Нужная кровь

Глава 14

Глава 14

Не обращая внимания на мелкие препятствия и оставив за спиной практически пустые южные крепости, чьи гарнизоны были направлены на усиление отрядов южных герцогов, уставшая армия Каса ускоренным маршем шла вперед. Взволнованные солдаты роптали промеж себя, но подчинялись приказам. И все чаще и чаще рядовые терций задавались вопросами о причинах, побудивших их в срочном порядке оставить юг. Но даже не этот вопрос волновал солдат больше всего.

Хмурый Александр, проводящий большую часть времени в своей карете, полностью отдал управление в руки старших офицеров, и, казалось, вообще забыл о своей роли официального военного лидера. Бойцы забыли, как выглядит их повелитель. И именно такое несвойственное герцогу поведение было очень странным. Ведь в городках по пути следования армию встречали толпы восторженных обывателей, желающих лично увидеть воспетого балладами Белого Герцога, и раньше Александр такие мероприятия не пропускал, - ныне же никто не видел его, и даже прекрасные юные горожанки были вынуждены дарить свои цветы простым офицерам. Более того - герцог Кас полностью игнорировал даже торжественные мероприятия в свою честь, на которых был обязан присутствовать в соответствии с этикетом.

На ситуацию обратили внимание даже жандармы. Леонид уже не раз и не два высказывал Александру, что такое поведение в корне неверно, но триумвир на советы воеводы никакого внимания не обращал.

Слишком уж многое пошло не по плану вампиров, чтобы хоть что-то могло поднять настроение Александру и заставить его покинуть уютную карету, чтобы показать лицо солдатам или горожанам. Развлекать толпу вампир не собирался в принципе и был полностью сосредоточен на решении всех свалившихся на его голову проблем. И если слишком уж удачное для Орода начало очередной войны с Элуром и внезапное прозрение окружающих относительно сущности правителей Ильхори еще можно было игнорировать и даже совершенно наплевать, ибо бывали проблемы и покруче, то последний приказ короля портил вообще все первоначальные замыслы, ломая их на корню. Именно этот приказ и был причиной хмурого и необычного поведения герцога.

Все дело было в том, что Карл решил не отводить свою армию далеко от Гарна, а потому поручил герцогу Касу покинуть южные районы страны и ускоренным маршем последовать на север королевства, где Александру предстояло разгромить армию Орода и выбросить её из Элура. Пару часов после оглашения этого приказа триумвир рвал и метал, недобрым словом поминая чрезмерно умного и расчетливого короля и всех его советников. Указ Карлы пришел не вовремя. Слишком не вовремя. Ур, такой близкий и практически беззащитный перед терциями северян, ныне остался за Империей, а значит все подготовленные для плавания к южным колониям корабли оказывались временно бесполезны! И самое поганое, что никто из вампиров, даже верные и умные тролли, не были готовы к этому приказу короля! Александр вместе со всеми был свято уверен, что раз Карл желает отомстить за брата, то его руки на юге полностью развязаны, и он может творить, что пожелает. И вот результат… Молодой король связался со своим верным герцогом и приказал следовать на север, а на все вопросы о том, что же делать с югом, уклончиво отвечал, что это теперь дело местных властителей, и они должны сами доказать свою полезность трону и право править наследными наделами. Даже напоминание об убийце брата не помогло вывести Карла из себя и вызвать столь желанную отмену приказа. Одержав несколько личных побед и убедившись, что подчиненные делают то же самое, парень явно вошел во вкус и посочувствовал силу, а вместе с ней обрел и уверенность в том, что кара неминуемо настигнет Бохорского. В принципе, это было очень зрелое решение, только вот все планы вампиров пошли из-за него прахом.

- Ты еще долго будешь изображать из себя оскорбленную невинность? - Леонид без спроса вломился в карету триумвира прямо на ходу и сел напротив него, - Может, хоть прокатишься верхом?

- Отстань. Я работаю.

- Мозги ты себе онанируешь, а не работаешь. Если уж так все хреново, то надо было плевать на приказ короля и идти штурмовать Ур. Или телепортироваться к Карлу и вразумить его лично!

