Новый герой

Глава 1

Помню, в тот день, ровно три года назад, я, как и все, пялился в экран своего гаджета. Ехал в метро и пролистывал спам-сообщения, пытаясь добраться до нужной мне информации. Рекламы было так много, что приходилось быть внимательным, чтобы не пропустить нужный кусочек текста, облепленный со всех сторон кричащими видео-баннерами. Зачем так активно продвигать товары на ресурсе по поиску работы, да ещё и в разделе «прочее»? Сюда так-то заходят не от лучшей жизни. Вот и мне в тот момент был нужен заработок, а не тонны предложений, как его бесполезно потратить.

Когда на вдруг почерневшем экране начали появляться странные сообщения, первой мыслью было, что мой смартфон хакнули, и теперь придётся искать средства ещё и на это. Но уже скоро я понял, что если и взломан, то точно в этом не одинок. Все люди в вагоне столкнулись с такой же бедой. Они ругались, переглядывались, пытались разобраться. А тем временем бегущая над раздвижными дверьми строка вместо названия очередной станции уже транслировала обратный отсчёт.

Я сошёл на ближайшей остановке, но цифры никуда не делись. Куда бы я ни пошёл, где бы не находился, всюду видел эти убегающие секунды. Целую неделю мир стоял на ушах, не понимая, чего ему ожидать, когда отведённое время истечёт. На улицах всё чаще можно было встретить военных и гражданских волонтёров, пытающихся не дать неопределённости перерасти во вполне себе реальные беспорядки.

Поначалу я был одним из немногих, кто хотя бы догадывался о причинах происходящего — тот самый артефакт, который 6 месяцев назад я доставил на аварийном челноке 'Странника. Наверняка, всё дело было в нём. Вот только не похоже, что нашим учёным удалось разгадать его загадку. Скорее уж он подкинул им новую, куда более захватывающую.

Когда же в крупнейших агломерациях мира появились первые сингулярности, это лишь подтвердило мои догадки. Происходящее явно выходило за рамки человеческих знаний и возможностей. А мы стали участниками чьего-то замысла, а может даже эксперимента, и отказаться от этого было не в наших силах.

Не в состоянии больше сдерживать нарастающую панику правительства вовлечённых в проект «Ковчега» стран были вынуждены сообщить своему населению урезанную форму правды, а заодно продемонстрировать иллюзию контроля над ситуацией.

В тот момент я был полностью раздавлен жизненными обстоятельствами, погрузился на самое дно. И с какой-то затаённой на весь мир обидой ждал, что привычный уклад жизни этого лицемерного общества вот-вот рухнет, и мы все вновь окажемся в равных условиях. Пусть даже в заведомо худших, чем были до этого. Наверняка, я был такой не один, и вокруг хватало тех, с кем судьба обошлась ещё более жестоко чем со мной. В конце концов, руки и ноги были при мне, а здоровье, которое я хоть и пытался первое время подорвать алкоголем, всё-таки выдержало и не дало мне загнуться окончательно.

К концу седьмого дня отмеренное кем-то время истекло, но для меня так ничего особо и не изменилось. В число избранных я не попал и приглашение на вечеринку лучшей жизни не получил. Скорее уж наоборот, стал тем, кто там прислуживает. Ну хоть работу нашёл. Опасную и непредсказуемую. Но всё-таки работу, за которую готовы были платить даже мне.

На протяжении почти трёх лет это позволяло хоть как-то барахтаться наплаву несмотря на огромные долги, присуждённые мне по многочисленным искам. Но с каждой выплатой ситуация казалась мне всё более безвыходной.

Вот и сейчас скопившиеся счета и разъярённые кредиторы не оставляли иного выбора. Придётся вновь лезть в эту чёртову сингулярность в надежде, что всё и в этот раз обойдётся без происшествий. Посмотрим, что предлагает система, и к каким вариантам у меня есть допуск от гильдий.

Я дал мысленную команду, и уже ставший привычным за эти годы интерфейс повис в воздухе перед моими глазами. Впрочем, если бы я их закрыл, то это не помешало бы мне его видеть и пользоваться доступными функциями. Такое проявление Ковчега само по себе выглядело невероятно, не говоря уже обо всём остальном. Артефакт не только внедрился в человеческое сознание, он подстроился под наши визуальные и функциональные предпочтения, делая интерактивный интерфейс индивидуальным для каждого пользователя. Правда, этих самых пользователей было не так уж и много, едва ли один на полсотни тысяч человек. К тому же, учитывая, что человечество до сих пор застряло в эпохе цифровизации, плюс-минус у всех «счастливчиков» это походило на программные оболочки наших смартфонов и иных гаджетов, с внедрёнными в них зачатками нейропрограммирования. Вот только, в отличии от людских поделок, тут мысленные команды работали идеально и без сбоев.

Я применил несколько фильтров, чтобы отсечь заведомо неподходящие варианты, и система услужливо выдала перечень интересующих меня событий — сценарии московского кластера в ближайшие 48 часов. Таких было аж 7 штук, но 5 из них были забронированы гильдиями, с которыми у меня не было договоров. Ещё одному был присвоен класс F, что говорило о реальном риске, но и оплата была хорошей. Наверное, будь у меня достаточно очков для участия, я бы выбрал его. Хоть уровень и высок, но и герои на такие задания подбираются самые лучшие. Так что вероятность сдохнуть ненамного больше, чем на каком-нибудь низкопробном эвенте. Как например на этом, стартующем уже через сорок пять минут.

«Сценарий класса G-.»

«Участники: претенденты — 22/24; герои — 12/12.»

«Награда — вариативна. Штраф за провал — отсутствует.»

«Стоимость участия — 1 очко вероятности.»

Что ж, ничего другого не остаётся. Если не хочу провести следующую ночь на улице, придётся соглашаться. Пока свободные слоты не занял кто-то другой.

Словно в подтверждение моих мыслей количество оставшихся мест уменьшилось до одного, заставив меня поторопиться.

«Статус „претендент“ подтверждён.»

«Баланс участника — 3/6 очков вероятности.»

В ответ на полученный системой запрос, я мысленно согласовал списание одного из трёх моих накопленных баллов.

«Допуск к сценарию активирован.»

Теперь в интерфейсе на самом видном месте горела предупреждающая надпись, о том, что я являюсь участником сценария. А ещё шёл обратный отсчёт до его начала.

Я свернул окно, оставив только таймер, который теперь на постоянной основе маячил перед глазами. Нет ничего хуже, чем пропустить момент Х и отправиться на задание неподготовленным. Прецеденты такие случались. На моих глазах один мужик заявился с наполовину побритым лицом. А другой и вовсе умудрился заснуть и очнулся лишь тогда, когда портал уже выкинул его в локацию события. Но среди баек, которые между собой травили другие претенденты, я слышал и про куда более курьёзные случаи.

Чтобы скоротать время до старта, я открыл свой смартфон, дабы пролистать свежие новости и убедиться, что ничего глобального пока не произошло. Мир, как и прежде, сходил с ума, обсуждая последние записи с погружений, и ни что другое, кажется, человечество не заботило. Что ж, пусть и неожиданным образом, но Ковчег всё-таки исполнил отведённую ему роль социального громоотвода.

Таймер замигал красным, сигнализируя о скором окончании своего отсчёта, а я приготовился к переходу.

Невидимый другим людям экран погас, а на его месте появилась самая настоящая сингулярность. Небольшая червоточина, способная пронзать пространство и время. И, глядя на неё, меня не покидало чувство, что это какой-то сюрреалистичный сон, в котором человечество пребывает вот уже 3 полных года. Необъяснимые нашей наукой возможности неизвестной, но, несомненно, высокоразвитой цивилизации были потрачены на то… чтобы поиграть с нами в так называемые «сценарии». Разве есть в этом смысл? А если есть, то не должны ли мы пытаться его отыскать?

Я плотно прикрыл уши ладонями и до морщин зажмурился. Не дожидаясь, когда время истает окончательно, мысленно отдал команду на перенос. Сквозь закрытые веки замелькали вспышки света, сменяющиеся абсолютной чернотой. И лишь когда мигание прекратилось, я позволил себе открыть глаза.

По первости, ведомый своим врождённым любопытством, я пытался максимально использовать свои чувства во время перехода, чтобы зацепиться хоть за какие-то детали. Но практика показала, что ничего кроме головной боли и рвотных позывов это не приносит. Вот и сейчас, несмотря на подготовку, голова немного кружилась, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Ну ничего, это лучше, чем в тот самый первый раз, когда я тут же избавился от всего съеденного за день. Как никак, мой 21-й переход. Успел уже привыкнуть.

