Обет Меченого

Глава 9. Ад рукотворный

Для наблюдения за главным корпусом и подходами к нему, товарищи смастерили ночью нечто вроде «адыгейского домика»: извлекли на брезент и вынесли грунт; над полученной ямкой длинные прутья согнули в дугу и воткнули в землю по типу арки, а ещё тремя продольно скрепили их между собой, связав соединения шнуром. Этот каркас накрыли плащ-палаткой и обложили поверх дёрном и травой, замаскировав также окно-амбразуру и вход. Работали нервно, ежеминутно оглядываясь и прислушиваясь, готовые замереть, если взлетит осветительная ракета. Но старания оправдали себя, укрытие получилось что надо — при дневном свете, чтобы заподозрить неладное, охране потребуется подойти впритык. Создав условия для сбора необходимой информации под носом у врага, принялись попеременно фиксировать всё происходящее: численность и количество патрулей, время обхода, расположение постов и снайперов, регламент их смены (всё-таки при выдвижении на позиции, по части скрытности дисциплина у монолитовцев прихрамывала). Пока один из товарищей бодрствовал, другой отсыпался. Через пару часов, сообщив напарнику о замеченном, менялись, чтобы глаз «не замыливался». К концу дня, благодаря тщательным зарисовкам и описаниям в отчётной схеме разведки, собранные воедино фрагменты мозаики позволили получить подробную картину организации внешней обороны фанатиков, что в свою очередь давало возможность заранее вычислить её слабые места. С наступлением вечера пришла пора определиться с дальнейшими действиями.

— Как будем заходить, Сергеич? И стоит ли? Фанатиков тут не меньше роты.

— Если мы собираемся попасть к ЧАЭС, то Выжигатель надо вырубать обязательно. Конечно, в прошлый раз их здесь вдвое меньше, человек пятьдесят окопалось, но и я тогда лез на рожон в одиночку, как и что внутри центра управления — так вообще не представлял. Сейчас в этом смысле проще, надо только толпу в точке входа пожиже сделать, для чего создадим шум, гам и суету. В идеале, у них должно сложится впечатление нападения с нескольких сторон, чтобы они часть сил на другой конец города перебросили.

— Замысел хороший, да как его реализовать? Если бы имелся запас пластида, я бы подорвал пару зданий, чтобы они сложились на манер карточных домиков.

— Думаю, достаточно сначала взять в ножи по-тихому немногочисленные посты на восточной окраине, а потом отработать здесь по проверенной схеме. Ты спрячешься в лесу и будешь бить из своего шумного ствола одиночными, метров с 500–600, а я стану в такт тебе постукивать с нашей лёжки у них под носом из ВАЛа. На твоём фоне меня точно не услышат, пусть подивятся мастерству снайпера.

— Что после этого? Твоим прошлым маршрутом можем воспользоваться? Как ты вообще тогда в центр управления попал?

— Я проник через железнодорожный подъезд, предназначенный для доставки грузов, да только нет больше этой лазейки — сектанты хоть и запоздало, но выполнили работу над ошибками и завалили её взрывом. Так что в этот раз придется идти другим путём.

— Надеюсь, не через центральный вход?

— Нет. Есть у меня задумка, из которой может полноценный план «Б» получиться. Я в один из визитов на Росток, копаясь в интернете, нашёл старые снимки Зоны отчуждения с космического спутника — так там в нескольких десятках метров от главного коммуникационного центра красуется бетонный прямоугольник, из которого смотрят в небо три замерших трёхлопастных вентилятора диаметром метра по четыре каждый.

— Чтобы гонять воздух по этому подземелью, именно такие монстры и нужны. Проблема в том, что сейчас они точно крутятся.

— Это не беда. Ломать дорогостоящее промышленное оборудование — в последние годы практически моя вторая специальность.

— Напомню, что с взрывчаткой у нас проблемы и радиодетонаторы Сидоровича присобачить не к чему.

— Есть и другое решение. Ты видел в перелеске рядом с подстанцией колею пробитую колёсами в грунте на полметра?

— Конечно, там же ноги переломать можно.

— Наверняка там какая-то техника в давние времена сломалась и её армейским тягачом вытаскивали. От этого и рытвины там, и оборванный стальной трос тоже. У него и петля имеется — если через неё второй конец продеть, закрепив вокруг любой надёжной опоры рядом с вентиляторами, то достаточно потом привязать к нему верёвку и нахлестнуть на вращающиеся лопасти. Сначала её намотает, а затем и трос. Он тонкий и гибкий, проблем не будет. Так что как только вентилятор свободную длину нашей связки выберет — встанет на полном скаку, как вкопанный. Быстро спустимся вниз, и даже если сектанты оперативно разберутся, что происходит, шансов угадать, через какую дырку мы вылезем из коммуникаций, у них мизер, а значит, толком помешать нам они не смогут.

— Звучит обнадёживающе, дело за малым — всё это провернуть с первого дубля. Мне ещё вот какая мысль на этой почве в голову пришла: надо бы связаться с генералом Ворониным и попросить, чтобы он по своим каналам уговорил военных нанести удар по Выжигателю, когда здешняя глушилка отрубится. Зачистить это гнездо раз и навсегда. Что скажешь?

— Ты настолько оптимист? На применение в Зоне артиллерии и авиации наложен строжайший запрет. Если в штабе до сего дня через него ни разу не перешагнули, боясь погоны потерять, то сейчас с какого перепугу они передумают? Что изменилось? Вертолётов силы изоляции ещё при Штурме вагон и маленькую тележку потеряли, поди, охладели с тех пор, внутри периметра куда-либо летать, кроме проторенных маршрутов между базами.

— Вот как раз с последней стычки у них за своих погибших товарищей злости накопилось. Ты главное сделай акцент, что здесь куча боевиков без прикрытия, пусть и генералы на это упирают, когда их мордой по столам вышестоящего начальства возить начнут. Скажи, за излучение могут не беспокоиться.

— Попробую, хотя сам не верю. Ведь даже не напрямую разговор будет.

— Вот и хорошо. Ты главное Воронина убеди, а на своём уровне у него авторитета по любому больше.