- И как бы я его убедил, если сам считаю, что он принял верное решение? Я бы на его месте поступил так же! Месть должна вызреть. Уверен, что сейчас Карл наслаждается, наблюдая агонию Гарна и Бохорского, а я, по его мнению, в это время разберусь с реальной угрозой. Да и не только в глупой мести дело. Убрать лучшую армию королевства от границ с Ильхори… это хитрый и правильный стратегический ход. Все разумно и вовремя.

- Только наши колонии на юге накрылись медным тазом, - воевода, как член Совета Вампиров, тоже болезненно переживал крах планов, просто не показывал это так явно, - В этом году туда уже никто не поплывет.

- Ну, это мы еще посмотрим, - Александр впервые за долгое время изобразил некоторое подобие улыбки.

- Что-то придумал? - заинтересовался Леонид, как и все советники ломающий голову над тем, как бы протащить корабли с колонистами мимо Ура до середины лета.

- Хочу использовать Светлую Церковь.

- Ого. Это как? Они же нас ненавидят и поддерживают Бохорского руками и ногами, и даже золота ему отсыпают, сколько просит.

- Вот-вот. Из-за чего имеют на него редчайшее по силе влияние. По сути, без денег священников он уже давно был бы банкротом. Вся его нынешняя деятельность целиком и полностью зависит от доброй воли Наместника.

- Все равно я не вижу возможности использовать их, - покачал головой Леонид.

- Это потому, что ты оперируешь только известными тебе данными, а я добавляю новые.

- Это какие? - воевода откинулся на подушки и вытянул ноги, приготовившись слушать.

- Сейчас Император, Наместник и Орден Охотников активно собирают коалицию для похода на вурдалаков в Ильхори. Им надо собрать внушительное войско и получить разрешение Элура на его проход. И то и другое весьма не тривиальные задачи. Во-первых, из-за наличия в коалиции Императора, все короли будут держать в уме, что, по сути, они отдают свои войска под контроль Империи. А это никому не понравится. Особенно из-за действий империи у нас на севере. Ну, а второе вытекает из этих самых действий. Карл захочет получит за свое сотрудничество много. Очень много. Неприлично много. Решением этой проблемы в Империи видят Ур, который они хотят объявить опорной базой коалиции. Первую же проблему будут решать авторитетом Церкви и ее главенствующей ролью в коалиции.

- Это все я и так знаю, - Леонид демонстративно зевнул, - Что конкретно ты хочешь предложить?

- Крестовый поход.

- Чего?

- Ну, в нашем случае это будет Светлый поход. Хотя название не так важно. Главное сделать две вещи. Первое! Объединяющей силой коалиции должна быть не Империя или Церковь, а конкретно Орден Охотников. Там же есть этот забавный мальчик, что отвечает у них за разведку, но бредит лаврами полководца и местом Главы Ордена. Вот его и выдвинем в первые ряды, уверен, что он схватится за это предложение всеми конечностями. Для нас же важно, что авторитет Ордена столь велик, что против него никто и никогда не пойдет. Бохорский будет исполнять все, что ему скажут в Ордене, а если взбрыкнет, ему напомнят о долгах. И второе. На время борьбы с вурдалаками надо чтобы Церковь запретила все войны между людьми.

- Хитро. Даже при одном таком запрете Бохорский будет вынужден пропустить наши корабли через Ур. А если, в придачу, город станет штаб-квартирой и базой коалиции против Ильхори и там будет распоряжаться Орден Охотников, то мы и вовсе сможем действовать там как у себя дома.

- Вот-вот, - торжествующе кивнул Александр, - Мы же будем частью коалиции! Да и в Ордене у нас хорошие связи.

- Но есть и отрицательные стороны такого предложения, - воевода задумчиво нахмурил брови, - В будущем ведь могут использовать эти Светлые походы против нас.

- Если о нас узнают, то такая идея, конечно, сплотит людей быстрее, чем мы планируем сейчас, но хуже нам от этого не будет. Ибо, все равно объединятся и атакуют. Здесь же и сейчас у нас есть возможность получить выгоду, а не бессильно наблюдать, как рушатся планы.

