Новый герой

Глава 6

Словно назло всем своим страхам и переживаниям утреннюю пробежку я пропускать не стал. Моё тело — это залог правильной базы. Ночные события это в полной мере доказали. А ещё напомнили мне, что самоуверенность — прямой путь к поражению. Интересно, как там поживает любительница решать свои вопросы ударами под дых? Болит ли её челюсть, или кто-то уже её подлечил, потратив такие ценные очки вероятности? Будь на её месте обычный человек, и такой удар нанёс бы ужасные травмы. Но тело ночной гостьи было явно укреплено каким-то пассивным навыком, что позволило ей отделаться лишь кратковременным сотрясением. И мне такой же навык не помешал бы.

Последнюю мысль я внутренне повторил трижды, ожидая реакции системы. Но Ковчег молчал, не предлагая никаких навыков с интересующими меня свойствами. Залез в «магазин», но и там всё было по-прежнему, и набор доступных базовых опций не изменился. Да как же это тогда работает?

Нужны знания, и их может предоставить только гильдия. Так что мой план не изменился, нужно лишь назначить новую встречу. Что я, собственно, и сделал, не откладывая в долгий ящик. Телефон у меня был с собой, и, восстановив дыхание после длительного бега, я набрал телефон Оплота.

На том конце меня поприветствовала всё та же девушка, и перед продолжением диалога поинтересовалась у меня, почему я не явился на встречу в срок. Свою неявку я так и объяснил, сославшись на последствия внепланового сценария. Если со стороны сотрудницы гильдии и было какое-то недовольство, она его не продемонстрировала. Согласовывая со мной новую удобную дату и время, была всё так же вежлива и деловита.

Ну что ж, до собеседования ещё 3 дня. И такой срок я определил неспроста. Во-первых, хотелось восстановить потраченные очки. А во-вторых, в уме я держал намёк от Вики, который она обронила перед тем, как покинуть сценарий. Вдруг за это время мне всё-таки поступит предложение получше.

Но в любом случае, время нужно провести с пользой. Убрав телефон в карман, я трусцой направился в сторону дома, чтобы перекусить. Сегодня ещё нужно заглянуть в тренажёрный зал и определиться с новым местом проживания.

Вплоть до того момента, как я в обозначенный час вошёл в здание гильдии Оплот, я ожидал, что со мной снова произойдёт какая-нибудь неурядица. Случится нападение, затянет в какой-то портал или просто застрянет поезд посреди туннеля подземки. Но всё обошлось. Эти несколько дней выдались спокойными и позволили мне решить свои бытовые проблемы, начиная с переезда и заканчивая приобретением нормальной одежды. Ведь внешний вид играет немалую роль в процессе собеседования. Даже если речь идёт про не совсем обычную работу.

На ресепшене я продемонстрировал штрих-код, присланный на мой смартфон, после чего меня проводили на этаж с переговорными комнатами. И судя по расположению дверей и качеству отделки, для меня была забронирована самая маленькая и невзрачная. Не удивительно, учитывая заявленный мною ранг. Хорошо, что не в кофейне на первом этаже. Тут хоть какая-то приватность.

Дожидаться своего визави пришлось недолго. Я рассчитывал, что первичное собеседование проводит какой-нибудь клерк, но вошедший в комнату мужчина был в форме и в чине капитана. Достаточно молодой, но уже с этой решимостью во взгляде и поведении, присущей прирождённым лидерам.

— Прекрасное утро, не правда ли? — спросил он, усаживаясь напротив.

— Именно так, — решил я ему подыграть. — К тому же оно обещает не менее чудесный день.

— И это нужно ценить. В нашей рутине мы забываем о простых радостях, которые нас окружают. А ещё о том, что каждый новый день заслуживает того, чтобы за него сражаться. Раз вы здесь, то готовы присоединиться к людям, которые разделяют эти убеждения.

Взгляд и тон капитана были полны призыва здесь и сейчас согласиться с озвученными тезисами. Так что пришлось немного сбить его настрой.

— Я здесь для того, чтобы ознакомиться с условиями вступления в гильдию Оплот.

— Непременно. Но прежде, я бы хотел подчеркнуть, что Оплот — это не просто гильдия. Это настоящее братство, основанное на общих идеях и принципах. Все мы, начиная с таких же как ты низкоранговых героев и заканчивая нашей элитой, служим одной цели и действуем во благо нашей Родины. Но это не мешает нам по достоинству оплачивать труд и заслуги присягнувших нам людей. Не буду ходить вокруг да около, но мы предварительно проверили тебя по нашим базам. И выяснили одну занимательную вещь. Во всех предыдущих сценариях ты участвовал в качестве претендента, а теперь заявляешь, что ты герой. Выходит, ты преодолел необходимый барьер?

— Да, благодаря одному инциденту я внёс существенный вклад в прохождение сценария и смог получить недостающие очки потенциала.

— Что ж, случай весьма редкий и даже интересный, но точно не уникальный. На моей памяти ты третий такой соискатель.

— Вот как? И какова судьба предыдущих двух?

— Мы их приняли, — сухо улыбнувшись, ответил капитан.

Вот только я имел в виду другое, но продолжить мне не дали. На столик лег запечатанный конверт без опознавательных знаков.

— Это бумаги для вступления в гильдию. В случае согласия ты поступишь в мой отряд. Меня зовут Леонид Вартанов, мой ранг F+. И, как ты уже, наверное, догадался, я в чине капитана. Ответ дашь до завтра, или можешь его уже не давать. Мне нужны решительные люди, а не те, кто будет мяться, ожидая, что его будут уговаривать.

Капитан замолчал, всем своим видом демонстрируя, что время аудиенции окончено. Я взял подготовленный для меня конверт и, коротко попрощавшись, вышел за дверь. Там меня ожидала всё та же сопровождающая девушка, которая и проводила мою скромную персону обратно к выходу из этого огромного здания.

Получив на прощание дежурную улыбку и пожелание хорошего дня, я в задумчивости отправился прогуляться по набережной. Москва в это время года была прекрасной, хоть и всё такой же суетливой. Отчасти я даже был согласен с капитаном Вартановым. В том плане, что статус героя — это не только невероятные возможности, но и большая ответственность. Вполне возможно, что от действий участников сценария зависит нечто большее, чем их собственные жизни. И без должной организации и дисциплины добиться глобальных результатов будет сложно. Вот только страшно становиться винтиком в системе, в которой определяющие решения принимают неизвестные тебе люди.

Заметив свободную скамью, я уселся посередине и вскрыл конверт. Посмотрим, насколько щедрые условия предоставляет Оплот, и что он просит за это взамен.

Первое, что бросилось в глаза, это ежемесячные выплаты в размере 20 тысяч кредитов. Примерно столько же получал опытный московский клерк или пожарный. На удивление мало, для такой уникальной работы. Но следом шла таблица с бонусами за участие в миссиях, и всё встало на свои места. Даже за самый низкоуровневый сценарий полагалась разовая выплата в размере 10 тысяч. А, например, за ранг F, который мы с Викой не так давно успешно закрыли, к этой сумме добавлялся ещё один ноль. Учитывая скорость восстановления и помощь доноров, гильдейские герои могут пробовать свои силы не реже пяти-шести раз в месяц. А это уже совсем другие деньги, сопоставимые с заработком топ менеджеров крупных корпораций или успешных медийных личностей. Герои — это новые звёзды нашего времени. И теперь я один из них. Так почему же возможно заработать большие деньги, которых мне так не хватало до этого, сейчас не вызывала эйфории и отошла на второй план?

Второй раздел был про обязанности, и тут всё было строго и лаконично: подчинение, иерархия и серьёзные штрафы за неповиновение. Разве что про казнь на месте ничего не говорилось. Всё-таки такие крайние меры противоречили действующему законодательству Российской Федерации. Но почему-то мне казалось, что рука того же капитана Вартанова не дрогнет, если речь пойдёт о дезертирстве непосредственно во время миссии. А потерю бойца спишут на происки кровожадных гоблинов или ещё кого-то. Заодно и боевой настрой общественности поднимут. Так сказать, напомнят им, с каким злом они тут сражаются.

Что радовало, так это то, что гильдию можно было покинуть практически в любой момент. За исключением периода с момента назначения твоей команды на сценарий и вплоть до его выполнения. Во всех других случаях можно было отделаться штрафом в 70 тысяч кредитов, ну или уведомить работодателя (то есть гильдию) за один календарный месяц.

А ещё в предложенном мне договоре я нашёл условие, что он подлежит пересмотру в случае поднятия ранга героя. И надо полагать, что пересмотр будет в лучшую сторону.

Как ни крути, если не попробовать, то любые заранее подготовленные документы и сказанные при рекрутинге слова ничего не стоят. Тут или браться всерьёз, или пытаться и дальше плыть по течению в одиночку. Тут же в памяти всплыло недавнее «приключение» с орками и гоблинами, которое едва не стоило жизни мне и Вике из-за нашей неопытности. Набивать шишки лучше под присмотром более сильных напарников.

Тогда не стоит тянуть. Если через два дня я не отправлюсь на миссию в составе отряда, то Ковчег сам подберёт для меня сценарий. Будь он неладен со своими странными подарками для новоиспечённых героев!

В общем, не прошло и часа, как я покинул гильдию, и вот уже наведался туда вновь. Подписанные документы я передал девушке на ресепшене и уселся в холле дожидаться ответа. Капитан Вартанов появился спустя ещё минут двадцать. Пружинистой походкой шагал через просторный зал прямиком ко мне.

— А я знал, что ты не из тех, кто любит мучать себя неопределённостью. Пожалуй, сработаемся.

На этот раз он вёл себя приветливее и даже плотно стиснул мою руку, приветствуя мой выбор.

— Надеюсь на это. Какой дальнейший план действий?

— Времени на раскачку у нас нет. Погружаемся завтра, глубина G+.

— Погружаемся?

— Ну да. Я до всего этого дела был профессиональным дайвером. И как-то так само вышло, что моя терминология прижилась в отряде. Так что особо не заморачивайся, говори как удобно. Все всё поймут.

— Значит, на завтра назначен сценарий?

— Верно. Распределили буквально перед твоим собеседованием. У нас недокомплект, как раз обсуждали, кого нам выделят из другого отряда. Но тут ты объявился. Так что будет тебе боевое крещение. Заодно и с остальными познакомишься. У тебя запас полный?

— Да. Но не лучше ли будет пообщаться сейчас? Получить какой-то инструктаж?..

