Нужная кровь

Глава 5

Глава 5

- Доброе утро, ваше величество.

- Доброе утро, генерал. Рад снова вас видеть, - Карл был абсолютно искренен, - Как поживает герцог?

- Его сиятельство в полном порядке, ваше величество.

- Отрадно слышать, - король взмахом руки приказал всем «лишним» придворным покинуть свой кабинет, и только после того как остались только самые приближенные люди, продолжил разговор, - Когда Алекс сможет выбраться в столицу?

- Не раньше, чем Северный Тракт полностью высохнет, ваше величество.

- Разве он не спустится как обычно по реке? Так будет быстрее!

- Герцог Кас пойдет вместе с армией.

- Ах, вот оно что! - Карл понимающе кивнул, - Тогда действительно нужно подождать пока дороги просохнут. Хотя, я был бы рад увидеть Алекса раньше.

- Его сиятельство решил, что ему надо быть вместе с армией.

- И насколько большую армию герцог поведет за собой?

- Мне это не известно, ваше величество, - приехавший вампир, конечно, лукавил, и точный состав армии был ему хорошо знаком, но сообщать об этом он не спешил.

- Уверен, что Алекс в очередной раз всех удивит, - Карл весело рассмеялся, - Но с вами, генерал, я хотел бы поговорить о другом.

- Слушаю вас, ваше величество.

- Уже некоторое время я вынашиваю идею объединить все магические школы королевства и передать их под управление Верховного мага.

Леонид, которого несмотря на неприятности с имаго вампиры отрядили в столицу, как только начал сходить снег, нахмурился. Одной из причин его экстренной поездки в Касию были послания соглядатаев о том, что король немного заигрался властью и хочет всего и сразу, а некоторые его реформы в сфере магии и вовсе попахивают откровенным авантюризмом. Похоже, за зиму Карлу неплохо накапали на мозги по поводу магов, и донесения разведки были даже чересчур оптимистичными. Нет, конечно, сама идея подчинить школы магии королю была весьма здравой. Вот только реализовать ее никто королю не даст.

Маги сколько угодно готовы называть себя «королевскими» или присваивать это «титулование» своим учебным заведениям, но вот реально всецело отдавать себя под власть короля никто из них не рассчитывал даже в теории. Слишком уж большую власть давало обучение будущих поколений магов. И пусть в Элуре в этой области все было довольно патриархально и, можно даже сказать, провинциально, но опыт той же Валерии, где ректоры лучших учебных заведений иногда имели власти больше, чем некоторые советники, четко показывал и задавал направление будущего развития. И терпеть на этом пути короля никто не собирался, в том числе и вампиры, владевшие лучшим учебным заведением для магов во всем королевстве.

- Я не готов сейчас об этом говорить, ваше величество.

- Так и думал, - тихо пробормотал король себе под нос, но вампир его услышал, - Тогда мы поговорим об этом, когда вы будете готовы.

- Несомненно, ваше величество.

На этом аудиенция была завершена, и Леонид покинул королевский кабинет, но не дворец. Пройдя чуть дальше по коридорам и спустившись на один этаж, вампир остановился перед массивной дубовой дверью и стал ждать. Вскоре появился и тот, кого он ждал. Герцог Гуян присутствовал при короткой беседе с королем, но, как и остальные, молчал, теперь же можно было поговорить без свидетелей.

- Что у нас вообще происходит с Карлом, - спросил Леонид, стоило мужчинам оказаться в апартаментах герцога.

- Нури, - скривившись, словно съел целый лимон, заявил Гуян, - В него будто что-то вселилось.

- Интригует?

- И это тоже, - кивнул герцог, - Но в основном фонтанирует идеями, будто боится не успеть.

- Что не успеть? - не понял смысла сказанного вампир.

- Сделать задуманное, - Герхард приглашающе указал на кресло рядом с камином, - Нури стал… как бы это сказать… ярым сторонником Карла и теперь всячески работает над тем, чтобы сделать Элур сильнее. Все идеи короля насчет магов - это его предложения.

- Он что, не понимает всех последствий? Или же это интрига против законного короля?

