Новый герой

Глава 4

Уже на следующий день я приобрёл Базовый набор улучшений I, тут же активировав его на постоянной основе. Как я и предполагал, разительного превосходства над прошлой версией себя не произошло, но всё же я отчётливо ощущал рост функциональности своего тела. Удобная, конечно, вещь, если не жалко очков. А ещё, если есть базовый набор, то наверняка существует и более продвинутая его версия.

По мере восстановления очков я тратил их и на другие навыки, такие как Усиление I и Сопротивляемость токсинам I. Но последнее пока активировать не стал. В дополнение ко всему потратился на Базовый комплект экипировки и Призыворужия I. Без этого минимума проходить сценарии на текущем этапе не представлялось возможным.

Подсознательно я ожидал, что мне придётся сделать выбор в пользу какого-то одного оружия, но нет. Приобретая навык, я получал возможность материализовать любое оружие из имеющегося перечня. Правда, как и в случае с одеждой и другими навыками, список этот был адаптирован под человека и его возможности. Топоры, копья, мечи, луки и другие предметы для умерщвления, наиболее широко зарекомендовавшие себя в прошлом. Ничего экзотического здесь не было. По всей видимости, бумеранги и боевые косы не прошли отбор у Ковчега в рейтинге популярности.

Но где же тогда автоматы, пистолеты и гранаты? Для чего эти искусственные ограничения, заставляющие героев вновь ощутить тяжесть и остроту холодного оружия, которое держали в руках их предки?

Призыв стоил 1 свободное очко, и я не удержался, активировав способность. В моей руке собранный из миллионов микроскопических блоков появился боевой топор, с узким полотном, расходящимся в слегка изогнутое лезвие. Вполне себе обычный, ну может слегка превышающий размерами свой реальный прототип. Но даже так он был раза в полтора меньше, чем те, которыми орудовали парни из группы Чеслава. А ещё он был какой-то слишком… правильный. Ни изъянов на лезвии, ни малейших трещинок в структуре деревянной рукояти. Будто напечатан на волшебном 3D-принтере.

Я покрутил его в руках, попробовал помахать, сделал пару рубящих движений. И понял, что я ни черта не смыслю в подобного рода вещах. Даже заглянул в интерфейс, чтобы на всякий случай ещё раз проверить наличие там навыков по владению оружием. Не нашёл.

Ну и как мне тогда его применять⁈ Я, конечно, не из тех изнеженных парней, что в своих руках не держали ничего тяжелее полного стаканчика с апельсиновым рафом. Но и орудовать острым топором, да ещё и против агрессивно настроенных противников, точно не обучен. Я скорее себе им что-нибудь оттяпаю.

Если покопаться в памяти, то ведь и другие герои на старте своей карьеры не так уж и ловко махали своим оружием. Чего не скажешь про них сейчас. Ну за исключением тех, кто пошёл по другой стезе и оружие не использует вовсе.

Значит, какая-то возможность появится после? Или же навык приходит со временем и зависит от активности применения того или иного оружия? Хм, похоже на правду. Ведь тех, кто бы использовал, например, и лук, и топор, практически не встречалось. Все специализировались на чём-то одном.

Я даже забил в поисковую строку клубы по обучению боя с холодным оружием. И, конечно же, в Москве такие услуги предоставлялись. Но просмотрев их сайты и почитав отзывы, понял, что герои там точно не обучаются. Впрочем, какие-то навыки всё равно получить можно. Ладно, добавим отдельным пунктом в и без того немаленький список дел.

Аренду я продлил, продуктами закупился, начал бегать по утрам и ходить в спортзал неподалёку. Месяц-другой спокойной жизни мне точно не помешает. Возможно, за это время интерес к моей персоне иссякнет, и Новый Завет перестанет меня разыскивать. К тому же хотелось понаблюдать за тем, как дальше будут развиваться события на мировой арене. Ковчег явно решил вывести наше участие в Потоке на другой уровень сложности.

Я даже подписался на несколько популярных каналов, где размещался не интересовавший меня ранее контент. Не трудно было заметить, что всё чаще и чаще вернувшиеся из миссий группы героев не обнародовали записанные там видео. Или же демонстрировали нарезки отдельных сражений, не несущие никакой смысловой нагрузки. Только лишь потому, что они несли там потери? Или же не хотели, чтобы полученные по́том и кровью своих героев сведения стали доступны конкурентам?

Ни о какой сплочённости общества даже на уровне отдельно взятого государства по-прежнему говорить не приходилось. Наоборот, как никогда обнажались противоречия, а на первый план выходили личные интересы. Руководители гильдий явно что-то знают, и это что-то заставляет их искать преимущества относительно других игроков.

Тем важнее становился мой собственный выбор, и тем больше я склонялся к Оплоту.

— Добрый день! Вас приветствует отдел подбора кадров гильдии Оплот. Если вы обладаете статусом героя, то нажмите 1. Если ваш статус участника — претендент, то нажмите 2. Если вы обращаетесь по поводу гражданских вакансий, то нажмите 3. Если ваш вопрос не связан с перечисленными, то, пожалуйста, выберете для связи другой отдел.

Ткнув единичку, я, к своему удивлению, сразу же услышал живой голос оператора.

— Здравствуйте. Как я могу к вам обращаться? И по какому вопросу вы обращаетесь в гильдию Оплот?

— Меня зовут Дмитрий Морозов. Хотел бы узнать условия вступления в гильдию в качестве героя.

— Об условиях вам расскажут при личной встрече. Чтобы её назначить, прошу ответить на несколько предварительных вопросов. Назовите ваш ранг и сообщите в какой гильдии на данный момент состоите?

— Ранг F-. В гильдии сейчас не состою.

— Хорошо. Тогда, если вам будет удобно, можете подъехать в наш главный офис завтра, в 14:00. За полчаса до встречи на ваш смартфон поступит закодированный номер, который будет необходимо показать на входе. После этого вас проводят в переговорную. Скажите, вам подходит это время?

— Да, вполне.

— Тогда всего доброго. Желаю вам удачи на собеседовании.

Вежливо и по делу. Даже несмотря на то, что у меня был самый низкий из возможных рангов. Всё-таки, отношение к героям сильно отличалось от того, на что могли рассчитывать доноры.

Утро следующего дня я провёл с пользой. Пробежка, тренировка, поиск нужной информации. Несмотря на страхи и волнения я больше не чувствовал себя безвольным куском плоти и костей. Словно, перестав делиться своими очками в качестве донора, я снова получил право на жизнь и развитие.

А ещё я опытным путём установил, что мой запас восстанавливается примерно по 4 очка в день и несмотря на расходы к назначенному для встречи сроку достиг своего лимита. Не знаю, константа ли это, или же чем больше потенциал, тем выше скорость его восполнения? Вопросов по-прежнему было море, и собеседование в Оплоте могло дать возможность получить ответы хотя бы на некоторые из них.

Приглашение вступить в сценарий застало меня, когда я выходил из душа, и хотел было уже отправиться в гильдию.

«Сценарий класса F.»

«Участники: герои — 0/2.»

«Награда — вариативна. Штраф за провал — потеря свободных ОВ.»

«Стоимость участия — 2 свободных ОВ.»

Всего два участника? Нечасто такое увидишь. Реже встречаются только одиночные миссии.

Я смахнул сообщение в сторону, но то неожиданно воспротивилось моей воле.

«Внимание. Герой Дэм не может отказаться от участия.»

Это что ещё за херня? Я снова и снова пробовал избавиться от настойчивого уведомления, но вместо этого система, словно в насмешу, запустила обратный отсчёт. И он шёл буквально на секунды!

Эй-эй. Да что такое-то? Обязательное участие? Впервые о таком слышу. Дай хоть пояснения!

Под тикающим таймеров вдруг появилась табличка с мелким шрифтом.