— Не переживай, всё должно пройти буднично. У нас все эфки, у меня F+. Лучший старт для тебя придумать сложно. Просто не лезь на рожон, наблюдай и слушай. И главное, выполняй мои указания. А вот после успешного возвращения будет повод пообщаться и поближе познакомиться с остальными. В неформальной среде. Детали я тебе в ближайшее время перекину. Подтверди своё участие сразу же, как их получишь. И на всякий случай вплоть до начала сценария оставайся на связи. В назначенное время жду тебя на месте. И, добро пожаловать!

Леонид ещё раз пожал мою руку, после чего вновь удалился куда-то по своим делам. А я, несколько опешивший от такого скоротечного развития событий, отправился к себе домой.

Новая квартира, тоже небольшая, но куда лучше обставленная, располагалась в трёх кварталах от того места, где я остановился до этого. Десять тысяч кредитов в месяц — ещё совсем недавно неподъёмная для меня арендная плата. Но теперь, после подписания контракта с гильдией я мог быть уверен, что деньги на такие траты у меня будут. Я в который раз пробежался по тому листу договора, в котором была тарифная сетка за прохождение сценариев. Завтрашняя миссия сулила мне пополнением бюджета ещё на 30 тысяч. Такими темпами всего за пару лет я смогу закрыть свои, казалось бы, неподъёмные долги.

Телефон тренькнул, и я увидел пришедшее мне сообщение. Всё, как и говорил капитан. Миссия класса G+, назначенная на раннее утро. Я вызвал интерфейс Ковчега, чтобы убедиться, что такое событие имеет место быть, и что нет похожих на него. Будет забавно «промахнуться» и заявиться незваным гостем в чужой отряд, хоть это и маловероятно. Всё-таки гильдии Московского кластера анархии предпочитали порядок. А потому практически сразу организовали удобную электронную площадку, в которой разыгрывались лоты со сценариями и назначались команды. Этой же площадкой пользовались и претенденты, заключившие свои договоры с гильдией в качестве доноров. Случались, конечно, казусы, но они разрешались мирным путём в рамках двустороннего диалога между гильдиями. По негласному правилу сторонние арбитры в виде судебных институтов не привлекались. Оно и понятно, кто будет определять виновных и потерпевших, например, в споре двух гильдий из разных государств? Однако неразбериха и конфликты никому не были нужны, так что компромисс всегда находили. Кроме, разве что, Нового Завета. Этим, кажется, на всё было плевать, и они жили по каким-то своим собственным правилам. Другие же закрывали на это глаза, ведь никто не хотел вступать с ними в прямое противостояние.

Подтвердив своё участие, я завёл будильник и отправился спать. Старт был назначен на 6 утра, так что неплохо было бы восстановиться.

«29…28…27»

Сердце забилось чаще, а живот предательски скрутило.

«26…25…24»

Как бы не вышло чего позорного.

«23…22…21»

Но как говорится, назвался груздем, полезай… Куда? Вот сейчас и увидим.

Не дожидаясь окончания отсчёта, я активировал сингулярность и совершил переход.

«Сценарий „караван“, класс G+. Локация — „Цветущая долина“. Время на прохождение — 4 часа. Награда — вариативна. Штраф за провал — потеря 4 очков потенциала.»

Ого, так и снова претендентом стать недолго. Кстати, о них. Вся дюжина «доноров» уже собралась тесной компанией, но не потому, что была так дружна, а по той причине, что стартовая площадка естественным образом была ограничена в размерах. Фактически она представляла собой небольшую и относительно ровную поверхность на скалистом возвышении, поросшую по кругу колючим кустарником. И хоть мы были высоко, вид ограничивали нависающие с двух сторон скалы. Некоторые из участников с осторожностью всё же заглядывали за край, изучая местность, но большинство предпочитало жаться поближе к центру. Две девушки и вовсе сидели там на корточках и… плакали.

А вот и герои. Они начали появляться, заполняя собой оставшееся свободное пространство. Их одежда тут же сменялась на удобный базовый комплект, и я последовал их примеру. Итак, теперь все в сборе.

«Участники: претенденты — 12/12; герои — 6/6.»

Вартанов появился последним. Оглядел местность и погрузился в изучение системных сообщений. Дочитав их, он явно остался недовольным и даже чертыхнулся, но продолжил уверенным голосом.

— Всем сохранять порядок и слушать мои команды. Сценарий предполагает перемещение на другую точку локации. Поэтому в ваших же интересах соблюдать походное построение и максимально не путаться под ногами у героев. По первому же запросу вы обязаны передать свободные очки. Об их количестве сообщите заранее количеством пальцев.

Капитан для наглядности продемонстрировал, как он показывает пальцами разные цифры.

— Эти очки также идут в зачет, как и те, которые будут изъяты по окончании сценария. Расчёт за них получите по возвращению. Для этого вам будет необходимо прибыть в главный штаб гильдии Оплот и заполнить форму о прохождении сценария.

Вартанов бросил короткий взгляд на двух всхлипывающих девиц, но ничего говорить не стал. Скорее всего этих девушек затянуло по недобору. И если у них не заключен договор с Оплотом, то рисковать им сегодня придётся забесплатно. При этом герои вправе изъять у них как минимум два очка у каждой, так сказать, в рамках полевых законов. Выполнение группой сценария является приоритетом, ведь от него часто зависит выживание всех его участников.

Встретившись взглядом с капитаном, я поспешил на стартовую планёрку.

— Знакомьтесь, это Дэм. Наше пополнение и, надеюсь, будущий соратник. Ранг F-. И вообще парень пока неопытный. Но мы все когда-то такими были, так что давайте поможем ему побыстрее влиться в команду. Ну а ты смотри, слушай и запоминай. Помогай по мере сил, но не лезь вперёд. Я обещал тебе лёгкий старт, но, как видишь, не угадал. Хоть класс и G+, но вот сам тип сценария может доставить нам немало проблем. Это наш первый «караван», да и вообще до того сбоя система их не выдавала. Однако кое-что нам об этом известно. Миссия предполагает, что нам нужно сопроводить что-то или кого-то из одной точки в другую, защитив при этом от возможных бед. Пока не узнаем, что именно является нашей целью, план придумывать бессмысленно. Поэтому, смотрим в оба, и если что-то заметили, то сразу сообщаем мне. Работаем.

Что ж, быстро и по делу. Да и другие члены отряда без лишних слов принялись выполнять свои заранее определённые задачи. Кто-то пошёл пообщаться с претендентами, кто-то отправился на разведку. Ну а наш лидер стоял на месте и всем своим видом внушал окружающим спокойствие и уверенность.

Короткий осмотр местности помог обнаружить одну единственную тропу, ведущую вниз по склону. Других зацепок обнаружено не было, так что по ней в итоге мы и двинулись. Я шёл одним из двух замыкающих, осторожно переступая через валяющиеся тут и там камни. Они крошились под нашими ногами и осыпались вниз, порождая шум и облака пыли. Если мы и хотели продвигаться незаметно, то у нас это точно не вышло.

Однако же, сама идея двигаться в этом направлении оказалась верной. Спустя пять минут, тропинка вильнула вправо, огибая очередной изгиб скалы, и нашему взору открылась панорама гигантского ущелья. А ещё в лицо ударил сильный встречный ветер, от неожиданности чуть не сбивший с ног идущих впереди разведчиков.

— Ступайте осторожнее, — крикнул один из них. — Ветер усиливается.

И правда, с каждым шагом идти становилось только сложнее. Порывы стихии норовили столкнуть нас с узкой тропинки и бросить на острые скалы. Да тут наверху ничего другого и не было. Только серые выцветшие камни, да редкие заросли пересохших и обломанных ветром колючек. Чего не скажешь про картину в самом низу. Живописная долина у подножия невысоких гор полностью соответствовала заявленному названию. Окружённая с двух сторон скалистыми кряжами, она выглядела подобно саду эдема на фоне скудного пейзажа здесь, на высоте. Очевидно, что там такого сильного ветра уже не будет. Нужно лишь спуститься. Но чтобы преодолеть эти две с лишним сотни метров вертикального набора, может понадобиться немало времени. Это уже зависит от того, насколько удобно проложена тропа.

О том, что внизу стои́т совсем другая погода, поняли и остальные, приунывшие было участники. Послышались восхищённые возгласы, на лицах появились улыбки. Даже зарёванные женщины уже не плакали, а спокойно шагали навстречу своей судьбе. Позеленевшей и цветущей. Я тоже невольно залюбовался открывшимся пейзажем, следуя взглядом за извилистым бегом бирюзовой реки, огибающей отдельно стоящие в долине вертикальные скалы. Они словно каменные столбы, подпирающие небосвод, расположились примерно на одинаковом друг от друга расстоянии. И вроде естественные образования, но эта упорядоченность и нехарактерная для природы симметрия заставляли мой разум усомниться в этом.

Излучины реки поросли густым тёмно-зелёным лесом, а справа и слева раскинулись изумрудные луга. Я даже видел чёрные точки пасущихся там животных. А в воздух то и дело взмывали стайки мелких птиц, перелетающих с места на место.

Идиллию портил разве что надвигающийся с противоположной стороны грозовой фронт. Багровые тучи несмело наползали на вершины защищающих долину гор, будто не смея пересечь невидимую черту. Нередко их изнутри подсвечивали вспышки электрических разрядов, не суля ничего хорошего тем, кого такое стихийное бедствие застигнет вне укрытия.

Спускаясь вниз, я то и дело поглядывал на эти багряные всполохи и всё больше убеждался в том, что ведут они себя для обычного природного явления неподобающе. А на фоне цветущего у нас под ногами Эдема так и вовсе выглядели неуместно. Бьюсь об заклад, что и сама долина со всей её напускной безмятежностью может оказаться вовсе не тем, чем она нам кажется на первый взгляд.

Растянувшаяся на узкой тропинке группа вдруг начала замедляться, а затем и вовсе остановилась.

— Что случилось⁈ — пытаясь перекричать усиливающийся ветер, крикнул Геджи — самый младший по возрасту в отряде и мой напарник по арьергарду в сегодняшней миссии.

— Не можем пройти, — услышали мы приглушённый порывами голос. — Тут что-то вроде барьера. И какие-то надписи.

— Надписи?

— Ага. Да сами посмотрите. Может у вас вдруг светлые мысли появятся.

Переглянувшись, мы оба начали аккуратно продвигаться вперёд, стараясь не толкаться с застывшей на месте вереницей людей. Миновав всех претендентов, мы очутились на ещё одной ровной площадке, которая была даже меньше, чем стартовая. Тропа, по которой мы до этого дружно шагали, вела прямиком под свод полукруглой арки, вырезанной в скале. Причудливый орнамент, пропечатанный по её овальному контуру, действительно больше походил на символы, чем на обычные рисунки. Некоторые из них повторялись без всякой симметрии, так что можно было предположить, что перед нами текст.

