Нужная кровь

Глава 18

Глава 18

Убийство барона оставило какое-то гадкое послевкусие. Понимая, что придворный люд надо запугать - так, чтобы они писались от одного имени герцога Каса и бежали за спасением к королю, - Александр, тем не менее, понимал и то, что сделал это не очень правильно, можно было обыграть все иначе. А изначально идея казалась хорошей. Оставалось надеяться, что если дворяне воспримут произошедшее неправильно, король сможет повернуть ситуацию в свою пользу и разыграть все как по нотам. Хотя он и мальчишка, опыта в таких делах ему уже не занимать. Нескладный, обиженный на весь мир принц вырос и стал сильным королем. А ведь не прошло и года!

Неожиданно вспомнилась Няша, с уникальной способности которой и началось восхождение Карла к нынешним вершинам. Если бы не свидание с предками, что кобольд устроила парню, править сейчас пришлось бы вампирам, - а точнее, быть регентами при слабом короле. Ну, или это делал бы Гуян. Хотя, последний сам еще мальчишка и шалопай.

Может, его тоже женить? Да вроде, он и так за ум взялся.

Вернувшись в свои покои, Александр обнаружил там одиноко сидящую невесту, которая с интересом смотрела по сторонам и сравнивала обстановку в помещениях.

- Привет. А где служанка? - нос безошибочно сообщал вампиру, что баронесса в его покоях одна.

Прояснить этот вопрос стоило не столько для соблюдения приличий, сколько чтобы выяснить, что девушка никуда не отправила свою служанку, поручив ей принести чего вкусненького или найти что-нибудь для развлечения. Даже самые умные люди не всегда могут понять реальную степень угрозы своей жизни, а тут семнадцатилетняя девушка находящаяся в экстремальных условиях. Могла и сглупить.

- Она осталась прислуживать отцу.

Присвистнув, Александр закатил глаза к потолку. Вот уж, реальная дура! Или служанка просто влюблена в барона? Все может быть. Надо, наконец, получить кровь всех сторон, вовлеченных в его свадьбу, и прояснить ситуацию, чтобы больше не гадать! Но начать стоит не с этого...

- Хочешь чего-нибудь?

- Я еще не завтракала. Вы… Ты вроде обещал, что мне принесут завтрак с королевского стола.

- А его не принесли? - вампир бывало забывал кушать обычную человеческую еду, ему с лихвой хватало и того, что он употреблял при совместных с кем-либо приемах пищи, из-за этого он практически не контролировал поступление продуктов в свои покои, отдавая это на откуп охраны.

- Нет, - после вопроса девушки ее ответ был очевиден, вот только нос Александра говорил ему о другом.

- А ты везде смотрела? - герцог прищурил один глаз.

Баронесса в недоумении обернулась на пустой стол, а затем внимательно посмотрела на герцога, как бы спрашивая, а где еще она должна была смотреть. Вместо ответа на этот немой вопрос Александр пошел в свою спальню, взял там поднос с гостинцами от королевского стола, то есть с блюдами, приготовленными на королевской кухне личным поваром Карла, и вернулся с ним в гостиную. Разогрев остывшую пищу магией, вампир подвинул тарелки к девушке и сел напротив нее.

- А вы.. ты не будешь?

- Я только что поел. Приятного аппетита!

Глядя на то, как Селма ест, Александр задумался о слугах для нее. По приезду в Кас все необходимое обеспечит Колет, но до столицы герцогства надо еще доехать. Да и в Касии еще несколько дней провести придется. Для начала предстояло организовать официальную церемонию представления невесты двору. Придворные должны знать, откуда взялась девушка, и кто ее герцогу отдает. Да и потом, некоторые дела требовалось уладить, правда, по мелочи.

По всему выходило, что, как минимум, две служанки ему нужны уже прямо сейчас. Вот только доверять кому-то в королевском дворце было неразумно. Можно было бы воспользоваться помощью тех, кто работает на вампиров тайно, но такой вариант был нежелателен. А значит, надо уже сейчас начинать прикармливать своих будущих доверенных дворцовых слуг. Тем более, статус позволял герцогу подобные дворянские вольности.

Постепенно мысли Александра дошли до баронессы Тарон. Любовь всей жизни Леонида все еще продолжала числиться в фаворитках короля, хотя дни и ночи тот с ней больше не проводил. Вне всяких сомнений, у дамы были свои доверенные служанки, подкупить которых будет весьма сложно. Да и сама она при необходимости вполне может сойти в качестве временной наставницы юной невесты герцога.

- Чем занимался? - Селма попробовала начать светскую беседу.

- Поговорил с королем об Ороде и убил одного барона, - на автомате ответил Александр, продолжая обдумывать свою идею с привлечением баронессы Тарон, и только поняв, что в гостиной установилась неестественная тишина, обратил внимание на невесту.

- Ты так шутишь?

- Нисколько. Я только что сжег барона Злина. Думаю, его паленую тушку как раз вытаскивают из дворца.

- Но за что?!

- Раз убил, значит было за что, - отрезал Александр, не желая продолжать беседу на эту тему, - Так что, давай лучше поговорим о служанках. Тебе двух пока хватит?

- Мне хватит и одной. Дома я привыкла все сама делать.

Это вампир и так знал из крови. Жадность будущего тестя была практически беспредельной, и экономил он буквально на всем. Его дочери даже стирали за собой сами. И это в не самом бедном баронстве Элура! Такой вот милый папочка - и это лишь самые безобидные из его причуд!

- Зараза! Я забыл поговорить с королем про твоего отца! Его надо срочно убрать из дворца!

- Может, не стоит? Я и так уже в твоих покоях, - девушка смутилась и покраснела, - Если еще и отца выгонят из дворца, меня могут и вовсе записать в…

- Скажешь, кто будет распускать о тебе слухи, и я его убью, - спокойно заявил Александр, - Но учись уже быть выше людской молвы. Вскоре ты будешь герцогиней. Дерьма будет много, и каждого, кто его разносит, не убьешь! Меня, конечно, боятся, но на расстоянии страх исчезает.

- Хорошо, милорд.

- Тогда, ты пока доедай, а я пойду позабочусь о служанках.

- Мне можно будет прогуляться по дворцу?

Желание развеяться было логичным, как и стремление посмотреть королевский дворец. Отказывать в подобном не следовало.

- За дверью стоит охрана. Предупреди их. Они вызовут подкрепление, и уже под их присмотром можешь гулять где хочешь. Моих людей тут все знают. Главное, ничего не ешь! От всего остального они тебя защитят.

Галантно поклонившись, Александр покинул невесту и побрел в гости к баронессе Тарон.

После того как Леонид увел терции в Кас, у дамы не было поводов встречаться с кем-либо и узнавать о его судьбе. Ныне ей оставалось только смиренно ждать скорого возвращения воеводы, как тот ей и обещал.

Герцога Каса женщина приняла с удовольствием и даже практически подбежала к нему для приветствия.

- Ваше сиятельство! Я так рада вас видеть!

- Баронесса! Вы как всегда прелестны!

- Уверена, Вы говорите это всем девушка!

- Правду говорить легко, - Александр указал на стул, предлагая сесть.

- Чем обязана визиту, ваше сиятельство? - умная дама моментально поняла, что время кокетства прошло и надо быть серьезной.

- Мне нужна услуга.