«Активировано достижение Новый герой. Выбранный вами путь сложнее прочих. Но именно так рождаются легенды.»

И что это значит? И почему так мало времени⁈ Чёрт, да я даже обсохнуть ещё не успел!

Не дождавшись от меня инициативы, появившаяся сингулярность мигнула, не оставляя мне выбора. В самый последний момент я зажмурился и прикрыл уши руками, стараясь минимизировать последствия перехода.

Ноги вновь оказались на твёрдой земле, а я с шумом выдохнул.

— Вот же… — хотел было выругаться я, но вдруг вспомнил, что квота предполагала участие ещё одного человека.

— Когда я говорила, что не прочь встретиться при иных обстоятельствах, я не имела в виду просто другой сценарий.

Я обернулся на женский голос и встретился глазами с Викой. Теперь-то она уже не пряталась за личиной неуверенной в себе девушки, для которой всё было в первый раз. И даже выглядела моложе, словно сбросила лет пять. А ведь она, на самом деле, моложе меня самого. Или это ей так геройский статус пошёл на пользу?

— Ну же, не разглядывай ты меня так. А то щёки уже горят.

Никакого румянца на её щеках и в помине не было. Как и стеснения в голосе.

— Выходит, тебе тоже удалось перешагнуть барьер? — спросил я очевидную уже вещь.

— Как видишь, ты не один такой умный.

— Если честно, в своём уме я начал немного сомневаться. Что это ещё за обязательное задание?

— Ты что не читал описание своего достижения?

— Это которое Новый герой?

— А у тебя есть и другие? — Вика с интересом посмотрела на меня, предлагая поделиться своим секретом. Но я на провокацию не поддался.

Вместо этого я мысленно потянулся во вкладку достижений, чтобы убедиться в её правоте. Хм, и когда тут успела появиться вся эта информация?

«Новый герой — претендент, доказавший свою решимость и отвагу. Оправдав возложенные на него надежды, он был отмечен Потоком и получает достойное вознаграждение.»

«Внимание. Получена активная способность доброволец. Получена пассивная способность обязательство. Получена пассивная способность приоритет».

«Доброволец — возможность использовать чужой слот для участия в сценарии за удвоенную цену.»

«Обязательство — герой обязан принимать участие в сценариях не реже одного раза в 6 дней. В противном случае сценарий для него будет назначен принудительно.»

«Приоритет — в случае недобора участников вероятность случайного призыва этого героя увеличена втрое.»

И всё-таки я не сдержался и искренне выматерился.

— Лучше и не скажешь, — будто бы даже похвалила меня девушка. — Это куда больше подходит заместо слова «вознаграждение». Ну что, герой, готов к подвигам?

— А ты, я смотрю, не унываешь, — огрызнулся я. — Так уверена в наших силах?

— Обратной дороги всё равно нет. Разве ты не видел предупреждение, когда делал свой выбор? Уж в чём-чём, а в честности Ковчегу не откажешь.

— Ага, тогда какого хрена он даёт двум новичкам миссию на ступень выше их собственного ранга?

— Наверное, верит в нас, — Вика беззаботно развела руки в стороны, но на этот раз я ей не поверил. Тоже нервничает. И боится по-настоящему.

Ладно. Уже нет смысла переживать и сокрушаться о вселенской несправедливости. Лучше действовать. И первым делом, нужно понять, что за сценарий нам предстоит выполнить, и где мы, чёрт возьми, оказались.

А были мы в степи. Высокая и уже пожелтевшая от яркого солнца трава была мне по грудь и уходила далеко за горизонт. Запах стоял такой, что кружилась голова, а стрекот насекомых сливался в единый и непрерывный шум. Никаких других ориентиров по сторонам видно не было, разве что один единственный вертикальный валун, одиноко торчащий над колышущейся от ветра равниной.

«Сценарий „добыча“. Локация — „степь Охры-Рагаш“. Количество целей — 1. Время на прохождение — 2 часа. Награда — вариативна. Штраф за провал — потеря всех свободных ОВ.»

— И что это значит? — на этот раз вопрос задала уже Вика. — Потеря всех свободных очков, это же…

— Думаю, речь о том, что у тебя их не останется. Даже на то, чтобы вернуться обратно.

Оказалось, что не один я умею так материться. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.

— Раз так, то отступать нам точно некуда, — заявила она. — Ты же не струсишь?

— Пока такого в моих планах нет.

— Уже хорошо. Тогда предлагаю прогуляться до вон той каменюки. Возможно, с неё открывается хоть какой-то обзор.

— Ну, с чего-то начинать действительно нужно, — согласился я. — Вряд ли добыча сама придёт к нам в руки. Но пред этим…

Я активировал базовый комплект одежды, заменяя неудобные и непрочные тряпки на вполне себе качественную экипировку. Штаны, ботинки, майка с длинным рукавом и лёгкая удобная куртка, защищающая от ветра и непогоды. Всё сшито будто бы на меня и сидит как влитое, никак не стесняя движений.

Я вопросительно посмотрел на Вику, но та на это лишь опять съязвила.

— Любишь подглядывать за переодевающимися женщинами?

— Если тебя это так смущает, то могу отвернуться. Но перед этим дам совет. Не прячь страх и неуверенность за показным безразличием. Это может нам обоим дорого обойтись сегодня.

Девушка моргнула, после чего глубоко выдохнула. Красно-оранжевые искорки на мгновение облепили всё её тело, обрисовывая фигуру, но скрывая детали.

— Ты прав. Идём.

Пару минут мы молча продирались сквозь сухостой, который тут же принялся осыпаться от нашего вторжения в его плотные ряды. К концу пути мы по пояс были покрыты какими-то мелкими то ли семенами, то ли шелухой от них. А ещё тут хватало острых колючек. Так что будь на нас прежняя одежда, она бы уже в лохмотья изорвалась, а мы бы измучились от царапин и зуда.

— Слушай, Дэм, прежде чем действовать, нам нужно обсудить наши возможности. Сколько у тебя всего очков, и какие навыки ты выучил?

В её предложении точно был смысл. Но тогда почему мне так не хочется раскрывать все карты?

— Потенциал 14. Два потратил на вход, ещё два заблокировано под базовый набор улучшений, одно ушло на одежду. Итого 9 свободных. Из доступных навыков: усиление, заживление, призыв оружия и сопротивляемость токсинам. Что насчёт тебя?

— Да примерно то же самое. Потенциал только 13, и токсины я пока брала. Не было лишних свободных очков. Итого 8 доступных.

Не густо. Нам ведь ещё нужно по одному оставить для возвращения.

— А что с оружием? — спросил я. — Умеешь пользоваться?

— Немного. Когда-то стреляла из лука, но спортивный инвентарь сильно отличается от того, что предлагает Ковчег. В общем, куда надо стрелу я могу выпустить. Но гарантировать, что она попадёт в цель, я бы не стала.

— Ну это всё равно лучше, чем мои успехи. Я вот ничем подобным, уж простите, раньше не занимался.

— У мужчин всё же есть неоспоримое преимущество. Ваша сила, помноженная на усиления системы, даёт вам возможность даже без выученных навыков махать острой палкой и быть опасным. Если противники будут низкого ранга, то должно хватить и этого.

— Если будут. А если нет?

— То мы, неверное, умрём.

И на этот раз в голосе Вики не было подначки. Она действительно так думала.

Валун оказался не простым. Узкий и вертикально поставленный камень, расположенный по центру вытоптанной и засыпанной каменной крошкой стоянки. В обе от него стороны расходилась дорога, неширокая и с продавленной от нагруженных колёсных осей колеёй. Она также, как и стояночный круг, была присыпана то ли дроблёнными в пыль камнями, то ли ещё чем-то, что не давало растущей по обочинам траве расползтись на дорожное полотно. Сама дорога изгибалась дугой, так что просматривалась лишь на полсотни шагов в обе стороны.