Поскольку предстояло перемещаться по вражеской территории, да ещё под самым носом у противника, пришлось внести некоторые изменения в свой внешний вид. У Жердева на дне рюкзака нашёлся самодельный набор спецназовца, который во время службы на блокпосту так и не пригодился, зато сейчас благодаря ему удалось поднять уровень маскировки на новую высоту. Чтобы размыть силуэты автоматов, оружие обмотали лоскутами старой камуфляжной ткани. Их же, с целью затруднить идентификацию человеческих фигур, вплели в резиночки нашитые поверх бронекостюмов и сеток на шлемах, что меняло узнаваемые очертания на нечто бесформенно-лохматое. Проблему белых незагорелых лиц, которые и днём слишком выделяются, а ночью могут отсвечивать, решили при помощи специального грима. Для рюкзаков сделали чехлы из маскировочной сети — хотя на время атаки на посты всё лишнее планировалось припрятать в лесу, но мало ли, когда пригодится потом. Финалом подготовки стала чистка и смазка оружия, после которой товарищи дружно залегли спать до трёх ночи. Время выбрали неслучайно: во-первых, под утро часовым тяжелее всего бороться с собственными биоритмами; во-вторых, ещё подходящая для вылазки темень скоро сменится рассветом, и можно будет вести стрельбу с дистанции на втором этапе операции; и в-третьих — очередная смена караула сектантов несёт службу как раз с трёх до пяти часов утра, а значит времени, до того как поднимут тревогу, вполне достаточно на все действия, включая отход на исходную.

Через полчаса после подъёма напарники скрытно вышли к восточным постам сектантов и приступили к выполнению плана. Погода была максимально подходящая — пронизывающий ветер вкупе с моросящим дождём не только маскировали любые шорохи, но и заставляли нёсших охрану фанатиков щуриться и кутаться, что ухудшало им обзор. Заметив первого противника, Жердев стал действовать по старому принципу войсковых разведчиков: не бегать за часовым, а ждать, когда он сам к тебе придёт, двигаясь по своему маршруту обхода. Николай затаился вблизи угла дома и после появления из-за него монолитовца, сначала ошарашил того тычком в гортань, затем схватил за голову и резко нагнул вниз, практически нанизав сектанта лицом на своё огромное колено. Не давая отключившемуся противнику рухнуть, капитан перенёс одну свою ладонь на челюсть фанатика и рывком повернул его череп на 180 градусов, с характерным хрустом переломав шейные позвонки. Помня про рассказ Болотного доктора, Жердев осмотрел убитого и нашёл в подкладке шлема светлый пластиковый обод, соответствующий описанию. Не разобравшись впопыхах, как он закреплён, Николай просто вырезал его ножом, решив разгадать ребус в более спокойной обстановке.

Меченому также удалось подобраться на расстояние удара ножом к одному монолитовцу, но поскольку остальные дозорные предпочитали стационарные позиции в зданиях, и подкрасться к ним вплотную не представлялось возможным, то пришлось применять стрелковое оружие. Хорошо хоть, что непогода шумела громче глушителей, и потому к четырём часам гарнизон Выжигателя незаметно стал меньше на десять бойцов. Этого вполне достаточно, чтобы заставить задёргаться местное командование, когда те обнаружат, что случилось, а потому можно смело возвращаться к лёжке и ожидать начала суматохи. Пробираясь назад зарослями, товарищи заметили группу сектантов не меньше пятнадцати человек, пронёсшуюся сайгаками в противоположном направлении.

— Хватились.

— Ага, видимо сеансы связи каждые полчаса.

— Поспешим, надо ковать пока горячо.

Расставшись, как и планировали, Меченый первым занял позицию и до выхода Николая на свою точку в лесу успел обезвредить пару ближайших снайперов, сожгя им сетчатку глаз при помощи лазерного дальномера. С подключением Жердева, ряды противника и вовсе стали таять на глазах, поскольку ведясь на звук выстрелов издалека, монолитовцы отнюдь не сразу спрятались, как улитка в раковину, а пытались контролировать ближние подступы. Прозрение к уцелевшим пришло минут через пять, что позволило отменно поохотиться за это время. Когда же сектанты перестали высовываться под снайперский огонь, Меченый использовал эту их осторожность, чтобы беспрепятственно добраться до цели и, закрепив трос вокруг дерева, проделать запланированный трюк, который действительно застопорил вращение одного из вентиляторов. Сталкер подал капитану сигнал о готовности к спуску, выстрелив, как договаривались, трассирующими в стену центра на уровне пятого этажа.

Оказавшись внутри коммуникаций, напарники какое-то время петляли по воздуховодам, заглядывая через решётки в помещения (передвигаться приходилось гусиным шагом, что всё же проще и быстрее, чем ползком), пока Меченый не выбрал по зрительной памяти подходящее место для проникновения. В машинном зале, в который предстояло зайти через отверстие в четверть квадратного метра и находящегося на высоте порядка пяти, дежурила пара бойцов секты. Однако вопрос их нейтрализации из неудобного положения решили, использовав вторую и, к сожалению, последнюю световую гранату. Добив ослеплённых врагов, товарищи прошли как горячий нож сквозь масло через ещё пару помещений, сминая сопротивление опешивших охранников, и ворвались в зал управления, где без раздумий принялись отстреливать не только монолитовцев, но и операторов в лабораторной одежде. Только Жердев пощадил одного, выделявшегося серебристым комбинезоном, да и то, наверное, исключительно потому, что тот шустро задрал руки вверх и начал кричать, что он много знает и очень пригодится, если ему сохранят жизнь.

— Коля, влево от машинного зала, после лифтовой площадки есть шлюзовая дверь — надо её заклинить. Желательно намертво, иначе не дадут нам ни минуты покоя.

— А самим потом как выбираться? Прежний путь скорее всего уже будут держать на мушке.

— За это не переживай, вода дырочку найдёт.

Разработчики системы доступа старались в процессе её создании предусмотреть различные способы проникновения чужаков, но им и в голову не приходило, что не прошеные гости захотят забаррикадироваться на охраняемом объекте. Они поставили защиту на случай подсоединения к системе хакера-электронщика, но им и в кошмарных снах не являлся Жердев, со своим рационально-прямым мышлением, лишённым бантиков и рюшек. Капитан дал очередь по панели доступа и сбил её остатки прикладом. Подсветив оголившееся отверстие в стене, в которое уходили провода, и, обнаружив в глубине их сложное переплетение с какими-то микросхемами, Николай без промедления вставил в дырку ствол автомата и разрядил в неё под ноль обойму. Посмотрел ещё раз — и остался удовлетворён искрящим винегретом из обломков и обрывков, сменившим прежнюю логику сложного изделия.

— Порядок, Сергеич, — вернувшись, доложил он Меченому. — Можем спокойно заниматься своими делами.