- Что-то связанное с убийством барона Злина? - сделала предположение баронесса, - Среди придворных пошли разные сплетни.

- А об этом уже всем известно? Быстро! И что говорят? - Александр тут же забыл о цели своего визита.

- Гадают о причинах вашей чрезмерной жестокости и строят предположения о том, кто может быть следующим, милорд.

- Иными словами: обосрались от страха. Это хорошо, - удовлетворенно кивнул вампир, - Карл будет доволен.

- Так это было сделано по приказу короля! - утвердительно заявила баронесса, озвучив свою догадку.

- Естественно. Ведь это королевский дворец, а я верный слуга его величества, - Александр широко улыбнулся.

- И зачем мальчику это понадобилось?

- Баронесса, - ледяной тон герцога, моментально убравшего улыбку с лица, подействовал на женщину практически как магия, и она тут же побледнела, - Мы говорим о короле, а не мальчике.

- Я все поняла, ваше сиятельство! Больше такого не повторится!

- Надеюсь! - Александр на всякий случай дополнительно погрозил баронессе пальцем и тут же сменил гнев на милость, - Неужели придворные все еще гадают о причинах смерти барона?

- Есть только предположения, ваше сиятельство!

- И какие же?

- Перед тем как убить барона, вы, ваше сиятельство, сказали о том, что он передал неверный приказ короля. Это слышали и выяснили, что в последнее время барон Злин передавал один-единственный приказ его величества. О заселение неких гостей короля. Барона и его дочери.

Оперативность, с которой придворные выяснили все это, была запредельной. Когда дело касалось сохранности собственных шкур, вельможи могли действовать и быстро, и эффективно.

- Все верно. Именно этот приказ короля барон Злин и передал неверно.

- Девушка будет вашей невестой, милорд? - осторожно поинтересовалась баронесса, готовая в любой момент извиниться за свою нескромность.

- И многие об этом говорят?

- Почти все, ваше сиятельство.

Услышав ответ Александр замолчал. Меньше суток понадобилось обитателям королевского дворца, чтобы сопоставить имеющиеся у них мелкие факты и превратить их в готовый ответ. А заговоры под носом не видят! Сумасшествие! Впрочем, пока все случившееся играет на руку и ему, и королю.

- Девушка, баронесса Медер, - моя невеста. В ближайшее время она будет представлена двору в этом статусе, после чего мы отправимся с ней в Кас. И именно о ней я и хотел вас попросить.

- Все, что в моих силах, ваше сиятельство! Желаете, чтобы я показала баронессе дворец?

- Дело, скорее, в слугах. Отец моей невесты весьма жаден и даже при поездке к королю взял с собой только одну-единственную служанку. Утром мы с бароном повздорили, и я переселил невесту в свои покои, - глаза баронессы широко распахнулись от удивления, но никак комментировать услышанное она не посмела, - Служанка предпочла остаться с господином. И мне нужны две, или, даже,одна толковая девушка, чтобы временно прислуживать моей невесте. Я буду вам весьма благодарен, если вы сможете мне помочь с этим!

- Вы опасаетесь покушения на жизнь баронессы, милорд?

- А вы думаете, его не случится?

- Породниться с вами хотели бы многие знатные люди королевства, но именно их знатность и не позволит им…

- Дураки всегда найдутся! - перебил баронессу вампир, не став выслушивать ее речь полностью, - ведь и так понятно, что она хотела бы просто очертить круг потенциальных исполнителей.

- Вы правы, ваше сиятельство, - тут же согласилась Тарон, - Я лично приведу в ваши покои двух служанок. Вы можете им доверять. Что бы ни случилось, они не подведут!

- Обязаны вам? Или протекция?

- И то, и другое, милорд. Дворец - это очень специфическое место. Здесь случается всякое. Эти две девушки верны мне больше, чем кому-либо еще. Правильно служить и хранить тайны они умеют! - баронесса настолько выделила слово «правильно», что сразу стало ясно, что речь идет не о работе слуг, а об их благонадежности и порядочности, - Но будет необходимо предупредить королевского мажордома. Все-таки, они его подчиненные, а я теперь не в том положении, чтобы он исполнял мои просьбы.

- Приводите их. С бароном Канлагом я все улажу сам.

Попрощавшись с баронессой и заранее поблагодарив её за помощь, Александр вновь направился к королю. Требовалось решить вопрос с мажордомом, разобраться с «папой» невесты и уточнить, чем же там закончилась недолгая эпопея с убийством барона Злина. Вдруг надо было повторить, или, что еще хуже, извиниться.

В этот раз найти короля оказалась легче легкого. Карл пил кофе в обществе графа Верона. Последний, правда, пил вино, а не горячий напиток, приготавливаемый из обжаренных и молотых зерен, что иногда завозили с юга. Собственно, именно благодаря огромной редкости и цене кофе был доступен только очень богатым людям и считался напитком королей. Карл его, почему-то, любил за вкус и потихоньку приучал к нему придворных.

Отметив, что надо будет привезти в подарок очередную партию зерен кофе, Александр поклонился королю, кивнул Верону и, собственноручно придвинув к небольшому столику третий стул, поместил на него свою задницу.

- Грязный убийца собственной персоной! - торжественно возвестил Карл и, отхлебнув кофе из чашки, поставил ее на столик, - Знаешь сколько предложений казнить тебя я уже получил?

- То есть, среди придворных нашлись идиоты, которые на полном серьезе предложили меня убить? - с недоверием уточнил вампир.

- Сам удивлен! - король наполнил чистую чашку и пододвинул ее к Александру.

- И раз ты так ехидно спрашиваешь, то таких советников было несколько.

- Трое! - Карл рассмеялся, - Три дебила!

- Кто? - коротко поинтересовался вампир.

- Я разберусь с ними сам! - заявил король тоном, не терпящим возражений.

- Все равно узнаю.

- К тому моменту они уже будут мертвы. Ты и граф хорошо постарались, создавая мне нормальный двор. Остальных я вычищу сам!

- Хорошо. От меня еще что-то требуется?

- Пока нет, - покачал головой Карл, - Но летом я пошлю тебя на юг. Будешь пугать герцогов, а заодно разберешься с мятежами. Мне в королевстве нужно спокойствие. Хотя бы лет десять, пока я не разберусь в том, как быть королем, и не наведу в стране порядок.

- У тебя и сейчас неплохо получается, - Александр даже не думал льстить.

- Думаю, это только из-за войны, - Карл грустно улыбнулся и поспешил отхлебнуть новый глоток кофе, - Война многое списывает.

- А кто стоял за бароном Злином, вы уже выяснили? - вампир поспешил перевести разговор на другую тему.

Карл в качестве короля его не просто устраивал! Парень был идеален! Максимально самостоятелен и ответственен, умен, прозорлив, хитер. При этом он не боялся крови, но и не спешил ее лить, прекрасно зная, что такое горе и нужда. За все двести лет, что Александр прожил в Элуре, лучшего правителя у королевства еще не было, а ведь парню нет и восемнадцати лет!

- Личная инициатива, - граф Верон оставил в покое бокал вина, из которого он не выцедил и половины.

- Я так не думаю, - многозначительно заявил вампир, прекрасно знавший о тех, кто надоумил барона Злина на изменение приказа короля, но пока не спешивший выдавать их имена.

- Я проверю все еще раз, - глава Каменной палаты понял намек верно, - И поручу сделать это другим людям.