Никого поблизости не оказалось, и я осторожно подошёл к камню, чтобы разглядеть его получше. Вблизи на нём отчётливо проглядывались какие-то истёршиеся рисунки и насечки, похожие на неизвестные мне буквы и символы. Ещё одно подтверждение того, что камень этот тут установлен местными обитателями. А служит он, скорее всего, вешкой, помогающей отыскать в этом безбрежном травяном море проложенный кем-то путь. Ну или местом встречи, раз уж тут расчистили такое широкое пространство.

Хоть валун был и не очень большим, но практически отвесным. К тому же в нём отсутствовали трещины или выемки, благодаря которым можно было вскарабкаться наверх. Ничего не оставалось, кроме как подставить свои плечи напарнице. Но с учётом возросшей силы, её вес показался не таким уж и тяжёлым бременем.

— Ну что там? — спросил я. — Видно хоть что-нибудь?

— Да подожди ты, дай оглядеться.

— Ты только сильно не высовывайся. Помни, что и тебя теперь в разы лучше видно.

Но она вроде и без моих поучений всё понимала. Распласталась по камню, стараясь слиться с его поверхностью, и в полный рост пока не вставала. Я же от ничегонеделанья принялся разглядывать нацарапанные кем-то рисунки. Вот бы знать, что тут написано. Может, это даже пригодилось бы для миссии.

Стоило мне только об этом подумать, как система выдала подходящий навык.

«Палеография I — возможность переводить надписи и тексты неизвестных языков и наречий.»

«Внимание. Статус глобального участника вашей цивилизации должен быть выше статуса цивилизации авторов текста.»

«Стоимость приобретения — 1 очко потенциала. Стоимость использования — нет.»

Это что-то новое. Во-первых, такого навыка в магазине я не видел. А во-вторых, приобретался он навсегда. Взамен же требовал не свободные очки и даже не их блокировку. Он расходовал сам накопленный потенциал.

Ну уж нет. Учитывая мой скудный запас, я к такому пока точно не готов. Но навык точно может быть полезным, и теперь я знаю, что он есть.

Уже через минуту Вика заскользила по шершавой поверхности камня, а я поймал её внизу, аккуратно поставив на землю.

— Помнишь, ты говорил, что добыча не придёт сама к нам руки? — выдала она. — Так вот, ты ошибался. В той стороне на горизонте виднеется то ли деревня, то ли большой лагерь. Отсюда не разобрать. До него может 4, а может и все 5 километров. И бьюсь об заклад, что именно туда ведёт эта дорога. Но что важнее, кто-то на полпути сюда поднял целое облако пыли и вместе с ним движется в нашу сторону.

— Думаешь, наша цель именно там?

— Не думаю, знаю. Стоило моему взгляду упасть на это место, как я получила уведомление, что цель обнаружена.

Да уж, героям в этом плане и вправду легче, чем претендентам.

— Нужно как-то подобраться поближе, чтобы увидеть всё своими глазами.

— Ты подожди, это ещё не всё. С противоположной стороны тоже кто-то движется сюда. И что-то мне подсказывает, что мы неспроста появились именно сейчас и именно в этом месте.

— Они встретятся здесь? — догадался я.

— Очень на это похоже. Так что, на самом деле, времени у нас ещё меньше. Лучше бы нам управиться до их воссоединения.

— Не уверен, — не согласился я. — Информации слишком мало, чтобы делать выводы. Предлагаю всё-таки выяснить подробности. Как быстро они приближаются?

— Сложно сказать, но мне показалось, что медленно. А ещё, я думаю, что это гоблины. По крайней мере деревня крышами схожа с той, что я однажды уже видела в одной из записей.

Странно, конечно. Если это так, и наши противники гоблины, то почему такой высокий класс у сценария?

— Если от них так много пыли, и при этом они не спешат, — вслух рассуждал я. — То это либо толпа, либо гружёный караван. Я отправлюсь вперёд, чтобы посмотреть на этот второй отряд. Ну а ты попробуешь выяснить, что у нас за цель, и кто её охраняет. Встретимся здесь же, возле этой вешки.

Девушка нахмурилась, не торопясь соглашаться с моим предложением. Даже для такой малой группы, как наша, отсутствие признанного всеми командира может стать серьёзной проблемой. Пока нами движет даже не общая цель, а скорее общий страх — остаться в этой бескрайней степи без права вернуться домой. Но если каждый будет тянуть на себя роль лидера, то вряд ли нас ждёт успех.

— Хорошо, — наконец согласилась она. — Но поменяемся местами. Я иду туда, а ты к цели. Договорились?

И для чего ей понадобилось вносить такую правку в мой план? Хочет оставить за собой последнее слово и тем самым обозначить, что она не ведомый персонаж? Глупость. Но на споры нет времени.

— Не вижу особой разницы, но, если для тебя это важно, так и быть. Однако выдвигаться нужно немедленно, иначе совсем не останется времени на подготовку.

На этот раз Вика больше не возражала, и мы отправились каждый в свою сторону.

Какое-то время я, пригнувшись, бежал по самому краю дороги готовый в любой момент юркнуть в густую траву. Это был самый прямой участок, а дальше, минут через 10, когда приближающееся облако пыли стало заметно даже с моей позиции, я углубился в заросли и принялся ждать.

И хоть толком даже не успел запыхаться, я всё равно никак не мог унять тяжёлое и нервное дыхание. От этого мне казалось, что меня слышно за сто шагов во все стороны. Пока ты делаешь что-то, страх обходит тебя стороной, но стоит остановиться и замереть, как он тут же вцепляется в твою душу и тело.

А что если это не гоблины, а другие существа, которых не обманет моя маскировка? А вдруг с ними собаки, способные учуять мой запах? Тогда вдвоём у нас было бы больше шансов уцелеть.

Я на всякий случай проверил, куда дует ветер и немного успокоился. Да и вообще, к чёрту такие мысли! Лезть в лоб без разведки — ещё опаснее.

Вскоре пыльное облако оказалось всего лишь в сотне метров от меня. Поэтому я стал вести себя тише воды, ниже травы. В прямом смысле слова. Найдя в зарослях такое место, где меня не было видно, а дорога, хоть чуть-чуть, но просматривалась, я залёг в засаду и старался вести себя потише. Благо, какофония из стрекота и цвирканья местных насекомых перекрывала любые мои огрехи в маскировке.

И всё-таки это были гоблины. Сначала показалась парочка вооружённых копьями и деревянными щитами разведчиков. Они немного опередили основную процессию и гордо шагали по дороге босиком, без видимого дискомфорта наступая своими мозолистыми и когтистыми лапами на мелкие камушки. Их цепкие глазки рыскали по сторонам, выглядывая притаившуюся в траве угрозу. А большие носы то и дело смачно втягивали наполненный запахом разнотравья воздух. Хорошо всё-таки, что ветер дует в мою сторону.

А вот и сам караван.

Сосчитать точное количество гоблинов в движущемся по дороге отряде было невозможно. Но примерное представление у меня сложилось. Теперь понятно, почему сценарий классифицирован как F. Также тут было две большущих, но грубо сделанных телеги, каждая из которых была запряжена двойкой крупных быков. Колёса так жутко скрипели, что теперь-то можно было не переживать, что меня кто-нибудь услышит. Вот только лёжа в траве, мне было не видно, что же такое они в них перевозят. Вдруг это и есть наша цель.

Пришлось дождаться, когда обозы полностью минуют место моего залегания, после чего рискнуть и перебраться поближе к дороге. Прикрываясь пыльным следом, я всё-таки посмел высунуть голову из травы, чтобы разглядеть искомое.