- Не знаю, - герцог развел руками, - Но, думаю, это не интрига против Карла. Скорее, он недооценивает магов или же переоценивает силу короля.

- И чего вдруг графа так сильно потянуло помогать королю? - вампир сел и вытянул ноги.

- Отец говорил мне, что Нури всегда мечтал о власти, но не только ради того, чтобы быть первым. Он хотел изменить королевство, и теперь он видит путь, как это можно сделать. Да и власти у него много, может себе позволить…, - герцог задумался и потом резко поменял тему, - А что насчет этих идей Карла говорит герцог Кас?

- А сам как думаешь? - ухмыльнулся вампир.

- Я думаю, что зря я подсказал королю про стипендии молодым магам. Карл излишне эмоционально воспринял эту идею и быстро трансформировал ее в ту, что озвучил вам. Теперь он уверен, что сможет быстро добиться от магов лояльности.

- Это все ерунда, если Карл сумеет вовремя остановиться и понять, что нельзя загонять индивидуалистов в жесткие рамки, - хмыкнул Леонид, - Тогда никакой катастрофы не произойдет.

- Король молод, - покачал головой Гуян, - Боюсь, нас ждет еще и война с магами.

- Не преувеличивайте, Герхард, - вампир потянулся и похлопал герцога по коленке, - Карл не так наивен, как вы думаете.

Леонид рассказал собеседнику про Няшу и то, каким даром она обладала и что именно сделала для короля в прошлом году.

- И вы позволили убить такое сокровище? - на лишенное крови лицо герцога было страшно смотреть, - Она же…

- Могла стать бесценным инструментом, - закончил за него вампир и развел руками, - Но так получилось.

- Хотел бы я, чтобы все мои предки…, - герцог не договорил и только раздосадованно покачал головой.

- Мы планировали это, - не стал ничего скрывать Леонид, - Хотя, в твоем случае все и так прошло очень хорошо.

- О чем вы? - заинтересовался герцог.

- Еще год назад ты был мальчишкой, пытающимся превзойти отца, а теперь важный придворный и вообще человек ответственный. Ты изменился и повзрослел без всяких сторонних ритуалов.

- Спасибо, - польщенный Гуян опустил глаза в пол, - Приятно слышать. А как там поживает отец?

- Насколько я знаю, у него все хорошо. Но о твоем родителе мы поговорим позже. Расскажи мне о Нури. А то изменения в этом типе меня пугают больше всего.

- Так, может, крови, - герцог протянул вампиру руку.

- Не ленись, - рассмеялся Леонид, - Кровь я всегда успею выпить!

Спустя два часа довольный и сытый воевода, насвистывая незатейливый мотивчик, шел по коридору дворца. Рассказанное герцогом хорошо дополнило ту информацию, что предоставляли разведчики и можно было сказать, что дела шли отлично. Конечно, за зиму король немного отбился от рук, но голову не терял и действовал весьма благоразумно. Надо было только деликатно намекнуть ему о вреде полного подчинения магов из-за неминуемости в этом случае еще одной гражданской войны, и можно было смело оставлять Карла одного еще на некоторое время.

Одинокую фигуру подростка вампир заметил сразу и моментально признал короля. Настороженно подойдя к Карлу, Леонид остановился в двух метрах от него и стал ждать. Раз уж король решил подкараулить его в этом коридоре, то задавать банальные вопросы типа «что вы тут делаете?» он не стал. Ясно же, что беседу можно начать и с менее глупых фраз. Вот только и король не спешил начинать разговор, явно чрезвычайно нервничая.

- Ваше величество? - не выдержал затянувшегося молчания Леонид.

- Генерал…, - подросток поднял на вампира полный мольбы взгляд, - Вы же продолжите обучать меня?

- Для этого я и приехал, ваше величество.

- И значит, я могу вам верить…

Фраза короля была лишена логики, но Леонид предпочел не указывать на это, а только важно кивнул головой.

- Понимаете, - продолжил Карл, - У меня образовалась некоторая проблема.

- И какая?

