Новый герой

Глава 2

Очнулся я в палате. Хотя так с первого взгляда и не скажешь. Вполне себе уютная спальня. Стены выкрашены в пастельные тона, подушка под головой удобная и даже не одна, ваза с сухоцветом на одинокой тумбе. А занавески-то какие милые. Ещё бы этих мордоворотов куда-нибудь спрятали.

По обе стороны от кровати стояли двое высоких мужчин в серых деловых костюмах и с оружием на поясе, которое они даже не скрывали. Охраняют меня? Или же стерегут? Это я планировал выяснить чуть позже. А пока…

Не стесняясь присутствия посторонних, я откинул одеяло, чтобы осмотреть свою ногу. Раны на бедре как не бывало, даже шрамы выглядели блёклыми и едва заметными. Будто им уже не один десяток лет. Да и другие повреждения отсутствовали. Я пошевелил конечностями, чтобы окончательно удостовериться, что с ними всё в порядке. И никакого дискомфорта не ощутил. Чудеса, которым может быть только одно объяснение — вмешательство кого-то из высокоуровневых героев, который не пожалел потратить на меня уйму своих драгоценных очков.

Заметив мои телодвижения, один из охранников вышел за дверь. Наверняка чтобы сообщить кому следует о моём пробуждении. Лучше бы за едой сходил. Пить и есть хотелось страшно, будто бы я голодал пару дней.

Вопреки моим предвзятым ожиданиям, сначала в палату заглянула медсестра. И в её руках была полупрозрачная пластиковая бутылка, до краёв заполненная какой-то жидкой субстанцией.

— Пейте, — мягко рекомендовала она, глядя как я с сомнением разглядываю это подношение. — Это отчасти восполнит потери и поможет подготовить организм для приёма более калорийной пищи.

Пойло я в итоге принял и даже поблагодарил немолодую уже женщину своим несколько охрипшим голосом. Я как раз допивал остатки этой не сказать, что приятной жижи, когда в комнату вернулся охранник. Он придержал дверь, пропуская внутрь ещё одного человека, который тоже был одет в костюм, но более дорогой. Да и оружия при себе не имел. Волевое лицо, оттенённое однодневной щетиной, серые глаза и такие же серые слегка кудрявые волосы. Выглядел статно и солидно. И перешёл сразу к делу.

— Вижу, что тебе уже лучше. Тогда предлагаю не откладывать наш разговор. Моё имя Алексей Макрис. И я являюсь заместителем главы гильдии Гермес. Можешь не утруждать себя представлением, мы успели выяснить достаточно. Но сейчас меня интересуют события последней миссии, в который ты участвовал. И не вздумай юлить или что-то утаивать. Я ещё не решил, предъявлять ли тебе счёт за твоё лечение или нет.

Ну уж нет. Я не для того натерпелся, чтобы вновь становиться в положение бесправного существа. Я себе ещё там, окружённый сворой хищных тварей, дал обещание отныне не сдаваться и идти вперёд.

— Да предъявляйте что хотите. Но тогда не получите ни крупицы сведений. Более того, своим пережитым опытом я с удовольствием поделюсь с кем-нибудь другим.

— Вот как… — взгляд мужчины стал холодным. — Ты, кажется, у нас в героя решил поиграть. Вот только ты ни хрена не герой. Ты расходник, коих на рынке тысячи и тысячи. Только и ждущих своей очереди, чтобы получить от нас деньги в обмен на своё ничегонеделанье. И если ты не хочешь сотрудничать, то мне проще удавить тебя прямо здесь. Чтобы, как ты выразился, не смог поделиться своим бесценным опытом с кем-нибудь ещё.

— Не герой, говоришь? — я недобро оскалился. — Ну и где эта дюжина бравых защитников человечества, которые были со мной на той миссии? Спросите обо всём у них.

— Ты уже у самой черты, — Алексей сузил глаза и теперь и вовсе смотрел на меня с презрением. — Я знал всех их поимённо, а некоторых считал своими друзьями.

— Хреновые у вас друзья, господин Макрис. Готовые ради выживания забрать жизнь у тех, кого ваша гильдия обещала защищать.

— Что ж, ты сделал свой выбор. Придётся поговорить с тобой по-другому.

— И снова угрозы? А ведь я просто предлагаю честную сделку. Информация в обмен на уже полученное лечение и деньги, которые Гермес выплатит мне в качестве компенсации за полученный во время миссии ущерб.

— Ну и сколько ты хочешь? — после небольшой паузы уже спокойнее спросил он.

А действительно, сколько я хочу? Торг торгом, но важно не перегнуть палку. Иначе им проще будет изъять из меня информацию при помощи горячего утюга и набора швейных иголок. А после избавиться от тела. Но всё-таки, гильдии — это серьёзные организации, дорожащие своей репутацией. Неоправданные риски им тоже ни к чему. А с учётом количества погибших героев и претендентов уверен, что их офис сейчас разрывается от звонков родственников, конкурентов, журналистов и госструктур. Не лучшая идея в такой момент проворачивать грязные делишки с одним из немногих выживших. Кстати, об этом…

— Что со вторым уцелевшим?

— Боишься, что он может опередить тебя, и тогда твоя информация не будет стоить ничего?

— Нет, в отличии от вас искренне интересуюсь его здоровьем. О том, что никто кроме меня вам ничего путного не расскажет, я абсолютно уверен.

Алексей не торопился меня разубеждать. Он задумчиво молчал, скорее всего, решая раскрывать ли мне эти сведения или нет.

— Мы пока его не нашли. Если ты знаешь кто это, то мы готовы обсудить это отдельно.

Вот как. Выходит, они не знают о личности выживших. Статистика после окончания миссии показывает лишь информацию в формате статус-репорта. То есть сухие цифры без имён и никнеймов, которые мы все используем, регистрируясь в гильдии. Безусловно, Гермес может поднять (и наверняка это сделал) все договоры с зарегистрировавшимися на миссию претендентами. Но проблема в том, что мертвецы обратно не возвращаются. Скорее всего, по известным адресам они никого не нашли, но ведь участник может начать свою миссию из любой точки. И если Саша спаслась (а я искренне надеялся, что это именно она), то просто могла сбежать из дома и затаиться. Не зная кого именно они ищут, у Гермеса просто не хватит ресурсов на такие поиски. Если, конечно, не подключат к этому вопросу госслужбы. В любом случае, облегчать им жизнь я не хотел.

— Нет, кто ещё уцелел на момент окончания сценария, мне неизвестно, — и ведь это, по сути, было правдой. — Так что 50 тысяч кредитов, думаю, будет разумной ценой за предоставленные сведения.

— Ха, добавь к ним ещё двести пятьдесят, в которые нам обошлось твоё спасение. Когда мы обнаружили тебя в твоей коморке, ты был уже совсем плох.

О том, что меня не штопал обычный хирург, я уже догадался. А вот наличие у Гермеса героя Е-ранга стало неожиданностью. Всех таких в московском кластере я знал в лицо. Хотя бы потому, что все эти лица постоянно мелькали на рекламных баннерах и проекциях. Тот же Алексей, стоящий сейчас напротив, тоже там частенько появлялся, но вроде как дальше F+ ещё не перевалил. Или я что-то упустил в суматохе последних дней?

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Итого 300 тысяч, часть из которых я жду в виде пополнения своего счёта.

Макрис кисло улыбнулся, но на сделку согласился.

— Хорошо, но вместе с информацией я покупаю и твоё молчание. Рано или поздно пресса тебя разыщет, а ты будешь делать вид напрочь контуженного человека, не помнящего ровным счётом ничего. Договорились?

— Договорились.

Алексей вытащил из кармана свой смартфон и в пару кликов отдал распоряжения. После чего кивнул мне на уже мой собственный гаджет, лежащий на прикроватной тумбочке. Тот приятно тренькнул, возвещая о получении важного сообщения. Что ж, 50 тысяч — хорошие деньги, и на первое время их точно хватит. Теперь нужно исполнить свою часть сделки.

Палату, а вместе с этим и штаб-квартиру гильдии Гермес я покинул уже через час. Получив от меня всю информацию и позадавав уточняющие вопросы, господин Макрис потерял ко мне всякий интерес и, не прощаясь, оставил меня наедине с собой. Правда вручил свою визитку, на тот случай, если вдруг вспомню что-то ещё. Охрана тоже вышла, дав мне возможность спокойно одеться и собраться с мыслями. И догадались же ведь прихватить мою одежду из моей же съёмной комнаты. Или они за ней съездили, пока я валялся в отключке? Кстати, сколько времени-то прошло?

Всё те же охранники, дожидавшиеся за дверью, проводили меня до служебного хода, которым пользовался рядовой персонал этого здания. И выйдя на улицу со стороны подсобных проулков, я наконец взглянул на часы.

Седьмое июля. Шесть утра. Почти сутки минуло с окончания злосчастного сценария. А это значит, что были и другие миссии. Ну ка, что пишут об этом в сети?

Пока шагал до ближайшей станции подземки, успел просмотреть основной новостной фон. Мировое комьюнити гудело так, как не делало этого с самого момента подключения к Потоку. Однако как таковых событий бсуждалось не так уж и много. Девять испытаний закончились трагедией, и все они происходили в момент так называемого «переподключения». В московском кластере наш случай был единственным. И все последующие сценарии прошли штатно. Зато их средний уровень ощутимо возрос. Например, количество предлагаемых миссий F класса выросло чуть ли не на треть, а тех, что были отмечены наименьшей категорией G-, напротив, не осталось вовсе. Будто Ковчег «подкрутил» уровень сложности, но при этом без резкого скачка. Вот только остановится ли он на этом? Судя по обещаниям этого иномирного героя Шииса — нет. Сложность будет расти, и, рано или поздно, мы встретимся с теми, кто во всём превосходит наших героев.

