Нужная кровь

Глава 19

Глава 19

Когда переполненная эмоциями баронесса, но уже в статусе официальной невесты герцога Каса, без сил рухнула на кровать, Александр только хмыкнул и, оставив Селму заботам служанок, пошел в кабинет. Сумасшедший день был практически завершен и у вампира. Осталось только дождаться валерианского посла с договором и можно было ложиться отдыхать, чем мужчина и собирался заняться.

Умостившись в кресле рядом с камином, Александр закрыл глаза, расслабился и тут же застонал от отчаяния. Обещанная баронессе Тарон награда так и не была ей вручена! Конечно, можно было дождаться утра и навестить женщину после завтрака. Но веских причин оставлять это на завтра не было, да и лениться по пустякам плохо. Баронесса помогла сегодня, и свое вознаграждение она получит сегодня.

С кряхтением поднявшись из кресла, Александр побрел к столу и стал выписывать вексель для предъявления себе любимому. Указывать в бумаге имя баронессы герцог предусмотрительно не стал, рассудив, что женщина, скорее всего, передаст ценную бумагу в королевское казначейство, где и обменяет ее на нужную наличную сумму, а уже казна вернет вексель владельцу. Может быть даже в качестве возмещения долга.

В последнее, кстати, вполне верилось. Вложения в Карла, которые вампиры делали ради получения доступа к власти и упрочнения своего положения в королевстве, уже в ближайшее время обещали вернуться в полном объеме. Один только список подлежащих аресту купцов, который Александр мимоходом глянул сразу после церемонии, впечатлял своими фамилиями и родами, бывшими на слуху у всех жителей столицы. После конфискации их имущества казна получит солидную подушку безопасности, и часть этих денег без сомнения осядет в карманах герцогства, причем не только в виде возврата долга, но и как плата за выполнение различных работ. Без сомнения, все это было и кстати, и приятно.

Баронесса приняла Александра незамедлительно. Она все еще была одета в пышное официальное платье и было похоже, что только недавно вернулась, видимо, задержавшись по каким-то делам на церемонии помолвки. А может и просто зацепилась языками с кем-то из придворных дам. Гадюшник там был еще тот, но необходимости общаться между собой это не отменяло.

- Ваше сиятельство, - женщина склонила голову, - Рада вновь видеть вас. Чем могу помочь вам сейчас?

- В этот раз я хочу отблагодарить вас, а не попросить об услугах, - Александр ловким жестом достал вексель и уважительно протянул его баронессе, - Обещанная мной награда за платье. И, конечно, ответная услуга за мной. Можете просить почти все, что пожелаете!

- О! Ваше сиятельство! Это очень большие деньги, за ту малую помощь, что я…

- Не скромничайте, баронесса, - вампир улыбнулся, - Вы избавили меня от кучи хлопот, взяв их на себя. Такое я не забываю.

- Право действовать от вашего имени и приказывать им - уже награда, ваше сиятельство, - Тарон продолжала настаивать на своем, так и не прикасаясь к векселю.

- Ладно, - кивнул Александр, с лица которого сползла улыбка, - Что же вы хотите?

- Ничего, ваше сиятельство.

- Хм. Если люди отказываются от денег, значит они хотят чего-то большего. Весь мой опыт говорит именно об этом, - вампир спрятал ненужный вексель обратно во внутренний карман, - И я не люблю быть должником.

- Но я не считаю вас должником, - запротестовала баронесса.

- Так считаю я, - властным жестом Александр указал на гостевой столик, предлагая переместиться за него, - Этого более чем достаточно, чтобы не принимать ваш ответ. Я хочу слышать: что вы хотите? И давайте без ужимок и намеков.

Присев на краешек стула, женщина напряженно замолчала, явно собираясь с мыслями.

- Возьмите меня с собой, ваше сиятельство. Генерал Леонид и я… мы…, - баронесса прикусила нижнюю губу, - Я могу быть полезной вам и вашей будущей жене.

- Ясно. А вы? Хотите стать женой Леонида? - Александр решил немного сменить тему, чтобы прощупать желание баронессы.

- Да!!! - чуть ли не закричала Тарон.

- И вас не смущает, что он простой маг?

- Моего титула нам хватит.

- Я не отпущу Леонида в вассалы короля, - категорично заявил Александр, - Что касается вашего желания стать полезной мне и моей будущей жене, то, во-первых, я уже подобрал Селме наперсницу, а во-вторых, ваша репутация королевской грелки не самая лучшая рекомендация для такого рода дел.

- Я…, - на глазах баронессы появились слезы, но вампир их проигнорировал, - Я не шлюха, ваше сиятельство! И никому не позволю…

- Ничего подобного я не говорил, баронесса. Но, согласитесь, ваша репутация и ваша впечатляющая коллекция любовников королевской крови говорят многое.

- Вы не сможете помешать нам с Леонидом быть вместе, ваше сиятельство!

- Не буду и пытаться, - с ухмылкой заявил Александр и поднялся со стула, - Я покидаю столицу послезавтра. Если не успеете собраться, ждать не буду. Место в моем поезде вы получите, так что отдельную карету можете не нанимать. Ну а чем вы займетесь в Касе… об этом мы поговорим по приезду!