Александр улыбнулся и отсалютовал ему чашкой кофе, которую после этого опустошил одним глотком.

- Проглот, - неодобрительно прокомментировал это действие Карл и снова наполнил чашку герцога до краев, - А теперь рассказывай, зачем пришел.

- Есть две просьбы.

- Говори.

- Баронесса Тарон приведет ко мне двух королевских служанок. Пока я не отъеду к себе в Кас, пусть они будут закреплены за моими покоями.

- Хорошо, - пожал плечами король, - я прикажу Канлагу. Но ради Демура! Зачем они тебе? Ты же не увлекаешься служанками.

- Это не для меня, - рассмеялся Александр предположению Карла, - Они будут прислуживать баронессе Медер, - и видя недоумение на лицах собеседников, растерянно спросил, - Вы что, еще не знаете, что баронесса переехала в мои покои?

После этого вопроса в комнате повисла тишина. Восхищенное лицо Карла и немного пришибленное у Верона четко показали, что во дворце еще не знают о случившемся переезде, ну или, как минимум, еще не проинформировали об этом короля и главу тайной полиции.

- Ну ты и нахал! - медленно и с придыханием произнес Карл, - Даже я до такого не…

Подбирая слова для окончания фразы, король защелкал пальцами в воздухе, но завершил за него граф.

- Такое попрание традиций мало кто может себе позволить. Отец баронессы был не против?

- А это уже моя вторая просьба, - Александр посмотрел на восторженного Карла, - Выкинь этого индюка домой! Желательно, сегодня.

- Ваше сиятельство! - поспешил вмешаться Верон, пока король не согласился с герцогом, - Он обязан присутствовать на вашей помолвке!

- А вот с этого момента поподробней!

Отец невесты совершенно не обязан находиться на помолвке, это не оговаривалось вообще никакими правилами, традициями или законами. Было достаточно присутствия того, кто будет его олицетворять, а с этой ролью всегда отлично справлялись священники. В случае же невесты Александра таковой фигурой и вовсе обязан был выступать король, чтобы показать всем, кто главный и кто управляет ситуацией. И раз речь об отце на помолвке завел граф Верон, то, видимо, с этим связана некая хитроумная интрига. Иных причин жертвовать таким красивым жестом, как король, дающий вассалу будущую жену, Александр не видел. Учитывая же некоторые другие данные о бароне Медере, что он узнал из крови Селмы, так и вовсе дело приобретало несколько неприятный оборот. Похоже, его сейчас пытаются играть в темную!

- Так надо…, - граф Верон попытался голосом надавать на герцога, но был остановлен властным жестом короля.

- Ты в курсе некоторых странных пристрастий барона Медера, Алекс? - Карл серьезно посмотрел прямо в глаза вампира.

- Если вы о его забавах со слугами, то кое-что слышал, - осторожно ответил Александр, все еще не понимая, как сексуаьные извращения будущего родственника и факт его обязательного присутствия на помолвке связаны между собой.

- Именно о них, - кивнул немного расслабившийся король, - Хорошо, что не надо пересказывать тебе эти гнусности. Как ты понимаешь, барон весьма плохой человек.

- И это еще слабо сказано! - недаром родная дочь готова переехать в покои практически постороннего человека, только бы не находиться рядом с собственным отцом.

- Вот-вот, - подтвердил король, - А что ты знаешь о семье барона?

- Три дочери и сын, - пожал плечами вампир, - Все довольно обычно. Насколько я знаю, свои «странности и забавы» на семью барон не распространяет.

«Иначе я бы его уже убил», - про себя добавил Александр.

- Мне тоже не сообщали о таких вещах. Я бы не стал давать тебе в жены девушку, которую.. гх-м…

- Продолжай о деле, - Александр пришел на помощь королю, - Если захочешь, забавы барона мы обсудим позже.

- В них-то все и дело. В них и в семье, - поправился король, - Сын барона и его единственный наследник на самом деле не его ребенок.

- Насколько мне известно, он бастард. Барон вынудил жену выдать своего незаконного отпрыска за родного. Не хотел платить деньги за официальное признание бастарда.

- Я преклоняюсь перед вами, герцог, - граф Верон вновь поднял бокал с вином и отсалютовал им Александру, - За столь короткое время ваши люди выяснили такие подробности, о которых не знают даже в семье самого барона Медера… Примите мое искреннее восхищение.

Похвала от профессионала всегда приятна, вот только в этом случае никаких заслуг ни у Александра, ни у его помощников не было и близко. Только лишь случайно полученная от богини способность памяти крови, ну и, конечно, знание Селмы об истинном происхождении своего брата.

- Только вот баронет вообще не сын барона Медера, - продолжил Верон, - Недавно мои люди совершенно случайно узнали об этом. Родная мать баронета выдала его за сына барона, но уверена в этом не была. Сам барон так хотел мальчика, что наплевал даже на банальную проверку у магов.

- А скорее, не захотел платить за нее, - усмехнулся король, перебив графа.

- Очень даже может быть и так, - кивнул Верон, - Барон болезненно скуп. В любом случае, мои люди провели такую проверку. Баронет не его сын.

- Я все еще не понимаю, - Александр вновь одним глотком опустошил чашку, чем заслужил очередной неодобрительный взгляд со стороны короля, который ценил сам напиток, а не эффект, который он давал, - При чем здесь семья барона и его специфические забавы?

- Видишь ли, Алекс, - осторожно начал Карл, вернув нити разговора в свои руки, - Изначально в качестве твоей невесты мы рассматривали совсем другую девушку. Я сам предложил ее. Но когда граф Верон доложил мне о том, что в одном из моих баронств сложилась такая ситуация с наследниками, а сам барон известен своими… кх-м… забавами, я тут же подумал о тебе. Ну, а когда узнал, что у барона есть дочь и ей семнадцать лет, то все сомнения улетучились.

- И какая же хитрая комбинация родилась в твоей королевской голове?

- Я дарую тебе невесту. Зная о твоем отношении к браку и свадьбе, вся знать королевства получает четкий сигнал о том, кто же из нас двоих главный. Это хорошо, но мало, - Карл прищурил глаза, - А вот если ты станешь еще и моим личным вассалом…

Договаривать король не стал. В целом, Александру расклад интриги тоже стал понятен. Если через некоторое время после того, как герцог Кас сочетается законным браком с баронессой Медер, ее отец внезапно скончается, а люди короля предъявят доказательства того, что баронет не является родным сыном барона Медера, то единственным законным наследником будет именно он, Алекс Блад, как муж старшей дочери.

- А почему вы мне это все сразу не сообщили?

- Тут такое дело, - Карл замялся и, чтобы не создавать ненужных пауз, быстро налил герцогу еще кофе, опустошив тем самым кофейник, - И я, и граф Верон были убеждены, что ты узнаешь о забавах барона Медера только после свадьбы. А заодно узнаешь и о том, что своих дочерей он, фактически, продает. Зная тебя, я был уверен, что после этого ты убьешь ублюдка. Тихо и естественно. Как ты умеешь. И вот тогда бы люди графа обнародовали бы данные о баронете и его истинной родне.

- В такие интриги меня надо посвящать! - Александр показал королю кулак.

- А как же тренировка? - возмутился Карл, - Если я сумею обвести вокруг пальца самого Блада, - я сумею обмануть кого угодно!

- Лучше тренируйся на придворных, - вампир кивнул в сторону Верона, - Я для всего этого слишком стар!