— У кого какие есть идеи? — спросил капитан, заметив, что все герои в сборе. — Как нам попасть на ту сторону?

Видя наш с Геджи немой вопрос, он для наглядности бросил небольшой камушек в арочный проём, и тот просто и без затей отскочил обратно. Будто об стенку ударился.

— Может просто надо посильнее нажать? — спросил Геджи.

— Да я уже нажал, — с грустной усмешкой ответил другой парень, тот, что шёл самым первым. — Чуть нос себе не сломал.

Ну да, тут можно только посочувствовать. Никакой преграды действительно не было видно. Казалось, что тропинка просто уходит в недра скалы, где отчётливо просматривалось начало лестничного спуска. Там даже темно по-настоящему не было. Откуда-то внутрь проникал свет, и его было вполне достаточно, чтобы уверенно продолжить путь. В общем, это как на полном ходу врезаться в хорошо намытую стеклянную дверь или витрину. И больно, и страшно. И даже немного стыдно. Повезло ещё, что ничем убойным не приложило.

— Впервые о таком слышу. Это что-то типа силового поля или что? — поинтересовалась единственная женщина в нашем отряде. Лет сорока, и, как мне показалось, не в самой лучшей физической форме. Но Геджи уже успел поделиться со мной информацией, что это Лесси, наш медик. И её нужно беречь пуще остальных. Ибо только она, если что, вытащит тебя с того света.

— Да хрен его знает, — ответил Вартанов. — Может просто стена с иллюзией. А мы долбимся об неё, думая, что здесь есть проход.

— Ну а если попробовать перебраться по скале, предложил второй из разведчиков. — Она отвесная, но зацепов хватает. Может, на той стороне есть какой-то переключатель?

— Рискованно, но, если ничего не придумаем, придётся попробовать.

Я взял валяющийся под ногами камушек и тоже бросил его. Но не в арку, а в пропасть. И он, пролетев пару метров, точно также беззвучно отскочил в сторону.

— Арка — это не преграда, — сказал я. — А место входа. Барьер же накрывает всю долину. Посмотрите на тучи, которые словно оплывают её по периметру.

— Значит, обойти не получится, — проследив за экспериментом, сделал вывод капитан. — Кстати, про тучи. Ветер становится только сильнее. Ещё немного, и мы попадём в грозовой фронт. Так что, если хотим этого избежать, то нужно как можно быстрее попасть на ту сторону.

Вот тут я был с ним полностью согласен. Багряные облака, действительно огибали долину и понемногу приближались к тому месту, где оказались мы сами. И что-то мне подсказывало, что простой грозой дело не обойдётся.

— Текст явно не просто так написан, — сказал я. — Возможно, в нём есть подсказка.

Мысль была, конечно, банальной. Но говорил я это скорее для того, чтобы окончательно убедиться, что ни у кого нет навыка палеографии. Ну или возможности приобрести его прямо сейчас.

— Очень умно, — скорчил лицо Леонид. — Может ты нам его тогда и прочитаешь?

Раскрывать карты не хотелось, но и запороть свой первый сценарий в команде тоже. Зато, если буду полезным, то это точно поможет побыстрее поднять рейтинг и стать полноценным членом отряда. А ещё, наверняка, зачтётся при подсчёте вклада в успешное прохождение миссии.

— Я могу попробовать прочитать текст, — решился я. — Но на это придётся потратить очки.

— Ого, — удивилась Лесси. — Это что-то новенькое. Не видела такого навыка в магазине для эфок.

— Досталось в качестве награды за прохождение одного сценария, — соврал я.

— Тогда вперёд, — с воодушевлением призвал капитан. — Лучшей возможности потратить свои очки с пользой тебе сегодня может и не представиться.

Звучало немного обидно, но в целом справедливо. Вот только расстаться мне придётся не со свободными баллами, а с единицей потенциала. Вроде и немного, но с учётом моего скромного баланса — существенно.

Ну и чёрт с ним. Один раз такая трата мне уже помогла.

Я полез в магазин Ковчега и среди стандартных навыков нашёл затесавшийся туда скилл, почему-то недоступный другим героям.

«Палеография I — возможность переводить надписи и тексты неизвестных языков и наречий.»

«Стоимость приобретения — 1 очко потенциала. Стоимость использования — нет.»

Подтвердив расход, я добавил его себе в изученное.

«Ваш текущий счёт 9/12(16).»

Что ж, а теперь посмотрим, что тут нацарапали местные аборигены.

Я вгляделся в символы, ожидая озарения, но ничего не произошло. Э-э… Не понял. Я на что потратился⁈ Ну-ка, ещё раз.

Но сколько бы не пялился на арку, понимание не приходило. Может, я делаю что-то не так? Но с лингвистикой вроде никаких подводных камней не было. Так почему же…

«Внимание. Ранг глобального участника вашей цивилизации должен быть выше ранга цивилизации авторов текста.»

Выскочившая подсказка стала ушатом холодной воды. Вот и довыёживался. Но что же тогда получается, мы прёмся на территорию более сильного глобального игрока, нежели мы сами? Так какого чёрта заявлен класс G+⁈

— И сколько времени это займёт? — спросил Вартанов, глядя на мои безрезультатные потуги.

— Ну я хотя бы попытался, — ответил я. — Однако эти записи оставлены кем-то, кого Ковчег считает более развитыми, чем мы. Поэтому я не могу их прочитать.

— Ясно, — сам капитан удивления по этому поводу не озвучил. — Тогда не ждём чуда и продолжаем думать. Осмотрите площадку, должны же быть хоть какие-то подсказки. Если нам выдали такой сценарий, то решение есть, и его просто нужно найти. Давайте, не стойте столбом!

Все разошлись и принялись осматривать окружающие нас камни, предварительно согнав напирающих снизу претендентов обратно на тропу. Я же постарался выкинуть из головы назойливую мысль, что облажался на глазах отряда, и вместо этой никому ненужной рефлексии решил посмотреть на арку ещё раз.

Да что же тут написано?

«Палеография II — возможность переводить надписи и тексты неизвестных языков и наречий.»

«Внимание. Ранг глобального участника вашей цивилизации должен отличаться от ранга цивилизации авторов текста не более, чем на три позиции.»

«Стоимость приобретения — 4 очка потенциала. Стоимость использования — нет.»

Сколько⁈ 4 очка? И когда он мне понадобится в следующий раз, чтобы потратить столько сейчас?

«Внимание. Вы не можете изучить навык. Требуемый ранг героя — F+ и выше.»

Ну и на кой тогда ты мне это показывал⁈ Хотя, это я зря. Благодаря этому информация о навыке теперь останется в моём личном магазине. А покупать его или нет, можно будет решить позже, когда буду соответствовать необходимым условиям. А пока дилемма о том, тратить или нет свой потенциал ради малознакомой мне группы, разрешилась сама собой.

Выходит, что командир отряда прав. Нужно пробовать решить загадку собственными силами. И как можно быстрее, если не хотим, чтобы нас сдуло с площадки. Ветер уже окреп настолько, что норовил сбить с ног, а претенденты, оставленные на узкой тропе, так и вовсе сели на корточки и жались к скале, чтобы ненароком не отправиться в непродолжительный полёт.

Я ещё раз внимательно осмотрел арку, уже не ожидая откровений от Ковчега. Наоборот, я задействовал свой собственный пытливый ум, выискивая закономерности или, наоборот, исключения из общего рисунка. Различные символы шли в хаотичной последовательности, словно буквы, из которых складывался текст. И лишь четыре обозначения располагались симметрично друг от друга. Два на одной стороне и два на другой. Они также отличались от остальных по стилистике начертания, имея больше схожего с трёхмерными геометрическими фигурами. Я провёл рукой по выпуклой поверхности одного из рисунков и ощутил слабый отклик — лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Чтобы убедиться наверняка, я дотронулся до соседних букв и ничего не почувствовал. А вот остальные три фигуры этот странный импульс повторили в точности.

Хм… Я дотронулся одновременно до двух символов, расположенных на одной стороне, и покалывание кратно усилилось. А вот до противоположного края мне было не достать, на хватало размаха рук.

— Эй, кажется, что-то есть! — крикнул я, пытаясь перекричать завывания ветра. — Но мне нужна помощь!

— Что нужно сделать? — капитан уже был тут как тут и несмотря на мою прошлую неудачу не выказывал никакого скепсиса.

— Пусть кто-то дотронется до вот таких же рисунков на той стороне.

— Геджи, а ну давай сюда! Слышал, что новичок сказал?

— Ага.

Парень без лишних вопросов приложил свои руки к узорам и вздрогнул от неожиданности. На этот раз покалывание было уже на грани болезненного. Вартанов же бросил заготовленный камень под арочный свод, и тот пролетел насквозь, после чего с шумом поскакал вниз по каменной лестнице.

— Ого, кажется, сработало. Молодец, Дэм. Так, бойцы! Текущая задача решена, переходим к следующей. Глеб, Серый, вы первые. Разведайте лестницу, после чего доложите мне.

Названные Леонидом герои недоверчиво ощупали воздух перед собой и, не встретив преграды, прошли дальше.

— Капитан, я думаю, у нас может возникнуть проблема, — снова окликнул я.

— Это какая?

В ответ я убрал одну руку с рисунка и кивком головы предложил повторить попытку с камнем. Но Вартанов просто вытянул руку, которая тут же упёрлась в невидимую стену.

— Хочешь сказать, что проход открыт только пока кто-то держится за эти знаки?

— Да. При этом нет никакого временного лага. Даже если мы частично шагнём внутрь, и лишь потом отдёрнем руки, как бы нас не располовинило.

Геджи на такое заявление нервно сглотнул, а капитан крепко задумался.

— Выходит, двое должны остаться здесь. Так?

— Другие варианты пока в голову не пришли.

— Искать их у нас уже нет времени. Что ж, тогда нам требуются добровольцы, — капитан развернулся к дюжине ожидающих приказа претендентов. — Мне нужны двое! Те, кто согласится остаться здесь и дождаться окончания сценария, не спускаясь по этой лестнице.

Я, как и капитан, обвёл взглядом людей, которым давали выбор. Я видел страх в их глазах, но и для сомнений там тоже нашлось место. Если бы не бушующая неподалёку буря, то возможность отсидеться в относительной безопасности — не такая уж и плохая идея. Кто его знает, что ждёт всех нас там, в долине. Вряд ли простенькая прогулка. Скорее всего, настоящие испытания там только начнутся.