Начали не с чего-нибудь, а с допроса единственного пленника, оказавшегося начальником лаборатории Х10. Пение такой важной птицы могло дать море бесценной информации, а потому Жердев решил взять быка за рога.

— Как зовут?

— Эдуард.

— Слушай внимательно, Эдик: удовлетворишь наше любопытство и можешь спрятаться за стальной дверью складского помещения, которое мы по дороге сюда видели. Тебе же шифр на его замке стопроцентно известен.

— А какие гарантии?

— С одной стороны никаких, кроме моего слова, а с другой я могу тебе гарантировать, что если в молчанку начнёшь играть, то яйца тебе дверью прищемлю и не выпущу, пока до самой задницы не расколешься. Усёк?

— И вот на это я должен купиться? — серебристый комбинезон явно искал выход из положения, его глаза судорожно бегали.

Жёсткий лоукик выбил землю из-под ног учёного, не дав ему паузы для размышлений.

— А вот это брось, я тебя не покупал! — прорычал Николай, нависнув над лежащим на полу и охающим от боли пленником. — Ты сам руки в гору поднял, и верещать начал про свою полезность, а иначе был бы сейчас обыкновенным жмуром, как и остальные! Только вот загвоздка — пользы от тебя пока ноль! И ещё позволь напомнить, что это вы тут работали над тем, как побольше людей со свету сжить, так что это к вам никакой веры! Короче, или начинаешь говорить или дальше решаем вопрос с тобой радикально, по законам военного времени! А статус твой — предатель!

— Ладно, ладно! Уже и поторговаться нельзя. С чего начинать-то?

— Да хотя бы с мелочей… что такое выброс, например?

— Так ведь в сталкерской сетевой энциклопедии написано, что выброс в Зоне это непродолжительный период, во время которого высвобождается огромное количество аномальной энергии губительной для всех живых существ.

— Всё прикалываешься? А по сопатке? Тебе нос никогда не ломали?

— Это комбинированные испытания, необходимые как для исследовательской работы, так и обеспечивающие легендирование Зоны, — отбросив спесивый тон, на манер студента первокурсника вызубрившего экзамен, протараторил пленник.

— Уже лучше. С этого места, не торопясь и поподробнее.

— Дело в том, что испытания проводятся на разных установках и с разными целями. Каждое в отдельности по своим признакам настолько очевидно, что ни о какой секретности и речи быть не может. Электромагнитное излучение, пси-генератор и так далее — они ведь все очень наглядны даже для человека с начальными познаниями в этой области. А вот когда всё сразу, с привкусом запредельности и на уровне Армагеддона — тогда совсем другое дело! После абсолютно непонятного второго взрыва на ЧАЭС, почва для рождения нового, несуществующего явления уже сформировалась: из посланных правительством войск мало кто уцелел, а сообщения выживших о чертовщине вокруг станции вписывались только в категорию «параноидальный бред».

— Эка ты расхорохорился, я смотрю, с огоньком работаете…

— На самом деле это самый простой путь! Люди ведь примитивны в массе, не любят сложных проблем, но обожают простые объяснения. Начальство их ровно такое же, оно в основном потреблением благ занято. Вот и приходится устраивать шоу, чтобы те и другие под ногами не путались. Правило, что «сунулся в запретную Зону — стал покойником», усваивается легко. Представьте: происходят невероятные, достаточно жуткие вещи, введённые армейские подразделения уничтожены — кому охота это разгребать? Ну, если только таким искателям, как вы. Остальным же проще назвать всё непонятным словом «Выброс» и их это устроит.

— То, что вы тут, гении, ещё и психологией увлекаетесь, мы уяснили. Правильно ли я тебя понимаю, что на самом деле армейским вооружением можно уничтожить ваши лаборатории?

— Всё, что оснащено электроникой, будь-то высокоточное оружие вроде ракет и «умных» бомб, или техника любого типа с её использованием под управлением человека, против нас, считайте, бессильны, потому что их можно легко превратить в груду бесполезного железа СВЧ-излучением. Да, конечно нам этот проклятый сталкер Стрелок указал на прорехи в обороне, отключив основные установки и таким образом открыв небо. Но теперь всё учтено: на каждой базе имеется мобильный комплекс радиоэлектронной борьбы Блэк Бокс, который, как и стационарная установка способен выводить из строя бортовую технику тех же самолётов и вертолётов, только на меньшей дистанции. Впрочем, ему простительно — он размером с ранец. Да и всяких ПЗРК у охраны лабораторий хватает. Вот простой и допотопный гаубичный снаряд остановить нечем. Только большинство лабораторий изначально расположено глубоко под землёй и никакой артобстрел им не страшен. К тому же всегда есть те, кто искренне из опасений или по зову души за деньги, будут говорить об ужасных последствиях необдуманных решений, раздувать слухи и так далее, бла-бла-бла. Это хорошо удерживает от любых новых резких действий в отношении Зоны. Теперь ввели контингент из ООН, разумеется, с гуманитарными целями, так что насчёт применения тяжёлого вооружения можно вообще не беспокоиться.

После этих слов учёный едко рассмеялся, но длилось его веселье не долго — со стороны заблокированной двери раздался удар такой силы, как будто там проводили краш-тест КАМАЗа. Мощный лязг и волна вибрации, заставили товарищей вздрогнуть и вскочить на ноги, а пленник так вообще с испугу рухнул на четвереньки и куда-то вознамерился ползти. Правда, Меченый, ухватив его за шкибот, тут же водворил на прежнее место. Жердев бросился проверить состояние, как им ещё недавно казалось, столь надёжной преграды, вера в которую сейчас ощутимо пошатнулась. Вернулся капитан быстро.

— Не знаю, чем они долбанули, но с нашей стороны куски бетона местами поотлетали до арматуры. Дверь стоит по-прежнему крепко, только она теперь какая-то выгнутая слегка.

— Тогда продолжим беседу. Эдик, где у вас этот самый Блэк Бокс найти можно?

— Перепродать решили? Верно мыслите, если загнать такой парням с горячего Востока и не протянуть при этом ноги, то можно до конца жизни о деньгах не беспокоиться. На крыше административного корпуса, в лифтёрной оборудован резервный пост ПВО. Там его найдёте. При нём один или два охранника дежурят.

— Про Выжигатель, что можешь рассказать? Как-никак твоя непосредственная работа, порадуй.