Я огляделся по сторонам, отмечая, как возле меня уже появляются другие участники. Пока что это были такие же претенденты, как и я сам. Основные действующие лица прибудут чуть позже. Наверное, хотят перед этим убедиться, что количество вступивших в сценарий участников не становится по какой-то причине меньше.

Так, ну и где это мы на этот раз, и что от нас требуется? Впрочем, можно не гадать, а сделать запрос системе.

«Локация — „лес Эш'уреш“. Сценарий „охота“. Количество целей — 72. Время на прохождение — 6 часов. Награда вариативна.»

Вокруг действительно был самый настоящий густой лес. Деревья с куцыми кронами и плотный подлесок, через который не так-то просто будет продираться. Придётся изрядно попотеть, чтобы отыскать как можно больше целей за отведённое время. Правда, меня это не касалось. Та полянка, на которую выкинуло всех простых участников, скорее всего, и станет для нас местом ожидания. Ведь бегать по лесам, болотам, пещерам и прочим разнообразным локациям — дело героев. А доноры вроде нас попадают сюда с одной единственной целью — поделиться с ними своими свободными очками вероятности.

— Дэм, и ты здесь? — услышал я знакомый голос. — Накопил-таки баллы?

Справа от меня прямо на траве разлеглась молодая девушка в однотонной мешковатой одежде, скрывающей её телосложение.

— Ага, — ответил я. — И готов их потратить. Что у нас сегодня в меню?

— Как видишь, свежий воздух, тёплое солнце и мягкая травка. А ещё возможность ничего не делать аж целых 6 часов, получив за это неплохое денежное вознаграждение. И всё это за пару ненужных тебе очков?

На это я лишь хмыкнул, присаживаясь рядом. Сценарий не начнётся пока не появятся герои, а значит, какое-то время ничего интересного происходить не будет. Можно и поболтать.

— Ну, пары у меня не наберётся. Так что я рассчитываю заплатить ещё меньше.

Какое-то время девушка, которая когда-то представилась мне Сашей, недоверчиво смотрела мне в глаза.

— Ты это серьёзно? — наконец, спросила она. — Знаешь ведь, что будет.

— Штраф, что же ещё, — пожал плечами я. — Ну не заберут же наши доблестные герои у меня последнее, лишив возможности вернуться домой.

— Не просто штраф, — покачала головой она. — Ты же подписывал договор с гильдией и должен был изучить все условия.

Глядя на этот суровый и встревоженный взгляд, мне даже стало немного неловко. Двадцатилетняя с виду девчушка беспокоится о взрослом 35-летнем мужике. А если учесть, что последнее время я подзабил на свой внешний вид, то, не исключено, что в её глазах мне и вовсе давно за 40.

— Не переживай, — успокоил её я. — Договор с Гермесом я хорошо знаю. И так как это всего лишь первое подобное нарушение, то отделаюсь штрафом в половину стоимости и баном на 30 дней. Но ты и сама знаешь, что собрать нужное количество за меньший срок я всё равно не смогу.

— Ну подождал бы ещё неделю-другую и получил бы нормальное вознаграждение. Зачем нарываться на штраф? Ведь могут и договор расторгнуть.

Я промолчал, но Саша, кажется, обо всём догадалась сама.

— Что, так срочно нужны деньги? У тебя там… э-э, проблемы какие-то?

— Говорю же, не бери в голову. Ничего криминального, но деньги и вправду потребовались срочно.

Рассказывать о собственных трудностях я не любил. Да и толку в этом нет никакого, ведь я уже привык, что помощи от других ждать не стоит. Нет, на самом деле, в мире хватало хороших людей, готовых прийти в час беды на выручку. Вот только все они резко передумывали, когда узнавали с кем именно имеют дело.

— Может я могла бы…

— А вот и наши герои прибыли, — перебил её я.

И действительно, на занятой нами полянке одна за другой начали появляться новые сингулярности, схлопывающиеся короткими вспышками. Так в сценарий вступали главные персонажи — двенадцать человек с чрезмерно суровыми лицами, всем своим видом показывающие, что они прибыли сюда ради всего человечества. Поначалу они были одеты точно в такие же, как и у прочих участников, просторные балахоны, но уже скоро чудесным образом это нефункциональное тряпьё сменилось системной одеждой — прочной, удобной и не сковывающей движения. Чем-то отдалённо похожей на армейскую экипировку, но вот какой именно страны никто не скажет.

А ведь на воплощение такой одежды каждому из них потребовалось потратить заветное очко вероятности. Оружие они пока не призывали, видимо, рассчитывая какое-то время выслеживать первые цели налегке. Зато лидер группы уже активно отдавал приказы и, кажется, активировал какую-то способность, облегчающую ему поиск.

Закончив с приготовлениями, отряд героев выдвинулся к кромке леса, удостоив нас разве что пренебрежительного взгляда, да короткой и без того всем известной инструкции.

— Стартовую позицию не покидать. Порядок не нарушать. И главное — не мешать нам вас охранять. На случай непредвиденных обстоятельств с вами останутся двое бойцов. По окончании сценария у каждого из вас будут изъяты свободные очки вероятности. Расчёт получите по возвращению. Для этого вам будет необходимо прибыть в отделение корпорации Гермес и подать заявление о прохождении сценария.

Вот, собственно, и весь брифинг. Двое скучающих героев встали по разные стороны сгруппировавшихся поплотнее участников, в то время как остальные покинули поляну, разделившись на две группы. Сценарий «охота» начался.

12 героев, 24 претендента и 72 цели — сухие цифры, которые не так давно для всех нас не значили ровным счётом ничего. Каким образом Ковчег определил кому какой раздать статус, доподлинно никто не знал. Хотя определённые подозрения о некой системности у меня на этот счёт были. Как бы то ни было, три года назад почти двести тысяч человек, разбросанные по всему миру, вдруг узнали, что они теперь самые настоящие герои и претенденты. Уведомления об этом они уже получили в своём персональном интерфейсе, заботливо помещённым Ковчегом прямиком в наше сознание. Ну не чудо ли⁈ А уж как мы все удивились, когда система решила нас впервые испытать. Но то уже в прошлом. Большинство из нас давно свыклось со всеми этими вывертами реальности.

Куда быстрее избранные системой люди поняли, какая пропасть лежит между этими двумя статусами. И насколько она непреодолима. Каждый из этих избранных был проранжирован, а его потенциал оценён в количественном выражении. Баллы выставлялись от четырёх до… до чёрт его знает скольки. Никто такой информацией с простыми смертными делиться не спешил. К моему крайнему удивлению, свою оценку я тогда тоже получил. Как сейчас помню то всплывшее сначала на экране смартфона, а затем и просто перед глазами окошко:

«Расчёт потенциала окончен — 6 очков вероятности.»

«Баланс участника — 6/6.»

«Статус участника — претендент.»

Система оценила меня в шесть баллов, названных почему-то очками вероятности. Что это, трудности перевода или скрытый смысл? Лучшие умы до сих пор бьются над этим, по чём зря проедая свой хлеб. Тогда я ещё не знал, много это или мало. Но пара подслушанных разговоров вселили некую надежду на собственную избранность. Ведь мы все в тайне на такое надеемся и в такое верим.

Отчасти мои чаянья оправдались, и мой потенциал оказался выше, чем у подавляющего большинства людей, которые и вовсе никаких уведомлений не получали. Да ещё и звание, которым Ковчег наградил меня, звучало так многообещающе… Однако, я довольно быстро уяснил свою роль во всём этом спектакле.

Как выяснилось, «претендентами» становились все, чей расчётный потенциал начинался с 4-х очков. И таких в одной только Москве набиралось несколько тысяч человек. А в московском кластере, охватывающем всю центральную часть России и солидный кусок восточной Европы — в десять раз больше. Тысячи и тысячи участников, которым был открыт доступ к сценариям. И лишь четверть из них имела статус героев. И вот они-то действительно взлетели на вершину мира.

Информация о том, сколько нужно баллов, чтобы получить заветный для многих статус, конечно же, просочилась в сеть — не менее 12-ти очков. Но вот о верхней границе ходили только легенды.

Слава, почёт, деньги — всё это повалилось в руки новых кумиров. И среди претендентов нашлось немало желающих повысить свой статус до геройского. Вот только об успешных попытках мне было неизвестно. Лишь о смертях, постигших таких смельчаков. Так что, очень быстро я и другие «недогерои» превратились из людей с высоким потенциалом в безликую серую массу, служащую топливом для тех, кто действительно совершал подвиги.