Кивнув обескураженной женщине, герцог быстро покинул ее покои.

Решительность и настрой баронессы понравились Александру, решившему использовать ее там, где она традиционно сильна. Театр, балет, опера, водевиль, оперетта - да мало ли люди придумали различных развлечений и видов искусства, чьи служительницы чаще устраивали свою судьбу в постелях богатых и могущественных лиц, а не на сцене. Вот пусть баронесса и возьмет все это под свое крыло. Герцогству не помешают те возможности, которые открываются при таком развитии событий. Да и разведчики будут довольны. Что касается Леонида, то воевода сам решит с кем ему связывать свою жизнь и делить постель.

Валерианский посол повстречался Александру по пути к своим покоям, видимо мужчина спешил туда же. Специальный посланник магического Совета подобострастно поклонился и тут же протянул герцогу два листа с одинаковым текстом будущего торгового договора. Быстро пробежав по скупым строчкам глазами, вампир убедился, что написанное полностью соответствует их недавнему устному договору и тут же магией подписал оба листа, вернув один из них послу.

- Как вы собираетесь доставить каторжников в Кас?

- Морем, ваше высокопревосходительство. Их погрузят на корабли во Фрезе и выгрузят на пристанях в Касе.

Прикинув маршрут и вспомнив, что Валерия располагает достаточным количеством кораблей, способных ходить и по рекам, и по морям, Александр кивнул послу и пошел дальше.

Когда он вернулся к себе, в гостиной уже сидела Селма и пила чай. Домашний халат, которого еще вчера среди вещей девушки не было, и роскошные тапочки на ногах невесты заинтересовали вампира, и он требовательно уставился на них.

- Подарок его величества, - девушка правильно поняла взгляд герцога, - Охрана проверила. Там в спальне и тебе что-то лежит.

Этим «что-то» оказалось огромное двуспальное одеяло. Оценив размеры подарка и поняв его скрытый подтекст, Александр только покачал головой и, махнув рукой, покинул спальню, вернувшись к невесте.

- Что там? - бесхитростно поинтересовалась девушка.

- Завуалированное пожелание сделать побольше детей, - не стал скрывать смысл подарка короля герцог - ведь и так понятно, чем мужчина и женщина могут заниматься под общим одеялом.

Баронесса смутилась и порозовела, и попыталась скрыть это, уткнувшись в чашку с горячим напитком. Вампир сделал вид, что ничего не видел, и спокойно сел напротив невесты, жестом показав служанке, что тоже не откажется от порции чая, которую практически тут же и получил.

- Как тебе церемония?

- Это было очень волнительно, - честно ответила Селма, - Я очень сильно переживала. Все эти важные люди, гости. Некоторые так смотрели на меня…

- Привыкай. Хотя у меня в Касе и нет такой толпы бездельников. Хвала Демуру, предыдущий герцог предпочитал видеть в своем дворце как можно меньше вассалов.

- И даже гостей не принимал?

- Гостей хватало! - вампир искренне рассмеялся, - Один вот даже погостил в спальне герцогини, оставив ей небольшой подарок, а второй заморочил бедному мужику голову и довел до самоубийства.

- Ужасно! - ахнула девушка.

- Такова жизнь, - Александр пожал плечами, - Кто-то обязательно захочет воспользоваться и твоей слабостью, если она у тебя будет.

- Надеюсь, я буду вам достойной женой и не стану вашей слабостью.

- Обращайся ко мне на “ты”, - в очередной раз поправил девушку герцог, - Мне не нужен официоз в семье.

- Я помню, - Селма виновато опустила глаза.

- Не расстраивайся, - поспешил успокоить девушку вампир, - Веди себя со мной более свободно, и все будет нормально. Ну а со всем остальным я разберусь.

- Хорошо. А когда мы выезжаем в Кас?

- Послезавтра. Я решил взять с собой баронессу Тарон.

- Э… А она…

- Не моя любовница, - улыбнулся Александр, отвечая на вопрос, что был написан на лице Селмы, - В герцогстве тебя ждет девушка, что станет твоей тенью. Думаю, вы подружитесь. А баронесса будет вам вместо советника.

- Анна очень умна. Ее помощь с платьем…, - девушка запнулась, подбирая подходящие слова, - Она меня спасла!

- Согласен. Но не придавай такого значения вещам. Статус и репутацию они создают, но поступки куда важней. Можно быть голой, но все склонят перед тобой головы, как перед королевой, а можно быть в самом роскошном платье и в тебя будут плевать. Репутация баронессы сильно подмочена - помни об этом, но ее опыт пригодится тебе.

- Надеюсь, - Селма стрельнула глазами в сторону служанок, - Я могу прийти к тебе сегодня ночью?

- Можешь. Но пока ты не станешь моей женой, все будет как и сегодня.

- Я на это и рассчитывала, - весело заявила девушка, - Хотя, очень жду, когда мы окажемся в твоем дворце! Думаю, там ты изменишь свое мнение!

