным южнорусским акцентом выматерились за дверью. — Зацепил он меня все-таки, господин урядник. Чтобы его в аду черти в сраку жарили!

Сидящие в доме крестьяне буквально вживую услышали, как гора в момент свалилась с их плеч. Свои!

Ефим потянул засов и аккуратно выглянул на улицу. Там его ожидала картина настоящего побоища: тут и там были разбросаны тела, одетые в традиционные горные черкески.

— Хозяева! Вы там живы? Воды треба и чем рану перевязать! — За Ефимом из дома высунулись и сыновья все еще сжимающие в руках ружья, — ты гляди-ка какие боевые нам попались землеробы. Можно было бы не спешить, глядишь и сами бы отбились.

Казачий десяток во главе с урядником дружно грохнул смехом, и даже тот казак, которого поранили, и который теперь зажимал рану на правом плече, из-под которой заметно подтекала кровь, не сумел сдержать улыбки, хоть и было видно, что ему сейчас совсем не до этого.

— Слава Богу! — Ефим размашисто перекрестился, — спаслись. Степка, а ну неси чистую рубаху, надобно казака перевязать.

Еще спустя десять минут суеты, раненный был перевязан, тела горцев оттащены в сторону и сложены штабелем — казаки естественно не упустили возможности пошарить по карманам убитых — а Сидоровы выяснили, что скот из хлева все же успели увести, пока они прятались в доме.

— Приютите раненного? — Закончив с неотложными делами урядник подошел к Ефиму. — День-другой, пока мы попытаемся этих шельм перенять. Надо еще посмотреть, что там с вашими соседями.

Пожар на соседней ферме уже потух и лишь тлеющие угли давали небольшой засвет, виденный в темноте издалека.

— Конечно, — кивнул крестьянин, — только рану бы зашить не мешало. Порез глубокий. А для этого дохтура надо. Перевязать я и сам смогу — дело не хитрое, а вот более того…

Ефим развел руками как бы говоря о своих ограниченных познаниях в медицине.

— Ништо, — махнул рукой урядник. — На обратном пути заберем молодца, там его и заштопают. А пока время важнее. По коням!

Последнее казак крикнул своим подчиненным, которые тут же перестали слоняться по двору без дела и принялись запрыгивать в седла.

— А можно я с вами? — Неожиданно даже для себя сделал шаг вперед Степан и чуть смутившись пояснил, — у нас скот увели. Жалко терять буренок.

Урядник нахмурился и еще раз оглядел крестьянского сына. Казаки традиционно относились к обычным землепашцам с изрядной долей высокомерия, совершенно не считая себе ровней. Впрочем, именно в этих местах, получившие богатые земельные участки крестьяне, имеющие к тому же возможность — и главное — реальную необходимость — приобретать себе оружие и лошадей, были к казакам гораздо ближе по духу чем забитые крепостные из центральной России.

— С ружжом управляться умеешь, — Степан кивнул, — а верхом ездить? Не вывалишься по дороге.

— Умею.

— Ну что, отец, отпустишь с нами казака прогуляться? — Урядник повернулся к стоящему тут же Ефиму.

— Он уже достаточно взрослый, чтобы самому за себя ответ держать, — пожал плечами крестьянин.

— Ну тогда, — урядник почесал вихрастый лоб. — Дозволяю. Обращаться ко мне «господин урядник», команды выполнять быстро и без разговоров. Накосячишь — получишь нагайкой. Потеряешься по дороге — сам виноват. За лошадь отвечаешь головой, понял?

— Так точно, господин урядник, — бодро ответил Степан и схватив ружье вскочил одним махом в седло, чем вызвал одобрительный кивок казака.

До соседней фермы добрались буквально за несколько минут. Там творился полнейший разгром: дом и хозяйственные постройки были сожжены, а судя по разбросанным тут и там нехитрым крестьянским вещам, перед сожжением ферму успели прилично пограбить.

Среди всего разорения нашлись и тела. Матвей Егоров — хозяин фермы нашелся изрубленным у входа в дом, двое его сыновей — погодки, на несколько лет младше Степана — тоже нашли свою кончину пытаясь защитить свое жилище. Причем судя по наличию пары тел горцев, брошенных своими, отбивались они отчаянно.