- Баронесса Анна Тарон…

- Ваша близкая подруга? - про постоянную любовнику короля Леонид слышал многое, но видеть ее вживую пока не доводилось.

- Да! - смущенно кивнул Карл, - Она.

- И в чем проблема? Баронесса беременна?

- Нет! - с ужасом отверг предположение король, сам еще не полностью вышедший из детского возраста, - Она…

- Ваше величество, если вы будете молчать, то я не смогу помочь вам.

- Она ведет себя, как моя жена! Требует отчета о том, где я был и с кем, дает советы, отчитывает, - быстро заговорил Карл, - Это стало невыносимо!

- Так дайте ей отставку, ваше величество. Или она дорога вам?

- Нет… то есть, - король опять замялся, - Я не хочу ее обидеть. Она была первой и многому научила меня… и была добра.

- Ясно. Я поговорю с баронессой и подумаю, чем можно вам помочь, ваше величество.

- Спасибо, генерал. Я буду вам очень благодарен, - улыбнулся Карл, - И еще! Я хотел бы, чтобы вы поселились во дворце. Мне будут нужны ваши советы и по другим вопросам!

Идя осматривать свое новое жилище, Леонид тихо посмеивался про себя и думал, где же он успел так нагрешить, что был записан в личные советники к переживающему свое взросление подростку.

*****

- А это наш новый паровой двигатель, - Ольга с гордостью указала на представленный образец.

- Такой маленький? - Константин с подозрением уставился на небольшой по габаритам агрегат, - И какая у него мощность?

- Примерно тысяча лошадиных сил.

- Тысяча?! У этой крохи? Он же размером с обычный автомобильный двигатель от легковушки!

- Магия! - видя неподдельное удивление алукарда, Ольга с довольным видом рассмеялась, - Тут почти все зачарованно.

- И на чем он работает?

- Этот на газу, но можно даже на обычных дровах, правда, там другие габариты будут.

- А если на магии?

- Разогревать не огнем, а магией? - уточнила девушка.

- Да!

- Можно, конечно, - вампиресса пожала плечами, - Но это будет совсем дорого. Тогда уж проще сразу делать артефакт, а не механизм с магией.

- А если из этого двигателя убрать магию?

- Фигня получится. И размеры больше будут и мощность упадет раза в четыре.

- Ясно, - Константин еще раз осмотрел представленный ему аппарат, - А какова надежность?

- Да чего ему будет! - махнула рукой Ольга, - Тут столько всего магического намешано, что сломаться он не может в принципе.

- На паровозы вы планируете ставить этот двигатель?

- Мы его вообще везде планируем ставить. Как универсальный.

- Даже на корабли? - удивился Константин.

- Нет! - замахала руками Ольга, - Туда турбины делаем. Борис как раз новые чертит. Забраковал все те, что мы уже разработали, и делает свои.

- Какой Борис?

- Борька Залетчик!

- Чего? Борис Катастрофа на тебя сейчас работает?

- Ага, - с веселым смехом подтвердила вампиресса, - После того как его чуть не убило в библиотеке, они от него поспешили избавиться, а я добрая была. Посадила его к конструкторам чертежи перерисовывать, а он там прижился. Вот этот паровой двигатель полностью его разработка!

- Чудеса! - ошеломленный новостью алукард только недоверчиво покачал головой, - И что, никаких проблем?

- Как же! - вампиресса закатила глаза, - Недели не проходит, чтобы не набедокурил! Но я его переселила на Верфь. Там у него отдельное здание. Так что, максимум что он сможет - это его спалить. Хотя я удивлюсь, если он это сделает.

- Он так хорош, что ты готова отстраивать за ним порушенное?

- Гениальным конструктором я его не назову, но он к нему близок. А его паровые машины даже Михаил называет грандиозными и фантастическими и утверждает, что если бы в нашем мире создали подобное, то мы бы и в двадцать первом веке жили бы в эпоху пара!

- Мише верить в этом вопросе нельзя. Он фанатик пара. Я со счету сбился от его проектов.

- Его последние разработки ты одобрил, - настороженность, появившаяся в голосе Ольги, не укрылась от алукарда.