— Это комплексная штука, которая особенно хороша тем, что количество модулей состоящих из низкочастотных или высокочастотных фазированных антенных решёток, по-нашему ФАР, позволяет задействовать одновременно один модуль Радара для излучения в одном диапазоне, второй — в другом, причем, совсем с иной мощностью, и так третий, четвёртый… короче, всего разом можно работать в шести режимах, каждый из которых функционально уникален. Более того, изменяя фазы можно легко формировать необходимую диаграмму направленности ФАР, и затем направлять её, при этом сами решётки будут неподвижны. Чтобы до вас дошло, луч — это остронаправленная диаграмма и есть. Например, установку можно настроить на частоту излучения расплавленного ядра нашей планеты. В таком случае волны модуля Выжигателя, направленные к поверхности Земли под определённым углом, попадая в резонанс с планетарными, приведут к землетрясениям и атмосферным катаклизмам.

— Включая изменение цвета неба? — не без сомнения спросил Меченый.

— Быстро схватываете, — не заметив скепсиса, ответил учёный. — Американцы ещё более тридцати лет назад, работая со своим HAARP на Аляске, меняли погоду в любой точке планеты, вызывали ливни и ураганы, а побочным эффектом у них стало искусственное северное сияние.

— У меня разрыв шаблонов, — помотав головой из стороны в сторону, сказал Николай.

— То есть когда при Выбросе Зона сотрясается подземными толчками и небо становится кровавого оттенка, это всё из-за Выжигателя?

— Вы понимаете, что такое радиоволны частотой 10 мегагерц и суммарной мощностью 10 гигаватт? — вопросом на вопрос ответил пленник. — Это на порядок больше солнечного излучения в сверхвысоком диапазоне! Атомы обработанных участков атмосферы, а точнее авроральных потоков вдоль линий магнитного поля Земли, образуют высокоионизированные области, называемые плазмоидами, которые достигают протяжённости в десятки километров. Какие характеристики им зададут — такими они и будут. Так что не стоит так сильно удивляться, скажите спасибо, что небосвод не фиолетовый! Однако вы меня отвлекли, я продолжу. В это же самое время, другой модуль станции может вырабатывать электромагнитные сигналы сверхнизкой частоты, совпадающие с частотами импульсов человеческого мозга. Они являются психоактивными и очень хорошо влияют на людей находящихся в состоянии стресса, депрессии или раздражения. Это собственно и есть то, за что вы называете станцию Выжигателем Мозгов.

— Хм, с одной стороны ваше описание уязвимостей подходит большинству людей в зоне, но с другой, в такой трактовке получается, что должны быть и те здоровые, уравновешенные и уверенные в себе, для кого психотропный генератор не вреднее комариного писка? Почему же никто про таких не слышал?

— Потому что есть масса способов удалённо сделать любого супергероя беззащитным перед Выжигателем, вплоть до изменения структур тканей организма на молекулярном уровне. Эту задачу вполне решают другие модули Радара, оказав посредством излучения то или иное негативное влияние на состояние человека.

— Раскрывайте карты, не стесняйтесь, здесь все свои, — панибратски подбодрил рассказчика Праведников.

— Не видел раньше сталкеров-юмористов, хотя, наверное, им просто тогда не до шуток было, — парировал учёный.

Николай, глядя на застывшее лицо Меченого, подумал, что зря пленник так желчно язвит насчёт замученных и изуродованных людей. Понятно, что этот последователь доктора Менгеле привык разговаривать с позиции не ведающего пощады властителя судеб и не способен быстро перестроиться, однако такое поведение при его послужном списке способно лишить даже самых призрачных шансов на снисхождение.

— И тем не менее. Не вынуждайте настаивать, — уже бесцветным голосом произнёс Меченый, сделав ударение на последнем слове. — Вы же не хотите оказаться на месте упомянутых сталкеров.

По лицу учёного читалось, что не хочет.

— Мы перепробовали варианты со звуковыми колебаниями порядка 200 децибел, что существенно выше физической терпимости, — продолжил он. — С микроволновым излучением, вызывающим ожоги кожи и нагрев тела человека вплоть до летального исхода, но… пришлось от них отказаться, поскольку возникали проблемы с нашей собственной логистикой на изолируемой территории. Ведь получалось — наши подразделения одинаково уязвимы с чужаками, что неприемлемо. Сейчас, правда, появились передвижные установки, схожие по виду со спутниковыми антеннами, которые работают в этих режимах там, где не накрывает Выжигатель.

— Точнее.

— Они прикрывают подходы со стороны реки Припять и пруда-охладителя. Вы издали можете их увидеть на основной и разделительной дамбах. Это обусловлено тем, что у нас нет потребности в перемещениях в направлении водных преград, а тамошний рельеф не позволяет непрошеным гостям перемещаться скрытно. Установки соединили с портативными военными РЛС, сканирующими пространство в своих секторах — когда засекается движение, ФАРа наводится на цель и даёт по ней импульс. Ещё говорили, что с юга и юго-запада, где ровная местность, техникой зачистят от леса широкие полосы и тоже поставят таких сторожей, но не знаю — успели или нет.

«Он жаждет славы, признания своих недюжинных способностей и гениальных достижений, — внезапно догадался капитан. — Его потребность в этом настолько велика, что он бравирует изуверской сутью своей работы, наплевав на инстинкт самосохранения и секретность информации. Красуется, как серийный маньяк-убийца на публичном процессе. Даром, что нас только двое, главное мы со стороны и на нас можно произвести впечатление».

— В конце концов, в помощь Выжигателю выбрали разработку американского агенства DAPRA по теме СВЧ, которая на время выводит из строя мозг, а также британское инфразвуковое оружие, уже обкатанное островитянами в ходе борьбы с беспорядками в Северной Ирландии. При его применении на частотах от нуля до 10 Герц, из-за резонанса внутренних органов может произойти остановка сердца или начаться эпилепсия, а в самых лёгких случаях любому спецназовцу гарантированы ощущения отчаяния и даже неодолимого ужаса, дополняемые приступами тошноты и диареи. Главным критерием отбора в обоих случаях явилось то, что аналогично психоактивному сигналу Выжигателя, шло воздействие на головной мозг, а значит, создав локальное антиполе нейтрализующее излучение, можно оградить от него наших сотрудников и союзников.

— Чем конкретно вы защищаете своих?

— Это выглядит как гибкая полоса из антиаллергенного пластика серебристого цвета. Внутри микросхема, элемент питания на основе артефакта батарейка и контур излучения из металлосплава. На концах полоски есть разъёмы, чтобы активировать устройство достаточно замкнуть их между собой. Носят это кольцо или в подшлемнике или вокруг шеи, поскольку поле действует на небольшом расстоянии и для защиты должно полностью закрывать собой голову.