Два десятка сценариев остались за моей спиной, и где-то начиная с 5-го я уже не слышал слова «претендент», кроме как от самой системы. Нас начали называть просто участниками или массовкой, а позже и вовсе — «донорами». Ведь именно такую роль нам и отвели.

Потенциал — это не текущее количество очков вероятности, а граница их накопления. Вход в сценарий и выход из него требуют платы. А ещё, находясь в сценарии, становится доступен обмен свободными очками между участниками. По обоюдному согласию, конечно. Однако, нельзя получить очков больше, чем позволяет принять твой потенциал. Вот поэтому доноры и отдавали свои «ненужные» им очки или в процессе прохождения миссии, или уже непосредственно перед возвращением домой. Это позволяло героям практически мгновенно восполнять свои затраты и не пропустить следующий призыв.

Чего не скажешь о «донорах», которые вынуждены потом восстанавливать свой запас от двух до шести недель. Но кого это волнует, когда вокруг столько добровольцев.

— И всё-таки, может я смогу тебе помочь? — Саша отчего-то решила не сдаваться и вновь подняла эту тему. — Так уж вышло, что у меня 3 свободных очка. Я могу передать тебе одно, а ты позже вернёшь мне деньгами. Например, через месяц, когда снова сможешь принять участие.

Щедрое предложение. Один балл по текущему курсу — это 7000 гильдейских кредитов, которые свободно можно конвертировать почти в любую местную валюту. Такая сумма покроет мои расходы на аренду, еду и транспорт за пару недель. Большинство присутствующих здесь, собственно, так и жили. Отдавали свои очки в обмен на возможность вести своё скромное существование и не работать. И пусть в сценариях они участвовали не чаще, чем один-два раза в месяц, иную работу практически никто не имел.

— Выходит, твой потенциал как минимум 5 очков, верно? — стараясь не привлекать внимания окружающих, спросил я.

Саша несколько замялась, но всё-таки ответила. И тоже шёпотом.

— Да, но я всё равно каждый раз отдаю только два.

— Вот как? И почему же? Не интересует дополнительный заработок?

— Деньги всем нужны. Просто я заметила, что так деградация идёт медленнее. Будто бы с ними мы добровольно отдаём и частичку своей воли.

Так значит, её потенциал когда-то был ещё выше. Я по-новому взглянул на молодую девушку. Симпатичная. И точно неглупая.

— Тогда почему вообще не бросишь это дело? — спросил я.

И вопрос этот был резонный. Больше половины претендентов и вовсе избегали любых событий, связанных с Ковчегом. Благо, желающих заработать лёгкие деньги хватало, и квота почти всегда заполнялась за счёт добровольцев.

— Есть обстоятельства… — не уверенно начала она, но тут же одёрнула себя и замолчала.

— Ясно, — кивнул я. — Как и у всех нас.

Я в очередной раз обвёл взглядом наше место сбора, чтобы ненадолго задержаться на скучающих затылках. Что объединяло всех этих людей? Желание заработать лёгкие деньги? Не совсем. Их объединяли неудачи. Все они имели задатки для успеха, но потерпели жизненный крах. Те, кого мне удалось разговорить, оказывались погоревшими бизнесменами, непризнанными обществом деятелями искусств или даже спортсменами, заканчивающими свою карьеру и не знающими, что им делать дальше.

В общем, худшие из лучших, решившие хоть здесь реализовать свой неиспользованный на Земле потенциал, пусть и обменяв его не на славу и признание, а на регулярные зачисления на свой банковский счёт. И я уж точно был не лучше прочих. Пребывая на грани отчаянья, я зацепился за предоставленную возможность, посчитав, что это поможет хоть как-то исправить ситуацию. Возможность получить так необходимые мне средства, чтобы по чуть-чуть начать вылезать из той ямы, в которую угодил.

Вот только Саша была права. Сделка оказалась не такой простой. Возвращаясь каждый раз с нулевым балансом, я чувствовал себя опустошённым, а срок восстановления, кажется, занимал всё больше времени. Моральных сил пытаться изменить свою жизнь к лучшему просто не оставалось. Будто Ковчег был разочарован тем, как бездарно мы используем дарованный им шанс. А может, это самообман, и я просто смирился, найдя простой источник доходов, не позволяющий мне сдохнуть с голоду?

Наверняка таким вопросом задавался не только я.

— И всё-таки, я откажусь, — наконец ответил я. — И мой тебе совет, не обсуждай такие темы с незнакомцами.

— Но… — так и не договорив, девушка отчего-то насупилась и отвернулась в сторону. Вот только обиженных женщин мне и не хватало.

Время неторопливо текло, а новый разговор не завязался. Думать о безрадостном будущем не хотелось, а мысленно возвращаться в своё счастливое прошлое — та ещё форма опосредованного мазохизма. Так что я вновь принялся разглядывать окрестности и людей, которых волей случая занесло со мной в один сценарий.

Лес вокруг на первый взгляд был обычным, да и трава под нами вполне себе зелёная. Белые облака проплывали над головой, частично закрывая голубой небосвод и по-летнему активное солнце. Лёгкие наполнял прогретый воздух, в котором был растворён едва уловимый запах цветов, растущих по краям поляны.

Можно было бы предположить, что мы и вовсе не покидали наш родной мир. Если бы не одно «но» — я прекрасно чувствовал пониженную силу притяжения планеты. Процентов на 10–15. Ведь когда-то с коллегами я принимал участие в калибровке искусственной гравитации на «Страннике», обеспечиваемой центробежным вращением. Помню, как кропотливо мы искали баланс между здоровьем экипажа и экономией затраченных на это ресурсов.

Так что вряд ли это всё та же Земля. Да и все прошлые путешествия сквозь загадочный портал приводили меня в места имеющие какие-то свои особенности, позволяющие сделать вывод, что это иные миры. А может, тщательно подготовленные симуляции или, и вовсе, детализированное внушение, которому мы все подвергаемся.

Последняя версия, правда, не выдерживала критики. Ведь прошедшие через портал тела куда-то из пространства исчезали, да и погибшие в сценариях люди обратно не возвращались…

Несчастные случаи, и вправду, происходили. Особенно вначале. Отсутствие порядка и правил сделали первые погружения весьма опасными. Никто не хотел быть добровольцем, и тогда Ковчег выбирал людей в случайном порядке. Но с появлением гильдий и ростом силы героев смертность участников стала снижаться, постепенно стремясь к нулю. Чего не скажешь о представителях иных рас и цивилизаций, которых жребий свёл с нами.

Мысленно я вызвал статус-репорт миссии и убедился, что и в этот раз чего-то особенного ждать не стоит.

«Сценарий „охота“. Локация — „лес Эш'уреш“. Количество целей — 47/72. Время на прохождение — 4:42.»

Из 72 целей осталось 47. Охота идёт полным ходом. Или лучше было бы назвать это геноцидом? Сценарии этого типа вызывали у меня наибольшую неприязнь. Ведь за любыми красивыми словами, по сути, скрывалось самое обычное убийство сильными слабых.

G- самый низкий ранг миссии из всех возможных. Это означает, что назначенные системой противники во всём уступают нашим героям, которые даже с учётом наложенных системой ограничений уже поголовно имели ранг не ниже F.

Именно поэтому столь расслабленно ведёт себя эта парочка, оставленная нас охранять. Подозреваю, что это слабейшие из группы, но даже их возможности несравнимы с тем, что было доступно простым претендентам. Они могли пользоваться системой! Обменивать очки вероятности на различные усиления и воплощения. Как, например, та одежда, что появилась на них вместо стандартных мешковатых одеяний. Или то оружие, которым они будут колоть и кромсать прячущихся от них по всей локации аборигенов.

Ничего из этого в моём списке виртуальных команд не было. Всё, что я мог запросить у Ковчега — это статус-репорт о ходе сценария, да акцептовать расходование очков, включая их передачу другим участникам.

Вот и как в таких условиях претендент может изменить свой статус? С едва прикрытой жопой пойти в лес, чтобы попытаться голыми руками прикончить несколько туземцев? Были такие смельчаки, и многие из них не вернулись. Ведь и у противника зачастую есть свои герои. И пусть все они G класса, но даже так способны пользоваться очками системы и по определению сильнее любого из претендентов.

Оставался вариант с «паровозом», когда герои таскают с собой несколько претендентов и помогают им охотиться. Но вот беда, потенциал в таком случае совершенно не рос, ведь Ковчег чётко отслеживал реальный вклад каждого участника в прохождение сценария. О чём не забывал сообщать по его окончании.

И никакие схемы, придуманные местными хитрожопцами, при этом не работали.