Но этот багровый цвет туч, подёргивающийся от коротких всполохов, наводил на противоположные мысли.

— Я останусь, — вдруг заявила одна из двух зарёванных женщин, та, что была моложе. — Но при условии, что Оплот оплатит мне этот вызов.

Капитан нахмурился, прикидывая что-то в уме, после чего согласно кивнул.

— Хорошо, оплата по стандартному тарифу за те очки, которые сейчас передадите моим бойцам. Кто-то ещё?

Капитан логично перевёл взгляд на вторую женщину, которую затащило в сценарий по недобору. Но та отвела взгляд в сторону.

— А, была не была, — махнул рукой невзрачный тип лет сорока с редкой щетиной на бороде. — Не оставлять же даму в одиночестве. Я согласен.

Он ободряюще улыбнулся девушке, и та даже робко улыбнулась в ответ.

— Отлично, тогда решено. Принимайте запрос на передачу очков.

Сам Вартанов и трое оставшихся с ним героев распределили очки, восполнив свои затраты на переход и воплощение базового комплекта одежды. До меня же очередь, по понятным причинам, не дошла.

— Идите сюда. Вот этот герой проведёт вам короткий инструктаж. И главное. Не вздумайте отрывать свои руки от символов, пока последний из нас не шагнёт на ту сторону. Это ясно⁈

Дождавшись кивка от обоих, капитан снова выстроил всех в походный строй и принялся ждать вестей от отправленных разведчиков. Те вернулись уже через десять минут. Они принялись что-то говорить, но барьер не пропускал даже звуки.

— Открывайте, — скомандовал капитан, и двое добровольцев, получивших от меня простые и понятные инструкции, приложили руки к четырём символам. — Докладывайте.

— Проверили лестницу, метров на 50 вниз. Но скорее всего, она идёт до самого подножья. Никаких ловушек не обнаружили. Как и местных обитателей. Всё чисто, можно спускаться.

— Отлично, тогда выступаем. Вперёд!

Дружной колонной по двое в ряд мы проходили под сводом этой странной арки, вмонтированной в скалу. Будучи по своей натуре исследователем, я бы многое отдал, за то, чтобы разобрать и её, и всё эту гору на мельчайшие кусочки. А после докопаться до сути и понять, как эта штука работает. Но вместо этого я вместе со всеми спускался по длинной и крутой лестнице, уводящий нас всё дальше от бури и защищающего долину незримого купола.

То и дело сплошная внешняя стена сменялась открытыми участками, через которые внутрь проникал дневной свет. Поэтому идти было хоть и комфортно, но порой немного страшно. Особенно тем, кто страдал боязнью высоты. Такие среди претендентов были, поэтому на то, чтобы спуститься, нам понадобилось целых 20 минут. К тому же не так много высоток Москвы могло похвастаться таким количеством ступенек. Так что у самых неподготовленных под конец пути ноги буквально дрожали, и они еле-еле их переставляли.

Долина встретила нас тёплым ветром и запахом луговых цветов. Мы словно попали в другой мир, ничего не имеющий общего с той безжизненной пустошью, что раскинулась в паре сотен метров над нами. Я оглянулся назад, ожидая получить объяснение такого чудесного перехода, но вместо этого увидел точно такую же арку, как и наверху. За одним лишь исключением — на ней не было тех четырёх знаков, активирующих проход в барьере. Просто красиво оформленный вход, ведущий на лестницу, спрятанную в горе.

Для осмотра местности мы выбрали пологий и поросший травой холм неподалёку и не прогадали.

— А вот и наша цель, — за всех резюмировал капитан. — Кто это хоть такие? Кто-нибудь знает?

Судя по тому, что никто не ответил, таковых не нашлось.

Буквально под самым нашим носом, тяжело шагая, по полю брёл отряд существ, напоминающих низкорослых и коренастых мужиков. Они были одеты в какие-то изодранные лохмотья из кожи и ткани. Некоторые и вовсе выглядели так, будто побывали в раскалённой печи. На их одежде отчётливо виднелись следы подпалин и огарков. У половины из них (а всего я насчитал восьмерых) за спиной были внушительные короба из дерева, обитые по углам железом и перетянутые толстенными верёвками. На вид они весили не меньше самих носильщиков, но те пёрли их без видимых усилий, демонстрируя что их низкий рост с лихвой компенсируется шириной в обхвате. Да их руки были толще, чем мои ноги! И в этих руках они держали наготове то ли оружие, то ли инструменты, похожие на кайло и кирки. Такими с одинаковым успехом и камни дробить можно, и голову кому-нибудь проломить. А ещё они нас, похоже, не заметили. Хотя мы и были метрах в двадцати от них.

В общем, странная компания, но выбора особого не было. Так как, лишь взглянув на этот отряд, каждый из героев получил сообщение.

«Обнаружена цель сценария — отряд дварфов.»

Ковчег словно в шутку выдал название для встреченных нами представителей незнакомой расы. И надо сказать, достаточно удачное. Не мудрено, ведь загадочный артефакт успел покопаться во всём многообразии нашей культуры и старался быть максимально удобным для своих пользователей.

«Для успешного прохождения сценария не менее половины дварфов должна добраться до места назначения.»

— Ещё бы знать, где оно, — проворчал капитан. — Ну что, пошли знакомиться.

И мы пошли. Аккуратно спустились с холма, не делая резких движений. Не хватало ещё вступить в бой с теми, кого нам нужно было охранять. Но даже так тёплого приёма мы не дождались. Как только прошли полпути, необычный отряд грозно ощерился своим оружием, выстраиваясь в шеренгу напротив нас. Мы тоже замерли, не торопясь форсировать события.

— Ну и как нам им объяснить, что мы не враги? — будто бы самому себе задал вопрос Вартанов, после чего поднял в примирительном жесте свои руки. Оружие мы пока не призывали, а среди претендентов хватало женщин. В общем, должны были казаться вполне себе мирными путниками. По крайней мере, нам так казалось. Но дварфы решили иначе.

— Если они слабы, то лучше бы их убить, — заявил один из них. — Они могут оказаться его слугами.

— Если они его слуги, то вряд ли будут слабы, — возразил другой. — Но ты прав. Лучше избавиться от угрозы прямо сейчас.

Ни черта не понимающий капитан продолжал улыбаться, осторожно делая очередной шаг навстречу собственной смерти. Нужно что-то предпринять, если я не хочу, чтобы моя первая официальная миссия в Оплоте закончилась трагедией.

— Стой, — остановил его я. — Если, конечно, не хочешь получить этой киркой промеж глаз. Они настроены враждебно и собираются атаковать.

— Да? И с чего ты это взял? — спросил капитан, но на всякий случай замер на месте. — Только не говори, что понимаешь их бормотание.

— Даже если действительно понимаю? — с сарказмом парировал я.

— И что предлагаешь?

— Призвать всем героям оружие, но не предпринимать никаких действий. Просто будьте наготове. Я попробую договориться.

— Оружие в руках — хреновый аргумент для начала переговоров.

— Это зависит от того, с кем ты собираешься говорить. К тому же, в их руках оно и так уже есть.

Вартанов устало выдохнул и оглядел остальных бойцов своего отряда. Но те от озвучивания собственных умных мыслей почему-то воздержались.

— Хрен с тобой. Пробуй. Но не вздумай допустить бойню.

Вартанов первым призвал своё оружие, которым неожиданно оказался боевой трезубец. Такого я, кстати, в базовом комплекте не видел. Другие герои последовали его примеру. На проявление таких чудес дварфы отреагировали вяло. Наверняка, видят не в первый раз, ну или хотя бы знают, что это такое. Это же подтвердил и тот, что стоял по центру.

— Герои, — с презрением буркнул он. — Да ещё такие мерзкие на вид. Зачем они здесь?

Ответить ему я не мог. Текущий уровень лингвистики позволял лишь понимать представителей других рас, но не даровал мне возможности говорить на их языке. Возможно, для этого требуется более продвинутая версия навыка. И представляю, какая будет назначена за неё цена.

Ковчег наживку не заглотил и на этот раз промолчал, не спеша удовлетворять моё любопытство. Ну и ладно, обойдёмся тем, что есть.

Поравнявшись с нашим командиром, я встал напротив шеренги напряжённых дварфов. Сначала я указал пальцем на себя, а затем на них. После чего скрепил свои руки в замок.

— Кажись, он говорит, что мы должны быть вместе, — низким и утробным голосом предположил ещё один. — Может он нас понимает? Эй, ты нас понимаешь?

Куда проще было показать, что да. Наверное, это сильно упростило бы нашу коммуникацию. Но точно лишило бы меня единственного преимущества. Поэтому я медленно повторил ранее проделанные жесты, добавив в конце идущего человечка — просто прошёлся пальцами по своей же ладошке.

— Не, не понимает он. Но предлагает идти вместе.

— Ну-ка дай-кая́проверю, — вызвался ещё один и, в точности повторяя мои жесты, спросил. — Я вот не могу понять, у тебя есть яйца или нет? А то у нас бабы больше на мужчин похоже, чем всё ваше бледное племя.

В ответ на это я радостно закивал, тем самым показывая, что абсолютно ничегошеньки не понимаю. Сообщать ему о том, что не очень-то разделяю его гордость за их женскую породу, я, конечно, не стал.

— Не, точно ничего не понимает, — довольный своей проверкой изрёк дварф.

— Может, это их миссия? — предположил четвёртый.

— Какая? Нам помогать? Да с чего бы вдруг? Боги пустоты давно оставили нас. Скорее уж они отправили их помешать нам.

— Держите рты закрытыми, — приказал первый и с виду самый важный. — Мы не можем быть ни в чём уверены. Лишь в том, что многие наши братья заплатили жизнью, чтобы мы забрались так далеко. Мы не имеем права потерпеть неудачу. А без посторонней помощи, мы не осилим последние шаги. Нас осталось слишком мало.

Я смотрел на их переговоры, всем своим видом демонстрируя, что не разумею, о чём они говорят. Просто ждал решения, которое они примут. И наконец дождался. Лидер отряда ещё раз повторил мои жесты, после чего своей киркой указал направление. Я мысленно дорисовал линию и понял, что он имеет ввиду одну из похожих на гигантские столбы скал. Это меж ними подобно бирюзовой змее петляла горная река, образовывая видимые сверху меандры.

— Похоже, нам туда, — сказал я, поворачиваясь к Вартанову.