Взгляд упал на массивную деревянную клетку, в которой ссутулившись и убрав ноги под себя, еле умещалась здоровенная фигура. Она занимала собой практически всё пространство внутри этой мобильной тюрьмы, да к тому же была связана по рукам и ногам груботкаными верёвками. А ведь в эту клеть вместо сидящего там пленника можно было затолкать с полдесятка гоблинов, и тем даже не пришлось бы пригибаться. Более детально разглядеть его внешность не получилось, всё-таки обзору мешали трава и пыль. Но главное я для себя увидел.

«Обнаружена цель сценария — герой Гар-Ры. Для прохождения сценария цель должна выжить.»

Нужно возвращаться. Надеюсь, у моей напарницы будут хоть какие-то позитивные новости. Иначе у нас будут очень большие проблемы.

Обратно пришлось спешить ещё сильнее. Тем более, что на этот раз, почти половину пути пришлось проделать через поле, да ещё и пригнувшись. Повезло, что хоть дорога тут выгибалась дугой, обходя целый город из огромных муравейников. Я таких в жизни не видел. И когда пробегал мимо, то чуть было не влетел в один из них, неожиданно для себя выскочив из травяных зарослях на открытую площадку. На секунду даже испугался, что тут бы и помер, обглоданный миллиардами мелких насекомых, которым и дела нет ни до каких героев и их сценариев.

К каменной вешке я пришёл вторым. Стоило мне добраться до места и начать зыркать по сторонам, как услышал шёпот Вики.

— Сюда.

Я обошёл камень и встретился с настойчиво вопросительным взглядом девушки. И тут она пытается быть первой, будто ждёт от меня отчёта.

— Цель — это пленник в деревянной клетке. Большой, сильный, да к тому же герой. Его охраняют не меньше сорока гоблинов. Все вооружены. Отряд прибудет сюда минут через пять.

— Большой и сильный. А клыки на морде были?

— Не разглядел. Но кожа серо-зелёная, светлее гоблинской.

— Орк это. Их так на стримингах окрестили. Сильные и свирепые, но обычно немногочисленные и слабоорганизованные. К тому же делят один мир с гоблинами. И это они идут навстречу нашей цели.

— Сколько их?

— Шестеро. Все воины. И у них тоже пленники. Полная телега беременных женщин, и ещё столько же шагает рядом, привязанные верёвками.

На секунду я «завис» от полученной информации, но всё-таки решил уточнить.

— Когда ты говоришь «женщины», то ты имеешь в виду…

— Гоблинши, самки… я не знаю, как правильно, — огрызнулась она. — Но это не меняет сути. Все они обрюхаченные, а парочку, несмотря на живот, эти твари оприходовали прямо у меня на глазах.

На последнюю фразу я постарался не реагировать. Как и на излишнюю эмоциональность девушки.

— У гоблинов — орк, у орков — гоблины. Выходит, предстоит обмен пленниками. А нашей задачей является не дать помереть одному из них.

— Что? Не убить его, а спасти?

— Именно так. Да сама посмотри на обновлённый статус миссии.

«…Цель — освободите героя Гар-Ры. Внимание, герой Гар-Ры должен пережить сценарий. Оставшееся время — 1 час 12 минут…»

— Срань. У нас было бы куда больше шансов, если бы требовалось просто ткнуть его разок, пока он там связан. Например, я могла бы попробовать подстрелить его с расстояния. Но что нам делать теперь? Если нападём на гоблинов, то лишь спровоцируем их. Нам вдвоём с такой толпой точно не справиться. Просто подохнем, пытаясь. Да и вообще, зачем нам вмешиваться, если его и так скоро передадут сородичам?

— Про нападение на караван — это верно. Шансов у нас нет никаких. Но и твоя идея ждать и ничего не предпринимать кажется нелогичной. Ну не может же Ковчег просто зачесть нам сценарий, когда мы палец о палец не ударили.

— Ну если ты такой умный, то предложи свою версию.

Я на пару секунду задумался, перебирая в голове всю добытую нами информацию и раскладывая её по полочкам.

— Хм. Ты же говоришь, что орки ведут пленниц, и те все как одна понесли. Да ещё они не чураются их иметь прямо по ходу движения. Верно?

— Всё так, и не нужно лишний раз мне об этом напоминать. Аж тошно от этого.

— Как думаешь, гоблины обрадуются такому повороту, когда придут на обмен?

— Ну если они мужики с яйцами, то точно нет.

— Яйца я у них видел, некоторые такие большие, что даже из-под набедренных повязок свисают. Так что исходим из того, что это вызовет их гнев. И не исключено, что от обмена они или откажутся, или на орков нападут сами. Даже если те сильны, то у гоблинов численный перевес.

— И есть повод для праведного гнева, — задумчиво добавила Вика. — Ты хочешь сказать, что нам нужно встать на сторону этих серокожих ублюдков?

— Слушай, я не знаю какая муха тебя укусила. Их тут и вправду целая тьма в траве обитает. Но прошу тебя, очнись! Меньше, чем через пять минут от наших действий будет зависеть вернёмся мы с тобой на Землю или нет. И мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы не дать этому герою-переростку сдохнуть. Это тебе ясно?

— Ясно-ясно. Не распаляйся ты так. Лучше скажи, какой у нас план?

— План придётся придумывать на ходу. Пока предлагаю дождаться встречи и понаблюдать за обменом. Если всё пойдёт по тому сценарию, который мы предполагаем, то нужно будет обеспечить защиту пленника, пока орки и гоблины будут резать друг друга. Помни, наша задача не убить противников, а отвлечь их на время драки. Даже если количество победит качество, нам, возможно, хватит сил покончить с остатками. Ну или улучить момент для того, чтобы открыть клетку.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Кажется, они уже близко.

Я вслушался в звенящий от стрекота воздух, и сквозь неслаженный хор цикад различил скрип гоблинской телеги.

— Верно. Лучше займём позицию по эту сторону. У этих недомерков очень хорошее обоняние.

Мы укрылись в траве, а в руках у Вики появился лук. Сразу с натянутой тетивой и колчаном из 20 стрел в придачу.

— Ты главное на пути стрелы не бегай, — посоветовала она. — Стреляю я и вправду пока не очень.

— Учту, — кивнул я.

Сам при этом остановил свой выбор на топоре. Не потому, что умел с ним обращаться, или чувствовал себя с ним увереннее. Нет. В этом плане копьё, наверное, подошло бы лучше. Тыкать им в уступающих ростом гоблинов было бы проще. Но если придётся рубить замок или даже сами деревянные жерди клетки, то массивный топор придётся как раз кстати.

В общем, наш план (если его так вообще можно было назвать) был шит белыми нитками. И на ум приходило сто тысяч причин, почему он не сработает. Но разве у нас был выбор?

Пару минут спустя на место прибыли всё те же двое дозорных, которые оглядели место стоянки. Они прошлись вокруг установленного в центре камня, пошуршали по растущей по периметру траве, но делали это небрежно. Словно не ожидали на самом деле подвоха. Следом на поляну вкатили обе телеги, и, как мы и предполагали, остановились там, разъевшись влево и вправо. Теперь, благодаря хорошо выбранной позиции, я мог разглядеть их чуть получше, хоть сердце и стучало от накатившего страха и волнения. В первой телеге никого кроме пленника не было, а вторая так и вовсе была пуста.

Один из гоблинов подбежал к вешке и ловко взобрался на самый верх. И где только зацепы нашёл? Почти сразу он прогаркал что-то на своём языке, указывая пальцем вперёд. Заслышав это, один из самых рослых представителей каравана принялся раздавать приказы. После чего вооружённые гоблины образовали подобие строя глубиной в 4 шеренги и принялись ждать.

Но какой-то воинственности в их настрое я пока не улавливал. Скорее уж любопытство. Те, кого отправили в задние ряды, выглядывали из-за плеч товарищей, пытаясь высмотреть приближающуюся к ним делегацию. Возможно, они ещё не в курсе обо всех деталях предстоящего обмена?