Время шло, и возвращение домой было всё ближе. Мысленно я прикидывал какие дыры в моём бюджете требуется залатать в первую очередь. Ведь с учётом количества имеющихся у меня очков и грозящего штрафа денег на всё катастрофически не хватало. Нужно вновь попробовать найти какую-то подработку, иначе уже через две недели вопрос опять встанет ребром.

«…Количество целей — 42. Время на прохождение — 2:02…»

Таким темпом сегодня уложимся досрочно. Интересно, кому так не повезло в этот раз?

Бывало, в предыдущих прохождениях мне даже удавалось увидеть представителей другой стороны. Чаще всего ими оказывались невысокие антропоморфные создания, с серо-зелёной кожей, мелкими глазками, но большими скрюченными носами, а также ртом, полным острых хищных зубов. Так любящие навешивать ярлыки люди тут же окрестили их «гоблинами». И, если честно, некоторое сходство с привычными нам канонами тут действительно прослеживалось.

Наверное, образ озлобленных дикарей и несколько случаев нападения на «мирных» претендентов убедили общественность в том, что герои совершают благое дело. Вообще, общемировая машина пропаганды была развёрнута на полную мощь, вознося героев до уровня спасителей человечества. Конечно, не обходилось и без протестных движений, пытающихся защищать права иных разумных рас, подвергающихся такого рода истреблению, но с ними быстро расправлялись, тем или иным способом. Даже в мумбайском кластере, объединяющем всю Индию, Пакистан и кусочек юго-восточной Азии несмотря на всю местную философию герои не отказывались от своих миссий, а сценарии были возведены в разряд очередного витка божественной войны, описанной в их многочисленных трактатах.

Человечество податливо. Нужно лишь правильно управлять его страхами и желаниями. И тогда оно направит свой интерес и энергию в нужное кукловодам русло.

В США первыми предложили устраивать трансляции и популяризировать прохождение навязанных Ковчегом миссий. Сеул, также заполучивший одну из сингулярностей, их примеру последовал. Как и примыкавшая к этому кластеру Япония. Через год контент поступал из всех 12-ти глобальных точек на карте, а новое шоу захватило весь мир.

Конечно, ни о каком прямом эфире речи не шло. Пока участники находились в сценарии, любой обмен информацией был невозможен. Но ничего не мешало вести съёмку и уже позже монтировать её по своему желанию, добавляя нужные эффекты и превращая зачастую рутинные вылазки в захватывающие фильмы.

Кстати, возможность записывать контент тоже расходовала очки вероятности. Зато итоговое видео действительно выглядело будто бы от первого лица. Настолько реалистично, что зритель, одев свои очки дополненной реальности и загрузив ролик, мог с головой погрузиться в такое вот приключение.

А вот наши охранники вряд ли ведут такую съёмку. Ведь нет никакого смысла в том, чтобы тратить столь нужные баллы на запись скучного пейзажа и не менее скучных персонажей второго плана, ожидающих окончания ивента.

— Как думаешь, успеют зачистить? — услышал я разговор двух мужиков по соседству. Спрашивал тот, что постарше, а второй, перед ответом ненадолго «завис», уставившись в пространство. Явно просматривает статус.

— Думаю, нет, — наконец вынес он свой вердикт. — Треть осталась. И времени, и целей. Опять, поди, парочка сумеет где-нибудь отсидеться.

— Жаль, если так, — покачал головой первый. — А то и нам придётся сидеть тут до самого конца.

— А ты что, торопишься куда-то? — поинтересовался парень, почти не скрывая своего сарказма. — Дел невпроворот?

— Да футбол же, — неопределённо отмахнулся мужик.

— Футбол? Точно, сегодня ж финал. А я и забыл совсем. Хотя кто его ещё смотрит? Вот завтра обещали трансляцию залить из центральной Африки, с локи G+. Вот там точно жесть будет. Тамошние парни чудить горазды, не то что наши праведники. Стримить, кстати, будут Агара с Ипоном, я от их комментариев по полу катаюсь.

Мужик в возрасте на это ничего не ответил. Не успел.

Внезапное оповещение системы заставило всех отложить ленивые разговоры и всмотреться в невидимые для посторонних всплывающие окна.

«Вниманию всех участников. Период адаптации завершён.»

«Происходит переподключение глобального участника к Потоку.»

«Возможны накладки и сбои текущих сценариев.»

— И что это значит? — Саша тоже приподнялась с примятой травы, чтобы удобней было смотреть на меня.

— Не знаю, — ответил я. — Но вряд ли что-то хорошее.

— И что это за адаптация такая?

— А ты не помнишь? В самых первых сообщениях от системы об этом действительно упоминалось.

— И правда, что-то такое было…

— Наверное, лучше будет воздержаться какое-то время от участия, — в слух размышлял я. — Пока ситуация не прояснится.

— Ты прав. Не хотелось бы стать тем, кто обо всём узнает первым. Так сказать, испытает на собственной шкуре.

— Ага. Но сейчас главное, чтобы у этой системы из-за её «переподключения» что-нибудь не переклинило, и мы не остались тут куковать навечно.

— Вот не надо о таком, Дэм! За последние три года я убедилась, насколько материальны могут быть наши мысли.

— Как скажешь. В конце концов, что нам ещё остаётся, кроме как верить в лучшее?

Однако, новые сообщения не заставили себя долго ждать.

«Переподключение выполнено.»

«Разблокированы новые сценарии: „поединок“, „схватка“, „сильнейший“, „караван“, „оборона“, „выживание“.»

«Наблюдаются сбои в некоторых текущих сценариях.»

«Происходит реклассификация текущих сценариев.»

«Внимание. Класс вашего сценария изменён на E.»

— А вот это уже совсем хреново, — пробормотал я.

И, кажется, я был не один, кто начал нервничать. Все претенденты повскакивали с земли и тревожно начали озираться по сторонам.

— Спокойнее! — рявкнул один из двух охраняющих нас героев. — Не загораживайте обзор!

— Что происходит⁈

— Почему такой высокий класс⁈

— Я на такой не подписывался!

— «Гермес» пересчитает выплаты?

— Вызовите всех героев обратно!

На место всеобщей расслабленности пришла нарастающая паника. Я и сам ощутил нервозность, и лишь присутствие рядом Саши, заставляло делать вид, что по-прежнему сохраняю спокойствие.

— Дэм, ты видел? Е-класс. Это же…

— Не паникуй, — негромко перебил её я. — Смотри лучше по сторонам. И ещё. Возможно, нам придётся покинуть это место.

— Ты с ума сошёл? Остаться без защиты героев — это же верная смерть!

— Будь потише. Мы и так на этой полянке как на ладони. И не исключено, что нас тут скоро обнаружат?

— Кто? Кто нас обнаружит?

— Те, из-за кого так увеличилась сложность миссии.

— Тогда тем более. Нам нужно перебраться поближе к защитникам…

— Посмотри статус, — снова перебил её я. — Количество героев.

На несколько секунд она отвлеклась, чтобы убедиться в том, что я наблюдал с самого первого момента уведомления системы.

«…Количество героев — 9/12…»

— Прошла минута, а трое уже погибли. Думаешь, эти двое, — я кивнул на обоих охранников. — Смогут нам помочь?

Более того. Я вообще сомневался, что они захотят это делать, раз тут происходит такое. Мы — доноры, расходный материал. Жизнь немногочисленной элиты куда важнее. И они это прекрасно знают.

— Так, заткнулись все! — словно в подтверждение моих слов один из оставленных с нами героев повысил голос и даже въехал кулаком в ухо особенно наседающей на него с вопросами женщине. — У кого 3 и больше свободных очков, встали рядом с нами. Остальным не загораживать обзор, но тоже быть готовыми делиться.

Оба героя теперь уже стояли спина к спине, наплевав на защиту периметра, и внимательно оглядывали кромку окружающего нас леса. Несколько претендентов, посчитавших, что в непосредственной близости от защитников шансы на выживание возрастают, потянулись к ним поближе.

А я вот такую надежду не разделял.

«…Количество героев — 7/12…»

К тому же, те явно больше беспокоились о собственных судьбах.

— На колени! — приказал второй. — Вы не прозрачные!

Боковым зрением я видел, как Саша дёрнулась в ту же сторону. Она ведь и сама призналась, что у неё как минимум 3 свободных очка. Но что-то её заставило передумать.

— Дэм, что нам делать? — она смотрела мне в глаза, а я впервые за долгое время ощутил себя кому-то нужным.

— Во-первых, не паникуй. Возможно, у кого-то из лидеров нашей группы тоже Е ранг. Во-вторых, готовься бежать. Даже в сценариях самого низшего класса некоторым целям удаётся пережить охоту. Значит, сможем и мы.

— Мне… мне страшно.