- Спорно.

- То есть, ты против? - уточнил Александр.

- Наоборот. Поддерживаю. Освоение островов юга даст империи слишком много ресурсов. Мы должны сдержать этот порыв, иначе через сотню лет богатая Империя подомнет под себя всех. Колонии сейчас важнее всего, тем более, там вся наша сила бесполезна и достигнуть быстрых результатов, как мы привыкли, не выйдет.

- Ну, не так уж мы и бесполезны, - самодовольно улыбнулся Александр, - Деньги, ценные материалы и артефакты мы можем предоставить в куда больших масштабах, чем кто-либо еще. Одно это даст колонистам значительные преимущества.

- Но брать острова под нашу руку все равно будут люди, а не артефакты. Потому надо начать как можно раньше.

Возразить было нечего. Именно на обычных людей ляжет вся тяжесть выполнения плана вампиров. Ситуация была необычной еще и тем, что несмотря на большое количество исполнителей в разных частях мира, до этого вампиры всегда могли проконтролировать их лично. Теперь же даже этого они будут лишены, выступая в роли ожидающих.

Завибрировавший артефакт связи продемонстрировал владельцу, что с ним хотят связаться.

- Слушаю! - Александр не стал отклонять вызов, а просто движением головы и плеч извинился перед собеседником.

- Это Римус из Рема, экселенц. Прошу прощения за беспокойство, но тут появились сведения о том, что имперцы высадили в окрестностях Айдера десант. Вроде, два легиона. Сейчас эти данные нами проверяются.

- Спасибо за информацию. Как только появятся точные данные, сразу сообщите мне.

- Конечно, экселенц.

Разорвав связь, Александр посмотрел на Леонида и с некоторой ухмылкой на лице потряс головой.

- И вот что это все значит? - триумвир устремил взгляд в потолок кареты.

- Некоторое время назад из Империи отправили эскадру с двумя легионами. В Ур она не прибыла. Видимо, речь о них. Никаких других войск Империи в Элуре быть высажено не может.

- Но мы же точно знаем, что они направляли эти легионы в Ур! - Александр потряс кулаком в воздухе.

- Значит передумали, - Леонид флегматично пожал плечами, - Зато теперь мы знаем, почему они там не появились.

- Да уж, - Александр откинулся на подушки сиденья, - Иногда я не понимаю императора. У меня даже есть стойкое мнение, что он желает уничтожить свои легионы. Иначе объяснить некоторые его поступки я не могу. Карл же с легкостью скинет этот десант в море. Но как же все не вовремя… Опять все планы к черту!

- Соглашусь, - Леонид похлопал герцога по колену, - Теперь твое предложение о Светлом походе откладывается до тех пор пока король не разберется с десантом. Зато у нас будет больше рабочих на рудниках.

- Слабое утешение. Хотя…, - Александр застыл.

- Что надумал?

- Если мы поторопимся и быстро уничтожим армию Орода, можем успеть вернуться к Уру и взять его до того, как коалиция против Ильхори будет сформирована. Этот десант явно заставит королей сомневаться еще больше, и они будут тянуть с передачей войск коалиции. У нас появилось время. Надо только как-то заставить ородцев выйти нам навстречу!

- Возможно, ты и прав, - Леонид стал прикидывать в уме все расклады.

Но додумать ему не дали. Александр буквально вытолкал его из кареты и приказал любыми способами ускорить марш армии. Впрочем, и сам воевода осознал, что теперь появился реальный шанс избежать объявления Ура главный опорным пунктом будущей коалиции, потому, повинуясь его воле, армия Каса резко изменила маршрут и, отклонившись в сторону, вышла к Великой, где начала погрузку на вызванные из столицы суда. А спустя несколько дней Касия радостно встречала войска Белого Герцога. И радость столичных жителей была искренней. К городу быстро приближалась ородская армия, грозя впервые в истории противостояния двух королевств осадить его.