Ждать пришлось недолго. У пришедших навстречу орков телега была одна. И все пленницы на ней действительно не умещались. Часть из них шла своим ходом, обвязанная верёвками вокруг шеи. И да, Вика была права. Все они были на сносях. Несмотря на расовые различия, спутать круглые раздутые животы с чем-то иным было сложно. При этом наиболее шарообразные дамы как раз таки ехали в телеге, а вот пешком шли те, у кого они только начали округляться.

Прозванные орками существа были раза в два крупнее гоблинов, но всё же сильно не дотягивали габаритами до связанного по рукам и ногам героя Гар-Ры. В чём кроется причина такого различия? В проявлении его геройского статуса или в личных антропометрических особенностях? Не так уж и важно прямо сейчас. Куда большее значение имел тот факт, что при таком раскладе у орков нет шансов, а значит, наша задача сильно усложняется.

Мы с Викой переглянулись, и в её глазах я заметил страх. А может это мой собственный в них отражался? Ладонь так крепко сжимала рукоять топора, что побелели костяшки. Девушка аккуратно достала стрелу из лежащего подле неё колчана, и я видел, как дрожит её рука. Чёрт, в таком состоянии мы много не навоюем. В душе предательски зрела надежда, что всё разрешится само собой, и пленника передадут в руки его сородичей живым и невредимым. И, кажется, всё к этому и идёт. Но почему? Что тут вообще происходит⁈

Глядя на своих обрюхаченных женщин, гоблины не выражали никакого недовольства. Наоборот, с их стороны вышел самый возрастной, со сморщенной и обвисшей на щеках и подбородке кожей, и по-хозяйски осмотрел всех переданных ему пленниц. Особенно тщательно он убеждался в том, что те здоровы и носят под сердцем плод. С парочки, у которых срок был поменьше, даже не постеснялся стянуть грубо сделанную распашную одежду. После чего довольно что-то гыркнул и жестом велел тащить пленника для обмена. Для этого пришлось задействовать целый десяток низкорослых носильщиков, иначе эту конструкцию было не сдвинуть.

— Кажется, мы что-то не так поняли, — прошептала Вика.

— Или вообще всё, — ответил я, глядя как шестеро орков, заполучив в своё распоряжение клетку, начали глумиться над её обитателем. Они харкали на него и смеялись.

— Что будем делать?

— Ждать.

А что нам ещё оставалось? Не нападать же на всех сразу. Можно, конечно, попробовать подстрелить кого-нибудь, чтобы спровоцировать конфликт. Но в реальности это вряд ли сработает. Слишком низкий уровень напряжённости. От одной искры пламя не вспыхнет и стороны не бросятся друг на друга. Скорее уж примутся по кустам искать зачинщика.

Тем временем довольные сделкой гоблины погрузили своих прибавивших в весе дам на телеги и отбыли в обратном направлении. Орки же грузить клеть с пленником на свою повозку не спешили. Они будто распаляли себя, перебрасываясь фразами и реагируя на них громким смехом. Иногда били по деревянным прутьям обухом топора или демонстративно сморкались на того, кто ими был огорожен. Наконец, один и вовсе созрел до того, чтобы испражниться, и уже даже стянул штаны, но тут Гар-Ры повернул голову в его сторону и что-то сказал в ответ.

На секунду все орки замерли, вопросительно глядя на того, кто уже достал свои причиндалы. Он был единственным, кто в плечах мог сравниться с пленным орком, хоть и уступал ему в росте. Тот в ответ тоже, что-то сказал. А я подумал, что вместо того, чтобы читать нацарапанные буквы, лучше бы система предложила навык по знанию иномирных языков.

«Лингвистика I — возможность понимать языки других цивилизаций.»

«Внимание. Ранг глобального участника вашей цивилизации должен быть выше ранга цивилизации носителя языка.»

«Стоимость приобретения — 2 очка потенциала. Стоимость использования — нет.»

Твою мать! От удивления я чуть было не выдал нас. Почему Ковчег предлагает мне навыки, которых даже нет в его магазине? Ну и ладно, на этот раз уговорил.

Я подтвердил покупку, и мой потенциал снизился до 12 очков, два из которых были заблокированы.

И о чудо! Теперь я не только слушал, но и понимал о чём идёт разговор. Будто смотрю плохо продублированное кино, где движение рта не всегда совпадает с услышанным текстом.

— Ты ведь боишься меня, Юр-Гу. От того и скачешь тут, подобно пьяному гоблину.

— Бояться нужно тебе, Гар-Ры. Ведь ты в моей власти. И только мне решать, вернёшься ли ты домой, чтобы предстать перед советом, или сгинешь по дороге.

— Ты уже всё решил. Мы оба это знаем. Иначе не вёл бы себя так.

— А ты попробуй выпросить у меня жизнь. Или хотя бы быструю смерть.

— Ведь ты не всегда был трусом, Юр-Гу. Я помню те времена, когда считал тебя братом и был рад сражаться плечом к плечу. А теперь ты якшаешься с нашими врагами и заключаешь с ними сделки. Что с тобой сталось?

— Это ты застрял в прошлом. Духи наделили тебя силой, но не умом. Мы теряем дар прародителя и скоро станем добычей для других рас. Мы должны адаптироваться.

— Мы должны. Сохранить. Свою гордость!

— Так сохрани её, сидя в клетке, как пойманный зверь. Сохраняй её, когда я буду мочиться на тебя. Гордись собой, когда мы будем рубить тебя своими топорами.

— Открой клетку и сразись со мной. Да хоть все шестеро разом. Ты же знаешь, что во мне сейчас нет силы духов. Лишь та, которая дана нашим прародителем. Так дай мне умереть в бою.

— В бою говоришь? Ха-ха. Что ж, я дам тебе такую возможность. Ты умрёшь, сражаясь с целой ордой. Настолько многочисленной, что и слова такого нет на всём свете. Тащите его к муравейникам!

Воины осклабились и подошли к клетке. В руках одного из них сверкнул топор, которым он замахнулся. Предчувствуя беду, Вика уже собралась стрелять, но я перехватил её руку со стрелой.

— Жди, — приказал я. — Они не убьют его сейчас.

— Но откуда ты…

— Тс-с-с. Просто смотри.

Воин с топором несколькими ударами перерубил толстые верёвки, которыми крепилась дверца клети. После чего вместе они вытащили из неё нашего подопечного. Руки и ноги того оставались связанными, и он едва мог идти, подгоняемый пинками и тычками оружием. От некоторых таких действий его подранная рубаха уже пропиталась кровью, а сам он несколько раз падал на землю. Но каждый раз вставал под насмешками сородичей.

Процессия двинулась по дороге, видимо, чтобы поменьше продираться через местные заросли. Но у нас такой возможности не было.

— Идём, они поведут его к муравейникам. Это здесь, неподалёку. Устроим засаду там.

— С чего ты так в этом уверен? Ты что, понимаешь их, что ли?

Отвечать я не стал. Вместо этого, пригнувшись, двинулся в нужном нам направлении.

Убедившись, что Вика следует за мной, я принялся на ходу придумывать план. Внезапность, это единственное, на что мы могли рассчитывать. И только так могли надеяться на успех. А ещё у нас был большой и сильный союзник, который, правда, об этом ещё не знает, да к тому же связан по рукам и ногам.

Так. Кажется, здесь.

Я аккуратно раздвинул сухостой и выглянул на небольшую полянку с муравьиным городом. Трава тут была будто бы выстрижена, и испещрённые миллионами отверстий холмы зловеще возвышались на высоту человеческого роста.

— Здесь, — шепнул я. — Они выйдут скорее всего вон с той стороны. Приготовься. Как улучишь удобный момент — сразу стреляй. После этого уходи в сторону. Попробуй отвлечь на себя нескольких. Ты быстрее и выносливее, если выйдешь на дорогу, то точно сможешь от них оторваться.