Впрочем, это уже не моя проблема. Лезть при таких условиях в очередную авантюру — слишком рискованное занятие. Сейчас у меня есть немного денег, и на первое время их хватит. А внутри всё сильнее крепнет желание вновь попробовать изменить свою жизнь. Будто пелена последних лет спала с моих глаз, и я обрёл ту волю, что успел растерять, пока побирался с геройского стола.

«Внимание. Недобор участников для сценария.»

От неожиданности я чуть было не промахнулся мимо распахнувшейся двери вагона метро.

«Участники: претенденты — 7/12; герои — 6/6.»

«Время до старта — 30 минут.»

Общая рассылка, отправленная по всему кластеру, свидетельствовала о том, не один я решил повременить с такого рода заработком. И в случае сохранения недобора недостающие участники будут выбраны Ковчегом одному ему известным образом. Вряд ли это грозит лично мне. Всё-таки я только что вернулся с миссии, и, думаю, это тоже должно играть свою роль. Но на всякий случай я просмотрел информацию о сценарии.

Класс F. Теперь понятно. На таких миссиях несчастные случаи и раньше были не редкостью. А в свете последних событий желающих рискнуть стало ещё меньше. Кому-то из претендентов не повезёт вдвойне. Силком затянет в портал. А если нет контракта именно с этой гильдией, так ещё и ничего за это не получит. Кстати, что там за гильдия?

Ясна Катедра — так себе вариант. Поляки в основном, но есть и чехи, и прибалты. Официально штаб-квартира, конечно, в Кракове, вот только московский офис раз в пять больше. Что поделать, если центральная сингулярность кластера возникла именно здесь.

Хоть день был и будний, но только-только рассвело. Поэтому вагон оказался полупустым, и я уселся на освободившееся место, даже не пытаясь смахнуть навязчивое сообщение о недоборе. Оно так и будет маячить перед глазами пока не истечёт обратный отсчёт. Из любопытства я решил посмотреть информацию о других ближайших миссиях, чтобы понять, как там обстоят дела с комплектацией. Если нежелание претендентов идти на задания станет массовым явлением, то вероятность случайного призыва резко возрастёт.

Я развернул полноценное меню Ковчега и тут же получил очередное уведомление.

«Расчёт награды за прохождение сценария закончен.»

Ну да, точно. Я и забыл уже про это. Ни разу там ничего кроме «несущественный» не видел. С другой стороны, такого активного участия я до этого и не принимал. Даже любопытно стало, вдруг на этот раз система по-другому оценит мой вклад.

Я мысленно отдал команду показать подробности и, выматерившись, вскочил со своего сидения. Прикорнувшая было рядом бабуля от такой реакции вздрогнула и перекрестилась. А потом и вовсе оглядела вагон в поисках другого свободного места, с менее буйным соседом.

Не обращая на неё внимания, я плюхнулся обратно и принялся внимательно изучать полученное сообщение.

«Итоговый класс сценария определён какЕ́.»

«Ваш вклад в прохождение сценария оценён как значительный.»

«Ваш потенциал повышен на +5 очков.»

«Получено достижение: воля к жизни I.»

Плюс 5 очков? Я проверил собственный статус и чуть было снова не ругнулся матом, остановившись буквально на полуслове. Сидящая в напряжении бабушка не выдержала, и всё-таки спешно удалилась с места, засеменив в противоположный конец вагона.

Ошибки нет, мой потенциал вырос до 11 баллов, а в графе свободных очков горела та самая добавленная пятёрка.

Ковчег решил, что без моих усилий сценарий был бы провален? В этом есть смысл. Ведь неважно, что почти все цели были перебиты героями и этим высокоранговым охотником. Если бы не я, то со смертью последнего участника нам засчитали бы проигрыш.

Однако, статус остался прежним — претендент. Это что, насмешка судьбы? Мне буквально не хватило одного шага! И что теперь? Что, в конечном счёте, мне это даёт? Я же вроде решил завязать с продажей своих свободных очков. А тут система прямо-таки толкает меня на новые подвиги. Теперь я смогу заработать куда больше денег или… Или попытаться как-то добрать этот недостающий балл. Вот же… хрень. Ну и на кой мне эти муки выбора?

Так, а что это за достижение такое?

«Воля к жизни I — вы не сдались и продолжили двигаться к цели даже после смерти всех остальных героев.»

«Ваш потенциал для одиночных сценариев увеличен на +2.»

«Ваш потенциал для заведомо проигрышных сценариев увеличен на +3.»

«Внимание. Для активации необходим статус героя.»

Ясно, пока что бесполезный навык. Ещё один пряник, чтобы сподвигнуть меня на авантюру. Но об этом можно будет подумать позже, в спокойной обстановке. Принимать скоропалительные решения — верный путь к очередной ошибке. А их я и так за последние три года наделал немало.

В раздумьях я вышел на следующей остановке, чтобы перейти на другую ветку метро. Ноги прекрасно помнили дорогу домой, поэтому шёл я «на автопилоте». Возможно, поэтому не сразу понял, что за мной следят. Уже находясь в одном из переходов, я вдруг передумал ехать домой. Размышлять о важном, находясь в тесной неубранной каморке, наверняка заляпанной собственной кровью, не хотелось. Уютный московский парк на берегу водоёма для этих целей подойдёт куда лучше. Я развернулся, чтобы пойти в обратном направлении, к более удобному выходу на поверхность. И двое неприметных людей, развернувшихся и последовавших за мной, не остались на этот раз незамеченными.

Подозрения только усилились, когда я увидел эту парочку на том же эскалаторе, на котором поднимался сейчас сам. Парень моего возраста и девушка лет на десять моложе. Они всячески делали вид, что я им не интересен, и от того я верил в это ещё меньше. Что этим горе-шпионам от меня надо? Неужто Гермес решил избавиться от меня на всякий случай? Или просто хотят убедиться, что я не побегу продавать информацию в другую гильдию. Такие мысли, если честно, мою голову посещали.

Оружия при них нет. Вон, через рамку прошли, и никакого сигнала не последовало. Зато настойчиво идут туда же, куда и я. Тут уж сомнений не осталось.

Наверное, лучше пойти в более людное место. Через сотню метров, возле входа в парк будет что-то вроде уличного фудкорта, где даже в столь ранний час собираются люди, чтобы позавтракать и выпить кофе. Раньше я и сам иногда любил там перекусить не самой здоровой едой. Все мы грешим по-своему.

До парка я дойти не успел. Как бы невзначай обернувшись, на этот раз я не обнаружил преследователей. Но стоило мне сделать ещё один шаг вперёд, как ощутил сильный удар под дых. Ноги тут же подкосились, а тело согнулось пополам от боли. Упасть мне не дали. Сильные руки подхватили с двух сторон и поволокли словно пьяного до ближайшего проулка.

Секунд пять я не думал ни о каком сопротивлении. Просто пытался нормально вздохнуть и прийти в себя. Когда же попытался крикнуть, чтобы позвать на помощь, тут же получил второй удар. Вместо крика получился хрип, и на какое-то время я вновь остался наедине со своей болью.

— Не дёргайся, — услышал я женский голос. Злой и колючий.

И ведь била тоже она. Откуда у этой хрупкой особы столько силы? Ответ мог быть только один. Я зачем-то понадобился двум героям. И вряд ли они хотят со мной мило побеседовать. Неужто дотащат до безлюдного места и грохнут?

Страх и злость смешались в одно странное чувство. То самое, которое я уже успел испытать недавно, находясь на волосок от смерти. Оно будто бы выводила меня на развилку, заставляя здесь и сейчас принять решение. Безвольно покориться чужой воле или попытаться что-то изменить.

Сопротивляться бесполезно, но вот сбежать… Сбежать я мог.

«Внимание. Недобор участников для сценария.»

«Участники: претенденты — 11/12; герои — 6/6.»

«Время до старта — 0:20»

Двадцать секунд до начала сценария. И одно свободное место, будто бы оставленное специально для меня. Ранг F, а это значит, два очка за вход и одно за выход. И благодаря полученным от системы баллам они у меня были. Что ж, была не была. Я мысленно подтвердил своё желание присоединиться к команде претендентов. Теперь надо бы потянуть время, а то вон за тем заброшенным киоском очень уж тихо и безлюдно. Могут ведь и там всё закончить.

— Эй, не висни. Просто шагай молча, — на этот раз обратился мужчина. — Ты там не перестаралась случайно?

— Да живой он, — отмахнулась его напарница. — Ну может кровью разок поссыт, ничего страшного. Зато сговорчивее будет.

— В сознание его привести сможешь?

— Да без проблем.

Дальнейший их диалог остался за кадром. Как и реакция на мой неожиданный побег. Обратный отсчёт замигал красным, и как только на его месте замаячила сингулярность, я отдал команду на переход.