*****

- Укрепление портовых крепостей идет существенно медленнее, чем мы рассчитывали, ваше сиятельство, - под тяжелым взглядом герцога Чергора докладчик поежился и пояснил, - Мы не можем использовать вампиров для этих работ. Пару часов запах терпеть еще можно, но дальше…

Пояснять, что дальше, мужчина не стал. В зале присутствовали только «свои», и потому каждый прекрасно знал, как именно свежий морской воздух влияет на их организмы. И, конечно, недобрым словом поминали тот факт, что именно с моря и пришла та беда, которую они бы предпочли никогда не знать.

То, чем два века они пугали себя и своих последователей, наконец случилось. Сущность истинных правителей Ильхори была раскрыта. В других королевствах напуганные владыки вспомнили о временах Нашествия, а чрезмерно деятельный Император даже стал сколачивать коалицию, призывая все королевства направить свои войска для уничтожения нелюдей.

К счастью, два века подготовки к такому варианту развития событий не прошли даром. Агенты вовремя сообщили о серьезном интересе церковников делами в Ильхори и даже узнали о причине такого интереса. Потому кровопийцы оказались предупреждены заранее. Что, впрочем, не мешало им проклинать случившееся.

Всего один выживший легионер похоронил мечту вурдалаков о спокойной жизни в Ильхори сейчас и гегемонии над всеми человеческими землями в будущем. Теперь же надо было готовиться к вторжению вражеских армий на территорию родного королевства, а не планировать свои действия по планомерному подчинению соседей.

- Лесные лагеря на границе с Элуром закончены в срок, и часть наших войск уже размещена там. Их существование пока удалось сохранить в тайне, - заметив, что складки на лбу герцога разгладились, докладчик воспрянул духом и продолжил вываливать на собравшихся приятные новости, - Все боевые артефакты в наших арсеналах приведены в готовность и могут быть использованы в любой момент. Все главные крепости их уже получили. Сейчас насыщаем наши войска. К моменту вторжения армия будет полностью готова и оснащена.

- Как обстоят дела с дорогами? - Чергор мельком бросил взгляд на бумаги перед собой и тут же пристально посмотрел на докладчика.

- На эту минуту мы их полностью контролируем. Все незаконные перемещения пресечены. Нарушители отправляются в каторжные лагеря, и мы используем их как на работах по укреплению королевства, так и для пищи, в случае их неповиновения. Также все готово к массовым обращениям обитателей таких лагерей в вампиров. Врагов ждет неприятный сюрприз!

- Хорошо, - герцог удовлетворенно кивнул и перенес свой тяжелый взгляд на еще одного присутствующего на собрании вурдалака, - Как дела у тебя, дружище?

Герцог Илий, первый из нынешних правителей Ильхори, ставший вурдалаком, и все два века бывший верным помощником Чергора в его делах, улыбнулся старому другу и лихо поднялся на ноги, показывая тем самым свое подчиненное положение и уважение.

- В столице наведен полный порядок. Королевская семья, пытавшаяся покинуть дворец и сбежать из страны, возвращена на место и сейчас заперта в своих комнатах. Некоторые волнения горожан задавлены на корню. Зачинщики направлены в каторжные лагеря. Все гвардейцы получили предложение стать вампирами, и все приняли его, - последнее, бывший командир королевской гвардии произнес с особой гордостью, - Посольства взяты под усиленную охрану. Мы готовы в любой момент взять их штурмом и получить тем самым ценных заложников. Также все иностранные граждане, находившиеся в королевстве, арестованы, чтобы их тоже можно было использовать как живой щит и для шантажа родственников.

- Все? - переспросил Чергор, которому всего час назад сообщали совсем другую информацию.

- Прошу прощения, оговорился, - тут же поправился Илий, - Все, кого удалось обнаружить. Некоторым, в основном элурцам и валерианцам, посчастливилось скрыться.

- Есть шанс их поймать? Ведь, судя по всему, именно улизнувшие и представляют для нас наибольшую ценность как источники информации. Я не думаю, что из послов получатся хорошие заложники. Да и купцов никто в расчет не возьмет. Так что, они просто пища или же свежее боевое мясо, но никак не ценный щит. А вот беглецы...