— Почему сейчас Выжигатель закрывает меньшую территорию, чем до отключения?

— Потому что после аварийной остановки военные серьёзно повредили три модуля. Ремонтировать их можно только при полностью отключенной станции и это долгий процесс, а нам требовалось как можно быстрее блокировать подход к ЧАЭС.

— А почему для защиты самого Выжигателя вы не использовали какие-нибудь мобильные установки?

— Как же? До того как к нам ворвался этот объевшийся белены Стрелок, нас прекрасно оберегал психотронный излучатель, награждавший всех приближающихся сталкеров галлюцинациями в виде различных мутантов. Все сразу давали дёру! Но стоило одному пройти и сообщить остальным, что не надо обращать внимания на эти видения, как началось столпотворение! А использовать имеющиеся стационарные модули для самозащиты мы не можем — они территорию вблизи РЛС физически не накрывают, слишком близко для них.

— Это не архиважно в нынешних условиях, но всё же: насколько верны слухи, что станция в Чернобыле-2 изначально обладала функциональностью Выжигателя в рамках государственной программа?

— Нет, это только западные спецслужбы в годы холодной войны через подконтрольные газеты и журналы давили на психику европейским обывателям, что советская РЛС предназначена для воздействия на поведение населения западных стран посредством облучения. В действительности это загоризонтная станция обнаружения баллистических пусков американцев. Но после аварии 1986 года персонал вывели, а «Дугу» законсервировали. Нам осталась только тонкая работа по её дооснащению и настройке, без вливания громадных инвестиций и мельтешения строительной техникой у всех перед глазами. СССР надрывался, а мы за так взяли, хе-хе. Только когда Выжигатель прославился через СМИ на всю планету, какой-то памятливый параноик и вытащил на свет из британского архива эти статейки.

Рассказ прервал звук нового удара со стороны двери, на этот раз вялого, даже робкого по сравнению с первым звеняще-оглушительным. Однако третий удар последовал через десять секунд, затем четвёртый, пятый и так далее с той же периодичностью. Вскоре стало понятно, что это новый подход монолитовцев к проблеме. Каждый из ударов сопровождался специфическим протяжным звуком.

— Из гауссовки долбят бетон рядом с дверью, — прислушавшись, сказал Меченый. — При первом выстреле они видать с мощностью переборщили. Надеюсь, от ударной волны им крепко досталось. Стены здесь приличной толщины, это их придержит, но раньше или позже эти фанатики своего добьются. Ладно, с волновым оружием более-менее ясно, а радиация во время выброса откуда?

— А это я понятия не имею, это не мы.

— То есть как — не вы?

— Ну, в смысле не Радар. Это на «Острове» с радиацией работают, это их рук дело, у них и спрашивайте.

— Что за «Остров»?

— Это мы так между собой площадку называем, на которой пятый и шестой энергоблоки стоят. Она с основной территорией соединяется только узкими мостами-перемычками, а в остальном этот участок отрезан от суши — кругом либо подводящие каналы, по которым вода на станцию подавалась, либо собственно пруд-охладитель. Мне казалось, самый последний шаромыга в Зоне знает, что Второй Выброс произошёл не на четвёртом энергоблоке, а в стороне.

— Ага, только из посторонних едва ли кто кроме Стрелка знал, где точно столб в небо ударил, — сказал Меченый, не желая просвещать начальника лаборатории насчёт собственной персоны. — Да и он о природе этого Выброса наверняка ничего не знал.

— Тогда разуйте уши — выбросы рождаются на Острове.

— Слушай! А может тебе пару пальцев сломать? — внёс рацпредложение Николай. — Ты так ладно нам поёшь, что боюсь все плечи в лапше. Общеизвестно, что пятый и шестой блоки не пошли в эксплуатацию, их не достроили!

— Так это когда было?! Работу там остановили за полгода до назначенного пуска! Сам подумай — там на 95 процентов всё к тому моменту завершили. Правда, всё равно нашим спецам не один год понадобился, чтобы до ума блоки довести. Но это мелочи по сравнению с основным объёмом.

— А как по нумерации ваших комплексов и лабораторий этот Остров проходит? — спросил как бы ненароком Николай.

Но получилось настолько вкрадчиво, и с таким явным изменением интонации, что пленник, несмотря на своё состояние, обратил на это внимание и прежде чем ответить, явно принялся взвешивать в уме ответ. В конце концов учёный решил не испытывать судьбу, пытаясь что-то выгадать или схитрить, и сглотнув, он, наконец, произнёс:

— Икс один.

— Повтори.

— Икс один… по нумерации.

Меченый переглянулся с капитаном и, наклонившись, прошептал тому на ухо:

— Похоже, Бинго. Нашли мы её. Тем более, что я в своё время сделал фото одного из этих выбросов — сейчас отчётливо вспомнил. По месту всё сходится.

— Угу.

Повернувшись к пленнику, Меченый прищурился и какое-то время просто молча изучал его.

— Допустим, что ты говоришь правду. Но только допустим! Значит, я по каким-то непонятным пока мне причинам должен уверовать, что там, на Острове сидят ваши дипломированные страхоидолы и организуют рукотворные катастрофы. Оставим за скобками, как они это делают вопреки познаниям человечества о ядерной физике. Меня больше интригует, что, судя по твоим словам, они сидят в эпицентре и в ус не дуют?

Учёный начал смеяться, сначала пытаясь сдёрживаться, а потом откровенно в голос, чуть не лопаясь от натуги.

— Какие же вы всё-таки амёбы, — смог он, наконец, произнести, когда ему полегчало. — Если вам, быдлу, по зомбоящику что-то не рассказали, то это для вас вроде как и не существует. В крайнем случае, на инопланетян всё сваливаете. Зарубите себе на носу: всё, что происходит при выбросах, вполне контролируемо и происходит отнюдь не вопреки законам физики, а благодаря новым познаниям не известным широким массам. Вы же знаете что такое БАК?

— Видимо нет.

— Не прибедняйтесь, должны знать, не настолько же вы идиоты. Это Большой Адронный Коллайдер, ускоритель ядерных частиц огромной мощности.

— Так бы сразу и сказал, а не умничал с аббревиатурами.

— Я ещё и не начинал даже. Так вот: большинство здешних «этого не может быть» из раздела ядерной физики основано на открытиях, сделанных благодаря коллайдеру.