— А ты?

— Я проберусь на другую сторону и попробую уровнять наши шансы. Ну или хотя бы дать сбежать нашей цели.

Вика нервно выдохнула, но на этот раз спорить не стала. А я отправился обходить по дальнему краю место предполагаемой казни. Не успел я как следует разместиться, как орки уже были здесь. Один из них рычал и сильнее прочих бил ковыляющего Гар-Ры. На его собственной морде расплывался синяк, а из носа сочилась кровь. Пускай и разок, но всё-таки пленник сумел удачно взбрыкнуть. Но несколько сильных ударов по ногам, опрокинули его на землю.

— Переверните его на спину, — распорядился лидер. — Я хочу видеть страх в его глазах.

Подручные, не церемонясь, развернули тело беспомощного сейчас героя. Но, видимо, искомого Юр-Гу там не увидел. Ибо продолжил глумиться.

— Ты хотел умереть как воин? Но я лишу тебя и чести, и памяти. Ты будешь извиваться и скулить, как побитая собака, пока бесчисленные жвала будут обгладывать твоё лицо. А когда перестанешь трепыхаться, мы оставим твоё тело здесь, чтобы уже на утро от него ничего не осталось. Вот такой безвестной смертью ты умрёшь, Гар-Ры. И никто не вспомнит о тебе, никто не расскажет твою историю у костра.

Пленник на это ничего не ответил. Он смотрел лишь на небо и именно ему что-то тихо шептал.

— Ну и что ты там бормочешь? Просишь духов прийти к тебе на выручку? Ты не нужен даже им. Трам, Ур, отрубите ему ноги и руки, а затем суньте его башку в самую гущу этих мелких тварей.

Дальше ждать уже было нельзя. Почему она медлит? Струсила и сбежала? Активировав усиление, я готов был уже сам ринуться в бой, как вдруг стрела с чавкающим звуком вонзилась аккурат меж лопаток Юр-Гу. Тот зарычал от боли, но не свалился на землю. Остальные орки бросились в разные стороны, и вторая попытка Вики вышла не столь удачной. Стрела чиркнула по плечу одного из них и скрылась в траве, просвистев в паре метров от меня.

— Они в траве! Убейте их! — приказал раненный лидер, а сам развернулся к своему недругу, чтобы закончить начатое. Несмотря на торчащую из его спины стрелу он уверенно замахнулся топором, готовый проломить им череп связанного гиганта. Тот дожидаться своей участи не стал и вместо того, чтобы пытаться подняться, просто крутанулся по земле, уходя от удара. Наверное, в конечном счёте, это вряд ли бы что-то решило, и не с первой, так со второй попытки большое и массивное оружие настигло бы свою жертву. Но тут вмешался я.

Выскочив из своего укрытия, я оказался за спиной орка-вожака. Не имея навыков боя, больше всего я боялся промахнуться. Ибо, вложив столько силы в удар, я не знал, как мне его потом остановить. Когда лезвие всё-таки вонзилось в плечо Юр-Гу, на место этой проблемы пришла новая. Топор застрял. Я хотел было дёрнуть его обратно, но схлопотал сильный удар наотмашь свободной от оружия рукой. От неожиданности я выпустил рукоять, и повалился назад с разбитым лицом.

Дважды раненный Юр-Гу развернулся в мою сторону и осклабился. Он видел, что я безоружен, и уже хотел было добить. Но кое в чём ошибся. Когда орк качнулся в мою сторону, засевший в его плече топор рассыпался искрами, а моя ладонь уже крепко сжимала древко возникшего из ниоткуда копья. Используя всю доступную благодаря усилениям силу, я ткнул по направлению к шагнувшему ко мне противнику. Острый наконечник пронзил его правый бок, а из горла врага послышался то ли хрип, то ли рычание. Я уж думал, он и с этой раной продолжит на меня наседать, но, видимо, даже его могучий организм исчерпал свой ресурс.

Юр-Гу повалился на бок, а я поспешил к пленнику. Нужно освободить его от пут и дать возможность укрыться в этом безбрежном океане травы. Однако, мне этого сделать не дали.

Не все орки бросились в погоню за лучницей. Двое обшаривали траву неподалёку и, заслышав шум нашего скоротечного боя, уже спешили меня прикончить. От первого удара я увернулся, от второго отскочил. Попробовал сам уколоть копьём, но прошлого успеха не достиг. Наконечник чиркнул по подставленному воином щиту, и ушёл в сторону. Пришлось вновь отступать и кружить по выстриженной муравьями полянке, избегая сражения.

Краем глаза, я наблюдал, что Гар-Ры тоже не валяется без дела, а уже подполз к телу умирающего Юр-Гу и пытается пристроить связанные за спиной руки к лезвию его топора. Нужно выиграть для него время, и тогда мы сможем вместе дать дёру.

Вот только попытка освободиться не осталась незамеченной и для наших оппонентов. Один из них решил свершить то, в чём не преуспел их вожак. Пришлось снова ставить свою жизнь на кон. Ухватив не такое уж и длинное копьё двумя руками, я в два шага сблизился с целью, на третьем намереваясь пронзить её насквозь. По крайней мере, я очень этого хотел. Возросшая сила и скорость очень в этом мне помогали, а вот разница в боевых навыках сводила всё преимущество на нет. Орк успел убрать из-под удара уязвимый живот, но и сам был вынужден прервать попытку удара. В итоге моё копьё лишь ранило его, позволив ему схватиться за него свободной рукой. Своим топором он рубанул по древку, намереваясь оставить меня безоружным, но оружие, выданное Ковчегом, проверку прошло. Контур подёрнулся красными-оранжевыми искрами, но сохранил целостность.

Ну а я прямым ударом ноги пробил во всё тот же живот, в который целился мгновением до. Будь я всё тем же претендентом или и вовсе обычным человеком, вряд ли бы преуспел, учитывая стокилограммовый вес этой серо-зелёной туши. Но сейчас удар был быстрее и сильнее на 70 с лишним процентов. Орк хэкнул и попятился назад, выпустив моё копьё. А я уже нырял под удар его товарища, который с диким рыком вознамерился разрубить меня пополам. Топор просвистел над головой, а моя душа ушла в пятки. Хотел было ткнуть тупым концом, но противник меня опередил. У него помимо топора был ещё и щит, и вот им-то он меня и приложил. В голове зашумело, а я повалился ничком.

Из-за нахлынувшего на меня тумана я даже не успел как следует испугаться. И в этот момент услышал яростный рёв. Вдруг что-то с шумом столкнулось и продолжило громыхать и рычать. Когда же в моей голове окончательно прояснилось, и картинка обрела чёткость, кровавая рубка уже подходила к концу. Один из двух орков бездыханно валялся на спине, а его раскрошенная голова упиралась в один из гигантских муравейников. Потревоженные насекомые уже облепили её сплошным слоем, не стесняясь заползать во все доступные отверстия. Второй верзила ещё был на ногах, а напротив него стоял Гар-Ры, сжимающий топор Юр-Гу. Удар, ложный замах, ещё удар, и щит орка разваливается пополам, а сам он неуверенно отступает на два шага назад.

Не успел я порадоваться успехам бывшего пленника, как на поляну заявились ещё двое. Те, что убежали вслед за Викой. Надеюсь, они её не догнали. Но об этом позже. Расклад снова был не в нашу пользу. Завидев своих подельников, отступавший было воин вновь зарычал и перехватил поудобнее свой топор. Как бы силён не был герой орков, вряд ли он выиграет бой, будучи окружён с трёх сторон. Раз уж «сила духов» по какой-то причине его оставила, то на навыки системы рассчитывать он не мог. Однако, его смерть будет означать и мою тоже.