- Стар он, - усмехнулся король, но тут же стал серьезным, вспомнив истинный возраст собеседника, - А ты точно вскорости не помрешь?

- Не волнуйся. Я еще тебя переживу.

- Помни! Ты мне это обещал! - на полном серьезе заявил Карл.

- Помню. Но, возвращаясь к барону Медеру, почему его присутствие на помолвке необходимо?

- Твоя легитимность как жениха не должна ставиться под сомнение. У него есть и другие родственники. Кто-то обязательно захочет оспорить мое решение передать баронство тебе.

- Боюсь, что это уже неминуемо.

- Что случилось? - нахмурился король.

- Я забыл тебе рассказать, - Александр открыто глумился и не скрывал этого, - Утром, когда я навещал свою невесту, у меня состоялся конфликт с ее отцом, в результате которого я его несколько… помял. А моя охрана и вовсе постукала его тушку в разных местах.

- Алекс! - расстроено-возмущенно скривился король, - Неужели нельзя было быть вежливым с будущим родственником?

- Он не оставил мне шансов! - изначально Александр не собирался оправдываться за содеянное, но оно получилось само собой, и потому он быстро перевел разговор на ошибки самих заговорщиков, - Вот поэтому и надо ставить в известность о таких долгоиграющих интригах всех участников процесса!

- Лучше расскажи, что точно произошло! - распорядился король.

Быстро пересказав утренние приключения и в лицах передав точные угрозы барона Медера, Александр принялся наблюдать за тем, как умилительно Карл размышляет над ситуацией. Лицо короля за короткий отрезок времени менялось несколько раз. Сначала это было одобрение, потом тревога, затем появились нахмуренные складочки на лбу, и наконец все это было перекрыто сияющей улыбкой.

- А так даже лучше! Только вот присутствие барона на помолвке теперь точно необходимо!

- Думаешь, что после того, как весь дворец узнает о том, что мои люди били барона, его явка на помолвку только укрепит мнение о том, что я его «любимый» родственник?

- Естественно! - Карл посмотрел на вампира, как на маленького, - Придворные именно так и решат. А значит в будущем, когда ты убьешь барона, мы сможем это использовать еще эффективней.

- Эй! Какой еще «ты убьешь»?

- А ты не хочешь убить барона? - удивился король.

- Хочу. Но не буду!

- Иногда вы напоминаете мне большого ребенка, герцог, - неодобрительно покачал головой граф Верон, - Барона убьют мои люди.

- Доживешь до моих лет, вот тогда и поговорим, - огрызнулся Александр, - А барона убьют мои люди. Не хватало еще, чтобы кто-то из ваших проговорился.

- Хорошо, ваше сиятельство, только прошу: пусть смерть будет как можно более естественной и случится не позднее чем через месяц после свадьбы.

- Договорились, - кивнул вампир, - Только прошу провести помолвку как можно быстрее. Например, завтра.

- Ладно, - согласился король, - Завтра так завтра. Только будь с баронессой… нежен. Раз уж утащил ее в свои покои!

- Она сама пошла! Я только предложил. И не волнуйся, Селма мне понравилась - так что, все будет на высшем уровне. Про служанок только не забудь мажордому сказать.

- Не забуду.

- Тогда я пойду.

- Сначала допей, - Карл указал на чашку кофе, - А вечером приходи с невестой на ужин. Будут только свои.

- Хорошо, - Александр махом опрокинул остывший напиток в себя и с довольной улыбкой покинул компанию короля и графа.

*****

В последний раз расширенный Совет Воинов собирался еще в середине гражданской войны - тогда, когда неминуемое поражение в ней стало очевидно. После в нем не было необходимости, и даже решение о бегстве из Великого леса Эриэль принимал самостоятельно. Необходимости в Совете не было и сейчас, но Ратнику хотелось разделить бремя ответственности со всеми старейшинами. А то очень уж радикальными были некоторые требования нового сюзерена.

- А я вам говорю, еобходимо потребовать от герцога запретить книгу этой Марты! Вы ее читали? Это же позор! Эта магичка порочит всех эльфов!

Вот из-за таких разговоров, что обычно и происходят на Советах, Эриэль и не любил их. Вот кому какое дело до мнений человеческих магов, да еще и ныне мертвых? Но, нет! Чуть ли не каждый день хоть кто-то, но приходит к главе Воинов и заводит разговор об этой злосчастной книге!

- Плевать на Марту и ее книгу! Вы слышали о требовании герцога уничтожить касту?! Вот где позор! Мы должны будем признать низших равными! Где это видано, чтобы эльфы так жили?!

- Пусть тогда дает нам рабов!

- Кастовая система уже давно себя изжила и требования герцога абсолютно правильны!

- Может быть, мы все вспомним о достоинстве и будем говорить по порядку?

- А чем вы собираетесь кормить детей, если хотите перечить воле герцога?

- Книга Марты! Ее запрет покажет, что герцог Кас учитывает наши интересы!

- Мы должны показать свое единство и продемонстрировать людям, что эльфы - это высшая раса! Для этого нам надо вспомнить об истоках Великого плана…

Решив, что пришло время прервать весь этот балаган, Эриэль встал на ноги и вышел на середину поляны. Зря он собрал этот Совет. Никаких решений здесь принято не будет. Значит надо поговорить о текущих делах и навсегда забыть о Старейшинах и их мнении. Герцог Кас был прав, предлагая изменить общество. Теперь это очевидно всем. А кому еще не очевидно, вскоре станет понятно. Надо только очень явно это продемонстрировать.

- Прошу тишины, мудрейшие! Я буду задавать вам вопросы. А вы будете на них отвечать.

- Хорошо!

- Давай!

- Мы слушаем!

Дождавшись окончания криков одобрения и разрешения, Эриэль чуть склонил голову и начал.

- Первый вопрос. Накопились ли у каких-нибудь семей излишки продовольствия и есть ли семьи, которым чего-либо не хватает?

Полная тишина стала ответом Эриэлю. Старейшины озирались, глядя друг на друга и ища кого-нибудь из своих помощников.

- Ладно. Тогда второй вопрос, мудрейшие. Есть ли у кого-то надобность в одежде или вещах первой необходимости?

И снова молчание.

- Может, кому-то нужны кухонные принадлежности? Есть нехватка очагов для приготовления пищи? Котлы?

Старейшины по-прежнему молчали.

- Тогда третий вопрос. Есть ли надобность в лекарях?, - вновь не получив ответ на вопрос, Эриэль наконец поднял голову, - Четвертый вопрос. Что вы думаете о землях, выделенных нам?

Ответа на этот вопрос не было ни у кого, а врать друг другу эльфы так и не научились, поэтому над поляной все еще висела тишина. И продолжалось это долго.

- Четырнадцатый вопрос! - видя, что уже все старейшины готовы провалиться сквозь землю от стыда, Эриэль был беспощаден, - Какие виды животных мы должны будет приручить в первую очередь, кроме драконов?

Тишина и стыд в глазах присутствующих.

- Пятнадцатый вопрос! Хотя, думаю, хватит. Я услышал ваше мнение, мудрейшие, - Ратник горько усмехнулся, - А теперь вы услышьте мой приказ.

Убедившись, что возражений нет, Эриэль продолжил.