— Баб и скота нету нигде, господин урядник, — после которого осмотра доложил один из казаков. — Увели, видать.

— Вестимо увели, — кивнул унтер-офицер. — Они ж не ради удовольствия в набеги ходют, а добычу пограбить. Ладно тут делать нечего, с трупами без нас разберутся, то к попам дело, а нам нужно следующую ферму преревирить, мож тоже помощь надобна.

Дальние соседи Сидоровых оказались в порядке. Пожар они видели, но сами забаррикадировались в доме и от набега не пострадали.

— Ну и добре, — резюмировал урядник, луну, дававшую минимальный подсвет, к этому времени окончательно затянуло облаками, и тьма стала совсем уж непроглядной. — Баста, казаки, расседлывай коней, будем тут ночевать. Утром по свету попробуем наздогнать супостатов.

Ночь прошла неспокойно: несмотря на то, что лето стояло достаточно жаркое, и замерзнуть не получилось бы при всем желании, Степан все время ворочался и сумел заснуть перед самым рассветом. Во всяком случае ему показалось, что разбудили сразу едва он провалился в царство Морфея.

А дальше была настоящая гонка. Имевшие некоторое преимущество по времени горцы сумели за подаренную им фору переправиться на другой берег Терека. Вопрос был не в самой переправе — обмелевшую летом реку и так можно было без проблем преодолеть вброд — дело было в поиске того места на правом берегу реки, где горцы высадили с заготовленных заранее плотов свою добычу. Пришлось прошерстить берег реки на десяток верст в обе стороны прежде чем место переправы было найдено. На это ушло еще добрых полдня.

— Куда-то в сторону Ведено идут, — вытерев пот со лба и прихлопнув мелкую козявку, пожелавшую напиться казачьей крови, констатировал урядник.

— Возле Грозной перехватить не успеем, придется на территорию горцев заходить, — подхватил мысль другой казак. — А нас всего десяток. Неполный.

— Ништо, — тряхнул головой старший. — Мы аккуратненько.

Вообще за последнее время горцев изрядно прижали. Назначенный генерал-губернатором Кавказа Ермолов, взялся за дело со всем пристрастием и за прошедшие семь лет резко изменил сложившуюся ранее ситуацию. С горцами теперь никто особо не церемонился и предупреждений не выписывал. Едва только конкретный тейп замечали за чем-то нехорошим, живших там местных мгновенно настигало наказание в виде карательных походов.

Для упрощения оперирования войсками по всему Северному Кавказу прорубались многокилометровые широкие просеки, закладывались новые опорные пункты, а дороги патрулировали в том числе и присылаемые из столицы в порядке ротации гвардейские полки.

Не стеснялись русские брать заложников, а то и попросту выселять особо проблемных соседей с их жилплощади. Хочешь на равнину уходи — там и землицу выделят, но работать надо будет, а не грабежом или контрабандой жить. Хочешь — иди на юг за хребет к братьям единоверцам, а там разбирайтесь между собой кто прав, кто виноват. А нет — так и тут прикопать всех можно. В итоге к 1821 году набеги на поселения на левом берегу Терека превратились из регулярных в практически единичные случаи. Пришла пора делать новый рывок и окончательно заселить территории севернее Хребта русскими людьми. Видимо местные это почувствовали и активизировались.

— Тпру! — Едущий в авангарде казак спрыгнул с лошади и пригляделся к следам на земле. Степан, вытянув шею, постарался понять, что же там было такого интересного, но не увидел ровным счетом ничего достойного внимания — трава и трава, как в любом другом месте. — Здесь они соединились с другим отрядом.

— Сколько?

— Да шут его знает, сухо, поди пойми это они угнанный скот гонят или сами верхом. Много… Думаю человек с полсотни будет.

— Паршиво, сами не справимся, — урядник недовольно наморщил нос, прикинул расклады и скомандовал. — Матвей, скачи в крепость, пусть подмогу высылают. Раз уж проворонили все что можно. А мы пока следом двинем, дабы не упустить разбойников.

Постепенно уже ближе вечеру подошли к границе покрывающего склоны гор леса. Степан так и не понял, как они это определили, но по словам казаков они уже почти догнали отягощенный добычей отряд противника. Впрочем, сил для его атаки все равно не было.