Мир закружился и замерцал. И очень скоро вместо столичного воздуха, пахнущего автомобилями и расположенным неподалёку парком, я ощутил прохладу и влажность. Причём мокро было везде. Даже в моих штанах. Нет, я не струсил и не напрудил туда с испугу. Просто из-за исходного положения не удержался на ногах и плюхнулся на колени, промочив насквозь свою одежду, любезно предоставленную системой. Куда Ковчег на это время девает мою собственную — лично для меня оставалось загадкой. Но вот прямо сейчас это, наверное, не самый насущный вопрос. Куда важнее понять, не вляпался ли я, сбегая от одной проблемы, во что-то ещё более опасное.

Так, что имеем? Какая-то то ли огромная пещера, то ли каменный грот с тусклым светом, льющимся из отверстий в потолке. До него, кстати, метров пятнадцать, не меньше. Из этих неровных и хаотично разбросанных колодцев внутрь проникал не только свет, но и вода, тонкими струйками вливаясь в уже имеющуюся здесь то ли глубокую лужу, то ли мелкое озеро. Воды было примерно по щиколотку.

— Эй, бедолага, ты чего приуныл?

Вопрос был задан вихрастым парнем, который только что материализовался напротив и сейчас с улыбкой смотрел на меня. Спрашивал он на английском, но, благо, проработав столько лет в международном коллективе, язык я знал отлично.

— Не обращай внимания, — ответил я. — Просто не ожидал, что окажусь в столь мокром месте.

— Это да, — паренёк протянул мне руку, помогая встать. — Хуже даже и не припомню. Разве что, один разок угораздило просидеть 4 часа под палящим солнцем на раскалённом песке. Думал, мои яйца сварятся вкрутую. Ни тенёчка, ни водички. Тим меня звать.

— Дэм, — коротко представился я в ответ.

— Ну, тут-то этой воды дохрена, — тоже на английском, но с другим акцентом встрял в разговор мужик с гладко выбритой головой и длинными усами.

— Зато тёплая, — ответил неунывающий парнишка. — И пресная. Но пробовать пить не рекомендую. Понос обеспечен.

— А ты что, уже бывал тут? — уточнил я.

— Ага. Только не прямо тут, но в похожем месте. Тогда наши геройчики быстро управились, так что не переживайте. Всё будет окей.

Мне, наверное, быстро и не надо. Можно и попозже, чтобы, например, вернуться на улицы Москвы к обеду, когда народу у парка будет просто тьма. Глядишь, тогда, даже если те двое и дожидаются меня, то им будет в разы сложнее провернуть свою аферу с похищением. Уж не знаю, зачем я им понадобился, но после такого «приветствия» продолжать наше с ними знакомство мне резко перехотелось.

Претенденты появлялись один за другим, и вот все 12 человек уже стояли под сводами пещеры. И тех, кто разделял оптимизм Тима, тут было явное меньшинство. Всё-таки простоять столько времени на ногах никому не улыбалось, а погружаться в эту подозрительную воду не позволял инстинкт самосохранения. К тому же класс сценария F — практически максимальный из всех пока доступных. А значит, не всё так просто, и опасность может поджидать где угодно.

Я развернул ставшую доступной информацию о миссии.

«Сценарий „добыча“. Локация — „храм Кхилл“. Количество целей — 1. Время на прохождение — 3 часа. Награда — вариативна.»

«Добыча» — значит, не нужно зачищать всю локацию. Достаточно найти то, что Ковчег обозначил в качестве цели. Вот только о том, что это за штука, известно будет только героям. В общем, ещё один вопрос к системе и её справедливости по отношению к разным категориям участников. А ведь их и без того было много.

Например, в отличии от претендентов героям давалась возможность вступить в сценарий на целую минуту позже, и они ей практически всегда пользовались. На этот раз квота участников была небольшой, как и размер стартовой площадки. И хоть шестеро вновь прибывших тут же отпочковались от остальной группы, акустика пещеры позволяла слышать их переговоры. Вот только говорили они на этот раз на польском, и я практически ничего не понял. Зато прекрасно разглядел лидера группы. Это был Чеслав. Один из немногих Е-шек в московском кластере и сильнейший герой в своей гильдии. Я был не фанат стримов и прочего контента, записанного во время миссий, но даже мне пару раз попадались репортажи о нём. Как никак, элита человечества.

— Всем внимание! — после окончания короткого брифинга обратился к нам один из членов его команды. — Думаю, никому не нужно объяснять, что задание может быть опасным. В конце концов, за это вам положена двойная награда. Учитывая, что тип сценария — «добыча», то мы отправимся на поиски в тоннель. Местные обитатели не очень сильны, но всё же могут доставить немало проблем, если окружат вас с разных сторон. Поэтому! Вы отправляетесь с нами.

После секундной паузы тот самый мужик с выбритой головой и роскошными усами высказал вслух те же мысли, что были, наверное, у всей дюжины претендентов.

— Вы спятили⁈ — воскликнул он. — Зачем нам куда-то идти? Оставьте с нами охрану и шарахайтесь по своим пещерам. Это не наша задача.

— Ваша задача делиться с нами своими свободными очками, — холодно возразил Чеслав. — А когда они нам понадобятся — решаем мы. Миссия может быть непростой, поэтому для всех нас такой вариант будет предпочтительней.

— А если мы не пойдём? — продолжил гнуть свою линию усатый.

Прежде чем ответить лидер Катедры оглядел слабоосвещённый зал с обильно капающей с потолка водой и по-доброму так улыбнулся.

— Заставлять не будем, — обнадёжил он, после чего добавил. — Но и охранять тоже.

— Об этом станет известно общественности…

— Запись вестись не будет, — отрезал другой герой, стоящий по правую руку от лидера.

А вот это уже странно. Обычно на таких видео с участием своих топовых героев гильдии и зарабатывают свой основной доход.

— Решайте, — велел Чеслав. — Через минуту мы выдвигаемся в путь. Те, кто последуют с нами, будут под нашей защитой. Те же, кто решит остаться, будут предоставлены сами себе.

Народ зашептался друг с другом, но были и те, кто стоял молча. Эти, возможно, уже всё для себя решили, или, наоборот, покорно ждали решения большинства. Я же размышлял над причинами такого выбора.

Ранг Чеслава — Е-. И это на целых две позиции выше класса миссии. То есть по всем статьям он должен чувствовать себя вполне уверенно, но явно колеблется и хочет перестраховаться. Доноры под боком смогут существенно облегчить им продвижение по локации. И тут может быть сразу несколько причин. Во-первых, то происшествие с наложением сценариев, в которое угодил я сам. Оно не могло не оказать влияния на гильдии и их новую стратегию. Во-вторых, это могут быть какие-то личные тактические соображения командира отряда. Но о них он вряд ли расскажет простым участникам.

Как бы то ни было, сам я уже с решением определился. Как только, шестеро героев двинули к единственному выходу из грота, я отправился следом, стараясь не поднимать много шума, переставляя ноги в воде.

Вместе со мной в дорогу отправились семеро. Ещё четверо, включая бритоголового, решили дожидаться развязки на точке призыва. Что это? Упрямство или глупость? А вот улыбчивый малый уже шагал рядом, почему-то решив поддерживать разговор именно со мной. И теперь болтал без умолку.

— Ну вот, теперь хоть скучно не будет. Сможем посмотреть всё из первых рядов. Это ж даже покруче, чем видео-погружение. Эмоции несравнимы. Я один разок видал такое, правда, тогда мы никуда не шли, просто на нашу точку сбора напали зелёные недомерки. Ох и кровищи там было. Гоблинской, конечно, а не нашей. Парни их на ленточки покромсали. А тут и вовсе приключение намечается. Жаль, конечно, запись вестись не будет, а то глядишь ещё и прославились бы. Девахам такое нравится.

— Так, — скомандовал один из героев, когда точка сбора осталась за первым поворотом. — Рты на замок, и идём молча. Слушайте приказы и будьте готовы делиться очками. У кого сколько свободных?

— Два, — первым ответил навязавшийся мне в товарищи парень.

Остальные тоже озвучили запрошенную информацию. У всех было от двух до трёх очков. И лишь у последней женщины, лет тридцати пяти их оказалось необычно много.

— Шесть, — негромко сказала она.

Ого! Даром, что выглядит как серая мышка и пищит, что еле слышно. У неё минимум девятка в потенциале. Не частый случай, особенно после нескольких лет участия в сценариях.

Словно в подтверждение моих мыслей, она ещё тише добавила «это мой первый раз» после чего скромно потупила взор.

— Тогда держись за моей спиной, — распорядился Чеслав. — Как увидишь запрос, просто мысленно дай команду-согласие. Больше от тебя ничего не требуется. Остальные сгруппируйтесь покомпактней…

Вдруг позади послышался шум и всплески воды. Я нервно развернулся, но из полумрака к нам выбежал подзапыхавшийся мужик. Тот самый усач, что спорил громче всех.

— Я передумал, — через отдышку заявил он. — С вами пойду.

Чеслав на секунду задержал на нём свой взгляд, и в нём я не углядел даже толики уважения.

— Остальные — разбейтесь на двойки, — наконец приказал он. — Займите место возле моих бойцов. Получили запрос — тут же подтвердили. Кто будет мешкать или попробует юлить, останется здесь навсегда. А теперь выдвигаемся.

Как-то само собой получилось, что в пару мне достался всё тот же Тим. Правда, теперь он помалкивал, хоть и многозначительно при этом улыбался и даже корчил рожи, пародируя то строгость командира отряда, то трясущиеся поджилки нерешительного соседа, лишь в последний момент присоединившегося к нам.