- Раз решили строить железную дорогу, то надо с чего-то начинать.

- Паровую дорогу, - поправила его вампиресса и, успокоенная, продолжила экскурсию, перейдя к следующему экспонату выставки, устроенной Корпусом Мастеров для Алукарда, - Несмотря на то, что рельсы у нас будут деревянными, мы решили называть ее паровой.

- Все же решили использовать дерево?

- Конечно. Технология, предложенная Михаилом, когда опилки обрабатываются в растворе и прессуются в рельс, просто великолепна и может быть реализована даже в кустарных условиях. А результат, - вампиресса подняла кусок рельса и передала его спутнику, - Лучше стали.

Покрутив в руках образец, Константин нашел его весьма добротным и прочным. Конечно, было неизвестно, как поведет себя это дерево при постоянной эксплуатации и насколько долго таких рельсов хватит, но в любом случае, это было самой простой и дешевой заменой стали. Все остальные идеи требовали не только денег и специфических ресурсов, но и организации настоящих производств, чего вампиры пока всеми силами избегали, не желая давать людям пример. Собираемые же вручную паровозы и выделываемые кустарным способом рельсы никак не могли подтолкнуть окружающих к технологической революции, которая могла смести с лица мира не только целые отрасли экономики, но и самих вампиров.

- Сколько километров пути в год сможем строить? Только реальные цифры! - предупредил Константин, - А то у Михаила было указано, что не меньше сотни километров, но я ему не верю

- И правильно делаешь! - Ольга нахмурилась, - Сто километров это лет через пять, не раньше. В первые два года не больше двадцати. Но даже их строить никто не будет, я еще никого на разметку пути не отправляла.

- А чего так? - удивился Константин, но тут же вспомнил о разрушенном Гнезде и поправился, - Извини, забылся.

- Я вот тоже к этим развалинам привыкла, - улыбнулась Ольга, - Но паровую дорогу все равно начну строить не раньше чем через тройку лет, а пока пусть запасаются материалами на складах. У Михаила еще даже паровоза нормального нет. Нет источника топлива. Нет сопутствующей инфраструктуры. Много чего нет.

- Кстати! - встрепенулся Константин, - Топливо! На чем остановились в конечном итоге?

- Газ и только газ! В тех местах, где вы планируете поселить эльфов его много.

- То есть, решение ты менять не намерена? Уголь ведь выйдет дешевле.

- Угольная пыль мне не нужна! - скривила красивое личико вампиресса и упрямо повторила, - Только газ!

- Будь по твоему, - алукард бросил кусок рельса, который все еще держал в руках, обратно в экспозицию и указал на следующий экспонат, - А это что за фантастическое творение?

- Ткацкий станок. Универсальный. Магический.

- Дорогущий?

- Еще какой! - важно подтвердила Ольга, - Потому построен в единственном экземпляре.

- И что в нем такого универсального?

- Да почти все! Только, - вампиресса запнулась, - Можно тебя попросить…

- Оу?

- Верфь. Отдай ее Корпусу Мастеров! Нечего там Корпусу Науки делать! Хватит им и одного дока для экспериментов! Да и то, там все будет работой моих ребят.

- А чего сама с Марией не договоришься?

- Так ей не хочется терять подчиненных и отделы. А если передать Верфь мне, то нужно будет и их отдавать.

- И тебя не пугает нахождение рядом с морем?

- Фильтры, - отмахнулась Ольга, - Заодно мы их усовершенствуем!

- Нет, - немного подумав вынес вердикт Константин, - Хочешь вести параллельные исследования - добро пожаловать. Будете управлять Верфью совместно. Но перетасовывать Корпуса я не дам. Так что, проси у Жени через полгода.

- Он тоже не даст, - надулась Ольга, - Я уже говорила с ним.

- Ну тогда и обсуждать нечего! А чего ты вообще заговорила об этом?

- Я хочу заняться производством дирижаблей!

- На хрена они нужны? - удивился Константин.

- Так Саша же…

- Был в расстроенных чувствах! К черту дирижабли! Забудь о них пока! Пошли лучше покажешь станок! - развернувшись, Константин пошел к заинтересовавшему его образцу техники.