— Стоять! — Неожиданно из-за кустов появился мужчина в диковинной пятнистой одежде, не похожей ни на что виденное крестьянином раньше. Впрочем, судя по расслабленной позе и открытым ладоням, нападать он не собирался.

— Кто-таков? — Недовольно спросил урядник.

— Майор Шванк. Гвардейские егеря. — Разница в званиях, а майор в гвардии равнялся армейскому полковнику, заставила урядника принять уставную позу и отрапортовать.

— Урядник Егоров, Кизлярский казачий полк! Осуществляем преследование налетчиков, угнавших скот и вероятно захвативших гражданских, — Степан удивленно посмотрел на урядника. Куда только делся расслабленный увалень, «гэ»-кающий и разговаривающий практически по-деревенски. А тут смотри, как по писанному шпарит!

— Знаю, я урядник, что вы тут делаете, — кивнул егерь. — Слазьте с коней обустраивайтесь на ночлег.

— Но, как же это, ваше высокоблагородие? Уйдут же.

— Не уйдут, — усмехнулся майор. — У меня тут две роты егерей, подождем пока они на ночь встанут и перебьем без шума и пыли. Ждем только чтобы захваченный полон риску не подвергать.

— Разрешите поучаствовать, ваше высокоблагородие? — Видимо в том, что егеря способны и сами справиться казак не сомневался.

Майор аж скривился, как будто укусил лимон, но потом махнул рукой и разрешил.

— Только вперед не лезьте, урядник, а то вон у вас ополченцы в составе наличествуют… Чтоб под руку не попались.

— Так точно, вашсокбродь! — Козырнул урядник и приказал своим бойцам устраиваться на отдых. Поскольку противник был совсем не далеко, костер решили не разводить, обойдясь сухпайком — вяленным мясом, хлебом, подвявшими уже за два дня овощами. Ну и легким разбавленным вином, которое в этих местах часто употребляли вместо воды.

— А что это за егеря, — набравшись храбрости и выбрав момент, спросил Степан, — господин урядник.

— А… — казак привалился спиной к дереву прикрыл глаза и приготовился подремать пару часов до тех пор, пока совсем не стемнеет и обретенное неожиданно командование не даст приказа к атаке. — Это я тебе, Степан, скажу, те еще звери.

— Так уж и звери, — засомневался крестьянин, — а на вид офицер как офицер. Разве что одет диковинно.

— Это чтоб в лесу незаметным быть, — пояснил Егоров. — А вообще… Бают, егеря — личная гвардия государя-наследника. Туда берут только самых лучших рекрутов и гоняют не до седьмого пота, а до двадцатого. Учат каждого егеря чуть ли не как офицера, чтобы не только сам в штыковую с криком «Ура» ходить мог, но и головой кумекать. А еще — лучшее оружие, снабжение, и денежное снабжение двойное по сравнению с другими гвардейскими полками. Но зато и воюют они постоянно. Другие полки год на линии отбудут и восвояси убывают, а егеря тут все время. Побатальонно друг друга меняют.

— Да уж… — Только и смог ответить Степан. Он-то думал, что казаки — вершина воинской доблести и мастерства. А тут вон оно как.

Саму атаку на расположившийся на поляне вражеский лагерь «ополченец» запомнил плохо. Было темно, да и не пустили его вперед, чтобы под ногами не путался. Егеря сначала по-тихому перерезали всех караульных — как оказалось эти прирожденные воины к своим обязанностям относились весьма и весьма халатно — а потом подобно ангелам смерти ворвались в лагерь и накоротке перебили супостатов, не дав тем даже минимального шанса. Обошлись даже практически без стрельбы, разделавшись с не понимающими, что происходит, горцами одним только холодным оружием. Все закончилось буквально за две-три минуты.

Егеря еще долго разбирались со взятыми в плен горцами, что-то у тех выпытывали, приводили в чувство похищенных для последующей продажи женщин и детей, потом собирали разбежавшихся — благо по лесу далеко не убежишь — от переполоха трофейных коней и инвентаризировали отбитое у горцев имущество. Степан же, поутру опознав своих буренок, подхватил заодно переданных ему «за труды» соседских женщин и отправился в обратный путь. Домой.