Выходит, на стартовой площадке остались всего трое. Что ж, совсем скоро станет ясно, какое из двух решений было верным.

Мы аккуратно двигались в глубь тоннеля, по-прежнему частично затопленного водой. При этом глубина везде оставалась одинаковой. Вода полностью скрывала обувь, но не доходила до середины ахилла. Да и сам пол был слишком ровный, чтобы быть естественным основанием для этой гигантской пещеры. В названии локации было слово храм, и, наверное, это неспроста. Но кто же додумался строить его в столь промокшем месте?

Посланный на разведку боец вернулся с докладом. Говорил он снова на польском, но всё-таки пару моментов я понял. Впереди развилка. А ещё опасность. Впрочем, через пять минут мы уже всё увидели своими глазами.

Боковые коридоры расходились в обе стороны, при этом уровень их подтопления тоже нарастал. Насколько, проверять не стали. Но даже со своей позиции я видел, что каменное дно ровными скатами уходит на глубину. А сама вода словно лучится тусклым светом. Наверное, где-то дальше есть его источник, который рассеивается в толще воды. А вот наш центральный коридор, наоборот, постепенно погружался во тьму. Колодцев над головой становилось всё меньше, из-за чего видимость упала до двух десятков метров.

— Не приближайтесь к боковым проходам, — скомандовал помощник Чеслава.

И всё-таки, кто может обитать в таком храме? Я уже жалел, что не расспросил поподробнее у Тима о его предыдущем опыте посещения такой вот локации. Хотя, если он тогда не покидал стартовой площадки, то вряд ли много видел. Разве что смотрел потом запись.

Отряд двинулся дальше, сбившись ещё плотнее. Претенденты явно нервничали, в то время как герои просто были настороже. Обнадёживает, что они вроде бы знают, чего нам ожидать.

На очередной развилке затопленными оказались левый и центральный тоннели. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как двинуться в правый отворот. Но стоило нам сделать свой выбор, как за спиной отчётливо послышались подозрительные всплески.

— Живее, живее! — прикрикнул на нас замыкающий герой. — Не стоим!

Какое-то время мы двигались по единственному доступному коридору, словно отара перепуганных овец, в окружении шестерых пастухов. Когда Тим ушёл под воду, я даже не успел среагировать. Будто в прорубь провалился. Но идущий справа от нас герой молниеносно схватил его за отворот просторной рубахи, и потянул на себя. Ткань выдержала, а парень оказался сидящим на своей пятой точке, прямо напротив неожиданно появившегося колодца. Вода в отверстии забурлила, и всё тот же боец уверенно ткнул в него материализовавшимся в руке копьём. Всплески прекратились, но я отчётливо видел, как в воде тёмными разводами расплываются то ли чернила, то ли кровь…

— Смотрите под ноги, — посоветовал Чеслав. — В полу могут быть и другие ловушки.

Очередная развилка поставила перед отрядом задачку потруднее. Очевидного пути больше не было. В двух боковых направлениях, как и в прошлый раз, тоннель под углом уходил на глубину. Третий же проход оказался перекрыт стеной, посреди которой был вмонтирован бело-розовый диск. Своим нижним краем он касался слегка подтопленного пола, а в высоту едва доставал мне до плеча. Поверхность переливалась и искрилась даже при слабом свете, тем самым подчёркивая необычный узор орнамента. Его плавные линии, похожие на пенящиеся волны, образовывали завихрения, пропорциями напоминающие о золотом сечении. Они явно были сделаны разумными существами, которым было не чуждо чувство прекрасного.

— Ли́хач, — обратился к одному из своих людей Чеслав. — Проверь, что это за круг, и не дверь ли это. Остальным быть наготове. Если и нападут на нас, то сейчас, когда мы так близко к воде.

Один из героев подошёл к диску и принялся его осматривать и даже ощупывать. Однако через минуту вынес свой вердикт.

— Вмонтировано намертво, нет никаких разделительных линий. Так что, вряд ли эта штука открывается.

— А если попробовать проломить её?

В ответ Лихач пожал плечами и материализовал своё оружие, которым оказался здоровенный топор. Раза, наверное, в два больше, чем тот, которым в реальности когда-то орудовали средневековые воины. И, не обращая внимания на его тяжесть, он с короткого замаха ударил обухом по блестящей поверхности. Сноп высеченных крошек осыпался в воду, но серьёзного повреждения нанести не удалось. Интересно, что это за материал такой? Какая-то разновидность кварца?

— Не пробиться, — буркнул он. — Скорее уж оружие поломаем, и придётся заново призывать.

Герои вновь перешли на польский, обсуждая дальнейший план действий. Об этом же задумался и я.

Не исключено, что мы пропустили другой ход, скрытый в полумраке тоннеля. А может, сценарий предполагает, что путь лежит через один из затопленных проходов. Но после случая с Тимом подобная авантюра выглядит нежизнеспособной. В том смысле, что эту самую жизнь скорее всего сначала потеряют претенденты, а затем, возможно, и герои.

А тут ещё это подозрение, которое не даёт мне покоя.

Я присел на корточки, чтобы кое в чём убедиться, и уже через полминуты окликнул Чеслава, прерывая их совещание.

— Командир, могу я поделиться наблюдениями?

Тот раздражённо развернулся в мою сторону, а значит, ни к чему путному они пока в своих обсуждениях не пришли.

— И о чём же?

— При принятии решения учитывайте тот факт, что вода прибывает. И уже довольно давно.

— О чём ты? — не понял он. — Как было по ботинок, так и осталось.

— Всё это время мы шли под небольшим уклоном вверх. Так уж вышло, что скорость нашего продвижения практически совпала со скоростью прилива. И думаю, что минут через пять вы это и сами поймёте. Обратной дороги у нас нет.

Чеслав размышлял всего секунду, после чего отдал новое распоряжение Лихачу.

— Вернись назад, метров на сто. Проверь то, что он сказал.

Герой хмыкнул и, удерживая на изготовке свой топор, отправился обратно в сумрак тоннеля. Вернулся он раньше, чем, через 5 минут. Но даже за это время кое-кто успел убедиться в моей правоте. Вода поднялась на несколько сантиметров.

— Он прав, — Лихач кивнул в мою сторону. — Там почти на ладонь глубже стало. И они уже наготове.

С этими словами он продемонстрировал свой топор, лезвие которого потемнело от чьей-то крови.

— Как быстро поднимается вода? — уточнил Чеслав, глядя уже на меня.

— Примерно 40 сантиметров в час, — прикинул я. — Если, конечно, темп постоянный и таковым останется.

— Дерьмово. Когда вода дойдёт нам до колена, они попробуют атаковать. А когда будет по пояс, мы все умрём.

Тим нервно хихикнул, после чего недоверчиво обвёл всех собравшихся взглядом.

— Э-э… Это шутка что ли такая? Не надо так шутить.

— Если опасность, то… то… надо оставаться. Ждать здесь, — предложила та женщина-тихоня, для которой это и вовсе был первый подобный опыт. Её английский был ломаный, а акцент напоминал мой собственный. Ещё один выходец из России в этой сплошь западной компании?

— Нет, — отрезал Чеслав. — До конца сценария 2 часа. Если подъём воды продолжиться, мы погибнем раньше, чем истечёт время. Нужно немедленно возвращаться, пока это ещё возможно, и искать обходные пути.

— Постойте! — вдруг вклинился тот мужик, который решил присоединиться к нам в самый последний момент. — Но если всё так, как вы говорите, то там, на стартовой площадке должно быть уже…

Теперь уже не только я смотрел на статус-репорт. И будто только этого и дожидаясь, число претендентов начало убывать, остановившись лишь на отметке 9.

«…Количество претендентов — 9/12. Количество героев — 6/6…»

Девушка с русским акцентом зажала рот в немом крике, а Тим, сделав неаккуратный шаг назад, наступил мне ногу.

— Нет, нет, нет… Это какая-то ошибка. Нам нельзя назад.

Его панику я пока не разделял, а вот с тем, что возвращаться — плохая идея, был полностью согласен. И пока Чеслав не принял окончательного решения, можно попробовать его переубедить.

— Позволь мне осмотреть диск, — обратился к нему я. — Не думаю, что он здесь просто для красоты. Он явно перекрывает проход в тоннель, а значит, должен как-то открываться.

Командир отряда нахмурил лоб, но всё же дал согласие.

— У тебя минута. Остальным приготовиться к возвращению.

Уже не слушая его команды, адресованные остальным членам отряда, я подошёл вплотную к розоватому диску и положил ладонь на его поверхность. Нет, это не кварц. И не камень. Больше всего это напоминало измельчённые, а затем заново спрессованные ракушки. Если приглядеться, то можно было даже разглядеть отдельные фрагменты. Все намёки и антураж говорили о том, что обитатели храма предпочитают находиться в воде. Из этого следует, что и проход, скорее всего, откроется, только тогда, когда в тоннеле её наберётся достаточно. Но, боюсь, к тому моменту тут уже будут плавать полтора десятка трупов. Наших трупов.