Нахохлившаяся вампиресса показала язык в спину уходящему алукарду и поспешила за ним. О том, что она все равно будет заниматься разработкой дирижаблей, она умолчала. Все равно во время Ритуала все станет известно, а до тех пор можно будет и какие-нибудь результаты получить!

*****

Застегнув последний ремешок, Александр посмотрел на свое отражение в зеркале. Как всегда он выглядел безупречно. Конечно, это не мундир Армии и красного цвета в нем нет, но и так очень даже неплохо. Фасон выручает, давая носящему некоторое чувство личного превосходства, а не только удобство и комфорт.

Ночь лишь вступила в свои права, а утром вампиру надо было вести войска в столицу. Неотвратимо наступившая весна наконец положила конец всем приготовлениям и заботам. Теперь все должно было решиться на поле боя. Армии вновь выходили в дорогу и солдаты проверяли заточку своих клинков.

Раньше всех активизировалась Империя, высадив десант из трех легионов в Мираи и сосредоточив шесть легионов в Уре, с которого уже была снята осада. Сейчас имперские силы подчиняли себе близлежащие герцогства. Пока что единственными, кто мешал им в этом, были пираты, которых эмиссарам Александра удалось нанять зимой. Морские разбойники препятствовали подвозу припасов в Ур и Мираи, из-за чего легионы были вынуждены действовать несколько скованно. Особенно тяжело приходилось десанту, подвоз продовольствия к которому был пока полностью отрезан.

Перешли границу и войска Гарна, но пока просто расположились на тех территориях Элура, что они контролировали еще с прошлого года. Никто не сомневался, что после того как королевская армия под командованием Карла сделает свой ход, в движение придут и гарнцы, явно намеренные освободить своих принцев из плена силой.

В Шорезе о новом походе пока не думали, бедному королевству хватило и того разгрома, что устроили им под стенами Ура в прошедшем году. Не спешил с вторжением к соседу и король Орода, где партия мира все больше поднимала голову и все громче заявляла о необходимости бескровного существования с теми, кто исповедует те же убеждения. Речь, конечно, шла о мартианстве, чрезвычайно популярном в Ороде. Отдельные личности среди придворных и вовсе старались убедить короля направить уже готовую армию не в Элур, а против Церкви.

И даже в Ильхори дела шли по плану, и королевство подписало предварительный текст договора о союзе.

Несмотря на полную готовность к походу и будущим боям, что-то продолжало смущать вампира, потому он и крутился перед зеркалом, выискивая недостатки в своем наряде.

«Архимаг!»

Стукнув себя по лбу, Александр хищно улыбнулся и активировал амулет связи. В тот же момент дворцовая комната сменилась задворками какого-то здания, а в нос ударила нестерпимая вонь моря.

- Слушаю, - раздалось из амулета.

- Это триумвир! Я у черного входа! - с нотками самодовольства заявил Александр.

Через некоторое время дверь приоткрылась, и оттуда выглянул удивленный донельзя Гор.

- Экселенц?

- Собственной персоной!

- Но что вы тут делаете?

- Решил навестить архимага Роза.

- Но как? - удивление разведчика вампиров не спадало.

- Не бери в голову. Лучше дай войти.

Спустя двадцать минут Александр сидел в кабинете трактирщика и выслушивал подробный отчет Гора о состоянии дел в Уре. Заслушал он и историю бегства из города Лоты, что в свое время вызвало сильное недовольство Геннадия, высказавшего своему подчиненному много претензий за подобную самодеятельность.

- Решение выкрасть принцессу одобряю. Как и ее отправку к нам через Ильхори. Плевать, что там задумал Гена, пусть лучше девка у нас побудет, а не в интригах участвует! - вынес вердикт триумвир, - Но вот то, что рядом с ней нет вампиров, плохо. Люди ненадежны.

- У меня не было возможности отправить с ней кого-либо.

- Знаю. Просто ворчу, - успокоил Александр разведчика, - А теперь давай к делу. Что предлагаешь по Розу.