- Ха-ха-ха! Свой дворец у меня есть и в столице, радость моя. Здесь дело в другом, но об этом я, и правда, расскажу только в Касе.

- Ой! А я могу увидеть твой дворец здесь? - глаза Селмы распахнулись от непонятного возбуждения, и вторую часть ответа вампира она полностью проигнорировала.

- Уже обошла весь королевский? - с ехидством поинтересовался Александр.

- Нет, но… это же…

- Твой будущий дворец?

- Да! - девушка вновь смутилась и опять опустила глаза.

- Там нечего смотреть. Его будут перестраивать, а то и вовсе куплю участок земли и построю там все заново. Сейчас это, скорее, большой дом. Касы редко проводили в столице много времени.

- А ты хочешь проводить здесь больше времени?

- Наоборот! Я бы вовсе не приезжал в Касию! Но мне этого никто не позволит. Вечно останавливаться в королевском дворце я тоже не буду. Значит, надо завести себе нормальное жилище. А раз я теперь… точнее, вскоре стану женатым, то и дом должен быть соответствующим.

- Ясно. Тогда я не буду осматривать нынешний дворец. Но тебе ничего не нужно оттуда забрать?

- Там нет моих вещей, - Александр тяжко вздохнул, - Там только то, что осталось от некогда великого рода, чье наследство я получил.

- Но ведь ты здесь не при чем!

- Я мог помочь предыдущему герцогу! - тихо проговорил вампир, - Его семья не была для меня чужой. Я даже любил одну из его прабабок! Но я занимался своими делами. А теперь вот сижу здесь, с молодой невестой и…

- Я тебе не нравлюсь?

Александр сбился с мысли и посмотрел на Селму.

- Нравишься. Сейчас меня все устраивает.

- Тогда и не говори такие тяжелые вещи!

- Постараюсь! - пообещал вампир, - А теперь пошли спать!

*****

После совместного с невестой завтрака Александр направился к королю. Карл вновь пил кофе в компании графа Верона, но в этот раз на королевском угощении присутствовал еще и архимаг Агрон. Учитывая, что пить кофе с королем уже некоторое время считалось признаком не только хорошего отношения монарха к человеку, но и, практически, высокой наградой, вампиру стало немного интересно, чем же таким отметился Верховный маг королевства, что заслужил такую честь.

- Проходи, Алекс! - махнул рукой Карл, - Присоединяйся. Мы тут обсуждаем ночные аресты.

- И как успехи? - Александр подтащил к столику стул от стены, а затем еще и сходил за чистой чашкой.

- Никогда не думал, что у меня такие богатые купцы! В казну уже отнесли больше сорока тысяч бочонков! А ведь это только найденные у заговорщиков наличные!

- Думаешь, что в банке будет еще больше? - усмехнулся Александр и высказал свое мнение, - Я бы на твоем месте не рассчитывал на это. Скорее всего, заговорщики сняли все деньги, чтобы иметь их под рукой.

- Посмотрим! В любом случае, есть еще и их имущество! Заговор оказался очень кстати!

- Не думаю, что так можно говорить про заговоры, но учитывая состояние казны, купцы и правда оказали трону большую услугу, решив, что могут править страной без благородных и короля.

- Ха! Знакомые слова! - Карл погрозил вампиру пальчиком, - Нури и Гуян сказали почти то же самое! Вы сговорились за моей спиной?

- Скорее, думаем о благе королевства, а пустая казна этому не способствует.

- Я думаю, что благу королевства не способствует война! Поэтому… Алекс, - король передал герцогу чашку с кофе, - Я решил, что Элуру надо заканчивать все войны.

- Это я уже слышал, - Александр принял чашку и, желая поиздеваться над подростком, чрезмерно много значимости придающему распитию обычного напитка, опрокинул обжигающе горячий кофе в себя, осушив изящную емкость за один глоток.

- Почему ты так не любишь кофе? - Карл сделал недовольное лицо.

- Наоборот! Я его очень сильно люблю! Потому и пью быстро! - Александр сделал самое невинное лицо, - Но давай ближе к делу! Что там насчет решения побыстрее закончить все войны?

- На границу с Ородом отправится Агрон. Я ценю твое предложение, но решил, что разобраться там необходимо силами королевской армии. Соответственно, все договоренности между нами, что были достигнуты ранее насчет Орода, отменяются. А пленники, которые будут захвачены… тебе надо будет их выкупать. Конечно, если ты этого захочешь.

- Ладно, - кивнул вампир, которого после сделки с Валерией дополнительные люди на своих землях интересовали уже не так сильно, - Что-то еще?

- Да! Южные острова! Генерал Каларгон действует там под твоим знаменем?

- Верно!

- Пусть так и будет!

- Хм, - Александр внимательно осмотрел присутствующих, - Насчет Орода, я, как бы, полностью согласен и все понимаю. Но острова?

- Королевству не нужна война с Империей. Не сейчас! - Карл скривился и неожиданно разоткровенничался, - Больше всего на свете я желаю отомстить Империи, но страна больше не может воевать. Так не правильно! Элуру нужен покой! Десять лет, что есть у нас на укрепление. Я хочу использовать их все! А уже потом отомстить! Но так, чтобы мои подданные не страдали от голода и нищеты! Мне нужна сильная держава, а не сиюминутная месть, Алекс!