Сам круг казался монолитным и цельным. Но если моё предположение верно, и это всё-таки дверь, то как же она тогда открывается? Я провёл рукой по шершавой поверхности, пытаясь отыскать на ней хоть какие-то намёки на стыки. Но ни щели, ни зазоров там не обнаружил. Тогда я внимательней присмотрелся к окружности диска и к тому, как он прилегает к натуральному камню пещеры. Поначалу казалось, что он будто бы вплавлен в скальное основание, но это было не так. Между ним и породой была тонкая прослойка, по своей структуре отличающаяся и от того, и от другого. Что-то вроде клея?

Я плюхнулся на колени, прямо в воду, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных, и принялся ощупывать окружность диска, уже скрывшуюся под водой. И да, я нашёл, что искал!

— Это дверь, — привлёк я всеобщее внимание. — Но чтобы её открыть, нужна вода.

— В каком смысле? — спросил Чеслав, уже готовый дать команду на обратный путь.

— Она «вклеена» в проём. И этот раствор распадается при соприкосновении с водой. Когда воды будет достаточно, то станет возможным её открыть.

— Но как? Тут нет ни створок, ни ручек.

— Не знаю, может, просто вывалиться внутрь. Или наружу.

— И что ты предлагаешь?

— Попробовать растворить клей. Но просто смочить — вряд ли будет достаточно, слой довольно толстый. Нужно снова и снова добавлять воду.

— Сколько это займёт времени?

— Не знаю. Но мне это видится более верным решением, чем идти обратно. Возможно, другого прохода попросту нет. И мы лишь потеряем время. А может и жизни.

Что ж, своё предложение я озвучил, но окончательное решение принимать не мне. Хотя, даже если остальные претенденты уйдут с героями, я уже решил, что останусь и попробую открыть эту чёртову дверь. Мне кажется, что другого пути к победе в сценарии попросту нет.

— Хорошо, тогда приступайте, — к моему облегчению выдал наш командир. — Вы слышали его? Нужно как следует смочить эту дверь. И в ваших же интересах помочь с этой работой.

Последняя фраза была адресована всем претендентам. Сами же герои разделились на тройки и заняли позиции напротив боковых ответвлений, заполненных водой.

Если бы я сказал, что мы тут же дружно принялись за работу, то точно бы солгал. Люди нервничали, не совсем понимали, что от них требуется. Да и тесно было перед этим не таким уж и большим диском. Столько рук нам было и не нужно. Зато пригодились бы вёдра или другие черпаки. Но ничего подобного у нас не было.

Может, попросить героев выдать нам какой-нибудь шлем или щит? Но тут Тим нашёл выход. Он попросту стянул с себя просторную рубаху из серой ткани и, намочив её словно обычную тряпку, принялся тереть шов, скреплённый раствором. Недолго думая, я повторил за ним и стал выжимать мокрую ткань по верху контура двери. Обе же девушки работали по низу, непрестанно черпая ладонями воду и забрасывая её на стыки.

Вода всё прибывала, и работать становилось проще. Но и напряжение нарастало тоже. Прошло, наверное, полчаса, когда местные обитатели попробовали совершить своё первое нападение. И волей-неволей, работу на это время пришлось отложить. Ну не получается как ни в чём не бывало орудовать мокрой тряпкой и плескаться в воде, когда за твоей спиной происходит всякая жуть.

Больше всего пожаловавшие к нам гости были похожи на… русалок или даже тритонов? С кем их ещё сравнить, я просто не знал. Антропоморфное тело плавно переходило в длинный и гибкий хвост с парой плавников на конце. Вот только в отличии от сказочных образов человеческого в этом гибриде было слишком уж мало. Чешуя, больше похожая на миллионы склеенных меж собой иголок, переливалась то зелёным, то синим. Огромные чёрные глаза занимали не меньше половины головы, а всё оставшееся там место отводилось треугольному рту с тремя рядами острейших зубов. Даже их руки имели на один сустав меньше, но при этом были плотными и массивными. Правда, это не мешало им удерживать оружие, похожее на острые зазубренные копья, сделанные из гигантских рыбьих костей.

Завязался бой. Численный перевес был явно не на нашей стороне, но вот качественный — наоборот. Люди из команды Чеслава были и сильнее и выносливее, по крайней мере пока бой шёл на мелководье. Прилив постепенно делал своё дело, и воды́уже стало достаточно, чтобы даже эти, предпочитающие плавать существа могли перемещаться. Но пока что делали они это неуклюже и урывками, становясь лёгкой добычей для героев, чьё системное оружие разило врагов почти без промахов.

— Беречь очки! — приказал Чеслав. — С этими и так разделаемся.

Уже через минуту вода обильно окрасилась тягучей и маслянистой кровью местных обитателей, и не меньше десятка их изрубленных тел колыхалось на поверхности основного и боковых проходов. Из нашего отряда пока никто не пострадал.

От увиденного одного из претендентов стошнило в воду, да и мне было не по себе от такой картины. А ещё этот кислый запах, заставляющий щипать глаза.

— Чего встали⁈ — рявкнул на нас Чеслав. — Сколько ещё вы будете возиться⁈

— За работу! — подхватил я. — Давайте, давайте. Продолжаем. Мы уже почти закончили!

Нападения повторялись ещё дважды, и в последний раз обороняющимся героям пришлось куда тяжелее. Воды изрядно прибавилось, а вместе с ней возросла и мобильность… (ну пусть будет) тритонов. Их атаки стали менее предсказуемыми и куда более стремительными. Несколько раз их гарпуны и копья достигали цели, оставив колотые раны на телах двоих наших защитников. Впервые в воду попала и человеческая кровь.

— Если ты сейчас же не откроешь эту проклятую дверь, то мы здесь все сдохнем! — давил на меня Чеслав. — Но не дожидаясь этого, первым на тот свет я отправлю тебя. Ведь это была твоя идея!

Отвечать на угрозу я не стал. Вместо этого ещё раз оглядел весь периметр диска, чтобы убедиться, что раствор везде был растворён. В паре мест, где его не убрали до конца, он уже подсыхал и снова схватывался.

— Сюда и сюда воды, — указал я. — Быстрее.

Пока Тим и ещё один мужик смачивали последние участки, я пытался понять, как же эта дверь открывается. Может нужно надавить.

— Давайте, навалитесь, — скомандовал я. — Толкаем!

Вместе мы прильнули к этой шершавой и местами колючей поверхности и стали давить вперёд. Острые грани осколков ракушек впились в ладони, но мы продолжали усердствовать. И ведь вроде что-то получалось. Я отчётливо чувствовал, как поверхность диска колышется то в одну, то в другую сторону. Но общий результат пока был нулевой.

— Стойте! — вновь скомандовал я. — Вы двое, шаг назад. Тим, давай, толкай.

Вместе с парнем мы упёрлись лишь в правую часть диска, и тот с шумом начал поворачиваться вокруг своей оси. Вращающаяся дверь!

— Готово! — объявил я.

— Уходим! — рявкнул бросивший короткий взгляд назад Чеслав. — Лихач, ты первый. Проверь и доложи.

Парень с топором, пригнувшись, протиснулся в разделившийся надвое проём. Какое-то время мы вслушивались в издаваемые им всплески воды, которые с каждым его шагом отдалялись от нас. Но довольно скоро вместо этого услышали его громкий голос:

— Всё спокойно, тоннель идёт дальше. И кажется, воды тут даже поменьше.

Больше не мешкая, вся наша группа поспешила следом за отправленным разведчиком. А когда последний из нас оказался на другой стороне, дверь развернули обратно.

— Можно её как-то запечатать? — спросил меня лидер.

— Вряд ли. Раствор весь смылся, а другого у нас нет. Только если оставить тут кого-то из вас, чтобы удерживали её, и не давали открыть.

— Слишком рискованно. Когда вода поднимется, преимущество в силе будет не на нашей стороне. Каждое усиление требует расхода очков. Тем более мы не знаем, что нас ждёт в конце.

В целом я был с ним согласен. Этот сценарий хоть и был заявлен как добыча, но больше был похож на гонку со временем. И именно в этом заключалась его сложность. Так что я просто кивнул, принимая его доводы.

— Ты молодец, — Чеслав хлопнул меня по плечу и, уже разворачиваясь вперёд, добавил. — Я сообщу гильдейским, чтобы они накинули тебе кредитов.

Кредиты — это, конечно, хорошо. Вот только у меня даже контракта с Ясна Катедрой нет. Но говорить об этом командиру нашего отряда я не спешил. Отделавшись дежурным «спасибо», я занял своё место во вновь восстановленном походном построении, возле немного потерянного Тима.

— Ты же говорил, что уже бывал в таких пещерах. Ведь так? — спросил я его.

Молодой парень не сразу понял, что я обращаюсь к нему. Видимо, он совсем не так представлял своё «приключение» в составе геройской группы. Пришлось пихнуть его локтем, от чего он вздрогнул и наконец посмотрел на меня.

— Я спрашиваю, ты же бывал в подобной локации? И говорил, что всё прошло буднично.

— Ага, вот только тогда класс был G+, и вода не прибывала.

Полученные сведения заставляли по-другому посмотреть на классификацию сценариев. Получается, что их ранг зависит не только от типа существ, но и от прочих условий. Грубо говоря, тритон на мелководье и тритон в воде — это два разных противника. А ведь и их количество может разниться, и конечная цель.