— Ты гонишь, пытаешься пустить нас по ложному следу. Про этот ваш БАК в СМИ много чего писали и рассказывали. Там учёные и инженеры со всего мира работают, если не ошибаюсь — десять тысяч человек из ста стран! Это просто невозможно, то, что ты говоришь, элементарно в секрете ничего не удержали бы.

— Напрягите мозги, деревенщина! В СМИ много говорили потому, что шило такого размера в мешке не утаишь. Да только писали и болтали исключительно то, что нужно. Задумайтесь: за окном один кризис за другим, а тут десятки миллиардов вбухивают в то, чтобы частички просто так лбами посталкивать, да? Энергия столкновения частиц в коллайдере в миллионы раз больше, чем при взрыве водородной бомбы! Это, по-вашему, что, такие игрушки для взрослых? А насчёт учёных ты ерунду сказал. Во-первых, каждый из них хочет жить, а не умереть из-за длинного языка. И, во-вторых, каждый хочет жить хорошо. Так что стимулов работать и не болтать хватает. Коллайдер это детище Европейского центра ядерных исследований, который для простоты называют по первым буквам его названия на французском — ЦЕРН. А что это за организация вы знаете? Центр создан в седом уже 1954 году странами НАТО для совместных работ по реализации своих ядерных стратегий! Это само по себе уже как бы намекает, кто есть кто, и откуда ноги растут. Единственная загвоздка — коллайдер располагается на границе Франции и Швейцарии, а там нельзя все подряд достижения опробовать в промышленных масштабах. Сами понимаете, в таком деле без полигонных испытаний и обкатки никак.

— Поэтому и понадобился Чернобыль?

— Браво! Что-то вы всё-таки способны понять. Разумеется, лучше испытывать на варварах и подальше от мест проживания цивилизованных людей.

— Так как же особые группы истинных арийцев выживают в самом пекле?

— Ох, придётся видимо немного вашим ликбезом заняться. Но не вздумайте перебивать или спрашивать всё, что взбредёт в голову, только по существу — иначе я никогда с вами не разгребусь! Трижды свои вопросы взвесьте, прежде чем рты раскрывать.

— Хорошо, приступай.

— Итак, когда мы говорим про проникающую радиацию, то фактически подразумеваем гамма-излучение и поток нейтронов. В первом случае неплохо защищают любые материалы имеющие элементы с высокой атомной массой, скажем такие как сталь. Толстая броня, например, тормозит до 90 процентов радиации. Но эти же материалы очень плохо ведут себя, находясь под нейтронным излучением, так как нейтроны мало того, что легко преодолевают этот барьер, так ещё и превращают стабильные ядра в радиоактивные, которые продолжают излучать ещё долгое время после прекращения воздействия на них. То есть сама защита из железа или стали надолго становится радиоактивной, в чём вы можете легко убедиться на примере любого танка, вертолёта или грузовика замершего на территории Зоны. Чем ещё для ядерщиков хороши нейтроны? А тем, что у них в отличие от альфа-частиц, у которых лишь одна из нескольких десятков тысяч способна вызвать ядерную реакцию, вероятность захвата очередным ядром практически равна единице. Соответственно поглощение нейтрона, за исключением веществ нейтрализаторов, приводит к возникновению радиоактивности. Такая радиация от ионизирующего облучения ещё называется наведённой и она не менее страшна, чем нейтронное излучение её породившее. Однако на местности опасность от неё для здоровья человека долго не держится — от нескольких часов до нескольких дней максимум. Собственно о том, как противостоять нейтронам: известно, что они хорошо поглощаются материалами из лёгких элементов, типа лития и бора. Но на самом деле лучшими защитными свойствами относительно нейтронов обладают все водородосодержащие: вода, пластмасса и тому подобное. Ещё хорош свинец, так как он после облучения не проявляет вторичной радиоактивности. Также против нейтронов срабатывает бетон. Идеального однородного защитного материала от всех видов проникающей радиации не существует и поэтому приходится делать своеобразный слоёный пирог. Но как вы понимаете, на долговременных укреплённых объектах инженерам несложно организовать увлажнённую почву, особенно когда рядом всевозможные водоёмы, а под этим покрывалом построить бетонные укрытия. Решение дешёвое, но полметра этих материалов ослабляют поток быстрых нейтронов в 100 раз.

— Всё вот так просто?

— Конечно же в реальности всё посложнее. Бетон на ЧАЭС изначально специальный, с борной добавкой. Он содержит примерно 20 килограмм карбида бора на один кубический метр, что делает его защиту в несколько раз эффективнее обычного. Кроме этого, все важные помещения лабораторных комплексов снабжены толстыми обёртками из свинца, дерева и полипропилена. В ряде случаев имеются предназначенные исключительно для защитных целей водные контуры. Так что там, на глубине в помещениях лабораторий, радиация персоналу не докучает.

— Довольно доходчиво объяснил, лучше бы ты преподавателем работал.

— Делать мне больше нечего, кроме как кривляющихся недоразвитых мартышек за три копейки обучать, да ещё терпеть их выходки. Я будучи в аспирантуре, время от времени вёл занятия в университете у младших курсов. Так что до сих пор не забыл, какой это абзац.

— Ну, наверное, надо действительно ещё и любить детей, чтобы их учить, а ты изрядно смахиваешь на махрового человеконенавистника. Впрочем, это пустой разговор. Расскажи лучше, как ваши на Острове добиваются нужного облучения на такой большой территории?

— Да территория как раз маленькая, полигон по размеру так себе. Чтобы хотя бы примерно понять, что нужно для применения технологий в более серьёзных масштабах, несколько раз последовательно увеличивали радиус испытаний. Иначе всё как в кукольном театре: работает только на дистанции руки, а чуть дальше — всё вкривь и вкось.

— Один момент: я правильно тебя услышал, что вы расширяли границы Зоны в своих экспериментах?

— Да, именно так.

— Вот ведь, а люди в большинстве своём до сих пор уверены, что эти расширения происходили из-за того, что сталкеры, добравшиеся до Монолита, загадывали желания, — усмехнулся Меченый, повернувшись к капитану.

— Дикари потому что, — с презрением и даже отвращением прошипел учёный. — Вам только вокруг костра в набедренных повязках танцевать и вникать в бред шаманов, которые галлюциногенных грибов обожрались.

— Зубы не заговаривай, — повысил на него голос Николай. — Ты не ответил про природу ваших опытов с радиацией.