Выслушав пламенную и сбивчивую речь короля, вампир молча поднялся и поклонился.

- Я уважаю и поддерживаю такое решение, ваше величество, - сев обратно на стул, Александр глянул Карлу в глаза, - Но я все еще не понимаю задумку насчет островов. Элурские войска на них, даже под моим флагом… это продолжение войны. И уходить с них я не буду. Острова нужны мне!

- Выкупи их… пожалуйста, - опустив глаза, практически пробормотал король, - Тогда конфликт будет не между Элуром и Империей, а между герцогством Кас и Империей.

Карлу явно было стыдно за свое предложение, но как правитель страны он был обязан его сделать. Сейчас, когда герцог Бохорский был практически на грани убийства собственной родней, месть императору, и правда, отходила на второй план. Многочисленные проблемы королевства требовали мира, а не личных разборок между монархами. Только вот решать эти проблемы Карл предлагал начать за счет своего ближайшего сподвижника, которого собирался бросить один на один с сильнейшей державой людей. Не самое честное и выгодное предложение для того, кто сделал тебя королем.

- И что ты хочешь получить за Южные острова? - Александр покрутил в руках пустую чашку и решил довести разговор до конца, а не демонстративно обижаться на короля, - тем более, никакой обиды не было даже близко.

- Пятьсот тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.

Желание заполучить под свой контроль все Южные острова было велико, но вот озвученная цена...

- Сто тысяч и списываю долги, - сделал встречное предложение вампир.

- Герцог, ваши люди уже награбили на островах больше чем на триста пятьдесят тысяч! - граф Нури не выдержал и вступил в разговор, - Предложение его величества более чем щедрое!

- Я согласен, Алекс, - Карл не обратил никакого внимания на речь графа, - Сто тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.

- Ваше… - Нури попытался образумить короля, но был остановлен властным жестом.

- Только не забудь заплатить налоги с остальной добычи! - Карл взял из рук Александра пустую чашку и налил туда кофе, - И пей маленькими глотками!

- Договорились! - вампир демонстративно сделал маленький глоток.

На некоторое время в комнате установилась тишина.

- Ты справишься? - наконец проговорил Карл.

- Справлюсь! - кивнул Александр и продолжил торг, - Но Каларгон теперь мой! Мне он нужнее!

- Хорошо. Я найду себе другого маршала.

- А еще найдешь себе новую баронессу Тарон.

- И куда ты дел старую? - подозрительности в голосе короля было столько, что все непроизвольно напряглись, вспомнив обугленную тушку барона Злина.

- Забираю с собой в Кас.

- И зачем мне тогда искать новую? Я тебя не понимаю!

- Баронесса желает выйти замуж на Леонида, - пояснил Александр, - Его я тебе тоже не отдам.

- И не надо. А если ты волнуешься о баронстве Тарон, то не стоит, - Карл пожал плечами, - Найди доверенного человека и пусть Анна отречется от титула в его пользу. Я поддержу любого твоего ставленника. Но взамен прошу дать Леониду титул барона с владениями в Касе. Анна не должна пострадать из-за своей любви и желания убежать от меня.

- Сделаю. Я и так хочу организовать на территории герцогства несколько новых баронств и графств. Что-нибудь найду и для генерала.

- Основание новых титулов требует подтверждения короля, - напомнил Верон.

- Оно у герцога будет! - тут же заявил Карл, - Я поддержу любые твои решения, Алекс!

Всего две небольших уступки - и полная покладистость со стороны короля! Александр, довольным тем, что выслушал Карла и согласился с ним, уже обдумывал то, как он сообщит Триумвирату об очередных изменениях планов. За два века вампиры отвыкли от такой суматошности, ведь некоторые из их планов осуществлялись десятилетиями - и все без малейшего намека на изменение! А тут, что ни день - то новые перспективы и новые способы их достижения!

- Ладно, я пойду, - Александр поднялся, - Завтра я уезжаю в Кас. Амулет связи оставлю, но прошу до конца лета меня не вызывать. С Южными островами разберусь сам, а вот в Ороде, - вампир повернулся к архимагу, - Надо будет действовать очень жестко! Быть хуже вампиров! Люди должны тотально выгоняться с мест обитания, а все их поселения уничтожаться до основания. Церковь должна ужаснуться и объявить мир между людьми. Тогда все будет как надо.

- Я понимаю это, ваше высокопревосходительство, - кивнул Агрон и оскалился, - Через два месяца Ород будет умолять о мире, вмешательства Церкви не понадобится.

****

Утро началось хаосом. Первым делом выяснилось, что нанятая карета оказалась до жути старой, да еще и какой-то нескладной. Все вещи двух баронесс и герцога в нее категорически не влезали. Пришлось быстро договариваться с королевскими конюшнями и на время брать нормальную карету у них. Ну, а во-вторых, мажордом встал на дыбы и отказался отпускать из дворца двух служанок, которых вампир уже считал своими, и предлагал вместо них других. Проблема была решена только после того, как взбешенный Александр пригрозил убить придворного прямо на месте. Угроза подействовала, и барон снял все свои претензии и неуместные предложения.