— Да понял я уже. Говорят-то они чего?

— Что не доверяют нам, но у них нет выбора. Переживают, что без нас не справятся.

— С чем? Спроси, чего нам ждать.

— Я не говорю на их языке, лишь понимаю его. И мне кажется, что лучше бы им об этом пока не знать.

Капитан возражать не стал. Впрочем, как и открыто поддерживать мою конспиративную идею. Вместо этого он тоже указал пальцем на ту самую скалу и скрепил руки в замок.

Дварфы, кажется, увидели то, что хотели, так как скучковались и продолжили свой путь. Ну а мы последовали за ними, окружив их по всему периметру. Так и охранять проще, и… Ну кто его знает, что взбредёт этим существам в их бородатые головы?

Пока шли, у меня было время приглядеться к ним получше. Теперь-то стало ясно, что все они подслеповаты. Это было понятно по тому, как выбирают и корректируют маршрут. Казалось, что все объекты, расположенное на расстоянии более двух десятков человеческих шагов, для них теряют чёткость. Даже странно, что они безошибочно знали направление до конечной цели. Та скала, конечно, была огромной, но, во-первых, до неё было не меньше двух километров, а во-вторых, таких скал тут была целая дюжина. Сейчас, когда мы подошли к ним поближе, они ещё больше напоминали огромные опоры, на которых держится кусочек неба над долиной. А помня про защитный купол, не исключено, что такая аналогия была не так уж и далеко от правды.

А ещё мне не давала покоя мысль о том, что я не смог прочитать надписи на барельефе арки. Но смог понять, о чем говорят местные жители. А ведь условия срабатывания обоих навыков были идентичны. Что-то тут не сходится. Да и без этого веры в спокойную прогулку ни у кого не было.

Первое столкновение произошло на берегу реки. Чтобы добраться до цели, нам нужно было её форсировать. И тут-то нам и попытались помешать.

К тому моменту мы как раз миновали одну из этих одиночных отвесных скал, уходящих на сотни метров вверх. И даже сумели разглядеть, что несколько чёрных провалов у их подножия, это ничто иное, как уже виденные нами арочные своды, высеченные в камне. Каково же было наше удивление, когда из них наружу хлынули воины, закованные в ржавую броню. Они были разных габаритов и пропорций, но все как один враждебно настроены по отношению к нам.

— Что за хрень⁈ — совершенно искренне воскликнул Геджи, снося голову первому подоспевшему к нему врагу. — Это что, жмурики что ли?

И правда, что за чертовщина тут творится? Под дырявыми и видавшими виды нагрудниками и шлемами виднелись кости, далеко не везде обтянутые посеревшей плотью. А в пустых глазницах потрескивали жёлтые и оранжевые искорки, напоминающие те, которые сопутствуют применению геройских навыков.

— Да как они вообще могут двигаться? — озвучил я своё недоумение, но вдруг заметил такое же подозрительное свечение в области суставов и приводящих мышц.

— Какая разница? — ответил Глеб. — Кроши их, разбираться будем потом.

И он ударом топора проломил голову ещё одному мертвяку, размахивающему перед собой покрытой ржой и зазубринами саблей.

— Не тратьте очки, попробуем пока своими силами, — скомандовал Леонид. — Дэм, на тебе охрана претендентов. И объясни нашим «друзьям», чтобы они не лезли на рожон, пока не припечёт. К тому же, я не хочу, чтобы они во время боя маячили у нас за спинами.

Легко сказать. А как я должен сделать это на практике? С одной стороны десяток уязвимых людей, готовых дать дёру от страха. Вон уже некоторые пятятся в противоположную от опасности сторону. С другой — дварфы, для которых мои рекомендации нихрена не значат. Так я их ещё и нормально озвучить не могу!

А ладно. Чем ныть, лучше делать.

— Претендентам! Всем сгруппироваться! Без суеты отходим вдоль берега вон до той коряги. Попытка бегства может спровоцировать нападающих. Поэтому главное — сохранять спокойствие и не привлекать к себе внимания. А я прикрою ваше организованное отступление. Бежать только в случае прямой угрозы! Ясно? Тогда пошли.

Десять человек, получив указания и услышав, что их одних не бросят, послушно побрели в указанном направлении. Так, а теперь дварфы.

С этими было чуток посложнее. Они уже держали наготове оружие, но не торопились скидывать со своих плеч свои здоровенные ящики. Да и в бой они не рвались, словно выжидали. Такое ощущение, что они и врагов то толком не видели, так как наши герои встречали их ещё на подступах.

Когда я подошёл к ним, они переговаривались.

— Мы были беспечны, — сказал их лидер. — И он нас заметил.

— Нужно как можно быстрее идти вперёд. Иначе он прибудет сюда и остановит нас.

— Предлагаешь двигаться дальше, пока эти сражаются?

— Это их выбор. А у нас есть цель.

Я подошёл к ним и жестами предложил последовать за собой. А ещё попытался успокоить, показывая, что у нас всё под контролем.

— Пока понадеемся на них, — решил главный дварф. — Они расчистят нам путь.

— Они могут не справиться…

— Тогда и мы не станем мешкать, — отрезал он. — Идём.

В итоге обе группы расположились на безопасном расстоянии от гремящей у реки битвы. А она прям гремела. Мощные удары героев с яростным шумом разваливали иссохшуюся плоть, дробили кости и разбивали старые доспехи.

Противники оказались откровенно слабыми по всем статьям, но прежде всего из-за отсутствия хоть какой-то организованности. Они без всякой тактики просто лезли жидкой вереницей на слаженный строй команды Вартанова, по одному встречая свой конец. Окончательный или нет, для нас наверно было не так важно. Главное, что в таком разобранном виде угрозы они уже не представляли.

Однако, скучать мне пришлось недолго. Врагов, продолжающих вылазить из недр скального столба, становилось всё больше. И вот уже накопилась критическая масса, с которой пятёрка героев попросту не успевала расправляться. Несколько мертвяков вдруг оказались у них за спинами и вместо того, чтобы помочь своим неживым товарищам, двинулись в сторону реки. Прямиком к нам.

Тайком порадовавшись, что из всех вариантов для призыва я выбрал именно топор, я стиснул оружие покрепче и вышел вперёд. Вечно отсиживаться за спинами не выйдет. Да и враги на этот раз казались мне посильными.

Первый же мой замах чуть не стоил мне жизни. Насмотревшись, с какой лёгкостью товарищи по отряду крошат своих оппонентов, я понадеялся на пассивное усиление тела, но этого оказалось недостаточно. Топор не только не разрубил это мумифицированное тело, но и не нанёс критического повреждения. Мертвяк устоял на ногах, и ударил в ответ. Лишь чудом я успел отскочить и не получить опасную рану ржавым клинком. А тут уже и второй был на подходе. Похоже, придётся тратиться.

Активировав усиление, я почувствовал, как замедлились движения вражеской руки, удерживающей саблю, и как полегчал топор в моей собственной. Второй выпад также прошёл мимо, а мой ответный удар на этот раз повалил ходячий труп на землю, попутно лишив его левой руки по самое плечо. Хотел было добить, но пришлось перевести внимание на второго такого же. Тот на подрубленной кем-то ноге попытался напасть на претендентов. Но благо я его опередил, шарахнув топором ему в спину. От такого приветствия он полетел ничком, а встать я ему уже не дал.

За спиной послышался хруст, заставивший меня резко крутануться. Но это оказался звук проламываемого черепа подраненного мною мертвяка. Кайло одного из дварфов с пугающей лёгкостью прошло насквозь, не заметив сопротивления ни шлема, ни лобной кости. У этих почти квадратных недомерков и без всяких бустов силы было предостаточно. Четверо из них (те, что были без поклажи) оставили своих товарищей позади, чтобы принять бой. Кажется, теперь я буду сражаться не один.

Как же это вовремя! Почти десяток изломанных и не всегда целых тел уже подгребал к нашим позициям. Навык ещё действовал, но его время было на исходе. Если не хочу вновь тратить очки, то лучше поспешить навстречу.

Перехватив топор одной рукой, второй я выдрал из рук мертвеца позеленевший от времени круглый щит. Хотел использовать сам, чтобы не призывать собственный. Но вот беда, в рукояти баклера осталась плотно сжатая кисть предыдущего обладателя. Эх, некогда ковыряться. Я попросту швырнул весьма увесистый диск в ближайшую цель, сбивая её с ног. Следующего ударил топором, после чего едва успел пригнуться, чтобы самому не лишиться головы. Ещё один атаковал меня сзади, заставляя прыгнуть в сторону. Да что за херня, чем заняты эти чёртовы дварфы⁈

А восемь целей, которых мы должны были охранять, уже начали форсировать реку. Половина из них несмотря на свои тяжеленые ящики уже уверенно шагала по пояс в воде. В то время как другие четверо прикрывали отход.

Вот же паскуды!

Таймер навыка загорелся красным, давая понять, что время на исходе, и мне ничего не оставалось, как активировать его вновь.

Удар, ещё удар, увернуться, восстановить дистанцию, и снова удар. Как же страшно! Чёрт возьми, как же страшно!

Спину обожгло внезапной болью, и я не глядя наотмашь рубанул своего обидчика. Доходяга, почти скелет, от удара переломился пополам, но так и не выпустил из своей мёртвой хватки окровавленную саблю. А ведь это моя кровь!

Страх начал перерастать в панику. Ноги только и ждали команды, чтобы дать дёру. К горлу подкатил тошнотворный ком. То ли от омерзения, то ли от полученной раны. Но ведь противников осталось лишь двое! Я смогу это сделать, нужно лишь собрать волю в кулак.

Новая неслаженная атака этой парочки прервала мою внутреннюю браваду, а вместе с ней чуть было не оборвала и мою жизнь. Моя попытка уйти с линии удара отозвалась сильной болью, и на мгновение я потерял концентрацию. Если не подлатаю себя, то точно сдохну.

Заживление ран — точно не панацея, но даже так я почувствовал облегчение. Вместе с болью начал отступать и страх. К тому же врагов больше не прибавлялось, а этих двоих доходяг я точно смогу упокоить. Надо только хорошенько попасть, чтобы наверняка.

Вес топора ощущался всё естественнее, а мои удары уже не были похожи на попытки пьяного городского нарубить дров для костра. Я быстро сместился вправо, мешая им атаковать одновременно, а затем с короткого замаха саданул по рукояти сабли ближайшего ко мне противника. Попал удачно, разворотив кисть. Оружие отлетело в сторону, а бросившийся было на меня с голыми руками мертвяк отлетел назад, натолкнувшись на встречный удар ногой. Второй попытался уколоть кончиком своего короткого меча, но моё оружие вновь оказалось длиннее, глубоко засев в его предплечье. Я с силой повёл оружие в сторону, и тот не удержался на ногах. Высвободив лезвие, я добил сперва одного, а затем второго.