И всё же, если убрать за скобки нашу заминку с дверью, и то, что в отличии от героев претенденты могли подохнуть от любого чиха, наш отряд на своём пути пока не встретил ничего такого, что бы тянуло на F класс. Чеслав с его Е-рангом даже не вступал по-настоящему в бой. Судя по тем немногим записям, которые мне попадались, герой его уровня мог бы и в одиночку отбить все те три предыдущих нападения на наш отряд. Но он явно берёг свои очки вероятности, опасаясь какого-то подвоха в будущем. И такой подход казался мне оправданным.

Подгоняемые оставленной позади опасностью, мы двигались намного быстрее чем раньше. Почти бежали, поддерживая темп, заданный героями. Однако теперь воды было уже по икры, и это отнимало очень много сил. Минуты через три некоторые претенденты запыхались настолько, что пришлось практически остановиться. Герои тут же начали переговариваться на польском, а Тим без всякой подсказки принялся шептать мне на ухо, переводя их трёп на английский.

— Они хотят оставить здесь тех, кто не может бежать. Говорят, что скорость сейчас важнее очков. Но Чеслав не согласен. Говорит, что не знает, что их ждёт в финале. Говорит, что «добыча» всегда охраняется. А от обычных преследователей они отобьются.

Что ж, я лишний раз убедился, что доноры вроде нас — лишь расходный материал. И то, как с нами поступить, обсуждается лишь через призму нашей полезности. Чтобы выжить, лучше бы эту полезность сохранять подольше. А ещё, полагаться не только на их защиту, но и на собственные силы.

Мы вновь тронулись в путь, но на этот раз темп был не таким интенсивным. К тому же, тоннель, словно издеваясь над нами, начал извиваться подобно змее. Так что минут через десять мы шагали практически по колено в воде. Это снизило скорость уставших претендентов до минимума, а половина из них еле переставляла ноги. Это был лишь вопрос времени, когда на нас нападут снова.

Врагов мы сначала услышали, и лишь затем увидели. Будь, наверное, ещё поглубже, и те вообще смогли бы подкрасться незаметными. Но то ли им не хватило терпения, то ли так хотели нас задержать, что всё-таки решились на очередную атаку.

— Идут, — отрапортовал тот из героев, что шёл замыкающим. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать плывут. Или вообще ползут. Да чёрт его знает, какое описание лучше подойдёт этому кривлянию на мелкой для них воде. Однако, даже так они нас точно догоняли.

— Лихач, останься на всякий случай в авангарде и продолжай двигаться вперёд, — скомандовал Чеслав. Сам же он с остальными героями приготовился отбивать нападение с тыла.

— За мной! — рявкнул мужик, своим бодрым продвижением подавая нам пример.

И мы шли, стиснув зубы, и во что бы то ни стало старались не отставать.

В те секунды, когда за нашими спинами становилось особенно громко, я всё-таки позволял себе бросить короткий взгляд назад. Просто, чтобы убедиться, что шеренга героев всё ещё отделяет нас от этой толпы кровожадных монстров.

А тех становилось всё больше, и они всё увереннее бросались в бой. Но всё так же погибали под молниеносными ударами топоров и копий. А вот сам Чеслав по-прежнему не атаковал. Стоял безоружный за спинами товарищей. Но при этом внимательно следил за происходящим и отдавал приказы.

То, чего я опасался, произошло сразу после окончания этого боя. Нагнавшие нас герои начали забирать очки у претендентов. И первым выбор пал на самых слабых из нас: хрупкая девушка с кудрявыми рыжими локонами, а затем и тучный мужик, дышащий так тяжело, что я опасался, как бы его не хватил инфаркт. Примерно через два десятка метров после этого они оба сдались. Толстяк просто без сил опустился на колени, а девушка застыла на месте, обхватив лицо руками и тихо всхлипывая. Тим было попытался ухватить её за руку, но один из героев оттолкнул его обратно в строй.

— Не останавливаться! Иначе все здесь подохнем!

Мы продолжили продвижение, и на этот раз я не обернулся, даже когда услышал, как болезненно вскрикнул прекративший сопротивление мужчина и как в ужасе завизжала рыжеволосая девушка. Её звонкий крик оборвался внезапно, а липкий страх вновь начал заползать под кожу.

— Быстрее, мать вашу! — подгонял Чеслав. — Осталось немного.

На душе было гадостно, но усталость и желание выжить временно притупляли чувство стыда и собственной никчёмности. Однако я знал, что они ещё вернуться. Если, конечно, я и на этот раз выживу.

Тоннель и вправду закончился, но до этого он забрал ещё немало жизней. К тому моменту, как мы увидели выход, претендентов осталось всего трое. Последним из павших был тот самый лысый и усатый, который в конце концов решил попытать удачу в пути, а не оставаться на точке сбора. И ведь умер глупо. Додумался поднять со дна один из метательных дротиков, которыми в нас иногда швырялись тритоны. Вот только схватился не за тот конец и оцарапал руку. Оружием он завладел, но оно оказалось отравленным. Уже через минуту его рука разбухла, лицо покрылось потом, а сам он еле плёлся за нами. Ровно до тех пор, пока хрипя не повалился в воду.

Уж не знаю почему, но на героев яд действовал иначе. Уже четверо из них получили различного рода ранения, но никто пока на тот свет отправляться не торопился. Что это? Какое-то сопротивление или преимущество статуса? Не знаю. Зато мне было однозначно понятно, что ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы меня ранили этими чёртовыми костями из рыб переростков!

«…Количество претендентов — 3/12. Количество героев — 6/6…»

Рядом по-прежнему был Тим, а впереди, прямиком за Лихачом уверенно держалась женщина с выдающимся по меркам претендентов потенциалом. Теперь, когда вся её одежда промокла и плотно прилегала к телу, стало понятно, что несмотря на первое впечатление, она самая стойкая из нас. Стройная и в то же время атлетичная фигура говорила о спортивном прошлом. А ровное и спокойное дыхание о том, что свои тренировки она ещё не забросила.

Тим же, напротив, держался из последних сил. Он уже расстался со своими очками и для героев ценности не представлял. Разве что те захотят забрать последнее. А вот я ещё запрос не получал. Но и мой черёд не за горами.

Покинув узкий и мрачный тоннель пещеры, мы наконец выбрались на открытое пространство. Я огляделся по сторонам, и первым предположением стало, что мы все очутились посреди метеоритного кратера, окружённого невысоким скальным барьером. А над нами было небо. Самое настоящее, ночное и звёздное. С огромной луной, наползающей из-за горизонта на небосвод. А может быть это даже была планета, с плотной атмосферой, ведь на её круглом и светло-розовом диске будто бы застыли гигантские спиральные вихри. Точно такие же, как были изображены на той самой круглой двери, с которой мы столько промучились. Так вот что она, оказывается, символизировала. Выход на поверхность?

— Прилив продолжится! — крикнул я Чеславу, отведя наконец свой взгляд от небесного объекта. — И будет только интенсивнее!

Тот кивнул, принимая информацию к сведению, и повёл свою группу дальше. Кажется, теперь он чётко видел цель.

Прямо посреди кратера на каменном возвышении стоял храм. Необычные волнистые линии его стен изгибались подобно сплетённым в клубок змеям. Часть из них отражала розоватый свет ночного светила, другая же оставалась тёмной, отчего строение выглядело ещё более загадочно. Не зная его точных размеров, сложно было определить, сколько нам до него ещё было топать. Метров триста, а может и пятьсот. Пройдя примерно треть от этого расстояния, я ещё раз оглядел кратер, и не сдержал крепкого русского ругательства.

— Что у тебя? — спросил Чеслав.

— Да ты сам посмотри. Наш тоннель явно не единственный.

На некотором отдалении от того выхода, из которого мы только что сами вылезли на свет, чернели и другие такие же провалы. Я насчитал по меньшей мере дюжину, но уверен, что их намного больше. Возможно, они есть вообще по всему периметру кратера.

«Герой Лихач отправил запрос на передачу 2-х очков вероятности. Ваш текущий баланс — 3/11.»

Я поймал на себе его пристальный взгляд и мысленно подтвердил расход.

«Ваш текущий баланс — 1/11.»

Ну хотя бы не всё забрали, оставив надежду на возвращение.

— Бегите в сторону храма, — обратился к нам Чеслав. — Если доберётесь до возвышенности, то сможете спастись. Янис, на тебе наш последний донор.

Невысокий, но очень коренастый парень кивнул и тут же подхватил взвизгнувшую от неожиданности женщину.

— Не верещи, — сказал он. — Просто так будет быстрее.

Вторым движением герой закинул её себе за спину, после чего велел держаться крепче. Не тратя больше ни секунды, группа продолжила своё продвижение. Я и Тим попробовали увязаться за ними, но уже через полсотни метров начали сильно отставать. Парень окончательно выбился из сил, а я уже был близок к этому. Вода по-прежнему прибывала, и её вскоре вновь станет по колено. Что с нами случится после этого — нетрудно было догадаться.

— Я больше не могу, — простонал парень.

— Не думай об этом, просто переставляй ноги. Даже если не можешь, всё равно переставляй.

— Нет, я пустой. Нужно немного отдохнуть. Ведь за нами пока никто не гонится. Всего пару сек…

В этот момент со стороны храма мы услышали протяжный и очень громкий гул. От его низких частот гладь воды подёрнулась мелкой рябью, а затем одно за другим в водоёме начали растекаться пятна света. Одно такое оказалось совсем близко и качнулось в нашу сторону. Я зачерпнул в ладонь воду и увидел мелких копошащихся там рачков, каждый из которых сейчас испускал свечение. Но разглядывал я их недолго. Руку пронзила боль, а вода в ладони окрасилась алым от попавшей туда крови.