Когда, наконец, все были готовы отправиться в путь, к карете подошел граф Верон и, стесняясь, попросил герцога отойти в сторону для приватного разговора. Подозревая очередной подвох, из-за которого отправление задержится, Александр отказался это делать.

- Мы уже опаздываем, граф. Если дело срочное, то садитесь в карету, поговорим в пути.

- Ваше сиятельство…, - мужчина замялся, - Дело сугубо деликатное и…

- Оно касается меня или вас? - не дал договорить графу Александр.

- Дело касается вас, герцог.

- Тогда залезайте в карету и поговорим там, - раздраженно бросил вампир, - И побыстрее, пожалуйста, я желаю скорее оказаться за пределами столицы.

Граф скомандовал своим людям выдвигаться за ним и покорно залез в карету, заняв дальнее от входа место, как раз напротив баронессы Тарон. Селма уже сидела рядом с баронессой, и Александр, окинув двор королевского дворца прощальным взглядом, плюхнулся на место рядом с графом, после чего облегченно вздохнул.

- В путь, - скомандовал он, и дверь кареты тут же закрылась, а сама она тронулась с места, - Так что там у вас за деликатный разговор, граф?

- Э… Ваше сиятельство… Вчера вечером в Каменную палату поступила жалоба от баронессы Жако, - Верон замолчал, ожидая реакции герцога на сказанное.

- Так! И что?

- Жалоба касается вас, ваше сиятельство.

- Меня? - удивился Александр, - Уже интересно! И на что же жалуется баронесса…

- Жако, ваше сиятельство. Вы знаете ее?

- Первый раз слышу, - честно заявил вампир, - Так в чем же меня обвиняет баронесса Жако?

- Леди Жако утверждает, что последние три месяца ваше сиятельство навещает ее по ночам и…, - граф замялся.

- И? - поторопил его Александр.

- Мне, право, неловко говорить подобное в присутствии дам, герцог.

- Уверен, у вас получится. И я настаиваю, - спокойно, но твердо произнес вампир, - Так что же происходит после того как я посещаю баронессу по ночам?

- Вы занимаетесь с баронессой любовью, ваше сиятельство.

- Вот как? Оригинально, - Александр глянул на притихших спутниц и рассмеялся, - А баронство Жако - это, хоть, где?

- Восток королевского домена, ваше сиятельство.

- Так. И что дальше? Раз уж вы пришли поговорить со мной, то дело одной жалобой не ограничивается. Я прав?

- Да, ваше сиятельство. Леди Жако беременна и утверждает, что ребенок от вас.

- Все интересней и интересней. Но я все еще не понимаю, зачем вы хотите поговорить со мной? Неужели вам было жаль пяти минут работы менталиста?

- Менталист проверил баронессу сразу же, как только суть ее жалобы сообщили мне. Баронесса не врет.

Нервно рассмеявшись, Александр перехватил обиженный взгляд Селмы.

- Алекс, это правда?! - голос невесты дрожал от обиды.

- Конечно, нет! Не говори ерунды! - вампир с укором посмотрел на девушку.

- Но как же тогда…, - не озвученный вопрос повис в воздухе.

- Менталист проверял баронессу на ложь, а не считывал из ее памяти мой образ. Поэтому, если баронесса полностью и безоговорочно уверена в том, что ее любовником был именно я, то никакой лжи маг разума не определит, - пояснил Александр, а граф Верон кивнул, подтверждая эти слова, и добавил.

- Такое также возможно, если к баронессе приходил кто-то, представлявшийся герцогом Касом. В таком случае она говорит чистую правду, и нужно более глубокое проникновение в ее разум.

- А скорее, она просто сумасшедшая! - фыркнул Александр.

- Такой вариант тоже возможен, - чуть помедлив, подтвердил граф.

- И как же быть? - заинтересовалась Селма.

- Никак. Если я отрицаю свою связь с баронессой… А я именно это и делаю, - обратившись к Верону, официально заявил герцог, - То будет необходимо устроить нам личную встречу и еще раз проверить баронессу у менталиста. Ну, а так как я возвращаться не собираюсь, да и не по статусу мне по таким дознаниям ходить, то мы просто подождем рождения ребенка. Маг подтвердит, что он не мой, и на этом все закончится.

- Так просто? - удивилась Селма.

- Да! - кивнул Александр.

- Не совсем, - одновременно с вампиром ответил граф.

Три пары глаз тут же уставились на него, требуя развернутого ответа.

- Кто-то выдавал себя за герцога Каса. Каменная палата должна будет это расследовать!

- И почему вы этого не делаете? - заинтересовалась Селма.

- Я…, - граф вновь смутился.

Видеть, как старый и опытный интриган смущается, как школьник, было даже забавно, но герцог был настроен серьезно.

- Видимо, граф был уверен, что баронесса говорит правду, и я отец ее ребенка, - пояснил вампир.

- Прошу меня простить, ваше сиятельство, но это было разумное предположение.