- К Драконьей горе подходить запрещено под страхом смерти. Я знаю, что некоторые из вас уже интересуются тем, что там происходит. Забудьте! Герцог Кас дал четко понять, что эта гора полностью вне зоны наших интересов! Вы должны проследить, чтобы молодежь следовала этому приказу.

Дождавшись от старейшин подтверждения, ратник стал распоряжаться дальше.

- Если к нам придут люди и будут предлагать вступить в армию, чтобы пойти в поход в соседнее королевство, где, как вы возможно знаете, появились вампиры, то я запрещаю кому-либо вступать в такие отряды. Более того, любой такой человек должен быть максимально вежливо задержан и передан людям герцога Каса.

Глава беглецов тяжело вздохнул и выдал последний на сегодня приказ.

- Всем вам надлежит как можно скорее провести ритуал принятия в семью для каждого из слуг. Через десять дней все эльфы должны принадлежать к касте Воинов. После чего я объявлю о ее роспуске! - поднявшийся ропот Эриэль прервал взмахом руки, - Мы сохраним некоторые из наших традиций, но жить отныне будет иначе! Благодарю вас, мудрейшие, что дали мне возможность высказаться! Остальные свои решения я приму без вашего совета! На этом заседание Совета Воинов объявляю закрытым навсегда!

*****

Сборы на ужин к королю превратились в кошмар. Александр, конечно, был прекрасно осведомлен о всех сторонах семейной жизни, но одно дело знать об этом из памяти крови или рассказов, а другое - переживать на собственной шкуре.

Для начала, у баронессы не оказалось подходящих украшений.

Эту проблему быстро решили, взяв необходимое у Анны Тарон. Бывшая королевская фаворитка обладала солидной коллекцией всевозможных женских побрякушек и с радостью на время уступила ее невесте герцога.

Потом внезапно выяснилось, что в сундуках Селмы нет ни одного подходящего платья.

Александр даже засомневался в этом заявлении невесты и на всякий случай лично перебрал все ее вещи. Но это не помогло. Приличные платья были, нормальных - нет. И если с ужином все было не так страшно, ведь король говорил, что там будут присутствовать только «свои», то вот с помолвкой все было не так радужно и из-за простого платья она могла быть перенесена на более поздний срок. За вечер, ночь и утро требовалось соорудить достойное платье, чтобы баронесса могла присутствовать на столь важной церемонии без всякого стеснения и неудобств, связанных со своим внешним видом.

На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.

Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.

В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.

Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.

Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.

В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.

Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.

Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.

Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.

- Баронесса, а что вы думаете о вампирах?

Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.

- Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.

- Даже так? - удивился Герхард, - Но отчего же, миледи?

- А как иначе, милорд? Ведь от них совершенно не зависит то, как они будут жить! По мне, это ужасно!

- Ужасно, это когда такое «несчастное создание» набросится на вас и начнет рвать на куски, - проворчал граф Нури, - Видел я результаты того, как они «живут». Элур за два века так и не оправился от Нашествия!

- Но это было так давно! - баронесса захлопала глазами.

- У нас есть все шансы вновь испытать на себе всю силу этих «несчастных созданий», - канцлера передернуло от воспоминаний, - Я почти каждую ночь молюсь о том, что Светлый поход в Ильхори оказался успешным! Иначе нас ждет ад!

- Вы сомневаетесь в силах коалиции, канцлер? - граф Верон впервые проявил живые, а не наигранные эмоции, и было отчего.

До этого канцлер никогда открыто не высказывал свои опасения насчет вампиров Ильхори. Со своего поста он предпринимал самые обычные меры по противодействию, и никто не видел, чтобы он слишком уж суетился. А тут выясняется, что третье лицо в королевстве практически в панике!

- Их вырежут, - уверенно заявил Нури, - Все они пойдут на пропитание вампиров!

На этом грозном пророчестве все разговоры за столом как-то и смолки. Карл еще пытался расшевелить людей, приказав открыть какое-то очень редкое и дорогое вино, но гости уже были полностью в своих мыслях, обдумывая все, сказанное канцлером. Ужин завершился сам собой.

Возвращаясь к себе, Александр тоже непроизвольно обдумывал ситуацию с Ильхори. В отличие от канцлера, он не предполагал, а точно знал, что в этом году силы коалиции будут уничтожены. Серьезной трагедии случится было не должно, но погибнуть предстояло многим воинам. И впервые это стало казаться вампиру неправильным.

- А как вы думаете…

- Ты.

- Извини, - смутилась Селма и тут же поправилась, - А как ты думаешь, канцлер прав? Ну, насчет Светлого похода.

- Прав. В Империи почему-то посчитали, что смогут задавить Ильхори численностью. Но для кровососов это просто подарок, - Александр решил ответить максимально честно и развернуто, - Во главе коалиции зачем-то поставили карьериста. Кардинал Илорин, конечно, умный парень, но как военный он полный ноль. Мне докладывали, что он не озаботился даже дополнительными личными амулетами для солдат! Магов тоже не жалует. Делает ставку на отряды Охотников и артефакты.

- И что в этом неправильного? - заинтересовалась Селма.

- Отряды Охотников немногочисленны. Артефакты… В ближнем бою толку от них маловато. Но знаешь, что самое невообразимое?

- Что?

- Церковь не выделила для похода ни грамма дополнительного серебра! Никаких пластин, вживляемых под кожу, серебрения оружия и доспехов или еще чего из арсенала Охотников или времен Нашествия! Ничего! Светлый поход обречен на поражение. Хорошо хоть магов там будет достаточно, и они смогут спасти основную часть армии. А в следующем году кардинал Илорин свои ошибки учтет и возьмет нормального военного советника.

- Значит, Элуру надо будет пережить зиму, каждый день опасаясь вторжения из Ильхори?

- Переживем. Уверен, что от голода умрет больше людей, чем от рук вампиров.

Вот под такие грустные разговоры парочка и дошла до своих покоев. Герцог понаблюдал как служанки помогают Селме привести себя в более домашний вид, и убедившись, что все нормально, приказал им ночевать в здешней комнате для прислуги. Как и обещала баронесса Тарон, девушки были смышлеными и расторопными и вполне понравились вампиру.

Перед тем как разойтись по комнатам, Александр пожелал невесте приятной ночи, понимая, что с таким количеством «чужих» в покоях ему лучше изображать сон, а не работать. А то можно на пустом месте поиметь проблем всего из-за одного неосторожного слова. Расстелив постель и раздевшись, Александр завалился в кровать, но спать не стал, а устроившись поудобней, принялся изучать финансовые материалы, что подобрали ему на днях в Секретариате и прислали с курьером в столицу.

Шаги в гостиной оторвали его от увлекательного чтения примерно через час. Уловив осторожную женскую поступь, направляющуюся к его двери, вампир удивленно качнул головой и, отложив бумаги на тумбочку, притворился спящим. Так как свет при чтении он не включал, для стороннего наблюдателя все выглядело совершенно естественно: мужчина тихо спит, и ничего более.

Отворившаяся дверь некоторое время оставалась пустой, и человек за ней явно не решался войти. Наконец, девичья фигура в легкой ночной рубашке проскользнула внутрь и осторожно закрыла за собой дверь. В этот момент Александр приоткрыл один глаз и оценил обстановку.