— Всем страшно. Но страх может парализовать тебя или, наоборот, придать тебе силы. Важно использовать его правильно.

Вряд ли она поняла о чём я, но всё же кивнула и даже сделала шаг поближе ко мне.

Вот бы и мне самому поверить во всё то, что я только что с таким уверенным видом сказал. Е-рангового героя среди группы точно нет. Максимум F+. Во всём московском кластере тех, кто смог перейти на следующую ступень, можно было пересчитать по пальцам двух рук. Их всех знали в лицо, и никто из них уж точно не стал бы тратить своё время на сценарий самого низкого класса. Скорее наоборот, отправленный гильдией отряд был ему под стать. Никто же не рассчитывал на такие выверты системы.

Но вот то, что пока погибли лишь пятеро, внушало хоть какой-то оптимизм. Вероятно, это была одна из двух групп, на которые разделились герои. И был шанс, что вторая сможет успеть вернуться сюда, чтобы хоть как-то попробовать организовать оборону. При поддержке 24-х доноров, может, из этого что-то и выгорит…

— Идут!

Я резко повернулся в ту сторону, куда уже несколько людей указывали пальцами. Больше десятка двуногих теней прошмыгнули меж кустов, после чего всё-таки выскочили на открытое пространство. Покрытые короткой шерстью тела, вытянутые то ли лица, то ли морды, заострённые треугольные уши. Нет, это не гоблины. Это гноллы. И уж точно не они стали причиной реклассификации.

В ответ на появление противников в руках обоих героев словно из воздуха материализовалось системное оружие, а по телам несколько раз пробежали разного цвета искорки. Явно потратили очки на различные усиления. Которые, впрочем, тут же восполнили обратно от доноров.

Сам бой был скоротечным. Двое людей, орудуя здоровенными топорами, успели порубить четверых гноллов, прежде чем поняли, что те и не собирались сражаться. Остальные особи, вооружённые самодельными копьями, дружно пронеслись мимо, чтобы скрыться в кустах с противоположного края поляны.

Я всегда думал быстро, хоть и умел не торопиться с поспешными выводами. Но сейчас времени на взвешивание собственных решений не оставалось. Поэтому выжидательной позиции я предпочёл активную. Я бросился к трупу одного из зарубленных бедолаг, чтобы схватить уже не нужное ему копьё. Раз после его смерти оно осталось валяться на окроплённой кровью траве, значит, системным не являлось.

— Куда ты лезешь? — услышал я окрик одного из наших героев. Но, не обращая на это внимания, я уже мчался обратно.

— Нужно уходить, — огорошил я Сашу, свободной рукой хватая её за руку. — Быстрее.

— Ты спятил? Куда мы уйдём?

— Да хоть куда, но только быстрее!

Я потащил девушку за собой. При этом направление выбрал то же, что и недавно скрывшийся в лесных зарослях десяток выживших гноллов.

— Отпусти меня! — заверещала она. — Что ты творишь⁈ Ты псих что ли⁈

Девушка кричала и вырывалась. Её ногти до крови впились в кожу на моей руке. Какой-то мужик решил встать на моём пути, но увидев, как я направил в его сторону копьё, сделал шаг в сторону. Другой попытался привлечь внимание героев, но тем было плевать. Их куда больше заботила статистика, которую они наверняка тоже наблюдали.

«…Количество героев — 4/12…»

«…Количество героев — 3/12…»

Подкрепление не придёт. А бегство гноллов через наш лагерь можно было объяснить только одним — желанием стравить нас с кем-то ещё более опасным и тем самым выиграть себе немного времени.

Когда позади раздались первые крики боли и ужаса, я уже нырял в густой подлесок, заранее смирившись с неизбежностью появления новых ссадин и порезов. Девушку, чью руку я так и не выпустил, я насильно потянул следом за собой. Впрочем, она уже и не сопротивлялась. Нарастающая за нашими спинами паника явно заставила её передумать.

Лишь скрывшись с головой в кустах я позволил себе бросить взгляд на оставленную нами поляну. Сквозь ветки и плотно растущие листья было видно далеко не всё, но и этого хватило, чтобы замереть от страха. По зелёной траве носились как минимум шесть мерзких образин, похожих на помесь собаки и таракана. В холке они были не выше моего бедра и передвигались на четырёх лапах. Однако худощавое тело было покрыто не шерстью, а хитином и роговыми пластинами. И венчала его непропорционально большая и слегка приплюснутая голова с кривыми наростами. Эти кошмарные бестии с энтузиазмом бросались на людей, терзали их за ноги и валили на землю, не давая сбежать. Ещё несколько таких же монстров пытались проделать то же самое с героями, но те пока успешно отмахивались от них своими внушительными топорами. Одна из таких атак и вовсе стала успешной, и широкое лезвие опустилось аккурат на шею хищной твари. Однако вместо того, чтобы лишиться головы и обагрить землю кровью, похожая на пса образина подёрнулся рябью и рассыпалась на тысячи красно-оранжевых осколков.

Это что, тоже системное оружие⁈

Но осмыслить увиденное мне не дали. Закончившие с претендентами псины пришли на помощь своей товарке, усилив натиск на героев. Не прошло и десяти секунд, как один из них уже захлёбывался кровью из своего же разорванного горла, а второй истошно вопил, раздираемый буквально на части сворой этих странных собак.

Глядя на то, как в испуге Саша широко открывает свой рот, я в последний момент успел зажать его рукой, дабы она не выдала наше местоположение своим криком. Я посмотрел прямо в её испуганные глаза и медленно и тихо прошептал:

— Тс-с. Сейчас мы уйдём отсюда. Вместе. Но ты должна вести себя тихо. Поняла?

Дождавшись утвердительного кивка, я начал осторожно продираться сквозь заросли, стараясь не шуметь. Девушка шла позади, и теперь уже она вцепилась в мою руку, боясь отстать или потеряться. Будто бы я как-то мог её защитить. Но так уж мы устроены. Привыкли вверять свою судьбу кому-то, если сами не знаем, что нам с ней делать.

«…Количество целей — 21/72. Время на прохождение — 1:48…»

А ведь сценарий не поменялся. Выходит, нам нужно продержаться почти два часа, скрываясь в дебрях неизвестного нам леса. Ну или найти где-то оставшиеся два десятка гноллов и самолично их прибить. Даже не знаю, что из этого звучит более невероятно.

Я мысленно выругался и погнал панические мысли прочь. Нужно действовать, а не сокрушаться. Моя жизнь и так за последние три года превратилась в дерьмо, так что не велика будет потеря. Но вот сдаваться просто так, даже не попытавшись — это совсем мне не подходило. Да ещё и Саша, которая за свою жизнь переживала побольше моего и сейчас с таким отчаяньем цеплялась за меня, что мне почему-то захотелось помочь ей выбраться из этой передряги. Может, это было просто глупостью, а может, затаённым желанием продемонстрировать этому прокля́тому миру, что я не такой, каковым он меня заклеймил.

Хотя, какая сейчас разница, что именно мною движет? Нужно просто делать то, что от меня зависит, а порефлексировать можно и после.

Через пять минут наших бесцельных блужданий мы увидели небольшой просвет в лесной гуще и осторожно подошли к его краю.

— Сюда, — прошептал я, предварительно оглядевшись по сторонам. — Спускайся вниз.

Посреди малопроходимой чащи вдруг обнаружился длинный и глубокий овраг, словно рассекающий лес надвое. Возможно, русло ручья, которое наполняется водой во время таянья снегов или же проливных дождей. В пользу второй версии говорило то, что несмотря на тёплую погоду земля на обоих склонах была влажной и похожей на грязь. По краям росли деревья, своими корнями удерживая овраг от дальнейшего расползания. Там, где из-под них потоком воды вымыло землю, зияли довольно глубокие каверны. Настолько, что можно даже попробовать разместить в них человека.

— Полезай быстрее, — приказал я Саше, указав на похожее на нору углубление.

— Что?..

— Тс-с. Просто лезь.

Девушка больше не спорила. Ей тяжело дался наш переход сквозь лесную чащу. Она сбивчиво дышала и точно выбилась из сил. Наверное, она не хуже меня понимала, что не сможет и дальше бегать по лесу оставшиеся полтора часа.

Её миниатюрное тело с трудом, но поместилось в вымоине, которую я тут же принялся закидывать комьями податливой грязи. Саша помогали изнутри, формируя что-то вроде стенки. Когда оставалось совсем немного, она спросила:

— А ты?

— Поищу другое место.