Отбросив такую притягательную на первый взгляд мысль отлежаться ветошью, я встал на ноги, не забыв при этом поднять обронённое копьё. Кровь заливала лицо, и я применил заживление. Голова болеть не перестала, но почти мгновенно затянувшаяся рана больше не кровоточила. Гар-Ры бросил на меня короткий вопрошающий взгляд, в ответ на которой я повернул оружие в сторону одного из орков. Герой на это то ли улыбнулся, то ли оскалился, явив на свет нижний ряд массивных и похожих на клыки зубов.

Без всякого зазрения совести, я выбрал себе самого низкорослого противника. И даже так рассчитывал лишь потянуть время. А в глубине души, так и вовсе надеялся, что, увидев трупы своих товарищей, оставшиеся трое просто сбегут. И шансы на это были. Вон как они нерешительно переминаются с ноги на ногу, не спеша вступать в бой с вошедшим в раж Гар-Ры.

— Вы хотели убить меня. Скормить мою плоть насекомым. А мою историю стереть из памяти племени. А теперь стоите и чуть ли не ссыте себе на ноги. Если вы и есть будущее нашего рода, то мне действительно не место в нём. Но перед тем, как уйти, я всё же заберу ваши трусливые жизни себе. И может быть тогда духи вновь поделятся со мной своей силой.

Ну вот зачем он так? Ведь можно же было разойтись. Ну или решить свой конфликт, когда время сценария бы уже истекло.

Уязвлённые за живое орки закружили вокруг нас, явно давая понять, что теперь-то отступать не намерены. Я повторно активировал усиление, так как заветные 48 секунд уже истекли. На всякий случай проверил баланс и убедился, что у меня осталось одно единственное очко, которое тратить уже было нельзя. Или мы победим прямо сейчас, или…

Волей-неволей, нам с Гар-Ры пришлось встать спиной к спине, чтобы не получить удар сзади. Не сказать, что я доверял ему, но и повода убивать меня у него тоже не было. По крайней мере, пока мы не разберёмся с нападающими.

Первый пробный выпад я встретил быстрым тычком. От второго, уже более акцентированного ушёл в сторону, и это было ошибкой. Позволив сблизиться, я растерял всё преимущество более длинного оружия. Топор просвистел в десятке сантиметров от меня, но в ответ я лишь смог отмахнуться древком. Удар вышел слабым, и орк, как это уже сегодня случалось, сумел его перехватить. Я отступил на шаг, и тяжёлое лезвие вновь опустилось аккурат посередине моего копья. И на этот раз оно не выдержало, рассыпавшись мириадами мельчайших блоков. Не ожидавший такого успеха орк на мгновение замер и тут же получил от меня кулаком в нос. Тот отчётливо хрустнул, а мою собственную руку пронзила боль. Кажись, сломал палец. Стараясь не обращать на это внимания, добавил другой рукой в челюсть, в очередной раз проклиная себя за то, что забросил все тренировки.

Возросший благодаря Ковчегу функционал позволял быть на равных с этим перевалившим за центнер громилой. Но вот разницу в весе он компенсировать не мог.

Схлопотавший два удара в голову орк не упал, лишь сделал шаг назад и наотмашь ударил топором. И я чудом успел среагировать, нырнув под несущуюся мне на встречу смерть. Своим плечом я протаранил его живот, а руками обхватил могучий торс. Вдруг по спине что-то ударило, да так, что слёзы брызнули из глаз, но я всё-таки оторвал его от земли и провёл бросок. Оказавшись на земле, я, как и подобает атакующему, первым сумел сориентироваться. Прежде всего я перехватил орочью руку с топором, отчего моя собственная ладонь заболела ещё сильнее. Точно сломал палец. Второй рукой я начал наносить удары сжатым кулаком сверху вниз, будто гвоздь забивал. Кровь из сломанного носа, такая же красная, как и моя собственная, брызгами разлеталась во все стороны. Но победа была ещё далеко.

Зарычав, орк крутанулся всем телом, скидывая меня на землю. Не пытаясь вернуться в партер, я отступил и принял вертикальное положение. Орк тоже начал вставать, но попавшая ему в глаза кровь мешал обзору. Он пару раз махнул топором, опасаясь, что я нападу вновь. Его движения были неуверенными, будто бы после нокдауна. Но всё же он был вооружён, а я нет.

Помощи от Гар-Ры тоже пока ждать не стоило. Союзник только-только расправился с первым оппонентом и сейчас осторожно подбирался ко второму. Сам он при этом орудовал только одной рукой, так как вторая вся залитая кровью висела бесполезной плетью.

Так что я решил не дожидаться, и взять всё в свои руки. Тем более что отведённое мне время стремительно таяло, грозя оставить меня без «допинга».

Улучив момент, я бросился к убитому Гар-Ры воину. Хотел было схватить топор, но понял, что проку мне от него будет мало. Слишком широкая рукоять для моей ладони. Поэтому я подхватил деревянный кругляш, служивший своему предыдущему хозяину щитом. Выставив его перед собой, я протаранил утирающего кровь с лица орка. От удара его отбросило назад, прямиком на муравьиную кучу. Он попытался встать, но я добавил ему торцом щита, угодив в массивный лоб. Но даже это не лишило его сознания, и он всё-таки сумел подняться, правда, перед этим успел там как следует изваляться и разворошить муравейник.

И вот я снова стою напротив своего противника, сжимающего здоровенный топор. Таймер навыка, который я подвесил на периферии дополненной реальности, отсчитал последние секунды и погас. Придётся бежать и надеяться, что Гар-Ры сумеет справиться. Но не успел я совершить своё тактическое отступление, как орк заревел от боли и начал стряхивать залезших на него пассажиров. Не успел я обрадоваться появлению многочисленных союзников, как сам был атакован ими.

Вспышка боли, сопоставимая по силе с укусом пчелы, пронзила сначала ладонь, а затем и шею. Мелких (а если присмотреться, то не очень) гадов я прихлопнул, после чего стряхнул ещё пару десятков со своей одежды, сделанной из прочной и плотной ткани. Наверное, подцепил их, пока мы валялись на земле. Теперь понятно, почему этот муравьиный город обошли стороной, не поленившись сделать такой крюк при прокладке дороги. Воевать с ними — то ещё занятие. Разве что выжигать тут всё к чертям, но так недолго и степь спалить.

Орк сопротивлялся как мог. Одной рукой он пытался избавиться от десятков кусающих его насекомых, при этом не выпуская топор из второй. Он даже пару раз пробовал атаковать меня, но я лишь отступал, позволяя многочисленным воинам сделать за меня всю работу. Через десять секунд он всё-таки выпустил из руки своё оружие. Через двадцать как безумный сдирал с себя одежду, под которую тоже проникли кусачие твари. Ну а через полминуты начал хрипеть, пытаясь заглотнуть воздух своим распухшим горлом.

Его мучения я решил прекратить. К этому моменту я уже нашарил у лежащего неподалёку трупа Юр-Гу длинный обоюдоострый нож. Хотя для меня он вполне бы сошёл за короткий меч. Зайдя за спину уже стоящего на коленях воина, я со всей силы вонзил лезвие в подзатылочную часть. Тело вздрогнуло и обмякло, повалившись на землю.

В этот же момент на землю упал и последний из наших противников. Топор, которым орудовал Гар-Ры, всё-таки раскрошил голову тому орку, что ещё был на ногах.

Мы выжили, цель на свободе, и ей больше ничего не угрожает. Победа? Но почему тогда молчит Ковчег? Почему не предлагает нам завершить сценарий?

Я ещё раз пересчитал трупы на полянке. Только пятеро. Значит, где-то прячется ещё один. А ведь орочий герой ранен, у меня совсем не осталось очков. Если он решиться напасть на нас, то…

Пронёсшийся над степью крик принадлежал Вике. И он был полон боли и отчаянья. С только что окровавленным кинжалом я бросился через траву в сторону дороги. Когда я выскочил на расчищенный от зарослей тракт, то тут же увидел свою напарницу по сценарию. Она отчаянно отбивалась от насевшего на неё орка, но силы были не равны. Она уже хрипела, так как здоровенная ладонь сжимала её горло. Второй же рукой верзила-орк пытался удержать оба запястья извивающейся девушки.