Таймер вновь загорелся красным, но иных угроз поблизости уже не наблюдалось. Тогда чем там так заняты Вартанов и команда?

Убедившись, что никому из претендентов не угрожает опасность, я сделал с дюжину шагов навстречу продолжающемуся сражению, чтобы нормально его рассмотреть.

Сразу стало понятно, что ситуация там в корне поменялась. На этот раз численный перевес был уже на стороне героев, и именно они впятером атаковали двух закованных в броню мертвяков. Вот только те были какими-то другими, да и экипированы в разы лучше. На их комбинированных из кожи и металла доспехах не было и следа ржавчины, а начищенные мечи и вовсе сверкали, отбрасывая солнечные блики. Движения же были словно осмысленные и не лишённые тактики.

Тот, у которого был огромный двуручник, как раз пошёл в атаку, своими скупыми и размашистыми ударами удерживая капитана на расстоянии. Второй же орудовал полуторником, парируя все попытки Геджи, Глеба и Серого подрубить ему конечности. Своё немаленькое оружие он при этом держал одной рукой и махал им с такой лёгкостью, словно…

«Внимание. Обнаружены мёртвые герои Яфь и Ихт».

Какие герои⁈ Мёртвые? Их что, Поток не отпускает даже после смерти?

«Активирована дополнительная цель сценария — уничтожение марионеток героя-отступника. Награда — 1 очко потенциала за каждого уничтоженного мёртвого героя. Штраф за провал — отсутствует.»

Ещё чудесатей. Выходит, что всё наоборот? Эти герои каким-то образом сумели не только обмануть смерть, но и Ковчег? Ну или кто-то другой, кто за всем этим стоит. Вот бы побольше информации…

«Оценка I — открывает доступ к общей информации об объекте или цели.»

«Стоимость приобретения — 2 очка потенциала. Стоимость использования — 1 ОВ.»

«Внимание, эффективность навыка может быть ограничена способностями цели или свойствами объекта.»

Кажется, я начинаю привыкать к этим внезапным подсказкам системы. Но неужели они доступны только мне? И если так, то за какие такие заслуги? В любом случае, пока поберегу очки. Они мне ещё понадобятся. Вступать в бой я всё равно пока не планирую. Пускай капитан и его куда более опытная команда разбираются с этой непонятной угрозой. Я и так уже совершил свой подвиг.

Я на всякий случай бросил взгляд назад, дабы убедиться, что никто из упокоенных мною мертвецов не собирается ожить вновь. Я, если честно, даже не сильно бы такому сейчас удивился. Но нет, всё тихо. Трупы, как и положено, лежали на земле. А претенденты жались к реке, нервно ожидая, чем завершиться этот бой.

Чего не скажешь про дварфов, кинувших меня посреди боя и улепётывающих всё дальше от нас. Как бы они там не напоролись на неприятности. Не то что бы после их вероломного отступления я стал бы жалеть о их внезапной смерти, но такая незапланированная кончина шла вразрез с условиями выполнения нашей миссии. Надо бы догонять.

— Дварфы форсировали реку! — крикнул я капитану, подойдя ещё ближе к месту продолжающегося сражения.

— Чего? — не сразу понял Леонид. — Кто форсировал?

— Цель, говорю, удирает! Нужно быстрее кончать этот бой и догонять.

— Легко сказать, — буркнул тот в ответ. — Мы, знаешь ли, не играемся тут. Ладно, Лесси, придержи его на счёт три.

Леонид, практически в одиночку сражающийся с обладателем двуручного меча, перешёл в атаку, вслух начиная отсчёт. И в момент, когда он досчитал до трёх, руки женщины-лекаря подёрнулись оранжевым свечением. Мёртвый герой вздрогнул, будто на секунду парализованный, и в тот же момент трезубец капитана угодил прямиком в щель его забрала. Вартанов на этом не остановился и с рыком оторвал жертву от земли, позволяя своему оружию всё глубже погружаться в и без того мёртвую плоть.

Наконец, посчитав нанесённые повреждения достаточными, он смахнул труп в сторону и освободил трезубец. А следующим движением швырнул его как копьё во вторую цель. Трезубец, окутанный искрами, с шумом рассёк воздух меж Глебом и Геджи, после чего вонзился в грудь мертвеца. От мощного удара того опрокинуло на спину, и через мгновение на прикрытую шлемом голову опустился топор Серого.

Свет в глазницах погас, и с обоими героями-отступниками было покончено. Однако система не спешила выдавать награды. То ли ждала окончания сценария, то ли намекала, что эти были не последними.

— Идёмте быстрее, — скомандовал капитан. — Мы и так потратили слишком много времени. Дэм прав, не стоит отпускать этих недомерков слишком далеко.

Возражать никто не стал. Как и спрашивать о том, почему капитан и Лесси не применили свои навыки сразу. Раз не сделали этого, значит, на то была причина. Собрав воедино героев и претендентов, мы тоже отправились к берегу.

— Ого, — сказал Геджи, попутно глядя на плоды моих трудов. — Молодец, подстраховал.

Он даже ободряюще хлопнул меня по плечу. А вот капитан лишь сухо поинтересовался:

— Сколько очков осталось?

Услышав вопрос, я с удивлением для себя отметил, что и сам не знаю.

«Ваш текущий счёт 2/12(16).»

Вот значит как? Так увлёкся, что чуть-было не использовал последнее. С другой стороны, есть же возможность пополнить свой запас за счёт претендентов. Я глянул в сторону вереницы мужчин и женщин и поймал себя на мысли, что и сам невольно начал думать об этих людях как о ресурсе. А если они отдадут очки, превратятся ли они для меня в обузу? Не хотелось бы узнать про себя, что я такая же бездушная сволочь, как и те герои, которых ещё недавно я проклинал в своих мыслях.

— Два, — коротко ответил я.

— Восполни до пяти, — разрешил капитан. — Больше дать не можем, мы тоже потратились.

Герои один за другим начали направлять запросы претендентам, чтобы восстановить очки в соответствии с распределённой Вартановым квотой. Мне достался мужчина средних лет с причёской как у хиппи, который, не споря, тут же подтвердил мой запрос.

«Ваш текущий счёт 5/12(16).»

Ну а дальше пришлось замочить ноги. Благо тут было неглубоко, а течение хоть и было сильным, всё же с ног не сбивало. Зато я видел, как поголовно дрожали претенденты, когда их ноги погружались в холодный поток. Странно, мне вот вода показалось умеренно прохладной. Или нет?

Чтобы проверить догадку, я коснулся рукой перекатывающегося по камням потока. Обжигающий холод горной реки впился в оголённую кожу. Получается, что даже базовый комплект одежды не просто удобен, но и обладает какими-то скрытыми свойствами?

' Оценка I — открывает доступ к общей информации об объекте или цели.

Да понял, я понял.

Подсказку я смахнул, но зарубку в памяти себе сделал.

Дварфы не ушли далеко. Буквально до следующей вертикальной колонны, возвышающейся над центральной частью долины. Но вот в неприятности вляпаться успели. Наверное, из-за своей поголовной близорукости они заметили опасность слишком поздно. И сейчас окружённые со всех сторон отбивались от точно таких же мертвяков, что напали на нас на противоположном берегу. Похоже, что такой сюрприз в себе таила каждая из расположенных вдоль реки скальных башен. Но до центральной нам оставалось всего ничего. Обогнём эту, и вот она — цель. Тем более, опыт сражения с ожившими (или до конца не умершими) воинами теперь у всех нас есть, должно быть полегче.

Но всё пошло наперекосяк. И виной тому…

«Внимание. Обнаружен мёртвый герой Ольт».

Силуэт в чёрном развевающемся на ветру одеянии возвышался над десятками неупокоенных воинов. И теперь несмотря на то, что они по-прежнему были вооружены затупившимся ржавым железом, это была не просто толпа, но уже армия. Организованная, боеспособная и слаженная. Почти полсотни солдат, разбитых на дюжины, окружили низкорослых дварфов и были готовы смять их в своих тисках.

— Быстрее! — заорал Леонид. — Нужно вытащить хотя бы четверых!

Вот и здесь лишь холодный расчёт, а не желание спасти чьи-то жизни. Хотя, с другой стороны, кто они нам? И откуда мы знаем, что они достойны того, чтобы их спасать? Может быть, на самом деле, они похлеще этих мертвяков. Да и, судя по подслушанным разговорам, благодарности от них мы не дождёмся. Кинут нас при первой же возможности, как уже однажды попытались сделать.

Действовать решили по прежней схеме, а именно — оставить кучку уже опустошённых претендентов подальше от места боя, а меня приставить к ним в качестве охраны. Такой вот себе страж последней надежды с пятью свободными очками. Случись прорыв, и меня хватит разве что на полторы минуты. Если раньше не прибьют. Но это всё же безопаснее, чем лезть в самую гущу.

А там мы уже несли первые потери.

«…Количество претендентов — 12/12. Количество героев — 6/6. Количество целей — ⅞…»

Ну вот какого хрена они полезли вперёд, не дожидаясь нас? Того же мнения придерживался и Вартанов, который прямо на бегу материл низкоросликов на чём свет стоит. Жаль, они его не понимали.

И снова начался бой, но теперь уже герои были вынуждены тратить очки куда интенсивнее, иначе просто не успели бы отбить оставшихся подопечных. Те активно махали сейчас своими кирками, но явно проигрывали организованной толпе. Кости и пожухлая плоть разлетались кусками в разные стороны, а тела героев то и дело озарялись короткими вспышками искр. И лишь сам капитан не лез в это месиво, стороной обходя линию соприкосновения. Его цель была чуть дальше, и она по-прежнему нависала над рядами своих миньонов. Мне даже показалась, что она парит над землёй, но нет — в просвете сражающихся тел я смог заметить, что опорой ему служат стоящие на карачках мёртвые слуги, угодливо подставившие свои спины.

Капитан решил повторить свой трюк и вновь швырнул свой гарпун. Искрящийся снаряд со скоростью пущенной стрелы влетел точно в цель, но тут же отскочил далеко в сторону, натолкнувшись на какой-то барьер. Тот вспыхнул, на долю секунды став видимым для всех, после чего вновь растворился в прозрачном воздухе. Вартанов не стал пытаться отыскать своё оружие, он просто призвал его вновь. Наверное, посчитал, что упущенное время сейчас дороже потерянных очков.