— Издеваешься? Это не для средних умов! Или ты возомнил, что вот так с ходу усвоишь всё про вынужденное деление атомов и столкновение частиц? Да вам что кварки, что нуклоны, что альфа-частицы, что кулоновский барьер, что гамма-квант — все термины ни о чём не говорят!

— В чём-то ты, безусловно, прав, но сколько же в тебе пафоса. Может ты по-простому на пальцах, как говорится, попробуешь объяснить?

— Не выйдет! Действительно сложное невозможно упростить! И вообще, сначала научитесь нуклид от изотопа отличать, а потом поговорим об атомной физике и на тему манер!

— Засохни, промокашка! — со злостью процедил Жердев и намахнулся прикладом.

Учёный сразу втянул голову в плечи и замолк. В наступившей тишине стало понятно, что и у двери всё стихло. Николай бросился узнать, не пожаловали ли гости, а сталкер занял позицию у двери, чтобы если что, прикрыть отступление товарища.

— Эдик, сиди на заднице ровно! — обратился он к учёному. — Попробуешь сделать финт ушами — пристрелю!

— Отбой пока, — доложил вернувшийся Жердев. — Или заряды у них кончились, и они за новыми отправились, или что-то новое готовят.

— Как ты попал сюда? — кашлянув, обратился Меченый снова к пленнику.

— В смысле?

— На эту работу кто нанял?

— Через интернет нашёл объявление о вакансиях. Прочитал про исследования международной организации, они и гранты выделяют, а кто особо заинтересует — тем и предложения делают, как мне.

— Польстился, значит, на деньги. И как же твоя совесть это всё проглотила? Ты же понимал что делаешь?

— Не сразу, но понял. А чем мы хуже тех, кто ядерное или химическое оружие изобретал? Или бактериологическое? Их что-то никто особо грязью не поливает! В науке вообще без совести легче, особенно если хочешь быть первым. Или вы думаете, у нас в отличие от обычных людей не должно быть тщеславия? Или за счёт своих способностей нам не хочется материально свою жизнь обеспечить? Вам всем можно деньги заколачивать и о сладкой жизни мечтать, а нам нет? Я тоже хочу домик на берегу океана! Это не моя забота — кто там и как использует наши открытия. И вообще, тут в одиночку никак, только коллективом можно добиться чего-то, так что вина моя если и есть, то в сотых долях процента!

— Ну, положим, у парней из вашей шарашки есть шанс стать первыми, благодаря чьей гордыне и тяге к комфорту четыре-пять миллиардов человек на фарш отправят, а ещё из одного миллиарда зомбированных рабов сделают, — растягивая слова, произнёс Меченый. Лицо его словно закаменело и если бы не ставший металлическим голос, то и не заметишь, что он с трудом сдерживает эмоции.

— Внутри нигде ничего от таких мыслей не колет? Ты никогда не слышал про то, что наука должна служить во благо человека, а не во вред?

— Вы мне ещё про идеалы социализма начните проповедовать, ага. Только вышел он весь! Теперь кругом капитализм и каждый сам за себя! Естественный отбор! Так что плевать мне на пять миллиардов человек, которых я и в глаза не видел!

— Понял я тебя, Эдик, понял.

— Да ничего ты не понял. ЗЛО во мне увидел? Да я тут относительно недавно, меньше десяти лет. А началось всё ещё в 1986 году, когда я ещё в школу ходил! Или вы думаете, реактор сам по себе взорвался или из-за случайной ошибки?

— Просвети нас, всезнайка, раз уж начал.

— В день аварии, 26 апреля 1986 года, должна была произойти остановка четвёртого энергоблока для очередного планово-предупредительного ремонта. Всего лишь. Но нужные люди со стороны генерального проектировщика, а именно института Гидропроект, заранее продавили проведение программы испытания оборудования. Я не знаю, чем их купили или прижали, но отработали агенты отменно — это при мне наш Директор под мухой на своём дне рождения хвастался. Он же у самых истоков проекта стоял. Причём испытание так называемого режима «выбега ротора турбогенератора» до этого уже проводилось несколько раз с неизменно неудачным результатом, но им удалось пропихнуть ещё одну попытку.

— В чём же состояла ценность этих испытаний, что эту тему так мурыжили?

— В том то и фокус, что практическую ценность ни тогда, ни тем более сейчас — убедительно никто обосновать не смог бы. В СССР того времени, голова у рыбы уже начинала гнить. Прикрываясь наукообразными фигли-мигли, кто мог, решал шкурные интересы: показывал активность для галочки в карьере, осваивал выделенные средства, защищал докторскую. Что хочешь, если тебе конечно положение позволяет задействовать ресурсы. Главное оформить любой процесс в обложке получения новых знаний. Конечно, кого-то и подмазать надо было, чтобы не возражали и вопросы не задавали, как же без этого. Так вот в соответствии с утверждённой программой мероприятия отключили систему аварийного охлаждения реактора. Затем в ходе испытания, фактически эксперимента «что же будет?», операторы осуществили понижение мощности реактора в ручном режиме и полностью вывели стержни СУЗ из активной зоны.

— Это что ещё такое?

— СУЗ? Это системы управления и защиты. Идём дальше. При работе реактора через его активную зону прокачивается вода, используемая в качестве теплоносителя. Так вот по приказу отключили четыре из восьми насосов контура, а заменил их всего один, работающий от электрической мощности вращающейся турбины. Естественно, при переходе к такому режиму начались нестабильности в потоке воды через реактор, что дало прекрасный повод персоналу во избежание автоматической остановки реактора, отключить еще одну систему автоматической защиты, реагирующую на эти нестабильности. Достижение цели любой ценой. Оператор уменьшил поток воды ещё на одну четверть, что увеличило парообразование в активной зоне. Далее в ней началось интенсивное кипение. Поскольку к этому моменту все аварийные системы, которые могли остановить реактор до того, как он попал бы в опасный режим, уже заблокировали или отключили, то положительную обратную связь по мощности осадить было нечем.

— Что означает эта связь, про которую ты говоришь?

— Это значит, что усиление парообразования увеличивает мощность реактора, а она в свою очередь подстёгивает процесс парообразования — и так по кругу, одно стимулирует другое. С этого момента все могли идти курить, мощность начала скачкообразно расти, и менее чем за пять секунд она превысила норму почти в 150 раз! Представляете себе эту силу? В результате перегрева ядерного топлива разрушились тепловыделяющие элементы, так называемые ТВЭЛы, и далее оболочки каналов, в которых они находились. Из-за этого пар получил доступ в реакторное пространство, где в нормальном состоянии поддерживается атмосферное давление. А тут — в семь миллионов раз больше! Произошло банальное тепловое разрушение реактора. Моментальное. Взрывом сорвало верхнюю плиту реактора, а неконтролируемая реакция мгновенных нейтронов явилась фактически аналогом ядерного взрыва.