Стряхнув её, я крутанулся и побежал в противоположную от наползающего на нас пятна сторону.

— Беги, Тим! Беги!

Парень, увидев мой испуг, бросился в том же, что и я направлении. Но наши силы были неравны. Очень скоро я услышал его крики за свое спиной, а затем мольбу о помощи.

— Нет! Нет! Помоги! А-а-а!

Сзади послышался всплеск падающего в воду тела. Но я не обернулся. Стиснув зубы, я продолжил бежать туда, где в воде не было этого таящего в себе смерть света.

Возможно, благодаря Тиму и его жертве, я сумел оторваться от преследующего меня пятна на пару-тройку метров. Но это была гонка с предрешённым концом. До возвышающегося над водой храма было не меньше сотни метров. А сам он был опоясан сплошным кругом света. Словно последняя линия обороны.

Ну и куда мне бежать⁈

В ночной тишине вновь послышались крики. Но на этот раз не позади меня, а, наоборот, со стороны храма. Кажется, героям тоже пришлось не сладко.

«…Количество претендентов — 2/12. Количество героев — ⅚…»

Чёрт, чёрт, чёрт! Ноги уже не слушаются, а сердце стучит так, что кровь скоро хлынет из носа. Но нельзя сдаваться. Единственный выход — прорваться через кольцо этого хищного планктона. Главное ведь — это не упасть. И тогда, возможно, получится отделаться обглоданной кожей, но всё-таки остаться в живых.

Но как это сделать, если даже герой погиб, пытаясь прорваться к суше. Определённо, шансов на успех у меня ещё меньше, чем у него. Да как вообще можно бороться с подобной хренью⁈

Свечение впереди уже выделяло силуэты затормозивших перед преградой героев. Но тут от поверхности воды пошёл пар, заслоняющий обзор. Ещё какая-то напасть, готовая прикончить участников сценария? Но количество героев не уменьшалось, а исходящий из воды свет вроде бы даже начал ослабевать в этом месте. Да что же там произошло?

Не имея других вариантов, я продолжил продираться сквозь толщу воды, уже целиком скрывавшую мои колени. До возникшего над водой тумана мне оставалось два десятка шагов, когда я почувствовал, что вода стала значительно теплее. Когда же я оказался внутри облака, то буквально погрузился в кипяток. Стиснув зубы от боли и внушая самому себе, что слегка обвариться — это лучше, чем быть сожранным миллионами мелких рачков, я преодолел этот участок и был вознаграждён. Мои ноги наконец-то стояли на твёрдой поверхности, более не покрытой водой.

— Выжил, значит, — появившийся из тумана Чеслав безрадостно улыбнулся, глядя на меня. Ни от него, ни от других героев я тёплых слов не услышал. Лица у всех были мрачные, и на меня они смотрели не как на соратника, а скорее, как на возможную помеху. Как бы ни пришибли, так, на всякий случай, чтобы не путался под ногами.

Женщина, которую тащил коренастый Янис, тоже стояла в стороне, и её судьба героям уже была неинтересна. Это могло означать только одно. Что её очки поглотил Чеслав. Думаю, именно он был тем, кто вскипятил воду на подступах к храму и тем самым поубивал обитающих в воде мелких сторожей.

А она неплохо держится. Может, даже лучше меня. Хоть вымотана и испугана, но всё же не паникует. Вместо этого она внимательно оглядывала то место, где оказалась в данный момент. Наверное, и мне стоит меньше думать о том, что произошло, и сосредоточиться на том, что нас ждёт впереди.

И снова этот протяжный гул, заставляющий вибрировать каждую клеточку тела. И теперь уже не было сомнений, что трубили откуда-то отсюда, из храма.

— Свет пропадает, — сказал Лихач, указывая на окружающую нас со всех сторон воду. Туман, идущий от нагретой Чеславом воды, рассеялся, и все мы увидели, как постепенно меркнут те яркие пятна, разбросанные по всему этому странному озеру. Словно засыпают опять, до очередного сигнала. Но вместе с тем, нам открывалась и другая картина. Сотни мельтешащих тел, что хлынули из всех тоннелей, которыми были испещрены склоны кратера. Они пенили воду и мчались сюда, к храму.

— Быстрее, нам нужно найти вход! — крикнул Чеслав. — Обойдите его кругом, ищите путь внутрь или подступы наверх. Вы тоже, не стойте без дела!

Это он уже нам, двум последним выжившим претендентам. Ну, я в любом случае собирался поступить именно так. Поэтому спорить не стал и принялся искать хоть какой-то намёк на вход.

Вблизи храм впечатлял уже не так сильно. Диаметром не больше сорока метров и в половину меньше высотой. Волнистые стены, переплетающиеся между собой, были сделаны из разных материалов. Те, что оставались тёмными — из пористого камня, а те, что блестели розовым отливом — из того же состава, что и круглая дверь в покинутом нами тоннеле. Перемолотые и спрессованные ракушки лишь преломляли ночной свет, а не светились самостоятельно. К тому же, здесь, в непосредственной близости от стен уже не было той магии отражений. Тем не менее, постройка выглядела впечатляюще.

Как что-то подобное могли создать те, кто с трудом передвигается по мелководью? А может, это и не их рук дело?

Да какая разница? Разве это сейчас важно?

По аналогии с предыдущей задачей я первым делом начал искать место, где могла бы располагаться «вклеенная» дверь. Но ничего похожего ни я, ни другие участники не отыскали. Кто-то из героев попытался залезть по стене, но округлые покатые края не давали возможности зацепиться. Бурлящая волна тритонов уже хлынула на такой неудобный для них берег, когда я услышал женский возглас.

— Все сюда! Нашла!

Мы бросились бежать вокруг храма по становящейся всё тоньше полоске сухого камня. Розоватый диск нашёлся не в стене, где мы его так дружно искали. А на уже подтопленном берегу с той стороны храма, что была ещё скрыта от ночного светила. Заветный круг уже полностью покрывал тонкий слой воды, и склейка сама собой начала разрушаться. Не дожидаясь, когда процесс завершиться окончательно, двое героев начали активно стучать ногами по одному из краёв диска, и на пятом или шестом ударе он поддался и провернулся.

На большее нам не хватило времени. Окружившие нас со всех сторон тритоны пошли в яростную атаку, пытаясь оттеснить вторженцев от найденного входа. Неуклюжие на суше и мелководье они лезли, как обезумевшие, десятками погибая под ударами героев. Но их были сотни!

— Янис, ныряй! — приказал Чеслав, тоже материализовавший оружие. Скупыми, но точными ударами он обрывал жизни защитников храма, давая своему бойцу возможность прыгнуть в открывшийся люк. Но тот не успел. Острое и зазубренное костяное копьё вонзилось герою в ногу, насквозь пройдя через бедро. Янис вскрикнул и попытался обрубить его, но другой наконечник уже впился ему в глаз.

— Все ко мне! — заорал Чеслав. — Я выиграю время!

Уж не знаю, имел ли он при этом в виду и опустошённых доноров, но я всё равно поспешил встать за его спиной. Воздух вокруг нашего отряда задрожал, словно над углями огромного кострища. Нас обдало жаром, согревая измученные тела, а от поверхности воды начал клубиться пар. Попавшие в зону повышенной температуры тритоны заверещали диким и высокочастотным свистом. После чего отхлынули от нас. Чеслав двинул рукой вперёд, и разгорячённое марево, повинуясь его жесту, сместилось на несколько метров, обнажая всё ещё открытый люк.

— Времени мало! Кто из вас лучший пловец⁈

Никто не ответил.

— Мы должны пробраться внутрь, — с нажимом сказал он. — Но если, они последуют за нами, то нам точно конец.

— Я пойду, — вдруг, сам себе не веря, заявил я. И пока мой запал не угас, тут же солдатиком прыгнул в воду. Да что я творю⁈

Погрузившись с головой в воду, я первым делом огляделся вокруг. Фактически я оказался в нешироком тоннеле, ведущим лишь в одном направлении. Света было мало, но я видел его источник, и он послужил мне маяком. Стараясь экономно расходовать кислород, я делал паузы между гребками, давая возможность каждому импульсу отработать вложенный в него ресурс до конца.

Вдруг я почувствовал движение воды и услышал гулкий шум за спиной. Кто-то нырнул следом? Мне оставалось лишь надеяться, что это кто-то из союзников, а не имеющий преимущество в воде хвостатый тритон.

Секунды я не считал, но судя по тому, как мало в лёгких осталось кислорода, мне потребовалось треть минуты, чтобы добраться до поверхности дрожащего света. Я аккуратно и (как я надеялся) без всплесков высунул голову из воды, чтобы оценить ситуацию. Практически сразу рядом со мной появилась вторая голова, и я с удивлением понял, что принадлежит она не польскому герою, а пережившей всех других претендентов женщине.

Внутри никого не оказалось. Да и не помещение это вовсе. Скорее зал под открытым небом. А сам храм теперь казался мне похожим на не до конца раскрывшийся бутон. По крайней мере по форме. А вот по содержанию… Ничего умнее, чем «лаборатория», мне на ум не приходило.