Я заворожённым взглядом смотрел за боем двух главных действующих лиц, мысленно представляя, сколько очков вероятности тратится прямо сейчас.

Капитан хоть и не взял ещё свой Е-ранг, но всё равно был на голову сильнее всех своих подчинённых. Мёртвый герой дважды бил в него сверкающими сгустками непонятной хрени, но оба раза человек сумел уйти из-под удара. Сам Леонид тоже периодически пробовал на прочность этот невидимый барьер, пока наконец не нашёл в нём брешь. И как только остриё его трезубца пронзило чёрную ткань и прячущуюся за ней плоть, окрестности огласил чудовищный по своей мерзости крик. Страшный скрежет и лютый вой смешались в нём воедино, заставляя нас всех замереть на месте. Моё тело словно оцепенело, отказываясь подчиняться приказам мозга. Но эффект длился недолго, и через пару секунд я вернул себе внезапно утраченный контроль. Да и в целом, на мне это никак вроде не отразилось. Чего не скажешь о других участниках группы, сражавшихся на передовой. Их-то паралич застал в самой гуще сражения, и теперь среди них были раненые.

— Быстрее, оттаскивайте Глеба! — крикнул Вартанов, сумевший всё-таки завалить и без того уже мёртвую тварь. — Геджи, назад! Я прикрою!

Оставшиеся без лидера мертвецы в раз потеряли строй, а вместе с ним и боеспособность. Теперь это снова была толпа иссохших умертвий, бездумно машущих своим ржавым оружием.

— Дэм, помогай! — приказал Леонид, и я, чертыхнувшись, поспешил к месту сражения. Оставшиеся у берега претенденты были вне опасности, а отряду с учетом тяжелораненых действительно требовалась помощь. По крайней мере, пока Лесси не поставит двоих бойцов в строй.

Покрепче сжав топор и накинув на себя усиление, я рубанул ближайшего ко мне трупака. Тот, лишившись руки, но абсолютно не сожалея о своей утрате, попробовал атаковать в ответ. Однако тяжёлая кирка размозжила ему голову. Дварфы тоже сражались, хоть их и осталась всего половина. Четверо валялись на земле, но возможно кого-то из них ещё можно спасти. Если, конечно, у нашего лекаря хватит свободных очков на всех…

Отбросив всякие мысли, я какое-то время ломал и крушил, стараясь бить наверняка, а не плодить подранков. То, что сработало бы с живым врагом, тут могло сыграть злую шутку. Благодаря навыку я мог себе это позволить, почти минуту на пару с капитаном удерживая натиск разрозненной толпы. Но если быть объективным, я скорее подчищал за ним, не позволяя отдельным экземплярам зайти нам в тыл. А вот Вартанов носился от одной жертвы к другой, стараясь как можно быстрее сократить их поголовье.

А когда время усиления истекло, продлевать его не понадобилось. Глеб и Геджи снова были в строю, а ходячих противников оставалось меньше десятка. Представляю, какой перекос будет в индивидуальных вкладах по прохождению сценария. И, кажется, я начинаю догадываться, почему в любой группе есть сильный лидер и вечно отстающие от него соратники. Мне же с моим текущим F- и вовсе будет невозможно за ними угнаться.

Ладно. О своих хреновых перспективах можно будет подумать чуть позже, сидя в кресле и с кружкой горячего кофе. А пока на повестке продолжение нашего похода. И тут были нюансы.

— Что с ними? — спросил капитан у Лесси, и та неохотно притронулась к каждому из четырёх дварфов, лежащих сейчас на земле. Её рука окуталась слабым свечением, говорящим, что она тратит очки на какую-то технику.

— Один мертв, двое в критическом состоянии. Их я не вытяну, у меня таких и навыков-то нет. Последний серьёзно ранен, можно поставить на ноги, но… Это сожрёт почти вес остаток.

О ком речь, я понял сразу. Один из низкоросликов пришёл в сознание, и даже сумел сесть, зажимая широкой ладонью колотую дыру в животе. Его одежда из плотной потёртой кожи измазалась тёмной тягучей кровью, но сам он ранение переносил стоически и о помощи никого не просил.

— Ясно. Тогда не трать силы. Четверых нам достаточно. Главное больше не потерять никого по дороге.

— Ага, — согласилась женщина. — А ещё, чтобы они согласились продолжить путь, оставив тут своих товарищей.

— Это я возьму на себя, — сурово буркнул Вартанов, давая понять, что больше нянчиться он с ними не будет. Особенно теперь, когда перевес в живой силе был уже неоспоримым.

Тем временем, раненый посмотрел на своих собратьев, живых и мёртвых. А затем закинул голову к верху. Его подслеповатые глаза щурились и слезились от яркого солнечного света, но он упорно продолжал пялиться на местное светило.

— Идите, время дорого, — сказал он.

— Жаль, что мы не встретим тьму вместе, — ответил их лидер. — Но, возможно, ты сумеешь дожить до этого момента и увидеть дело наших рук своими глазами.

— Я буду стараться.

Не говоря больше ни слова, четвёрка дварфов закинула себе на плечи квадратные котомки и отправилась в путь. Ну а мы последовали за ними. В конце концов, что нам ещё оставалось делать? Тем более, что конечная точка маршрута — самая крупная из колонн, расположенная в центре этой чудесной долины — была уже совсем рядом.

В этой суматохе, я забыл о периодической проверке статуса. И тут нас ждал ещё один неприятный сюрприз. Сократилось не только количество целей, но и претендентов.

«…Количество претендентов — 11/12…»

Я пробежал взглядом по группе идущих рядом людей и насчитал ровно десять.

— Тоже заметил? — спросил меня Геджи. — Кто-то из тех двоих уже погиб. Если не поторопимся, то умрёт и второй. Но если поспешим, то можем погибнуть вообще все. Вот такой вот хреновый выбор. Теперь-то ты понял, что значит быть героем?

Его губы изогнулись в совсем невесёлой улыбке.

— А ещё, — подхватил Серый. — Каждый такой выбывший сокращает наш гонорар. Ты же читал договор, Дэм? Или подмахнул не глядя, позарившись на деньги и славу? Не переживай, скоро привыкнешь. Многим от такого поначалу было не по себе. Но ты вроде парень со стержнем. Справишься.

Даже и не знаю, что на такое отвечать. И нужно ли вообще это делать. Но на душе стало гадостливо.

Последняя то ли скала, то ли колонна была раза в полтора шире остальных. И точно также имела арочный свод в своём основании — тёмный проём, из которого мы ждали появления очередных неприятностей. Но они появились совсем с других сторон.

— Нас окружают, — констатировал Глеб, продолжающий вести разведку местности. — Как минимум четыре отряда, и ближайший будет здесь уже через пару минут.

— Сможем вывести из-под удара доноров? — спросил Вартанов.

— Вряд ли. А оставлять их тут одних — это верная смерть.

— Тогда нужно поспешить. Мы вроде как должны уже быть у цели. Может, сценарий закончится, как только мы войдём в арку?

— Было бы неплохо. Иначе у нас будут большие проблемы.

— Слышали⁈ Все за мной!

Мы ускорили шаг, следуя за нашим командиром. А он в свою очередь словно нянька старался быть поближе к четвёрке подопечных. Те тащили на себе изрядный груз и бежать не смогли бы даже при большом желании. Но вот споро и без устали перебирать своими короткими ногами это им не мешало.

Вход приближался, а новые враги оттуда так и не появлялись. Однако в такой простой финал я не верил. И Вартанов тоже.

— Всем приготовиться! При малейшем намёке на опасность активировать усиления и не экономить. Внутри нас наверняка ждёт какая-нибудь дичь.

Дружной гурьбой мы вломились внутрь и оказались в просторном зале с высоким сводом и десятком поддерживающих его каменных опор. Не похоже, что пространство вокруг нас было вытесано прямо внутри цельной скалы. Скорее уж, построено из массивных каменных блоков, плотно подогнанных друг к другу. И на стенах, и на колоннах я отчётливо видел швы соединений. Значит, всё-таки рукотворная башня, а не природная скала. Учитывая колоссальный размер, построившие её зодчие были непревзойдёнными мастерами своего дела.

В самом центре помещения расположился тёмный провал широкого колодца, уходящего в недра земли. Я осторожно подошёл к его краю, чтобы оценить, насколько он глубок, но ответ на этот вопрос остался скрытым за завесой царящей там непроглядной темени. Прямо над ним, по центру куполообразного свода обнаружилось точно такое же отверстие с вертикальным тоннелем, уходящим уже к вершине башни. Никаких иных выходов, которыми мы могли бы воспользоваться, здесь не было. Да и дварфы уже никуда не спешили. Они сгрузили со своих спин поклажу и начали методично её распаковывать.

— Удерживайте проход, — приказал Вартанов. — Нужно выиграть для них время.

Я спешно вернулся к остальным и встал в строй, готовый по мере сил приносить пользу отряду. Пусть даже очков осталось немного, но и на пассивке какое-то время смогу помахать топором. Благо, арочный проём не такой широкий, и если не дрогнем, то нас не окружат.

Я уже видел накатывающую на нас нежить. Их было не меньше сотни, но что хуже, троих из них система вновь обозначила, как мёртвых героев.

Страх начал сковывать мышцы, и я всячески пытался гнать его от себя. Сценарий невысокого класса, отряд с ним справится. Нужно лишь сделать всё, что от меня зависит, и не подставиться под удар.

Когда сердце заколотилось в предвкушении столкновения, вся бегущая на нас нежить остановилась, обступив плотным полукругом место входа в башню.

— Чего они замерли? — шёпотом спросил Глеб.

— Да кто ж их знает, — также негромко ответил Серый, нетерпеливо перекидывая топор из одной руки в другую. — Может, не могут войти.

— Похоже на то.

— Сзади! — крикнула Лесси, и мы невольно обернулись.

Нет, никто нас не атаковал, но из вертикального туннеля в зал начал проникать рассеянный голубой свет, и с каждой секундой он становился чуточку интенсивнее. Словно его источник, появившийся где-то на самом верху, начал медленно спускаться к основанию башни.

— Что за… — не удержался Геджи.

«Внимание. Герой-отступник Нерал активировал врата и готовиться вступить в сценарий. Через 182 секунды сценарий будет расклассифицирован до D».

«Доступна альтернативная цель — уничтожьте героя-отступника Нерала. Награда — +60 очков потенциала, +40 глобальных очков. Штраф за провал — отсутствует.»