- Более чем, граф, - кивнул Александр, - Но в будущем имейте ввиду, что мои любовницы никогда и ни при каких обстоятельствах у вас не появятся. У меня нет детей и я слежу, чтобы они не появились. Если я буду считать, что девушка может быть беременна от меня, то, независимо от ее желания, она окажется в замке Блад.

Больше на эту тему не говорили. Доехав до городских ворот, граф Верон вышел из кареты и, пожелав путникам счастливого пути, вернулся во дворец. На выезде из столицы пришлось покинуть карету и дать возможность солдатам ее осмотреть. После начала арестов купцов город все еще находился на закрытом положении и покинуть его можно было только по особому разрешению из Каменной палаты.

Уладив все формальности, кортеж герцога Каса поехал по накатанной многочисленными колесами дороге. Дамы и сам Александр живо обсуждали случай с баронессой Жако, а баронесса Тарон вспоминала и рассказывала Селме реальные случаи, когда таким образом на свет появлялись бастарды знатных людей. Неожиданно карета остановилась.

- Приехали, - прокомментировал произошедшее вампир и, не дожидаясь слуг, распахнул двери, - Выходим, дамы.

- Что происходит? - насторожилась баронесса Тарон.

- Меняем средство передвижения. Ехать до Каса в этом убожестве я не намерен!

- Это королевская карета, герцог! - ахнула женщина.

- Что-то я не видел Карла, разъезжающего в этом убожестве, - усмехнулся вампир, - Уверен, что это от осознания факта, что его карета убога!

- Ха-ха-ха, - залилась смехом баронесса, хотя на взгляд Александра ничего смешного он не сказал.

- Всесветлый! - раздался удивленный возглас Селмы, уже покинувшей карету, - Что это такое?

- Наш поезд! - с солидной долей гордости ответил Александр и тоже покинул карету, - Дальше мы поедем в нем.

Огромное творение Корпуса Мастеров, в котором некогда совершала свое путешествие Колет, имело размеры, превосходящие возможности столичных улиц. Поезд просто не мог там развернуться и потому его пришлось оставить в пригороде. Теперь же дальнейшее путешествие до Каса должно было происходить в абсолютном комфорте, какой был только возможен.

Пересев на новое средство передвижения и ознакомив своих дам с его планировкой и возможностями, Александр, наконец, спокойно предался работе. Новые планы короля требовалось развить и использовать на благо вампиров. Сегодняшнее ночное совещание с членами Триумвирата, в котором герцог коротко проинформировал коллег о грядущих изменениях, показало, что правители вампиров встретили инициативы Карла с энтузиазмом. И хотя они оставляли герцогство Кас один на один в войне против Империи, Евгений и Константин были настроены сугубо положительно.

Вторжение кочевников и орков, поход в Ильхори и ранее потерянные империей легионы не давали возможности императору вести полноценную войну против Каса еще в течение нескольких лет. А мир между империей и Элуром давал возможность не военным кораблям ходить по Великому каналу свободно, что давало вампирам возможность начать рывок на юг уже в этом году, а решение вопроса с принадлежностью кусочков суши оставить на будущее.

Сумма же, запрошенная Карлом за Южные острова, и вовсе выглядела сущей мелочью. Фушон уже награбил на них куда больше, а Казначей клялась, что за несколько лет сумеет выдавить из островов, минимум, полмиллиона бочонков. Если же вампирам удастся сохранить архипелаг за собой, то прибыли и вовсе обещали быть фантастическими, ведь некоторые из проектов Корпуса Науки можно было реализовать только на юге.

- Алекс, - Селма отвлекла вампира от размышлений, - Какими суммами я смогу располагать, когда стану твоей женой?

Вопрос невесты серьезно озадачил герцога. Учитывая зависимое положение женщин, и стремясь сохранить его, мужья обычно серьезно ограничивали жен в возможностях самостоятельных трат. Но было и обратное правило. Некоторые суммы всегда поступали в пользование женщин, и мужчины никогда не спрашивали о них отчета.

Положение же вампира было несколько иным, чем у обычных благородных людей. Как Триумвир, он получал какое-то содержание, но оно было только его и герцогства никак не касалось. То же, что касалось герцогства, было неразрывно связано с казной всей общины вампиров и давать сейчас девушке какие-то обещания, не посоветовавшись с Казначеем, было неверно.

- А ты сама сколько хочешь?

- Одну бочку, - Селма залилась румянцем и опустила глаза.

Чуть не рассмеявшись от озвученной суммы, Александр в очередной раз похвалил себя за то, что не стал называть содержание первым, а дал такую возможность невесте. Конечно, двести штофов были серьезными деньгами, но не для герцогства Кас и вампиров. Сам герцог, услышав вопрос девушки, перебирал в уме суммы от тысячи до пяти тысяч штофов.

- Поверь, Алекс, я буду тратить эти деньги только на платья и украшения, больше ни на что! - Селма по-своему восприняла молчание жениха и поспешила его успокоить, - Тебе не придется дополнительно тратиться на меня!

- Успокойся. Мне еще предстоит обсудить твое годовое содержание с казначеем, но оно будет не меньше, чем тысяча штофов.