Баронесса была в одной ночнушке, что по местным меркам было верхом разврата, а в руках был ночной подсвечник с одинокой свечой. Никакого оружия или чего-либо еще. Намерения насквозь понятны, да и сложно их не понять, если частота дыхания девушки увеличена, сердце бьется так, что его наверное слышат жандармы охраняющие покои, ну и, конечно, запах пота и возбуждения. Гремучая смесь! Только вот, с чего это баронесса решилась на такой шаг?

Подойдя к кровати, Селма осветила лицо спящего мужчины и в нерешительности остановилась. Казалось, ее сердце было готово немедленно покинуть грудную клетку и воспарить к небесам, все внутренности сдавил животный страх, и ощущение неправильности своего поступка буквально терзало душу. Именно в этот момент Александр открыл глаза и посмотрел на гостью.

- Баронесса, - мягко произнес вампир, не отрывая голову от подушки.

Девушка вздрогнула, запаниковала, но тут же взяла себя в руки и кокетливо улыбнулась.

- Ваше сиятельство, - Селма облизала пересохшие губы, - Я ждала вас. А вы все не шли. И вот я решилась… сама.

- Понятно, - Александр поднялся и присел на край кровати, оказавшись ровно напротив стоящей девушки, - И зачем тебе это надо?

- Но вы пригласили меня в свои покои, - баронесса залилась румянцем, - И я подумала…

- Что я желаю видеть тебя в своей постели, - закончил за девушкой герцог.

- Да!

- Не буду отрицать. Я этого желаю. Но приглашал я тебя к себе не за этим. Ты моя невеста и будешь моей в любом случае. Мне нет нужды торопиться. А вот защитить, надежно защитить, - на всякий случай пояснил Александр, - Я могу тебя только здесь. Кроме обычной защиты дворца в этих покоях стоит еще и моя личная защита. Даже если весь дворец взлетит на воздух, эти комнаты уцелеют.

- Ясно, - тихо проговорила Селма и уронила голову на грудь.

Её нынешние чувства понять было не сложно. Девушка открылась и фактически подарила себя мужчине, а оказалось, что ему это не нужно. Весь ее порыв был глупостью. Чтобы понять, насколько ей сейчас стыдно, пить кровь было не нужно.

Не будь Селма девственницей, Александр без сомнений уже бы сграбастал ее в свои объятия и покрыл поцелуями, но сущность вампира и девственность… Не очень совместимы. Конечно, высосать таким образом из девушки всю кровь будет проблематично, не тот формат раны, но и поступать совсем уж по-свински, думая только о себе, не хотелось. Так что, торопиться Александр точно не собирался, как и оставлять баронессу в таком подавленном состоянии.

- Ложись рядом со мной, - герцог похлопал по кровати, - Если ты, конечно, этого хочешь.

И первым подал пример, вновь оказавшись под одеялом, и развернувшись боком к Селме, мило-мило ей улыбнулся. Девушка вскинула голову, в ее глазах зажегся торжествующий огонек и, поставив свечу на тумбочку, она быстро юркнула под бок к герцогу, который тут же ее обнял.

- И чем мы будем заниматься?

- Думаю, спать ты все равно не сможешь, - усмехнулся Александр, - Давай поговорим.

- Давай! - тут же согласилась баронесса, - А о чем?

- Уверен, что у тебя десятки вопросов ко мне. Задавай. Я отвечу на все.

Баронесса прикусила губу и, чуть помедлив, кивнула. Прижавшись всем телом к Александру, она его приобняла и нежно прошептала первый вопрос.

- А это правда что вам…

- Тебе.

- Что тебе больше трехсот лет?

- Нет. Я младше.

- И сколько тебе?

- Двести двадцать шесть.

- Много. А ты правда архимаг?

- Нет, не правда.

- Но ты же сильный! Все говорят…

Так они и болтали, обнявшись и прижавшись друг к другу. Только под утро переполненная эмоциями и впечатлениями баронесса наконец-то заснула. Вместе с ней решил немного поспать и Александр. День предстоял суетливый, и несколько часов сна не будут лишними даже для организма вампира.

Когда невозмутимые служанки, делающие вид, что совершенно ничего необычного они не наблюдают, разбудили их, Селма некоторое время не могла понять, почему она в постели не одна, а когда вспомнила все события ночи, залилась румянцем и совершенно по-детски спряталась под одеялом.

- Вылезай! - рассмеявшись от такой непосредственности, Александр попытался стянуть с девушки одеяло.

- Нет! Мне стыдно. Теперь все будут говорить, что я шлюха.

- Никто ничего не узнает.

- Но слуги…

- Они будут молчать, - обе служанки тут же подтвердили это заявление Александра кивком головы.

- У-у-у-у! - Селма вновь попыталась натянуть одеяло на голову.

- Если хочешь, мы возьмем их с собой в Кас. Будут твоими личными служанками.

- Да! - вера баронессы в то, что личные слуги не предадут, была почти абсолютной, этой наивностью вампир и воспользовался.

Услышав предложение, служанки замерли, боясь спугнуть удачу. Быть королевскими слугами являлось почетным, но и опасным занятием. Благородные без стеснения распускали руки, требовали услуг, одолжений, информации, а то и вовсе предлагали откровенное предательство. Из-за чего слугам приходилось находить себе покровителя среди тех благородных, кто жил во дворце на постоянной основе. А так как баронесса Тарон перестала быть фавориткой короля, да и свою влюбленность в мага из Блада не скрывала, то и ее протеже были готовы сменить место работы. Правда, рассчитывали они на приглашение самой баронессы, но возможность служить у герцога была куда привлекательней.

- Тогда я попрошу короля отпустить их, - говоря это невесте Александр смотрел только на служанок, которые всем видом показывали свое полное согласие с таким развитием событий, - А ты пока одевайся.

Оказавшись в гостиной, вампир сразу же подошел к старшему жандарму. Андрей уже минут пять дожидался его в комнате, а значит у него была какая-то информация для начальника.

- Там посол Валерии рвется встретиться с вами, экселенц.

– А ему-то чего надо? - расстроился Александр, имевший на завтрак другие планы.

- Не сказал. Но уходить отказался и ждет за дверью.

- Тащи его сюда!

Посол появился уже через минуту, сияя, как хорошо начищенная медяшка, и выражая всем своим видом радость от встречи с могущественным северным вельможей.

- Доброе утро, посол, - поздоровался Александр, переходя на валерианский язык.

- Ваше высокопревосходительство! Я безмерно рад видеть вас.

Отметив титулование себя, как архимага, вампир пригласил дипломата в кабинет, где разместившись в креслах, двое мужчин стали присматриваться друг к другу.

- Меня привело к вам дело, ваше высокопревосходительство, - начал посол, как только заметил на лице герцога первые признаки недовольства затянувшимся молчанием, - Королевство Валерия испытывает огромную нужду в некоторых материалах, которые можно достать только в Элуре.

- И как я могу вам здесь помочь, посол? С такими вопросами вам стоит обращаться к канцлеру.

- Ах! Я не совсем правильно выразился, ваше высокопревосходительство! Валерии нужны элементы, добываемые в Бладе.

В то, что посол ошибся, Александр не верил ни минуты. С тех пор как этот, на минуточку, специальный посланник Магического совета прибыл в столицу, он успел зарекомендовать себя как опытный и расторопный дипломат. С минимальными уступками и оттого огромной выгодой для своей державы он разместил в банках Истиной Церкви золото магов, заключил парочку соглашений с канцлером, причем составлены они были таким образом, что валерианцы могли разорвать их в любой момент, а вот Элур такой возможности был лишен. Кроме этих двух дел посол успел заключить несколько торговых сделок и договорился о поставках в Элур валерианского зерна сразу на пять лет вперед. В общем, такой прощелыга просто так ошибиться не может.