- А вы хотите его…

- Поговорить. Убивать не буду, - Александр задумался и добавил, - Если он сам не нападет.

- А его слуги?

- Этих убьем.

- Тогда все просто, экселенц. Сделаем как и с Лотой. Сонный газ. Только его мало осталось.

- Ничего. Поработаем руками.

На встречу с Розом отправились только вдвоем. Правда, предварительно Александру пришлось нацепить на себя парочку дополнительных артефактов и взять пяток бомбочек с газом. Только после этого Гор разрешил триумвиру выйти на операцию.

До особняка архимага добрались без проблем, просто пробежали проулками, минуя главные улицы, щедро напичканные стражей. Вампир уже давно не поражался тому, что в городах существовала этакая параллельная вселенная, по которой днем передвигались слуги и рабочие, а ночью воры и бандиты. И стражу все эти переулки, проулки и служебные проезды никогда не интересовали - главное, чтобы на основных магистралях была тишина и порядок, а что происходит на черных ходах… пока в городе не появлялись вурдалаки это никого не волновало.

Подойдя к черному ходу дома, в который они собирались вломится, Гор склонился к замочной скважине и некоторое время разглядывал ее, а затем, почти одними губами прошептал.

- Несколько минут провожусь, экселенц, - вампир достал связку отмычек, - Если вас не затруднит, то могли бы вы пока проникнуть внутрь через окна и усыпить охрану.

Кивнув, Александр с места прыгнул вверх и, зацепившись рукой за карниз, подтянулся на уровень второго этажа. Служебная пристройка, в которую хотели проникнуть вампиры, была и караульным помещением, где отдыхала большая часть охраны. Активировав артефакт, который быстро нейтрализовал всю хитрую магическую сигнализацию, хранящую покой сильнейшего в Уре мага, Александр осторожно расплавил стекло и кинул внутрь первую сонную бомбочку. Напичканный в нее газ действовал моментально, и вампир, не теряя времени, просунул руку внутрь и отодвинул щеколду, запирающую раму. Оказавшись в комнате, герцог отряхнулся и, достав кинжал, быстро убил трех спящих в кроватях мужчин. Как и следовало ожидать, это оказались отдыхающие слуги. В принципе, дальше можно было и не ходить, теперь Александр знал план всего особняка и мог переместиться прямо в спальню архимага, но лучше такие козыри беречь до последнего, а потому, выйдя в коридор, вампир подошел к лестнице и кинул вниз еще одну бомбочку.

Когда наружная дверь приоткрылась и внутрь заглянул Гор, он увидел, как его начальник деловито перерезает горло спящим солдатам и пьет их кровь. Понимая, что надо поторопиться, если не хочет остаться без еды, разведчик поспешил на помощь триумвиру. Потом пришлось деловито ходить по всем комнатам пристройки и убивать каждого, находящегося там, вне зависимости от пола возраста и рода занятий. Газ был мгновенным, но и терял свои свойства быстро, а потому нельзя было гарантировать, что через час кто-то из обслуги архимага не проснется и не захочет пройтись до туалета и тогда… Впрочем, об этом можно не думать. Все равно убили всех возможных свидетелей, и Гору оставалось радоваться, что хоть женщин и детей в пристройке не было.

Для того чтобы проникнуть в сам особняк тоже пришлось постараться. Конечно, тут не было особых постов охраны и хитрых замков, зато стояло заклинание, установленное нынешним обитателем дома. Артефакты вампиров с легкостью нейтрализовали стандартные заклинания защиты и наблюдения, используемые людьми, но сильные маги подчас имели и собственные разработки, против которых поистине бесценные магические изделия вампиров были бессильны. Потому почти пять минут мужчины потратили на то, чтобы сообразить, что заклинание Роза реагирует на магию, а не людей, и предназначено против магического подслушивания и подсматривания со стороны. Вот только просто пройти мимо него было нельзя. Заклинание реагировало на любое излишнее количество магической силы сверх того, что может быть в одном артефакте. Пришлось снимать с себя все магические вещи, а потом перебрасывать их по одной из рук в руки и снова надевать на себя уже будучи в пределах охраняемого периметра.