Обе дамы синхронно ахнули. Тысяча элурских штофов, или же сотня имперских золотых монет, была весьма значительной суммой. Столько составлял годовой доход бедных баронств! А герцог Кас собирался спокойно предоставить их в свободное пользование жены.

- Но точную сумму мы обсудим позднее. Тем более, я не против тратиться на жену и особой надобности в личных деньгах у тебя не будет. Например, Няша вообще не имела никаких денег, но ни в чем не нуждалась.

- А кто такая Няша? - тут же заинтересовалась Селма, подозрительно посмотрев на вампира.

Прикусив свой длинный и болтливый язык, Александр, быстро прикинул в уме, что в принципе могли знать о кобольде дворяне королевства и, поняв, что многое, не стал скрывать от невесты ничего.

- Моя рабыня. Кобольд. Она погибла, прикрыв меня от удара убийцы.

- Кобольд? Но они же очень дорогие!

- Тысяча бочонков! - в сердцах воскликнул Александр, вспомнив наглого купца, и тут же вновь прикусил себе язык.

- Сколько?! - вопрос был задан абсолютно синхронно обеими спутницами.

- Ну, это…, - вампир запнулся, понимая, что никто, особенно невеста, то есть будущая жена, не поймут, как это было можно заплатить годовой доход графства за наложницу.

Ситуацию требовалось срочно спасать. А значит кроме подтверждения суммы уплаченной за сексуальную игрушку надо было и сообщить о выгоде.

- Тысячу бочонков, - твердо произнес герцог, - Лучшая покупка в моей жизни, спасшая мне ее.

- Ну, если так…, - пробормотала Селма, а сидящая рядом Анна только неодобрительно покачала головой.

- Именно так! - быстро подтвердил Александр и строго посмотрел на баронессу Тарон, взглядом показывая ей, что сейчас лучше помолчать, а то можно и договорился.

- А она была красивой? - Селма вновь задала провокационный вопрос, но в этот раз вампир был начеку.

- Обычный кобольд.

- Но тогда…

- У нее были уникальные способности, - пояснил Александр, понимая, что у него хотят спросить, за что же он тогда платил такие огромные деньги.

- Если это не секрет, то какого плана были эти способности? - ехидно поинтересовалась Анна, ненароком выпячивая вперед свою грудь и как бы намекая на ответ.

- Магического! - отверг инсинуации баронессы герцог и тут же вернул словесную шпильку женщине, - А Карл не рассказывал вам о Няше? Они были очень близко знакомы!

- Его величество не делился со мной сокровенным, - нахмурившись, произнесла Тарон.

Хотя баронесса и не собиралась строить с королем серьезные отношения, да и была влюблена в другого, недавняя отставка из монаршей постели была ей неприятна и как женщине, и как опытной придворной даме. Все же статус королевской любовницы оставлял след не только на репутации, но и являлся надежной защитой от многих и многих проблем. Сейчас же будущее женщины было несколько туманно и сильно зависело от практически незнакомых ей людей.

- А почему в герцогстве Кас нет вампиров? - заметив состояние баронессы, Селма поспешила сменить тему, - Я слышала, что они уже очень давно не появлялись на севере.

- Враки. Иногда появляются. Климат тут для них подходящий, - при этих словах Александр ухмыльнулся, - Но в Бладе есть особый отряд, который занимается их уничтожением. Эти ребята очень не любят тварей и отрывают им головы на раз! Поэтому, если какой кровосос желает перебраться в Кас, на его пути встает Настя и объясняет ему ошибку.

- Настя? - тут же сделала стойку невеста, заметив на лице жениха мечтательную улыбку, возникшую при упоминании имени незнакомой девушки.

- Анастасия руководит отрядом, который занимается уничтожением вампиров. Мы называем их «Лютые». Сейчас вот рвутся в Ильхори.

- И сколько ей лет? - подозрительность и не думала исчезать из голоса Селмы.

- Много. Она куда старше, чем выглядит, - Александр решил чуток нагнать таинственности, - Привыкай, что все, кого ты увидишь, будут выглядеть младше своего возраста.

- Имея в своем распоряжении Академию Красоты, это нормально, - баронесса Тарон ненароком разрушила планы герцога, сделав из его слов неверный, но вполне логичный вывод, - Вы же позволяете свои людям пользоваться ее услугами?

- Да, конечно, - кивнул Александр и сделал себе мысленную пометку больше не пытаться вести в пути серьезные разговоры.

- Ой! - Селма покраснела, - Так и я смогу…

Тайная мечта всех благородных девушек Элура, да и не только Элура, а практически всего мира, заключалась в желании хотя бы раз в жизни побывать в Касе, в его знаменитой Академии Красоты, где даже самая большая дурнушка могла превратиться в весьма симпатичную девушку, а то и вовсе в писаную красавицу. Маги Академии буквально творили чудеса! Вот только попасть в нее было очень сложно, и одно только наличие денег в карманах не позволяло это сделать.