Я закрыл последний просвет, оставив лишь небольшое отверстие в пару сантиметров диаметром. Не успел я даже прикинуть, в какую дыру я смог бы залезть сам, как отчётливо расслышал звуки погони. Кусты заходили ходуном, а тонкие ветки затрещали под натиском продирающегося сквозь них тела. Вдруг в овраг, не сбавляя скорости, сначала спрыгнул, а затем скатился по влажному склону гнолл. Добравшись до дна, он лишь мельком взглянул на меня, после чего не раздумывая принялся карабкаться обратно наверх, но уже с противоположного края. Понимая, что произойдёт дальше, я тут же последовал его примеру помогая себе руками и трофейным копьём.

Две хищные и закованные в хитин твари на полном ходу влетели в овраг. Не успев как следует затормозить, они тут же рухнули на дно. Одной из них не повезло, и головой она влетела прямиком в каменный валун, нашедший своё пристанище в русле ручья. От удара она, по всей видимости, свернула себе шею, так как её тело тут же распалось на разноцветные фрагменты, подтверждая моё предположение о своём системном происхождении. Её товарке повезло больше, и она угодила на мягкую почву. Так что тут же вскочила на ноги и принялась искать свою жертву. Завидев наши удирающие спины, псина немедля бросились в атаку, впиваясь своими острыми когтями в податливую землю.

Гнолл забрался наверх первым. Я же отстал от него буквально на секунду. Будто бы договорившись заранее, мы развернулись и одновременно ткнули своими копьями в пасть лезущей за нами твари. И у него, и у меня в руках была, по сути, простая палка с закреплённым в рассщепе лезвием из плохо обработанного металла. Выглядело оно на первый взгляд так, будто сломается после первого тычка. И я был очень рад на этот раз ошибиться.

Копьё не треснуло и не сломалось ни после первого удара, ни после второго. Вдвоём с неожиданным союзником мы отчаянно тыкали в желающую нашей смерти образину, не давая ей поравняться с нами по высоте. Струсит один из нас или решит дать дёру, и гончая тут же заберётся на верх и растерзает обоих.

Вдруг я услышал еле уловимый свист, звучащий будто на грани моего восприятия. Зубастая тварь, навострила уши, на время прекратив свои попытки добраться до нас. А через секунду на противоположном краю оврага появился некто, закутанный в сплетённые из бежевых лент одежды. И мне показалось, что он как минимум на две головы выше меня. По крайней мере парочка примостившихся к его ногам гончих в холке были не выше его колена. А болтающееся тело гнолла, которое этот двуногий исполин, схватив за горло, легко удерживал на вытянутой руке, казалось принадлежит ребёнку. Это ж сколько у него силы⁈

Но что хуже, стоял он прямо над тем местом, где в небольшой вымоине укрылась Саша.

Рука гиганта разжалась, а мёртвый гнолл полетел на дно оврага. Его живой товарищ без особого сожаления проследил за этим полётом. Собственное будущее его волновало уж точно больше. И тут я был с ним полностью солидарен.

Очередной свист заставил двух тварей начать спуск в овраг, а ту, что и так была у нас под носом — возобновить свои попытки залезть наверх. Ну или просто задержать нас на месте. Дело было дрянь, и бежать всё-таки придётся. А раз так, то лучше бы нам это делать в разные стороны.

Лишь на миг я позволил себе взглянуть на вытянутую морду местного аборигена. И к своему удивлению, встретился с его раскосыми жёлтыми глазами. Уж не знаю, что это было: простое совпадение или случай необъяснимого взаимопонимания, но мы абсолютно синхронно всадили свои копья в наседающую на нас бестию, оттолкнув её как можно дальше вниз по склону. После чего дружно бросились бежать в противоположных друг от друга направлениях.

Выскочившая из оврага тварь покрутила мордой после чего бросилась за удирающим от неё гноллом. Радоваться такому повороту или нет, я не знал. Ведь две другие тоже спешили наверх, и вряд ли они все втроём будут преследовать одного единственного беглеца.

«…Количество целей — 14/72. Время на прохождение — 1:38…»

Я бежал сломя голову, не разбирая пути. Каждую секунду я ожидал нападения с любой из сторон, которое точно станет для меня фатальным. Одежда давно изорвалась, и по-хорошему её нужно было бы сбросить, чтобы не цепляться лохмотьями за ветки и кустарник. Как и копьё, которое вряд ли меня ещё раз так выручит. Но помирать с голым задом и безоружным почему-то не хотелось.

Кровь в висках стучала словно набат, от чего я плохо слышал свои собственные мысли.

Как эти твари ориентируются, на какие из своих чувств полагаются? На слух, зрение, обоняние? Ответ на этот вопрос существенно поднял бы мои шансы на выживание. А ещё этот их хозяин, и возможно, он даже тут не один. На что он способен кроме своей нечеловеческой силы? Да кто он вообще такой⁈

Справа раздался крик страха и боли, без сомнения принадлежащий моему сородичу. Значит, не только мы с Сашей успели покинуть поляну. Прямо на бегу, я вновь вызвал статус-репорт сценария, но на этот раз меня интересовало другое.

«…Количество претендентов — 5/24. Количество героев — 1/12…»

Вот как. Выходит, и кто-то из героев сумел выжить.

И снова короткий крик боли, оборвавшийся очень уж внезапно. А цифра напротив графы «претенденты» прямо на моих глазах из пятёрки превратилась в четвёрку. Отвлекшись на это, я не заметил корень, петлёй выступающий из земли. Моя нога угодила прямиком в эту ловушку, и я головой вперёд полетел сквозь колючий куст.

На мгновение потеряв ориентацию в пространстве, я не сразу сумел подняться. Лёжа на боку и почему-то всё ещё сжимая своё копьецо, я нос к носу столкнулся с мордой гончей твари, скалящей на меня свои огромный зубы. Её жёлтые глаза, находящиеся сейчас так близко, захватили всё моё внимание, и я даже не сразу понял, что мы тут не одни.

Тварь вздрогнула и начала распадаться на красные и оранжевые искры, и лишь после этого я смог увидеть торчащее из её спины копьё. Нет, не такую же поделку местных жителей, а гладкое и ровное, со стальным наконечником, способным насквозь пробить бронированную хитином тварь. Системное оружие.

А вот и выживший герой отыскался.

— Сколько у тебя очков? — резко спросил он, выдёргивая остриё копья из земли и нервно оглядываясь по сторонам. — Отвечай!

— Два, — ответил я, тут же пожалев об этом.

— Вот же… Тогда отдашь все!

— Но тогда я не смогу…

— Я сказал все!

Остриё копья теперь смотрело прямиком мне в лоб, намекая, что торг тут не уместен.

Во мне и без того бурлило раздражение, порождённое несправедливостью и собственной беспомощностью. А теперь ещё и этот мудак, приказывающий мне, что делать.

— Да хрен тебе! — крикнул я и начал подниматься на ноги, опираясь на древко своего оружия. — Обойдёшься.

Я хотел было добавить ещё, что-нибудь дерзкое и неоправданно смелое, прежде чем быть убитым своим же соотечественником. Но глянув ему за спину выдал совсем другое.

— Кажется, сегодня судьба решила нас всех уровнять.

Герой резко обернулся, и как раз вовремя, чтобы отразить выпад очередной твари. Но на этот раз гончая была не одна, а со своим хозяином. И да, в прошлый раз я не ошибся, этот двуногий великан, с головой замотанный в бежевые тряпки, был точно выше двух метров. В его руке материализовалось системное оружие, похожее на длинный гарпун с привязанной к нему тонкой верёвкой, которую он ловко набросил на своё плечо и сгиб локтя.

Желанием проверять, как он владеет столь необычной снастью, я не горел. К чёрту такие демонстрации! Вместо этого я уже пробивался сквозь кусты, вновь пытаясь скрыться из виду. И даже успел сделать шагов двадцать, прежде чем почувствовал, как в мой бок влетает что-то тяжёлое. Меня отшвырнуло в сторону от ранее намеченного маршрута и спиной впечатало в широкий ствол дерева. Ещё одна псина (а это была именно она), уже готовилась доделать начатое и сиганула мне на грудь. Действуя инстинктивно, я в самый последний момент успел выставить копьё, которое каким-то чудом умудрился не потерять за всё это время. Основание древка упёрлось о древесный ствол, а зубастая бестия сама себя насадила на остриё. Секунду или две, её пасть клацала прямо перед моими застывшими от ужаса глазами, прежде чем начать распадаться на блоки и искры.

Тело онемело, но не от повреждений, а скованное страхом и близостью смерти. Собрав волю в кулак, я сначала заставил себя моргнуть, а затем начал подниматься на ноги. Нужно бежать. Но куда? Не знаю, но оставаться на месте нельзя!