— Матерь божья, — выдохнул Глеб.

— Скорее уж, срань господня, — поправил его Серый. — Походу нам звиздец, командир.

— Не ссать! Время ещё есть.

— Но почему Ковчег молчит?

— Тише вы! — скомандовал я, и все, к моему удивлению, притихли. Это позволило услышать, как за нашими спинами меж собой переговаривается четвёрка дварфов. Их низкие голоса гулким эхом отражались от каменного свода, но навык лингвистики по-прежнему исправно всё переводил.

— Он почти здесь, — сказал один из них. — Это всё меняет.

— Мы все знали, что так может случиться, — ответил их лидер, уже распустивший все узлы верёвок, удерживающих квадратные доски вместе. — Мы не можем упустить такой шанс. Заберём его вместе с нами на встречу с пустотой.

— А эти? Нужно предупредить их.

— Зачем? Разве они лучше тех, кто испепелил наш мир и загнал нас под землю? Разрушение — вот истинное призвание героев. Став сильнее, они вернуться и заберут у нас последний свет надежды.

— Ты прав. Так будет лучше.

— Я дам сигнал, братья. Будьте готовы. Если моя рука дрогнет, кто-то другой завершит начатое.

Разговор мне не понравился. Настолько, что, наплевав на угрозу окружившей нас нежити, я решился покинуть строй и подойти к ближайшему из ящиков. Он был наполовину раскрыт, благодаря чему я, не церемонясь, заглянул внутрь. Дварфы схватились за оружие, но мой топор уже упирался в грудь одного из них, предупреждая остальных о возможных последствиях.

— Что там? — услышал я голос командира.

— Сам посмотри, — ответил я, откидывая свободной рукой одну из стенок. Та с глухим стуком упала на каменный пол, явив на свет плотно утрамбованные пачки кристаллического песка желтоватого цвета.

— Твою мать… Глеб, Геджи, оттесните их от коробок! Серый, Лесси, на вас проём. Если мертвяки шелохнутся, кричите.

Команды он раздавал на ходу, так как сам уже метнулся в сторону лидера дварфов. И тот опрометчиво решил сопротивляться. Его выпад Леонид легко отвёл в сторону своим трезубцем, после чего всадил древко в объёмный живот. Низкорослик сложился пополам и что-то неразборчиво зашипел.

— Думаешь, это тротил? — как ни в чём не бывало спросил капитан, вновь поворачиваясь ко мне.

— Ну а на что ещё это похоже? — пожал я плечами. — Даже если формула не та, то в любом случае — взрывчатка. Вон и шнур припрятан, и капсюль с другим порошком. Даже молоток для удара. Им-то они и хотят воспользоваться, разом подорвав все заряды.

Молоток я, кстати, на всякий случай изъял.

— Но если есть запал, то зачем?..

— Хотят прибить этого Нерала, когда он сюда заявится. А для этого нужно бить сразу и наверняка.

— Вот ублюдки… — начал было Глеб, но Вартанов его перебил.

— Тут килограмм 30 в каждой коробке, может ведь и получиться.

— Может и так, — покачал я головой. — Вот только нам и подавно не пережить такое. Спрятаться за колоннами не выйдет. Давление…

— Знаю, — перебил Леонид.

— И что нам теперь с ними делать? — влез уже Геджи. — Почему система молчит? Мы пришли куда-то не туда?

— Нет, мы на месте, — ответил я. — Скорее дело в том, что наши друзья шли сюда не просто так. Возможно, Ковчег зачтёт нам победу, если они активируют взрывчатку.

— Ты предлагаешь позволить им запалить шнуры? — выпучил глаза Глеб. — Чем это лучше?

— Тем, что шнур можно и отсечь, если поймём, что это было неверным решением.

— Опасно. Мы не знаем с какой скоростью он горит. Может враз закончиться.

— Это не сложно проверить.

— На это у нас нет времени, — отрезал Вартанов. — Этот самый Нерал уже вот-вот будет здесь. Раз они так хотят разделаться с ним, я дам им этот шанс. Однако, прежде мы уберёмся из башни.

От такого предложения я немного опешил.

— А ты не забыл, что там толпа мертвяков, которая только и ждёт, когда мы выйдем наружу?

— Мы сможем пробить себе дорогу, а дальше на усилении оторвёмся от преследования.

— Подожди, — не понял я. — А претенденты? Мы не сможем их защитить во время прорыва. Не лучше ли попробовать отсроченный взрыв? Если Ковчег убедиться, что он неминуем, то даст нам возможность покинуть сценарий чуть раньше.

— Ты в этом уверен? Я нет. Решение принято, — в голосе Леонида теперь звучала сталь. — Идём на прорыв. Если цель нашей миссии — подрыв этой башни, то она в любом случае будет достигнута.

Десяток претендентов, чьего мнения Вартанов не спрашивал, всё-таки решила его озвучить. Но их ропот он прервал жёстким ультиматумом.

— Я всё сказал! Кто хочет, может остаться. Остальные — за мной!

Отряд героев сплотился вокруг своего капитана и почти сразу пошёл на прорыв, не оставив времени на раздумья. Я видел, как по их телам пробегали малозаметные искорки, говорящие о том, что сейчас они тратят последние запасы. Почти все претенденты бросились следом за ними в надежде, что им посчастливится уцелеть в этой мясорубке. И только двое замерли на месте, в нерешительности глядя на меня. Ведь я тоже никуда не побежал. Ослушался приказа, и это явно будет дорого мне стоить в будущем. Но сейчас — главное уцелеть.

«…через 46 секунд сценарий будет расклассифицирован до D…»

Свет из вертикального тоннеля становился всё плотнее и заливал собой каждый уголок зала. Он же не давал ничего разглядеть вверху, в том числе свой источник. Зато я наконец смог оценить глубину колодца. Точнее её потенциал, так как несмотря на освещённые далеко вниз стены, я по-прежнему не видел дна. Глубже сотни метров точно.

Я посмотрел на суровые лица дварфов, которые после ухода группы Вартанова вновь излучали решимость. На меня и на двух оставшихся в зале претендентов они смотрели с презрением, но агрессивных действий не предпринимали. Причина, по которой они были здесь, была много важнее сиюминутных обид. Они во что бы то ни стало должны были подорвать свои снаряды, и останавливает их сейчас лишь желание дождаться ненавистного им героя-отступника. И тот вот-вот прибудет сюда.

«…через 32 секунды сценарий будет расклассифицирован до D…»

Наглец-дварф даже протянул руку, чтобы я вернул ему молоток. И в этот момент я принял решение.

— А вот хрен вам! — с этими непонятными для них словами я швырнул инструмент прямиком в колодец.

Его предыдущий обладатель обматерил меня так, что несмотря на навык я не понял даже половины из сказанного. В отместку я вмазал ему обухом топора по уху, предварительно активировав усиление. Не ожидавший такого оппонент повалился на бок без сознания. Замах кайлом другого противника я опередил встречным движением, подрубив ему руку в районе локтя. Оружие он выпустил и попятился назад.

Остальные двое замерли напротив, насупив кустистые чёрные брови. Пальцем левой руки я ткнул в один из припрятанных там шнуров для запала.

— Поджигай! — крикнул я, надеясь, что хотя бы интонация будет для них понятной. — Сейчас же!

Но те не шелохнулись. Тогда я отдал такой же приказ одному из претендентов, сам при этом удерживая оставшихся на ногах дварфов на расстоянии. Хоть на эти мгновения, но я был сильнее и быстрее их. А большего и не нужно, ведь у всех у нас времени осталось ещё меньше.

«…через 14 секунд сценарий будет расклассифицирован до D…»

Безымянный для меня паренёк ухватился за шнур и лежащее подле него мешочек. В нём оказалось кресало и кремень.

— Подожди, — приказал я, глядя на длину запала. Быстрым движением я укоротил его вдвое. — Теперь давай.

Тот, сглотнув от страха, всё же высек первую искру, а затем ещё раз. Фитиль закурился и зашипел, а мы увидели такую долгожданную надпись.

«Внимание. Вы достигли цели. До успешного завершения сценария осталось 9 секунд.»

Два отсчёта теперь шли параллельно, но проблема была в том, что оба они вели к нашей смерти. Чёрт! Не так я себе это представлял!

Свет уже не просто проникал в зал, вместе с ним появился и его носитель. Его фигура медленно спускалась к центру зала, наплевав на все законы физики. Закутанный в тёмное облаченье силуэт своим ростом и пропорциями напоминал человека, только с похожими на крылья силовыми полями за спиной. Они извивались полупрозрачными дугами, испускающими вокруг себя тот самый зловещий синий свет. Из-за него лицо Нерала, скрытое под капюшоном, выглядело чёрным провалом. Но я не горел желанием знакомиться с этим героем-отступником поближе. Всё, чего я хотел, так это убраться отсюда подальше.

Однако Ковчег не выпустит нас из сценария до момента подрыва башни.

Поиск решения ослабил мою бдительность, и я пропустил тот момент, когда застывший до этого лидер дварфов вдруг вскинул своё кайло в отчаянной попытке ударить им по капсюлю. Наверное, эта ошибка стоила бы мне жизни. Но тут в игру вступил он. Без всяких спецэффектов дварф упал на каменный пол, так и не осуществив задуманное. Его тело содрогалось в конвульсиях, а все его собратья застыли на месте, будто парализованные. Но фитиль-то горел!

«Внимание. Сценарий расклассифицирован до…»

Дочитывать сообщение я не стал. Вместо этого толкнул обоих претендентов в глубокий провал колодца, и прыгнул туда сам. Всё увеличивающаяся скорость падения и встречное сопротивление воздуха захватили дух. Но это не беда, не помешает осуществить переход. Главное, чтобы я не ошибся с расчётами, и таймер обнулился раньше, чем мы достигнем дна.

«…количество претендентов — 3/12. Количество героев — ⅚…»

«… до успешного завершения сценария осталось 2 секунды.»

Для максимальной концентрации я закрыл глаза и всё своё внимание перенёс на этот отсчёт. Звук прогремевшего взрыва чуть было не сбил меня с толку, но всё же я мысленно ухватился за тут же появившуюся табличку об успешном выполнении сценария и активировал переход.

Грохот и шум ветра в ушах резко пропали, сменившись иррациональной какофонией звуков и вспышек. Но даже это вызывающее порой блевоту сопровождение сейчас мне показалось лучшим представлением на свете.

Ведь оно подтверждало, что я в очередной раз выжил. А значит, стал сильнее.