- Продемонстрированные ими навыки позволяют относить их к высокопоставленным агентам иностранных держав, - подтвердил герцог Илий, - Но это же и не позволяет с легкостью их поймать. Такие агенты обычно имеют хорошие связи среди рыбаков и контрабандистов, потому могут с легкостью покинуть страну, а при невозможности это сделать могут годами скрываться в своих убежищах. Думаю, что их уже нет на территории королевства.

- А Ильхори все еще возможно покинуть? - Чергор бросил недобрый взгляд на предыдущего оратора, заявившего о полном контроле над перемещениями по дорогам страны,

- Конечно, возможно.

- Перехватить их в море реально? Что у нас, вообще, с флотом? И как дела с контролем прибрежных вод?

- Никак, - герцог Илий не стал скрывать от друга тяжелую правду, - После бегства флота мы ничего на море не контролируем. Любая посудина в сотне метров от берега уже находится вне нашей власти. Зато все подступы к побережью надежно перекрыты. Правда, только в оживленных районах. Дикие и глухие места… На них просто нет сил.

- Значит из королевства все еще можно с легкостью сбежать, - констатировал Чергор, - А где объявился наш бывший флот?

- Как и предполагали - Сахия. Адмирал попросился под руку тамошнего короля и даже принес ему клятву верности. Семья предателя уже в каторжном лагере.

Прежде чем вурдалаки успели хоть как-то отреагировать на новости о своем разоблачении, самые шустрые или же умные люди Ильхори опередили их и так или иначе покинули королевство. Самым обидным таким бегством стал выход в море королевского флота, который почти в полном составе покинул свои гавани, а его командующий заявил о том, что более не подчиняется приказам из столицы. В одно мгновение вурдалаки потеряли возможность хоть как-то вести войну на море, а также лишились кучи дорогих боевых артефактов, установленных на судах эскадры. Теперь можно было ожидать, что вся эта сила будет использована против самих правителей Ильхори, некогда и оплативших все это великолепие.

- Ничтожества, - прошептал разозленный Чергор, - Надо будет подумать, как их наказать.

- Сделаем, - кивнул Илий, прекрасно понимавший чувства друга, но также и осознававший, что ныне беглецы абсолютно недоступны и находится вне власти вурдалаков, и хоть как-то отыграться можно лишь на их родственниках

- Когда стоит ожидать завершения всех церковных дел? - герцог Чергор решил сменить неприятную тему, и потом устроить ответственным лицам отдельную выволочку.

- До конца недели все будет закончено.

- Серьезно? - фактический правитель Ильхори встрепенулся, - Так быстро?

- У нас и ранее все было готово, а события в Элуре и вовсе показали, как надо действовать правильно.

Долгие годы королевство Ильхори было оплотом всевозможных ересей и культов, плодившихся на его землях со страшной силой. Нищая страна на задворках мира казалось самой судьбой была предназначена для зарождения оппозиционных религиозных течений. Придя к власти, вурдалаки положили всему этому разнообразию конец, взяв события под свой полный контроль.

С тех пор все ереси находились под их защитой и работали во благо кровопийц. Но главное, они были надежно скрыты от глаз Инквизиции! За два века такого комфортного существования культы окрепли и утвердились, и верой и правдой служили своим новым хозяевам. Потому, когда тайное стало явным, самым первым действием вурдалаков стало основание своей собственной церкви.

Положительный опыт соседей был только на руку, и по всему королевству загорелись храмы и приходы Светлой Церкви, а священники массово переселялись в каторжные лагеря. По первоначальным планам все это должно было занять больше месяца, но было решено пойти по элурскому пути. Прежде чем запалить церковь и арестовать ее служителей, вурдалаки предлагали им сменить веру и пойти под руку новых церковных властей королевства. Многие соглашались.

Так впервые в мире должна была появиться официальная церковь Мур. Почитать там богиню должны были весьма своеобразно, каждый на свой лад и разумение, но вурдалаков это-то и устраивало в новой структуре. Разброд и шатание были им только на руку, а потому Чергор поручил контроль этого действия своему ближайшему соратнику и заместителю.

- И кого назначишь Верховным Жрецом?

- Если не возражаешь…, - Илий многозначительно замолчал и уставился на друга.

- Чего? - взвыл Чергор, - Меня?