- Убей охрану, а я к магам, - скомандовал Александр и, оставив спутника на первом этаже, быстро поднялся на второй.

Здесь все прошло по обычному сценарию, и вампир потратил все оставшиеся у него бомбочки с газом. Хорошо хоть подручных у Роза было немного. Скрытый маг старался не афишировать свои увлечения кровавыми ритуалами, а после того, как все вскрылось, еще не имел достаточно времени, чтобы набрать большее число последователей, которых, без всякого сомнения, уже через годик у него будет много. Количество увлекающихся кровавыми ритуалами росло год от года, и каждый такой адепт был не против получить не только силу, но и учителя, облегчающего путь личного усиления. А кто мог бы быть таким учителем, как не целый архимаг?

Прежде чем подойти к спальне Роза, Александр проверил свой наряд. Неизменный палаш на боку, кинжал в ножнах, артефакт на руке. Остальное не видно, и хорошо. Личной магией очистив костюм от грязи и разгладив все складочки на одежде, вампир вошел в кабинет и убедился, что он соответствует его ожиданиям. А значит можно было начинать то, ради чего он и появился в Уре. Связавшись с Гором и предупредив его о том, что начинает, Александр грубо постучался в двери спальни.

- Жду в кабинете, и не задерживайся, - громко заявил он и ушел, не став прислушиваться к женским вскрикам, издаваемым очередной ночной грелкой хозяина, и испуганному шуршанию самого архимага, озадаченного таким поведением неизвестного визитера.

Роз появился в кабинете уже через минуту. Растрепанный и в обычном халате на голое тело он выглядел непрезентабельно, особенно на фоне поджидающего его вампира. Улыбнувшись растерянному архимагу, Александр жестом указал на одно из кресел рядом с камином и тут же «огненной стрелой» разжег сам камин.

- Присаживайся! - с нажимом повторил вампир, когда спустя некоторое время Роз продолжал в замешательстве стоять в дверях.

- А…

- Все твои мертвы, сам должен это чувствовать - сразу заявил Александр, - А вот с тобой я хочу просто поговорить. Так что садись, не зли меня.

Архимаг покорно подчинился и, запахнув халат получше, уселся в кресло напротив вампира.

- Ну и как тебе Ур? - поинтересовался Александр.

- Пока вы не появились, все было замечательно, - хмурый Роз попытался быть вежливым, - И я не жаловался.

- Слышал, жаловались на тебя.

- Не все маги готовы принять идею о том, что кровь это важная часть нашей силы, - ответил архимаг, вспоминая неприятную историю с бегством наемного архимага обратно в Империю.

- Скорее, не все маги готовы ради силы устраивать кровавые жертвоприношения, - Александр не удержался от небольшой шпильки в адрес собеседника, - Но, насколько я знаю, в Империи очень много твоих единомышленников.

- Я тоже слышал об этом, - подтвердил Роз.

- Тогда и перебирайся туда, - Александр сразу перешел к тому делу, ради которого он и оказался в Уре, - Зачем тебе ждать, пока по твою душу появятся мои войска?

- А они появятся?

- Конечно! И мне бы очень не хотелось устраивать тут битву архимагов, когда это произойдет. Ур чудесный город, в котором у меня много интересов, и разрушать его я не желаю. Конечно, я убью тебя и даже отстрою Ур лучше, чем прежде, но к чему такие сложности? Неужели мы не договоримся?

- И ради чего мне уступать вам без боя?

- Могу предложить только деньги, - оскалился Александр, - И, само собой, жизнь.

- Но…, - Роз некоторое время молча думал, - Сколько?

- Вот это деловой разговор! - рассмеялся вампир, - Пять тысяч золотых от меня, плюс все, что вытрясешь из Бохорского. Также готов дать тебе мешочек с орехами черного кедра. В Империи их можно легко обменять на лунное серебро по весу. Ну или получить влиятельного покровителя.