- И что конкретно вам нужно?

- Корень зимнего папоротника и несушка, ваше высокопревосходительство.

- Так и в чем проблема? И то и другое можно с легкостью купить в Касе.

- Все верно, ваше высокопревосходительство, но речь идет об объемах, которые купить в Касе нереально. И как мне сказали, даже в Константинополе или Александрии я нужного количества этих материалов не найду.

- Сколько же вам надо?

- Четыре тонны высушенной несушки и тонну корня зимнего папоротника.

Каким чудом Александр не рассмеялся, он не знал. Названные объемы, превышали все, что только было можно. За год в Залоне, Касе, Константинополе, Ебурге и Александрии не продавалось и двухсот килограмм драгоценного корня, который уже давно шел на вес лунного серебра. А высушенную несушку и вовсе никто не продавал! Гриб был ценен несколько в иной форме, а потому, если был необходим в сушеном виде, алхимики делали это сами. И опять: запрошенные объемы превышали годовой оборот. Правда, в этот раз не в несколько раз, а лишь процентов на десять.

- А кроме этого, те, кто не имеют разрешения торговать в баронстве Блад, обязаны платить огромную пошлину, - посол сделал грустное лицо, - По сути, платить за товар двойную цену.

- У меня в баронстве пошлины для всех одинаковые

- Верно-верно, королевский закон вы не нарушаете, ваше высокопревосходительство. Но некоторым из купцов вы часть пошлин возвращаете!

Александр и сам прекрасно знал, как именно он обходит королевские законы, и выслушивать лекцию от посла не собирался. Как, впрочем, не имел и желания помогать ему с приобретением нужных товаров. Баронство Блад, а теперь и герцогство Кас, исповедовали идею, что перед продажей товар надо обработать и превратить во что-то более ценное. Так что, никакого интереса хотелки посла для вампира не представляли.

- Боюсь, вы зря тратите свое и мое время, уважаемый, - Александр поднялся, показывая, что аудиенция завершена, но тут же вернул свою тушку обратно, как только посол сделал первое предложение.

- Двойная цена, плюс пятьдесят тысяч осужденных на пожизненное заключение каторжников. Тридцать тысяч мужчин и двадцать тысяч женщин. Все в возрасте до тридцати лет. Но указанные мной объемы нужны уже в этом году, ваше высокопревосходительство.

Нервно сглотнув, Александр первым делом подумал не о возможных прибылях, а о том, что же такого открыли валерианцы, что готовы платить такую серьезную цену за корень и гриб. О том, сколько крови можно будет собрать с такого количества людей, вампир предпочитал не думать.

- У Валерии есть такое количество необходимых каторжников?

- Сделаем, - посол улыбнулся.

Не скрываясь от посла, Александр достал амулет связи и вызвал Шефа Корпуса Стюардов.

- Привет, Кать, это Алекс. Рядом со мной сидит посол Валерии и очень интересуется, можем ли мы продать им одну тонну корня зимнего папоротника и четыре тонны высушенной несушки.

- Доброе утро, ваше высокопревосходительство! Сейчас проверю.

Услышав, что герцог не один, Екатерина не удержалась и обратилась к нему, как к архимагу! Александр был готов лично выпороть шутницу, подлившую бензина в костер слухов о его истинном ранге. Небось, сейчас ржет про себя над триумвиром и представляет, как удивился посол. Кстати, он и правда удивился, получив такое подтверждение всеобщих предположений.

- На складе есть необходимое количество запрошенного, ваше высокопревосходительство, - засранка даже и не думала останавливаться!

- Спасибо, Кать, - коротко бросил Александр и, разорвав связь, посмотрел на посла, - Двойная цена, пятьдесят тысяч каторжников, двадцать тысяч женщин и тридцать тысяч мужчин. С этим я согласен. Но! Никаких чеков и векселей. Вы привозите в Кас нужное количество серебра и туда же приводите пятьдесят тысяч каторжников. Все они должны быть здоровы, иметь обе руки и ноги и не иметь каких-либо других увечий, мешающих им работать. После того как мои люди пересчитают каторжников и взвесят серебро, вашим людям будет передано запрошенное количество корня и несушки. Доставлять их из Каса в Валерию будете сами.

- Я думаю…

- Мое предложение не обсуждается, посол, - прервал собеседника вампир, - Либо так, либо никак.

- Возможно ли заменить часть серебра золотом? - хмуро поинтересовался валерианец.

- Не более, чем половину цены, - учитывая ситуацию с Ильхори, цены на серебро вновь поползли наверх, и вскоре рынок ждали очередные финансовые потрясения.

- Хорошо! Я приду с договором вечером.

- Буду ждать.

- Благодарю, ваше высокопревосходительство, - посол поднялся с кресла и поклонился, - И позвольте дать вам один совет. Мы, маги, могущественны, но не стоит показывать это людям столь явно, как это делаете вы.

Еще раз поклонившись, посол покинул кабинет, оставив герцога одного.

Вот и еще одна ласточка вчерашнего инцидента с бароном Злином. Валерианцы явственно выразили свое «фи», но сделали это очень мягко и почти ненавязчиво, и только после того, как получили желаемое. Осталось понять, сколько еще таких случаев маги потерпят от своего собрата и оставят их без внимания, а главное, без реакции. Можно было предположить, что немного. И ведь их даже можно понять! Отношение простых людей к магам и так очень непростое, а тут еще один умник пытается помочь королю, выпячивая себя в качестве пугала и палача и подставляя этим всех магов. А вообще, к черту валерианцев! Будут возникать, получат проблемы!

Выйдя в гостиную, Александр помахал ручкой баронессе и попросил ее начать собираться. На какое точно время король назначит церемонию представления невесты, было еще неизвестно, но, скорее всего, это произойдет сразу после обеда, когда во дворце соберется максимальное количество дворян. Более удобное время найти будет сложно.

Чтобы не нервничать, пришлось вновь пойти в кабинет и проинформировать о сделке с валерианцами алукарда, дать распоряжение Екатерине о резервировании запасов, сообщить информацию о будущем золоте и серебре казначею и все же не выдержать и послать одного жандарма к королю с вопросом о церемонии, а второго на кухню за завтраком. Оказывается, даже если тебе на все плевать, помолвка - это очень хлопотно!

Быстрее всех вернулся жандарм, посланный на кухню. Пяток служек, которых он сопровождал, заставили стол в гостиной неплохим набором различных вариантов завтрака. Затем появился первый жандарм и тоже не один, а в сопровождении рассерженного Карла.

Король погрозил герцогу кулачком и проинформировал, что еще ничего не известно, и за церемонию отвечает мажордом, а не монарх, к которому не стоит посылать своих головорезов со странными вопросами.

- А вообще, хорошо получилось! - закончил свою гневную речь Карл, - У меня как раз сидел городской глава и плакался, что у столицы нет денег. В ответ я ему рассказал, что мы тоже бедные и экономим даже на помолвках герцогов! Видел бы его рожу!

- А чего он, вообще, плакался?

- Ну так, все твои трофеи, что ты городским ополченцам отдал, мимо его лап прошли!

- Вот мудак! А ведь еще недавно был совсем ручным!