«Сценарий „охота“. Локация — „лес Эш'уреш“. Количество целей — 4/72. Время на прохождение — 1:32.»

«Количество претендентов — 2/24. Количество героев — 0/12.»

Статистика говорила сама за себя. Полтора часа до конца сценария. Да у меня просто нет шансов!

Стоп. Но есть же ещё один вариант! Этим странным охотникам одинаково нравится убивать как людей, так и гноллов. А раз для меня условия остались прежними, то со смертью последнего местного жителя сценарий закончится досрочно. Нужно лишь оказаться удачливее этих четверых.

То ли визг, то ли хрип, раздавшийся неподалёку, подтвердил мои мысли. Охота идёт полным ходом. И пусть я не в состоянии противостоять нашим загонщикам, но могу попытаться стать менее удобной для них целью.

Очередное столкновение прервало потом моих мыслей. Но на этот раз никто на меня не нападал.

«Вы достигли границы локации.»

Предупреждающая надпись вспыхнула перед глазами, а я чертыхнулся и побежал в левую сторону, свободной рукой потирая ушибленный нос. Совсем скоро я заметил, что снова не одинок. Кто-то продирался сквозь подлесок параллельным курсом. Сначала я испугался, что это ещё одна четвероногая тварь, но вскоре увидел, как над кустарником пару раз показалось остриё копья. Такого же, как и в моих собственных руках.

Я бросил короткий взгляд на статистику. Количество целей вновь уменьшилось, и теперь их было трое. Наверное, правильнее будет сменить направление на диаметрально противоположное…

Позади раздался тот самый свист, заставляющий холодеть мою кровь. Преследователи уже близко. И они знают, где их цель.

Я бежал и проклинал всё на свете. Этот чёртов артефакт, который я зачем-то притащил на нашу планету. Этих глупцов, решивших, что они могут сделать из этого бизнес. Напыщенных героев, возомнивших себя новой элитой. И себя самого, за то, что бросил заниматься спортом и теперь готов был выплюнуть свои лёгкие, пытаясь продержаться хотя бы ещё немного.

И всё-таки тот овраг, действительно, пересекал всю локацию. Иначе как объяснить, что, двигаясь по периметру, мы вновь на него наткнулись. Причём немного обогнавший меня беглец явно это знал, так как заблаговременно притормозил, чтобы не свалиться вниз. Заметив его манёвр, я тоже попытался остановиться и даже сумел ухватиться за толстую ветку сосны, растущей на самом краю. На секунду я одной ногой повис над пропастью, невольно любуясь на то, как умело гнолл спускается вниз, используя камни и торчащие из-под земли коряги в качестве ступенек. А в следующее мгновение воздух над моим ухом рассёк гарпун, вонзившийся прямиком в ствол дерева. Он с чавканьем вошёл на целый локоть, оставив снаружи свой метровый хвост.

Внезапная идея завладеть новым оружием тут же испарилась под натиском неоспоримой логики. Вытащить столь глубоко засевший гарпун явно не в моих силах. Нужно продолжать бежать. Перебраться через овраг и попытаться скрыться в густой растительности. Или, может, залезть на дерево. А вот чего точно нельзя делать, так это медлить.

Я уже начал свой стремительный спуск, когда услышал звон. Будто кто-то ударил в камертон. В ответ на это точно такой же звон раздался от вонзившегося в дерево гарпуна. А следом — оглушительный треск, с которым лопнула древесина. Мою спину и затылок обдало острыми щепками, оставляющими глубокие царапины. От неожиданности нога поскользнулась и поехала. Ну а дальше мир начал кружиться и переворачиваться, пока я, сгруппировавшись и обхватив голову руками, кубарем катился на самое дно оврага.

Когда хаотичное движение прекратилось, а мир, наконец, встал на место, я увидел, как небо постепенно заслоняет какая-то большая тень. И она приближается! Что за?..

Не выдержавшее над собой надругательства дерево начало заваливаться. И падало оно прямиком на меня!

Я инстинктивно дёрнулся в сторону, от чего всё тело прострелило болью. Кажется, падение не прошло бесследно. Но времени в любом случае было недостаточно. Спасло меня лишь то, что верхушка ствола при падении зацепились за противоположный край оврага, поэтому до дна достала лишь куцая и почти лишённая иголок крона, образовав что-то вроде укрытия. Но даже так одна из веток чуть не проткнула мне голову. Её обломанный край остановился буквально в сантиметрах от моего виска.

Немедля ни секунды я начал продираться наружу. Заимствованное у мёртвого гнолла копьё всё-таки потерялось, а его поиски могли стоить мне жизни. Бежать. Бежать! Только эта мысль стучала в моей голове.

Выбравшись на свободу, я тут же отмёл первоначальный план двигаться какое-то время по дну оврага. Ведь навстречу мне, раскидывая по сторонам комья вязкой грязи, уже мчались две вошедшие в охотничий азарт бестии. И снова пришлось карабкаться наверх, ровно туда, куда совсем недавно взобрался ненамного опережавший меня гнолл…

А нет, не взобрался.

Поломанное тело аборигена лежало примерно на середине склона, придавленное тяжёлым стволом. Он был ещё жив, но уже не пытался выбраться. Лишь тихонько скулил от боли и отчаянья. Я пробежал мимо, оставив его на поживу преследующим меня гончим. Когда я перевалил за край оврага, его поскуливание сменилось отчаянным визгом, а счётчик системы уменьшил количество целей ещё на одну.

«…Количество целей — 2/72. Время на прохождение — 1:27…»

Когда меня всё-таки догнали, там и вовсе красовалась единица. От того, наверное, мне должно было быть ещё обиднее. Но я так устал. Бежать, терпеть и даже бояться. Поэтому просто привалился спиной к прохладной поверхности огромного валуна, каким-то чудом оказавшегося в этом плотном лесу. Прямо подле него был разбит лагерь с лежанками и кострищем, и даже валялись наполовину разделанные туши каких-то парнокопытных. Наверное, охотничий лагерь гноллов, ну а нашей миссией, уж не знаю почему, было перебить их всех.

Окружившие меня с трёх сторон псины издавали утробное рычание, иногда сменяющееся звонкими щелчками. Они не спешили набрасываться, и причиной этому уж точно не был тот грубый топор, который я подобрал возле туши добытого охотниками зверя. Они медленно приближались ко мне, демонстрируя своё нетерпение, но будто бы ждали команды.

Их хозяин не заставил себя долго ждать. Загадочный великан вальяжно вышел из чащи, явно уже никуда не спеша. Не прикладывая особых усилий, за шкирку он тащил последнего из гноллов. Тот уже особо не трепыхался, но однозначно был ещё жив. Так выходит, вся эта гонка со временем была изначально обречена на провал? Вот гадство!

Гигант остановился в десятке метров от меня. Я не видел его глаз, так как полоски ткани, которыми он был обмотан, на голове образовывали что-то вроде глубокого капюшона. Но несмотря на это я был уверен, что сейчас он разглядывает меня как какую-то зверушку. Забавную, но не опасную.

«Герой Шиис направил запрос на переговоры. Стоимость — 1 очко вероятности.»

А это ещё что? Такое сообщение от системы я видел впервые. И на каком языке мы будем разговаривать? Хотя, в конце концов, что я сейчас теряю? Уж точно не единственное свободное очко. На кой оно мне, если меня вот-вот разорвут на части?

Да гори оно всё огнём! Я мысленно дал согласие, готовый уже к чему угодно.

Его лицо, упрятанное за этими обмотками, по-прежнему было скрыто от меня. От того не было понятно, чем именно это антропоморфное существо издаёт свои шипящие и щёлкающие звуки. Ртом или чем-то ещё. Но услужливая система, получив свою плату, тут же принялась переводить этот набор звуков во вполне понятный мне текст.

— Кто вы и как давно подключились к Потоку?

Что именно он хочет узнать? И что я могу ему поведать, не вступая в конфликт со своей совестью? Не хотелось бы стать тем, кто перед смертью раскроет какие-то важные секреты о человечестве. Эти существа не просто разумны, они явно опытнее нас в этих навязанных нам играх. Но и не ответить — означает умереть прямо сейчас. С удивлением для себя я понял, что какая-то крупица надежды ещё тлела в моём сердце.

— Мы зовём себя людьми, — ответил я, не сомневаясь, что система передаст мои слова должным образом. — В сценариях участвуем не так давно.

— Ваши герои слабы, а претенденты трусливы.

— Не буду с этим спорить.

— И всё же, вы не такой бесполезный мусор, как эти низшие.