Когда мой нож вонзился ему в спину, он вздрогнул. А я испугался, что удар был недостаточно сильным. Металл погрузился в плоть едва ли на три пальца. Он начал поворачиваться ко мне, а я что есть мочи провернул лезвие, надеясь оставить кровоточащую рану.

Зарычав, орк напрочь позабыл о своей жертве и переключил всё своё внимание на меня. Его цепкие пальцы ухватили меня за руку, а другой он попытался разбить мне и без того уже пострадавшее лицо. Я вовремя подставил плечо под удар, а следом полоснул ножом ему по пальцам. Хватка разжалась, и я смог отступить. Поднявшийся на ноги орк смотрел на меня набычившись. Он был без оружия, в его спине сочилась кровью оставленная мной рана, из ключицы торчал обломок стрелы, но отступать он всё же не собирался. Ведь он ещё не знал, что все его товарищи уже мертвы.

— Жалкий слизняк. Я разорву тебя на части!

Он бросился в атаку, и на этот раз я не успел среагировать. Тяжеленая туша повалила мена на землю, а руки обхватили моё горло. Дышать стало нечем, а чувство беспомощности перемешалось со страхом смерти. Сдохнуть вот так, когда до счастливого исхода оставался лишь шаг? Да как же так⁈

Нож, где мой нож? Кажется, руку с ним зажало меж нашими телами. Нужно вытащить её, быстрее!

Последним усилием, я сумел освободить руку, попутно разрезав собственную кожу на животе. А вторым движением ткнуть остриём в левый бок этой живучей твари. На этот раз мне повезло больше, и клинок вошёл глубже, пройдя сквозь мягкие ткани. Орк зашипел, а его хватка стала ослабевать. После чего он совсем обмяк, продолжая давить на меня всем своим весом. В глазах уже мутнело от недостатка кислорода. Нужно вздохнуть. Сделать хотя бы один глоток воздуха, и тогда я смогу освободиться.

Вдруг чьи-то руки принялись стаскивать с меня уже мёртвую тушу.

Судорожно сделав вдох, я увидел, как Вика рывками пытается освободить меня из этого плена. На её лице и шее расползались багровые кровоподтёки. Один глаз заплыл и почти не открывался.

— Хреново выглядишь, — сказала она мне, когда я смог наконец-то сесть.

— Зато ты всё так же обворожительна, — ответил я.

Она улыбнулась, и я отметил, что хоть зубы у неё все на месте.

— Как там наша цель?

— Живой, но ранен. Остальные трупы.

— Ого. И сколько из них на твоём счету?

— Двое, — честно ответил я. — Если не считать этого.

Вика помогла мне подняться на ноги, хотя и сама еле стояла на своих. После чего я вызвал статус миссии.

«Сценарий „добыча“. Локация — „степь Охры-Рагаш“. Цель — освободите героя Гар-Ры из плена. Внимание, герой Гар-Ры должен пережить сценарий. Оставшееся время — 22 минуты.»

— И почему тогда сценарий ещё не завершён? — словно читая мои мысли, спросила она.

— Самому интересно. Может, мы должны быть возле цели. Или в любом случае дождаться его окончания.

— Предлагаешь вернуться и убедиться в этом?

— А что нам остаётся? Но будь готова бежать. Не верю я в орочье благородство. Не после всего увиденного.

Стараясь двигаться осторожно, мы вернулись к месту битвы. Гар-Ры стоял над трупом Юр-Гу. Стоял молча и смотрел на него даже с грустью. Топор, который он у него позаимствовал на время битвы, сейчас вернулся к своему хозяину. Его рукоять была вложена в ладонь мертвеца.

Кровь так и продолжала обильно стекать из раны в предплечье. Так глядишь и помрёт за эти двадцать минут. А нам это вообще не нужно.

— Вика, у тебя остались свободные очки?

— Хочешь, чтобы я его подлечила? — догадалась она. — А если не осталось, то что? Будем делать перевязку?

— Ага. И молиться, чтобы он не отбросил коньки до того, как Ковчег предложит нам отправиться домой.

Девушка прищурила свой единственный видящий сейчас глаз, принимая непростое решение.

— А как мы ему объясним, что пытаемся помочь?

Значит, всё-таки есть. И ведь не потратила на себя, понимая, что её собственные повреждения не критические. Выдержка и предусмотрительность, которым можно только позавидовать.

— Это я беру на себя.

Я сделал несколько шагов вперёд и даже прокашлялся, привлекая внимание героя орков. Лингвистика I даёт возможность понимать, но не даёт возможности говорить. Так что придётся заменить эту часть жестами.

Гар-Ры повернулся в мою сторону. Было видно, что он очень устал. И сам еле стоит на ногах. На его лице не было ни радости, ни гнева. Он просто смотрел и ждал.

Я без резких движений указал рукой на его плечо, а затем на Вику.

— Она хочет призвать силу духов? — догадался он.

В ответ, я закивал, надеясь, что в этом мире это значит тоже, что и у нас.

— Ради чего вы здесь? — вновь спросил орк.

На этот раз я указал пальцем ему на грудь.

— Из-за меня? — удивился он. — Духи хотят, чтобы я вернулся в Поток?

Я лишь честно развёл руками. Ведь я ровным счётом ничего про это не знал. Зачем мы участвуем в сценариях? Кто за ними стоит? И какую цель они преследуют? Всё это волновало меня не меньше. Но прямо сейчас мы просто хотели выжить.

— Хорошо, она может подойти.

Я повернулся к ожидающей девушке, чтобы её обрадовать.

— Ну, он говорит, что дозволяет тебе применить своё волшебство.

— Почту за честь, — съязвила она, но всё-таки направилась в сторону раненого орка. Медленно, стараясь ничем его не спровоцировать.

На фоне Гар-Ры, девичья фигура Вики выглядела будто детской. И как мелкие гоблины сумели взять его в плен? Загадка.

Рана была глубокой и рваной, так что заживление едва смогло затянуть края, да убрать воспаление. Но даже так это существенно повысило шансы нашей цели на выживание. Это же подтвердил и Ковчег.

«Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с их индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход или дождаться окончания сценария.»

Вика так же аккуратно вернулась на прежнее место. Гар-Ры на это никак не отреагировал. Так и продолжил стоять над телом Юр-Гу.

— Я планирую убраться отсюда прямо сейчас, — уведомила меня напарница. — Пока в этой большой и немного зеленоватой голове что-нибудь не переклинило. И тебе рекомендую поступить точно также.

— Так почему ты ещё здесь? — спросил я. — Хочешь выразить мне своё восхищение?

— Скорее поблагодарить за совместную работу. И предложить кое-что. Ты наверняка уже думал о том, чтобы вступить в какую-нибудь из гильдий. Скорее всего, в Оплот. Мой тебе совет, подожди с этим. Возможно, скоро ты получишь предложение получше.

— Вот как. И от кого же?

— А вот этого я тебе не скажу. Вдруг я забега́ю вперёд, и тебя не сочтут достойным. Но, знаешь, Дэм, как по мне… Твои яйца уж точно покруче гоблинских будут. Удачи.

Сказав это, Вика совершила переход, оставив меня наедине с полученной информацией. И про возможное предложение, и про мои мужские характеристики. Жаль, не успел ей ответить, что и она посимпатичней гоблинш будет. Ну да ладно. Может, ещё представиться такая возможность.

Я ещё раз посмотрел на суровое и словно застывшее лицо героя, и выдав напоследок никому не нужное «прощай», активировал сингулярность.