- Это должен быть вампир, так почему бы и не совместить светскую и религиозную власть в одних руках?

До этого момента герцог Чергор никогда не задумывался о таком простом решении проблемы. А ведь и правда, если он станет Верховным Жрецом и Канцлером, то многое будет куда проще. В условиях предстоящей войны это могло сыграть положительную роль.

- Я согласен.

После столь знаменательного заявления собравшиеся стали обсуждать не вопросы обороны, а открывающиеся возможности. При этом почти каждый имел свое собственное мнение и видение того, как можно с пользой использовать совмещение двух главных в королевстве постов. Герцогу Чергору пришлось даже повышать голос, чтобы привлечь вурдалаков к порядку и вернуть их к теме совещания.

- Что у нас с ситуацией в других городах страны? - когда, наконец, оживление стихло, и герцог Илий сел на место, Чергор продолжил совет.

- Пока ее можно назвать стабильной, но роптание травоедов становится все сильнее, - контролирующий все спецслужбы королевства граф Родни даже не подумал подниматься со стула, и хотя его вина в раскрытии инкогнито правителей Ильхори была больше, чем у кого либо, аристократ был более чем уверен в себе и своих силах, а потому не спешил демонстрировать свое уважение или раболепие, - По сути, повторяется ситуация, которая была в столице.

- То есть, и в провинции поверили, что слухи правдивы?

- Да, милорд.

- Когда можно ждать бунтов?

- Уверен, они начнутся в ближайшие дни. На подавление всех выступлений уйдет дня три. Думаю, через неделю все королевство будет полностью спокойным.

- А маги?

Граф скривился. Маги были старой головной болью вурдалаков. Более сильные, чем кровопийцы, они могли составить реальную конкуренцию, будь их хотя бы в три раза больше по численности. Потому в Ильхори всеми силами выдавливали магов из страны, буквально вынуждая переезжать. Вот только не все были готовы к этому, да и полностью выживать магов было нельзя, очень уж их работа была важна государству. И сейчас именно от позиции магов зависело очень многое. Выступи одаренные открыто - и провинция заполыхает. Конечно, для будущей войны это будет не так критично, ибо построенная вурдалаками оборона королевства опиралась не на города и замки, а крепости и диверсии, но неприятности будут обеспечены. К своему великому сожалению, граф Родни не знал, как именно маги отреагируют, и предпочел бы, чтобы этот вопрос никогда бы не прозвучал.

- Так что у нас с магами? - когда в разумные сроки герцог не услышал ответ, он понял, что нащупал слабое место нахального подчиненного, и издевательски повторил свой вопрос.

- Пока никаких намеков на организованное выступление нет.

- То есть, вы просто не знаете, - подытожил Чергор, - А как дела с дворянами?

- Недовольны, - признал очевидное Родни, но раскрывать свой ответ не стал.

- Я предлагаю начать насильственное обращение знати в вампиров, - герцог Илий вновь взял слово, - Знаю, что по плану это должно произойти только в самом крайнем случае, но, думаю, стоит пересмотреть это старое решение.

- Хм, - Чергор задумался, а затем посмотрел на графа Родни, - Это снимет часть напряжения?

- Без сомнения, - мгновенно заявил граф, оценив открывающиеся перспективы, - Как минимум, дворяне сами задавят все выступления травоедов, а заодно и почувствуют вкус крови. Я же сосредоточусь на магах и гарантирую их лояльность.

- Тогда ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы насильственно обратить всех дворян королевства сейчас, не дожидаясь критической ситуации? - герцог обвел взглядом присутствующих и озвучил их решение, - Единогласно. Тогда, я тоже согласен. Приступайте, граф.

- Да, ваше сиятельство, но вот только как быть с питанием новеньких…

- Пусть позаботятся о нем сами, - Чергор ухмыльнулся, - В конечном итоге, мы об этом думать не должны. Главное, не пускайте их к лагерям каторжников.

- Сделаю, - граф Родни высокомерно кивнул и развалился на стуле, больше не обращая внимание на кого-либо.

Когда совещание, наконец, закончилось, герцог Илий нагнал своего друга и начальника в коридоре и, пойдя рядом с ним, спросил:

- Почему ты терпишь Родни?