- Да просто все чувствуют, что вскоре воровать так просто, как раньше, будет нельзя. Вот и суетятся, - король махнул рукой, - Еще десять лет - и все!

- Найдут другие способы.

- Найдут, - согласился Карл, - Ладно, пойду я! Канлаг сообщит о времени начала церемонии.

- Постой! Раз уж сам пришел, то пошли в кабинет.

Проинформировав короля о своей сделке с валерианцами (все же, чтобы провести пятьдесят тысяч каторжников, даже магам потребуется серьезное вооруженное сопровождение) и выпросив у него служанок, Александр заодно накормил Карла завтраком и поделился советом от посла. Услышав о недовольстве валерианцев, король только презрительно усмехнулся и махнул рукой.

- Советы они будут давать, когда от них будет реальная помощь, а не скорбное выражение лица и тихие слова поддержки. Вот выступят против Империи, тогда и будем их слушать. А пока они никто - и так к ним и стоит относиться. Что касается ситуации у нас… В Элуре магов не любят, это правда, но, думаю, Патриарх это скоро исправит! Я с ним лично поговорю, чтобы начал нужные проповеди!

Проводив короля до двери, вампир встретил там нового посетителя. Баронесса Тарон появилась в компании из нескольких дам и служанок, что несли новое платье. Увидев бывшую любовницу, Карл смутился и поспешил удалиться, а Александр указал на спальню баронессы и пошел к себе, очень надеясь, что больше ничего не случится и можно будет до самой церемонии просто спокойно почитать ночные бумаги.

Как водится, эти надежды не сбылись.

Первым прибежал граф Верон и сообщил, что повторно расследуя обстоятельства, связанные с бароном Злином, случайно обнаружил самый настоящий заговор! Александр, который знал о всем еще из крови барона, немного напрягся, так как на заговор там все тянуло с очень большой натяжкой, и если Глава Каменной Палаты взялся за старое и собирается пугать короля мнимыми заговорами против него, то вскоре надо будет менять и этого, в общем-то, верного и полезного придворного. Но, как оказалось, это был реальный заговор!

Ту интригу, что предшествовала действиям барона Злина, граф все еще не обнаружил, зато действительно случайно наткнулся на упоминание имен группы офицеров столичной стражи. Наличие рядом с дворцом тех, кого тут и близко быть не должно, сразу заинтересовало Верона, и ночью его люди арестовали всех. Просто так, для профилактики. Только вот уже первый допрос вызвал целую бурю. Стражи порядка спешили рассказать все, готовые каяться и сдавать всех подряд, только бы простили и помиловали их самих

Выяснилось, что, ни много ни мало, но эти собиратели дани с торговцев и воришек планировали свергнуть Карла и установить купеческую республику по типу той, что существует в Уре под протекцией Элура. Причем, знакомые купцы, готовые возглавить страну, у офицеров были.

Из-за них Верон и прибежал к герцогу, а не сообщил сначала о раскрытии заговора королю. Сводя вместе все допросные листы, граф получил общий список торговцев, и он получился впечатляющим, как по своему размеру, так и по составу участников.

- Если я сегодня арестую всех из списка, то уже завтра вся торговля в столице встанет! Я не знаю, как быть! - Верон метался по кабинету напоминая затравленную мышь.

- Перекрывай город войсками. Въезд и выезд только по твоему разрешению. Арестовывай всех заговорщиков из списка вместе с семьями. Сразу описывай все имущество.

- У меня нет столько людей!

- Ничем не могу помочь, - развел руками Александр, - Пусть городские чиновники помогают, только сразу предупреди, что вся их работа будет перепроверена, и при обнаружении нарушений они пойдут под суд, как соучастники заговора.

- Хм, а это идея. Ведь их, и правда, можно будет назвать соучастниками, - граф задумался и потер виски, - Сделаю, как вы сказали, ваше сиятельство!

Поклонившись, Верон убежал исполнять свои обязанности, а вампир вновь попробовал вернуться к документам. Но сумасшедшее утро продолжалось.

Вторым, кто оторвал Александра от чтения, был будущий тесть. Барон заявился в покои герцога, как будто вчера между ними не было никакого конфликта, и прямо с порога начал торговаться, требуя за дочь, ни мало ни много, а еще один баронский титул с землями в Касе. И это сверх того, что ему пообещал король!

Изобразив на лице радушие, Александр обнял будущего родственника и пообещал ему рассмотреть это предложение сразу после рождения у него наследника! После чего практически вытолкнул мужчину из своих покоев. Но зато, наконец, попробовал кровь ублюдка.

Не успел герцог дойти до кабинета, как из спальни выскочила баронесса Тарон и настоятельно пригласила мужчину зайти. Пришлось менять маршрут и следовать в женское царство. Оказалось, что ему хотят показать не конечный результат, а преподнести очередную проблему.

Великолепно сидящее на Селме платье, подогнанное прямо сейчас вручную точно под пропорции девушки, оказалось сделано из ужасно дорогой ткани, которая вызывала у баронессы раздражение кожи!

Пришлось выяснять, какие именно фрагменты платья контактируют с нежной кожей невесты и трансформировать их магией в другую ткань. Работа отняла целый час времени, зато все получилось великолепно! На радостях поцеловав всех, находящихся в комнате, вампир побежал к себе.

Не добежал.

Четвертым, кто пришел к Александру с проблемами, был барон Канлаг, и сделал он это ровно в тот момент, когда счастливый мужчина выходил из спальни невесты.

Мажордом никак не мог организовать сбор гостей на церемонию герцога Каса. Узнав, о ком идет речь, придворные практически ходили под себя по-маленькому и всеми возможными способами отказывались от чести быть гостями такой важной персоны. Оказалось, затея с показательным убийством Злина сработала как надо!

- Объявите по дворцу, что того, кто не придет на мою помолвку, я навещу чуть позже и лично!

Мажордом попробовал рассмеяться, но Александр его прервал.

- Я не шучу! Либо они терпят церемонию и радостно мне улыбаются, либо я им потом все припомню. Что именно припомнить, я найду!

- Я все понял, ваше сиятельство, - барон Канлаг мигом стал серьезным, - Эта информация будет доведена до всех гостей дворца в самые кратчайшие сроки. Церемония вашей помолвки начнется сразу после обеда!

Проводив мажордома до коридора, Александр остался там стоять, прислонив лоб к холодной каменной стене.

- И это пройдет, - Андрей подошел сзади и похлопал триумвира по плечу, напомнив ему надписи на кольце*.

(*Притча о надписях на кольце царя Соломона, проявившихся в разное время: «Все пройдет»; «Пройдет и это» («И это пройдет»); «Ничто не проходит»)

- Андрюха! - вампир развернулся к жандарму, - Если я еще когда-нибудь решусь повторить помолвку, напомни мне об этом дне.

- Обязательно!

Как и предсказывал мудрый жандарм — все прошло! Прекратились визиты людей, несущих свои проблемы герцогу. Наряды и украшения, прическа и макияж невесты стали идеальными. Придворные собрались в главном зале за час до начала и терпеливо ожидали. А когда Александр появился там, даже старались улыбаться ему. Ну, кто мог себя пересилить, и как умели. В этот момент вампир понял, что вполне сможет пережить и еще один такой суетливый день, если это когда-нибудь потребуется.

А потом он взял руку Селмы и повел ее к королю.