- Сможешь, - тяжко вздохнул вампир, смирившись с тем, что через некоторое время в его объятиях будет находиться немного другая девушка, ну или, как минимум, с изменившимся размером бюста.

- У-и-и! - радостно завизжала Селма и следующие четыре часа девушки посвятили разговору о том, что бы они изменили в своей внешности.

Эту занимательную беседу прервал перерыв на обед, но сразу после приема пищи обе баронессы продолжили обсуждать женскую красоту, наряды, украшения, косметику… Все это милое девичье щебетание позволило Александру немного поработать с бумагами и даже составить наброски планов. Ужин прошел без запоминающихся событий, а ночью Селма опять пришла в комнату жениха и, устроившись у него под боком, моментально заснула.

*****

В Кас въезжали почти ровно в полдень. Поезд герцога был слишком заметным, и горожане с радостью приветствовали возвращение своего господина, из-за чего на улицах скорость передвижения кортежа сильно упала. Александру приходилось то и дело выходить наружу и успокаивать верноподданические чувства своих людей, а заодно и просто приветствовать их.

- А вас любят, ваше сиятельство, - заметила баронесса Тарон после того как вампир вернулся в салон из своего очередного вояжа наружу.

- Любовь народа вещь переменчивая, - философски заметил герцог, - Сегодня ты герой, а завтра мерзавец.

- Но сейчас-то вы герой.

- Еще бы! В городе бываю редко, отчего горожане практически не страдают от моих причуд. Всю дружину перевел в стражу и теперь на улицах весьма спокойно. Затеял масштабную перестройку, отчего люди завалены работой и имеют в кармане лишнюю монету.

- А что за перестройка? - перед Александром тут же возникла любопытная мордочка невесты.

- Да так сразу и не ответишь, - замешкался вампир, - Я, когда стал герцогом, решил, что город надо… улучшить. Вот сейчас этим и занимаются.

- И что делают сейчас?

- Сейчас? - Александр растерялся еще больше, - Я как-то не контролирую это. Там есть те, кто занимается стройкой. А в планах… Мосты через Великую, чтобы больше освоить другой берег. Новый собор, причем, в виде целого храмового комплекса, чтобы здесь мог разместить свою резиденцию Патриарх. Замок перестраивают. Всю центральную площадь. Театр, гостиный двор… планы большие.

- Театр? - заинтересовалась Тарон, - Вы всерьез хотите построить у себя театр?

- И не один. И все большие и красивые, - говорить о том, что курировать их будет сама Анна, вампир пока не стал - пусть этот подарок ей сделает Леонид.

- Красивые? - еще один односложный вопрос, на этот раз от Селмы, заставил Александра рассмеяться.

- Я покажу вам проекты, и вы сами все увидите! Мой город будет красивым!

- А я смогу поучаствовать в украшении города?

- Конечно! Ты его будущая хозяйка. Кто же тебе откажет?

- Ты.

- Это я могу, - усмехнулся вампир, - Но постараюсь не делать.

Далее ехали молча. Дамы разглядывали городские улицы, а Александр гадал, как обстоят дела у Колет. Девушке, конечно, помогали с подготовкой, но все же первое впечатление от личной встречи значило многое, и недавняя крестьянка вполне могла его провалить,показав себя перед Селмой с худшей стороны.

Герцогский замок произвел на дам неизгладимое впечатление. Воздушный и устремленный в небеса, он, тем не менее, выглядел основательным и надежным. А еще весьма красивым! Ольга постаралась на славу, и ныне замок Каса мог быть причислен к лучшим архитектурным творениям вампиров.

- А он не слишком слабо защищен? - баронесса Тарон критически осмотрела остатки укреплений, ныне скорее выполнявших декоративные функции.

- Там столько артефактов, что и десяток архимагов обломают зубы, - успокоил женщину Александр, - Парк, правда, защищен хуже.

А затем поезд въехал во двор… Строй конных жандармов с одной стороны и строй конных гвардейцев с другой. Начищенные до блеска латы одних и матовые, совершенно не сверкающие доспехи других. И много знамен.

«Кто-то пересмотрел воспоминания из крови и очень сильно поразился нашими внутренними церемониями - да так, что теперь копирует их. Не очень умело, но дамам, вроде хватило.»

- Добро пожаловать домой, экселенц! - проорала чрезвычайно довольная собой Колет, стоило путешественникам покинуть поезд.

И если надо было произвести первое впечатление, то вампиресса справилась с задачей на все сто десять процентов. Темная мифриловая кираса подбитая мехом! Рукава мундира, выглядывающие из под нее и представляющие собой отдельное произведение искусства. Высокие кавалерийские сапоги с металлическими бляхами! В сапоги заправлены обтягивающие стройную попу тончайшие штаны с узором ручной работы. И красный плащ, развевающийся в полностью лишенном ветра дворе.

Только увидев Колет, Селма застыла истуканом и, не скрываясь, пялилась на невиданное зрелище, рушащее все ее представления о приличиях и морали. Вот только приоткрытый ротик и горящие глаза выдавали тот восторг, в который ее привел внешний вид встречающей вампирессы.

«Однозначно, подружатся!» - решил Александр и спокойно пошел внутрь.