- Он профессионал, - Чергор улыбнулся кончиком губ, но так, чтобы его заместитель и правая рука этого не увидел.

- Он тебя не уважает, дружище!

- Главное, что он верен и не предаст, - глава вурдалаков Ильхори пожал плечами, - Остальное не важно.

- Ты в этом так уверен? Это очень опасная точка зрения.

- Ничуть! Я полностью уверен в графе Родни. Раз за два века он не предал меня, значит и дальше не будет это делать! Ты разве еще не заметил, что вампиры либо предают сразу, либо верны до конца? Это наша природа. Поэтому я держу Родни рядом с собой. Он не подведет! Можешь на него положиться!

*****

Новость о высадке нового имперского десанта застала короля в Мюре, где он находился с отрядом своей гвардии. К счастью, вся остальная королевская армия уже была отведена в Элур, и ей не нужно было совершать утомительный и долгий марш, чтобы вступить в бой с агрессором. Зато в неудобной ситуации оказался сам Карл, вынужденный теперь решать, что же ему делать дальше.

С одной стороны, он должен был срочно погрузиться на корабли и спешить назад в свое королевство, чтобы принять бой и выгнать наглых интервентов из страны. Но, с другой стороны, это означало бросить все дела в Гарне на самотек. А делать это не хотелось, ведь ситуация только-только начала налаживаться.

Новое восстание против недавно севшего на трон короля развивалось крайне успешно, и сильный отряд элурской гвардии одним своим присутствием здорово помогал, оттягивая на себя часть верных королевских войск. По расчетам Карла, была нужна еще неделя или две, и все будет закончено. Гарн получит нового правителя и полностью выйдет из войны с Элуром. Предварительная договоренность об этом уже была достигнута. Возможно, именно это и послужило причиной того, что имперские легионы внезапно высадились недалеко от столицы герцогства Айдер, хотя изначально отправлялись на усиление гарнизона Ура.

- Передайте генералу Кулдигу сообщение, что теперь он командует всей королевской армией, и я поручаю ему отправиться с ней на юг и разбить имперские легионы, - Карл посмотрел в глаза секретаря и, увидев молчаливое одобрение, продолжил уже уверенней, - Также подготовьте соответствующий королевский приказ, в котором генералу будут даны неограниченные полномочия для действий на юге. Герцоги должны подчиняться ему, как мне.

- Будет исполнено, ваше величество.

Проводив вышедшего секретаря задумчивым взглядом, король перенес свое внимание на оставшегося в кабинете капитана своих телохранителей. Ныне Матиас Ворх временно командовал всеми элурскими войсками в Мюре и отвечал за действия против войск Гарна. А несмотря на отсутствие каких-либо активных перемещений армий, таких действия было много. Небольшие отряды элурцев и гарнцев постоянно беспокоили передовые части друг друга стремительными набегами и такими же стремительными отступлениями. Иногда отдельные офицеры делали это вообще без команды от командиров, просто ради наживы и грабежа. Причем, гарнцы ничуть не уступали в этом элурцам, обворовывая свои собственные земли с такой же решительностью, как и вторгшийся в их королевство враг. Вскоре в деревнях, стоящих на линии условно разделяющей две армии, уже не осталось не изнасилованных женщин и не обворованных домов. И недавно Карл приказал прекратить столь порочную практику, разлагающую его войско. Тем более что все возможное уже было украдено.

- За последние сутки ни один из наших отрядов на территорию противника не ходил, - капитан правильно истолковал взгляд короля и бодро отрапортовал о выполнении приказа, - Отражено два набега гарнской кавалерии. Судя по тому, что они скрывали свои одежды под большими накидками, это были личные отряды каких-то местных дворян. Я приказал…

- Не важно, - Карл махнул рукой, останавливая своего капитана, - Сейчас речь пойдет о другом.

Матиас предупредительно замолчал, ожидая от своего повелителя продолжения.

- Вскоре мы покинем Мюр и Гарн. Я хотел посоветоваться о том, как лучше всего это сделать.