- Я слышал, что там ваши орехи в большом почете, но чтобы настолько…

- Настолько-настолько! - подтвердил Александр, - И даже больше. Или ты думаешь, я свои богатства получил, обирая королевские шахты в Залоне? Так ты неправ! Проклятый лес куда более прибыльное место!

- Понятно, - Роз тяжело вздохнул, - Но, ваше сиятельство, почему вы так уверены в своей победе? Империя и ее легионы…

- Умрут здесь, - жестко прервал архимага Александр, - Поэтому я и предлагаю тебе начать смотреть в сторону южных берегов, как места своего нового проживания. Бохорский, конечно, тут еще потрепыхается, но его конец предрешен. И когда он наступит, я не желаю драться здесь с тобой!

- Значит вы не настаиваете на моем немедленном бегстве?

- Нет, конечно! Ты чем слушал? - Александр пощелкал пальцами перед лицом собеседника, - Оставайся пока в Уре! Вытягивай из Бохорского деньги, артефакты и ресурсы, но сам в бой не лезь! Ходи за ним с умным видом сколько тебе заблагорассудится! А когда к тебе придет мой посланник с чеком на пять тысяч золотых и мешочком орехов, ты просто исчезни. Ну или устрой размолвку с герцогом и демонстративно покинь его! Мне наплевать, как это будет выглядеть. Главное, чтобы к моменту, когда мои войска будут штурмовать Ур, тебя тут уже не было.

- Но почему бы вам просто не убить герцога? Вы так легко проникли ко мне, а недавно кто-то помог сбежать Лоте, и теперь я знаю чьих это рук дело.

- Да, это были мои ребята, - не стал скрывать очевидное вампир, - Герцог умрет в свое время. Сейчас он полезен мне живым.

- Но зачем?! - удивился Роз.

- Не твоего ума дело, - холод в словах Александр мог бы проморозить насквозь, - Я решаю свои проблемы. Ты решай свои.

- Хорошо, ваше сиятельство, - поежился архимаг, - Прошу меня простить.

- Прощаю! - кивнул Александр и протянул собеседнику руку, - Пять тысяч золотых чеком, мешочек орехов и твое неучастие в ближайших боях с последующим переездом в Империю.

- Договорились, - Роз пожал вампиру руку, удивившись тому факту, что его гость был без обычной в таких случаях перчатки.

Тем временем довольный Александр встал с кресла и, похлопав архимага по плечу, покинул кабинет, не став прощаться или еще что-то говорить своему подельнику. Теперь Роза можно было считать обычным наемником, выполняющим работу в тылу врага. Конечно, у Бохорского были еще имперские легионы, но все они не стоили одного архимага, а значит в критический момент самозваный король Элура окажется перед разбитым корытом. И, конечно, самое интересное начнется, когда кровавый архимаг обоснуется в Империи!

Сам Роз еще некоторое время безмолвно сидел в кабинете, а затем вернулся в спальню и, увидев все еще находящуюся в его постели испуганную женщину, ухмыльнулся. Свидетельница его позора даже не успела вскрикнуть, как обратилась в прах, а архимаг с удовольствием впитал ее жизненную силу. Вообще, в округе была разлито столько смерти, что он мог бы даже попытаться сразиться с незваным гостем… Хотя, это, конечно, было бы глупостью с его стороны. Лучше следовать указаниям Блада, раз уж тот по каким-то своим причинам не стал его убивать.

Тем временем Александр проинформировал Гора о результат своих переговоров с Розом и переместился обратно в Кас. Утром ему надо было быть во главе войска! Но в голове вампира крутилась только одна единственная мысль: о том, как же дешево он купил архимага, и о том, сколько дерьма тот принесет в Империю, когда там появится. Демонстративная ссора двух магов в Уре и натолкнула его на мысль не убивать Роза, а переправить в Империю, где бы тот мог стать знаменем кровавых магов и их вожаком.

А на рассвете армия Каса покинула город, и впереди на белом коне и в сверкающих доспехах ехал сам весьма довольный герцог. Многочисленные зеваки еще долго обсуждали это, а по тавернам сразу же стала гулять баллада о Белом Герцоге, что с улыбкой направляется в бой.