Огромный воин встряхнул удерживаемого им гнолла, который и мне-то едва доходил до плеча. Тот безвольно висел и уже совсем не сопротивлялся. Наверное, лишился сознания от такого обращения с собой. Может, если этот охотник ещё раз его тряханёт, то свернёт ему шею? Несмотря на то, что лично мне этот поросший короткой шерстью местный ничего плохого не сделал, сейчас я искренне желал его скорейшей смерти.

— Признайте наше величие и пополните ряды наших вассалов. Возможно, тогда вы переживёте будущие сценарии, а позже даже займёте место среди наших старших слуг.

Я готов был сейчас пообещать что угодно, лишь бы убраться отсюда живым. Но вряд ли же он такой дурак. Уж лучше добавить немного правдивости.

— Ваша сила впечатляет. Но я не могу говорить от лица всех людей. Я всего лишь претендент. Однако я могу передать твоё предложение нашим правителям и тем, кто стоит над героями.

— Непременно. Ты так и сделаешь. Но перед этим я дам своим питомцам отгрызть твои конечности. Ведь это не предложение. Это ультиматум. Если же ваши вожди откажутся принимать уготованную вам роль, то в следующий раз всё повторится вновь. Мы будем убивать ваших участников, всех до единого, пока ваша цивилизация не утратит само право на жизнь.

Не сказать, что судьба героев и даже всего человечества меня сейчас так сильно волновала. А вот перспектива быть обглоданным этими тварями пугала изрядно. Однако это позволит выжить и вернуться домой. И спасти кого-то ещё.

Я ещё раз вызвал статус, чтобы убедиться.

«…Количество претендентов — 2/24. Количество героев — 0/12…»

Пожалуй, это единственное рациональное решение в данной ситуации. Почему же тогда мне так тошно его принимать?

Потому что это жалкие оправдания! Нужные для того, чтобы опять ничего не делать!

Все проблемы, оставленные на Земле, сейчас казались такими ничтожными. А сам я предстал перед собой в столь никчёмном образе, что даже стало противно. Во что превратилась моя жизнь? Почему я сдался тогда? Почему готов сдаться сейчас? Не лучше ли рискнуть, пусть даже шанс один из ста, чем пытаться найти очередное дно? Нет уж, с меня довольно. Пусть этот чёртов маятник уже качнётся и решит, жить мне дальше или сдохнуть, пытаясь хоть что-то изменить.

Я покрепче стиснул топор в своей руке. Тяжёлый, с зазубринами на лезвии, но достаточно прочный, чтобы разделывать плоть и рубить кости. Когда все три твари бросились на меня, я, напротив, ринулся в сторону их хозяина, чтобы сократить дистанцию. Но не он был моей целью, а тот самый последний гнолл, не дающий сценарию наконец завершиться. Буквально за мгновение до того, как в мою ногу вцепилась первая гончая, я успел метнуть своё оружие, вложив всю свою злость и ненависть. Не к жертве, а к себе самому.

Меня повалили на землю, а боль заполнила сознание. От того я не сразу понял, что перед моими глазами маячит столь заветное сообщение.

«Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход.»

Мир закружился в ярких вспышках и чёрных провалах. Я продолжал кричать, но собственный голос растворился в потустороннем шуме. Даже боль ненадолго пропала, уступив своё место тошнотворным ощущениям перехода. Слишком неожиданно он случился.

Вдруг я вновь оказался в своей съёмной комнате, после чего тут же повалился на пол. Пульсирующая боль и жжение накатили с новой силой. Я попытался опереться руками на пол, и моя ладонь угодила во что-то влажное. Я машинально поднёс её к своему лицу, пытаясь разглядеть получше. Зрение наконец-то пришло в норму, и я понял, что измазался собственной кровью.

Действуя уже более осмысленно, я осторожно оглядел себя, пытаясь выявить наиболее опасные повреждения. Системная одежда, похожая на свободную робу, пропала, а на её месте уже красовалась та, в которой я был на момент перехода в сценарий — шорты и майка. Может это и к лучшему, меньше стягивать, чтобы добраться до оставленных когтями и клыками ран.

Хуже всего выглядел моё бедро. Глубокие борозды не только вскрыли кожу, но и разорвали мышечные волокна, что грозило обильным кровотечением. В голове уже шумело, и несмотря на боль тянуло прилечь на пол. Так и сдохнуть недолго. Вот же расстроятся мои кредиторы.

На другой ноге тоже не хватало изрядного куска кожи, но там наружу выступила лишь сукровица. Левая рука от плеча до локтя была ободрана, да и спину жгло от многочисленных порезов и ссадин. Но это последствия от моих многочисленных падений на землю, а не от финального нападения тварей.

Я осторожно, стараясь не бередить истекающую кровью ногу, подтащил себя к спальному месту, коим являлся старенький матрас, чтобы взять оттуда смартфон. Чёрная как смоль стекляшка, обрамлённая в титановую оправу, послушно отозвалась на прикосновение моих пальцев.

— Вызов экстренной помощи, — произнёс я.

— Вы хотите совершить звонок в службу экстренной помощи? — уточнил искусственный ассистент.

— Да, подтверждаю.

Раздался гудок дозвона, а я в это время прикидывал в своей голове, как долго скорая будет до меня добираться. И смогу ли я протянуть это время.

— Служба экстренной помощи слушает. Назовите себя и номер личной записи, сообщите свои координаты и причину вызова.

— Дмитрий Морозов, номер 845467899, Анхелев переулок, дом 7, комната 33. Глубокие порезы бедра, большая кровопотеря.

Небольшая пауза, после чего вновь послышался голос оператора.

— К указанному номеру прикреплена только базовая страховка. Вызов экстренной службы не доступен. Вы подтверждаете готовность оплатить услугу самостоятельно?

— Подтверждаю.

Денег, конечно, не было. Но об этом можно будет попереживать и позже. Сейчас бы коньки не отбросить. Оператор вновь ушёл в себя, а я тем временем зубами надорвал простынь и принялся рвать её на полоски.

— Эм… Вижу, у вас непогашенные долги по другим счетам. И срок просрочки превышает максимально допустимый. К сожалению, мы не можем отправить к вам бригаду.

— Вот как. И что же ты предлагаешь мне делать? Не беспокоить вас понапрасну и тихонько тут подохнуть?

— Ничем не могу помочь. Погасите имеющиеся долги и совершите повторный дозвон.

Из телефона послышались короткие гудки, сигнализирующие о том, что связь окончена. Вот же гадство. И стоило так напрягаться, раз финал всё равно один? Тем не менее я машинально продолжал осуществлять манипуляции по остановке кровотечения. Стянул ногу над раной скрученной тканью, а сами порезы зажал сложенными в несколько слоёв свёртками. Но всё это бесполезно, если вскоре не появится нормальный медик.

Мысли слушались всё хуже, и выход из ситуации нужно искать как можно скорее.

Чтобы кто-то захотел мне помочь, нужно представлять для него определённую ценность. И единственным вариантом, который приходил мне на ум, была гильдия, выкупившая этот злосчастный сценарий.

— Вызов гильдии Гермес, — скомандовал я.

— В какой из отделов вы хотите позвонить? — уточнил ассистент. — В общем доступе есть телефон приёмной, отдела кадров, отдела по работе с претензиями…

— Отдел по работе с претендентами.

— Совершаю вызов.

И вновь эти гудки. На этот раз они были долгими, и я уж думал, что нужно пробовать другой номер, но всё-таки услышал взволнованный женский голос.

— Добрый день. Гильдия Гермес слушает.

— Меня зовут Дмитрий Морозов, позывной претендента Дэм, я участник реклассифицированного сценария. И один из двух выживших.

Затянувшаяся пауза не внушала оптимизма. Но раздавшийся вдруг мужской голос казался куда более заинтересованным.

— Где вы сейчас находитесь?

— Анхелев переулок, дом 7, комната 33. У меня критические повреждения и большая кровопотеря. Если не поторопитесь, то уже вряд ли узнаете, что там произошло.

— Хорошо. Я вышлю машину. Но лучше бы тебе действительно оказаться тем, за кого ты себя выдашь. Геолокацию проверить несложно, и найти мы тебя сумеем.

— А я никуда и не бегу. Я, знаете ли, уже отбегался на сегодня.

Не отключая звонок, я осторожно подполз к входной двери и провернул ключ в замке. Она, конечно, была хлипкой, но будет лучше, если спешащая ко мне помощь не будет тратить своё драгоценное время на её выламывание. В то, что я дождусь своих спасителей в сознании, я верил слабо. Голова кружилась всё сильнее, и лишь вопрос времени, когда я отключусь. Другой же вопрос и вовсе заключался в том, проснусь ли я ещё хоть раз снова.