- Ваше величество опасается каких-то неприятностей для нашей армии на обратном пути? - главный телохранитель напрягся.

- Нет, - Карл мотнул головой и тут же исправился, - Ну, не более чем те, что можно предусмотреть заранее. Все же, дорога будет пролегать по разоренным землям, и без припасов мы можем оказаться в весьма плачевной ситуации. Но я не об этом. Какой маршрут будет самым безопасным для меня лично?

- Вы ожидаете покушения, ваше величество?

- Ожидаю! - подойдя к двери, Карл выглянул в соседнее помещение и, убедившись, что там присутствует только верный секретарь, продолжил, - Сейчас для моих врагов наступил почти идеальным момент. Моя смерть принесет им много пользы, и впервые за долгое время я окружен не такой большой армией, как обычно.

- Черные Арбалетчики справятся с любой угрозой, ваше величество.

- Я не сомневаюсь в вас, капитан. Но врагов может быть много, или же они могут быть очень сильны. То, с какой легкостью имперцы высадили десант… Ведь они могли сделать это и в Гарне, отрезав мне путь домой. А что если кто-то еще подумает об этом и решит, что надо исправить ошибку имперцев и наймет для этого сильный отряд с магистрами? Всего одна засада…

- Ваше величество, - капитан осекся, но спустя несколько секунд решительно продолжил, - Столь сильные магические отряды есть только у валерианцев, имперцев и… герцога Каса. Никто больше не способен всего одной засадой нейтрализовать всю охрану из Черных Арбалетчиков и надетые на вас артефакты. Валерианцам ваша смерть не выгодна, преторианцы всегда рядом с императором, а значит опасаться стоит только магов Каса.

- Нет! Алекс не предаст! - пресек капитана Карл и, смущенный своим эмоциональным порывом, пояснил, - Я и так обязан ему всем. Я опасаюсь преторианцев и валерианцев.

- Магам не выгодно усиление Империи на севере.

- Но их можно нанять. Да и невыгодно это их Совету, а отдельные магистры и архимаги могут думать совсем иначе.

- Тогда стоит отправиться морем, ваше величество.

- Чтобы имперский флот перехватил меня там?

- Мы можем вызвать наш флот из Рема, - предложил капитан, - Не думаю, что адмирал Озанн решится на бой против целой эскадры.

Имперский адмирал, попивший много крови элурцев и наведший порядок на Ночном море, прекратив безобразия пиратов, получил в свое распоряжение несколько новых кораблей и вновь курсировал вдоль побережья. По крайней мере, так сообщала разведка, ибо самих кораблей никто пока не встречал.

- А флот в Реме разве готов?

- Офицеров не хватает, - признался капитан, - Но, думаю, это не проблема.

- Тогда сообщи в Рем, что я жду эскадру в Мюре.

- Решили поехать морем, ваше величество?

- Нет, - Карл понизил голос, - Но всем мы будем говорить именно это.

*****

- Ну ладно, все мужики козлы и придурки, но тебя то, подруга, куда понесло?

- А что? - с вызовом бросила Мария.

- А то! - Ольга со злобой отвесила девушке подзатыльник, от которого та не стала уворачиваться, - Мозгов нет? За двести лет все высохли?

- Не ругайся, - уже более миролюбиво произнесла Мария, - Мне это было надо.

- Выпустила пар?

- Да, - мечтательно закатила глаза вампиресса.

- Недотрах - это конечно неприятно, но зачем ложиться под новеньких? Что теперь с ним делать будешь?

- Трахаться дальше.

- Чего? - от возмущения Ольга поперхнулась.

- Понравился он мне. Как мужчина и как человек, ну, в смысле, как вампир.

- Он герцог!

- Тем лучше!

- А ну ка! - Ольга резко достала кинжал и резанула себя по запястью, и Марии не оставалось ничего другого кроме как повторить ее действия и обменяться с подругой кровью.

Некоторое время после этого вампирессы сидели молча, только Ольга бросала в сторону Марии непонятные взгляды, но рта не открывала.

- Влюбилась значит, - наконец произнесла она удивительно спокойным тоном.

- Ага. Хотя я предпочитаю называть это глубокой симпатией.