Мы оба оказались в центральном бассейне, занимающем половину внутренней площадки. А по кругу от него, на отдельных возвышениях располагались полупрозрачные капсулы, каждая размером с детскую люльку. Все они были сделаны то ли из слюды, то ли из грубого и мутного стекла. В некоторых присутствовала вода, другие были заполнены ей лишь на половину. Хватало и тех, где по не совсем гладкой поверхности в разные стороны разбегались трещины, из которых курился водяной пар. Ко всем резервуарам из глубины стен тянулись трубки разного диаметра, назначение которых оставалось неизвестным. Но что важнее, в каждом таком сосуде была жизнь.

Мы оба поспешили выбраться на твёрдую землю и, встав в полный рост, почувствовали себя увереннее. Осталось понять, где именно искать нашу цель. И желательно найти её побыстрее.

«…Количество претендентов — 2/12. Количество героев — 3/6…»

«…Локация — „храм Кхилл“. Количество целей — 1. Время на прохождение — 44:12…»

Похоже, отправлять сюда нас было большой ошибкой. И хоть опасность нам здесь пока что не грозила, толку от нашего присутствия всё равно было немного. Уж не знаю, как это выглядит для героев, и как система обозначает для них цель, но вот облегчать жизнь простых претендентов она уж точно не спешила. Никакой таблички «Вам сюда!» или «Возьми меня скорее!» не появилось. Отчего эйфория от отсутствия в помещении врагов быстро сошла на нет. Еще немного, и они здесь точно появятся. Как только разберутся с последними охраняющими вход героями.

— Ты смотри справа, я слева. Ищи что-то необычное, выделяющееся из общей массы.

— Да здесь всё необычное, — нервно огрызнулась дама.

А ведь такой тихоней до этого была. Тем не менее это не мешало ей уже рыскать среди десятков полупрозрачных резервуаров. Я тоже не стоял на месте и принялся осматривать эти странные ёмкости. В половине из них я находил вполне сформировавшийся эмбрион, очень уж похожий на маленького тритона. Правда игольчатая чешуя, покрывающая тела взрослых особей, пока что больше походила на жёсткие короткие волоски. Но хватало тут и странностей, или даже отклонений. То слишком длинные и тонкие руки, то наросты и бугры на теле. У одного эмбриона оба огромных глаза срослись в один. Ещё в трёх резервуарах процесс развития зашёл в тупик, создав нежизнеспособные особи, а в четвёртом плавал кусок плоти, мало похожий на сложноорганизованную структуру. Но при этом он пульсировал и будто бы дышал.

Меня чуть не стошнило от увиденного, но я быстро поборол в себе эти позывы. Тем более, что моё внимание привлекло движение тени в дальнем конце зала. И кажется, не я один его заметил. Моя невольная напарница бросила короткий взгляд в мою сторону, давая понять, что мне не почудилось. Страх всколыхнул тело, но я постарался его прогнать, давая возможность именно разуму принимать решения.

Если не напали, значит, не уверены в своей силе. Здесь сухо и нет воды, поэтому преимущество за нами. Вот бы ещё какое-нибудь оружие. Пусть даже то неказистое гнолльское копьё, которое верой и правдой послужило мне в предыдущем сценарии.

Но его нет. Как и другого выхода, кроме как идти дальше. Ведь предчувствие говорило, что искомое запрятано именно там. Среди тех резервуаров, меж которых и промелькнула эта пугающая тень. И если мы не завладеем «добычей», то рано или поздно местные обитатели доберутся до нас самих. Ещё 40 минут скрываться здесь не получится.

Аккуратно, скользящим шагом мы оба двинулись к неизвестности. И всё-таки смелости ей не занимать. Инстинктивно даже захотелось ей ни в чём не уступать. Глупое желание. И опасное.

Тень мелькнула снова, и вдруг под свет ночного светила вышел тритон. Да, да. В прямом смысле, вышел. Он неуклюже перебирал своими не до конца разделёнными ластами, опираясь при этом руками на две костяные трости. Даже мне, выходцу из другого мира он показался старым. Иглы на теле побелели, потеряв пигмент. Тело потеряло упругость и форму. На одном из глаз красовалось большое бельмо. Угрозы он для нас не представлял.

Старый тритон протянул в нашу сторону руку в останавливающем жесте.

«Герой жрец Тхилл направил запрос на переговоры. Стоимость — 1 очко вероятности.»

Запрос я, естественно, отклонил. Соглашусь и обратно уже не вернусь. Зато, сам того не понимая, этот представитель местной фауны помог нам определить нашу цель. Прямо за его спиной был установлен ещё один резервуар, на первый взгляд мало чем отличавшийся от остальных. Но не было сомнений, что именно его он пытался от нас защитить.

Я продолжил продвигаться, готовый спрятаться за любым ближайшим постаментом. Статус героя в корне менял дело. Даже дряблое и неуклюжее тело не должно обманывать. У него могут быть и другие, не связанные с этим способности. С другой стороны, что же он тогда медлит? И почему так стар, ведь сильные герои имеют доступ к омоложению.

— Он говорит, что предлагает сделку, — вдруг сказала моя напарница, застывшая на противоположном берегу круглого бассейна. — Если мы не тронем «добычу», он позволит нам здесь дождаться окончания сценария. Нас не тронут.

— Ты что, потратила единственное очко на переговоры? — искренне удивился я.

— Не последнее, — отмахнулась она.

Что-то у меня всё меньше было веры в то, что это её первый сценарий. Уж больно разительные случились перемены с её характером относительно того, что мы наблюдали на старте. И слишком уверенно она держалась несмотря на все трудности.

— И ты ему веришь?

— Это неважно. Мы должны завладеть добычей.

Легко сказать. Даже старик может быть опасен. Вдруг огреет нас какой-нибудь странной техникой, навроде той, что недавно продемонстрировал Чеслав. Кстати, как там у них дела?

«…Количество претендентов — 2/12. Количество героев — 2/6…»

Судя по всему, не очень. Ещё один погиб. И, скорее всего, их запас очков уже на исходе.

С другой стороны, он пока вроде ничего плохого нам не сделал. Ведь это мы вторглись в их храм с намерением что-то из него украсть. А он несмотря на это пытается вести с нами мирные переговоры. Штраф за провал сценария — не такая уж страшная вещь. Скорее всего, отделаемся потерей очков потенциала…

Философская дилемма решилась сама собой. Что-то в позе жреца изменилось, и мне это показалось подозрительным. Да и смотрел он сейчас своим единственным здоровым глазом не на меня и не на девушку, а будто бы на воду в бассейне.

Я бросил короткий взгляд назад, чтобы убедиться, что к нам не пожаловали новые гости. Но вместо этого увидел поднимающиеся в воздух капли воды. В момент, когда они застыли, я крикнул «прячься!», и сам бросился за один из резервуаров.

Сорвавшиеся в полёт капли вдруг обрели плотность и словно пули прошивали всё на своём пути. Колбы с эмбрионами были сделаны из толстого прозрачного минерала, но сейчас они трескались и лопались, будто хрупкие стекляшки. Один из таких крупных продолговатых осколков упал возле меня.

Потеряв всякую веру в переговоры, я схватил его словно нож и бросился на жреца храма. Уцелевшая напарница тоже не осталась в стороне, швырнув другой, более крупный осколок в нашу общую цель. Возможно, мы застали его врасплох. А может, он уже растратил все свои очки. Как бы то ни было, пущенный наудачу снаряд влетел в покрытую поседевшими иглами грудь. Жрец покачнулся и не удержался на своих не до конца сформированных то ли ногах, то ли ластах. Стоило ему упасть, как острый осколок в моей руке ударил его в лицо. А затем ещё и ещё.

Тело тритона окончательно распласталось по земле, и я наконец выпустил из окровавленных рук своё импровизированное оружие.

— Быстрее! Хватай «добычу»! — скомандовала претендентка. — Это наверняка она.

Сама она привалилась к наполовину уцелевшему резервуару, не добравшись метров пять до цели. И ей в отличие от меня не удалось избежать всех попаданий. В воду из разбитой колбы сочилась её кровь из двух сквозных ранений: в ноге и плече. Но раз так бодро кричит, то, скорее всего, не смертельных.

Да и пытаться оказать ей сейчас первую помощь — лишь потеря времени. Вместо этого я повернулся к предполагаемой «добыче» и схватился за мутноватое стекло.

«Внимание. Вы заполучили цель. Удерживайте её в течении 24 секунд для успешного завершения сценария.»

Начался обратный отсчёт, а я судорожно прижимал свои ладони к этому странному инкубатору. Я хотел было отвести глаза в сторону, но почему-то не смог этого сделать. Как завороженный я смотрел на плавающий в растворе эмбрион. Покрытый жёсткими волосками, с большими чёрными глазами. Вот только там, где у него должен был быть оканчивающийся ластами хвост, росли две конечности, больше напоминающие ноги. Это что ещё за выверт местной эволюции?

От созерцания и навязчивых мыслей меня отвлёк окрик девушки.

— Эй! Ну что там?

— Да, это оно самое, — успокоил я её. — Ещё немного, и будет переход. Надеюсь, ты оставила себе хотя бы одно очко?

— Переживаешь за меня? Приятно.

А ведь я до сих пор не знаю, как её зовут. Может…

— Вика, — неожиданно представилась она по-русски. — Может ещё увидимся. Но лучше бы в более приятной обстановке.

— Дэм, — ответил я. — Было бы неплохо.

«Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с их индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход.»

«…Количество претендентов — 2/12. Количество героев — ⅙…»