— То есть ты утверждаешь, что всё это — преднамеренные действия, а не ошибки?

— Ещё какие. Единственное, чего я не знаю, кто тот начальник, давивший на операторов. Его точно на станции не было, он умный. А вот персонал слепо следовал приказу, не запариваясь, что они на бочке с порохом сидят. Феномен «капитанства» штука сильная и удивительная. Слышали про такое, когда люди готовы выполнять даже то, что заведомо приведёт к смерти, если распоряжение отдал кто-то авторитетный? Почитайте психологию на досуге. Весь цимус в том, что если не ты отвечаешь, то вроде как всё в порядке.

— И что, при расследовании никто не докопался до истины?

— Некоторые пытались, но все эксплуатирующие, проектирующие и контролирующие инстанции для прикрытия своих задов были кровно заинтересованы в том, чтобы всё списали на неудачное совпадение обстоятельств. Ну и МАГАТЭ в стороне не осталось — создали свою консультативную группу, известную как Консультативный комитет по вопросам ядерной безопасности. Она тоже проводила расследование и всё списала на ошибки проекта и конструкции реактора. Оно и понятно, ведь главные заинтересованные лица «за бугром» и сидели, а там у них давно всё схвачено. В результате, как обычно, практически никто не виноват. Оно само. На сербов, конечно, тоже наехали, за якобы бракованные детали — их тогда вовсю на роль европейского зла натягивали. Пока судили да рядили, к 1991 году уже все подготовительные работы закончили, и лаборатории начали функционировать.

На минуту повисла гробовая тишина. Переварить историю такого предательства и коварства непросто для любого нормального человека.

— Послушай, но ведь ты же не ядерщик, откуда тебе знать наверняка, что это не пьяное бахвальство?

— Прежде всего, я учёный-физик, до определённой степени разбирающийся не только в собственной предметной области. Преимущество советской системы образования, которую я ещё застал — учили нас всему. Так что мне легко отфильтровать, верифицировать и усвоить полученную информацию. От Директора я только подробности узнал, а так внутри коллектива никто особенно и не скрывал предысторию катастрофы. Это и предмет гордости, и инструмент психологического давления. Ведь все сразу понимают, с какими людьми они связались, чем теперь повязаны и каковы могут быть последствия непослушания. Я же прислушивался из любопытства: ведь столько спорили — от чего, да почему Авария случилась, а тут Истина рядом. Всегда приятно ощущать себя одним из немногих посвящённых.

И снова на некоторое время повисла тишина. Меченому с трудом удалось сфокусировать мысли и продолжить допрос.

— Про аномалии расскажи, как вы их создаёте и зачем? Это ведь тоже результат ваших испытаний?

— Результат, конечно. Да только побочный, потому никто из учёных точно не знает, как они образуются. Волновое оружие, излучатели — это всё сейчас на уровне первых пушек. Понимаете? Есть ядра, порох, орудия как-то стреляют и поражают цель, но в то же время ещё нет ни расчетов по баллистике, ни трактатов о влиянии порохов на дальность стрельбы, мало известно про обработку и изготовление стволов. С аномалиями то же самое. Понятно только, что при работе установок огромной мощности они являются чем-то вроде завихрений в кильватере судна. Но почему получается та или иная аномалия, нам пока неизвестно. В определенных точках пространства, образно говоря, при перехлёсте волн возникает возмущение и по каким-то причинам это неустойчивое состояние на время фиксируется.

— На время?

— Да, все аномалии временные, разные по силе и длительности существования. Какие-то успевают исчерпать себя до очередного выброса, другие — нет. Если выброса не будет достаточно долго, то рассосутся абсолютно все.

— А изменение их местоположения, чем объясняется? Почему многие перемещаются?

— Это вы слушали трёп болтливых сталкеров. На самом деле выброс стирает аномалии начисто и образует новые. Только вероятность возникновения новых рядом со старой локацией или даже на том же месте — гораздо выше. Отсюда и миф про существование блуждающих аномалий.

— А как же жгучий пух? Любой сталкер тебе подтвердит, что он от выбросов не зависит.

— Это явление иного порядка. Перед учёными любой нашей лаборатории всегда стоят вполне конкретные задачи. Такие темы как тайна мироздания, устройство вселенной, исследование непознанного — в этот круг не входят. Может быть, но это только предположение, в случае жгучего пуха речь идёт уже о трансформации материи, которое устойчиво вне зависимости от времени. Про Филадельфийский эксперимент с эсминцем Элдридж слышали? Нет? Опыты со свойства электромагнитных волн после определённого порога мощности не вписываются в рамки предсказуемых результатов, а на этом полигоне испытания проводились куда более сложные и комплексные, чем на американском флоте времён второй мировой войны. Есть и другая версия, вам она понравится даже ещё больше: возможно, что жгучий пух попал к нам из другого мира.

— Из какого это ещё другого?

— Может из того же, откуда родом псевдогиганты и полтергейсты. Наверняка мы этого не знаем, да и не пытаемся пока узнать. Сверху нам не ставили такую цель, а у нас и другого геморроя хватает. Однако могу гарантировать, что этих существ не выводила ни одна наша лаборатория, в отличие от кровососов или псевдопсов. Они просто появляются после испытаний, что и наводит на вышеозвученные мысли. Больше я ничего об этом не знаю. В случае с эсминцем Элдридж команду корабля и судно перемещало на сотни километров по дальности, а двоих матросов и на годы по времени. Так что и тут возможно всякое.

— Поясни, Эдик, ещё такой момент: мы перехватили контрабандный груз оружия и по документам получается, что и «Монолит», и «Свобода», и наёмники с «Чистым небом», все в одной упряжке. Проще говоря — работают на вас. Зачем они вам в таком количестве? Или вы их купили оптом?

— Все эти группировки ветви одного дерева, имеющего общий источник финансирования и одну большую цель, независимо от того, что фантазируют по этому поводу их рядовые члены, которые, разумеется, ни во что не посвящены. Это и не надо — их действиями управляют. Различаются группировки своим функциональным предназначением, легендами, объясняющими их существование, а соответственно и внутренними порядками и способами комплектования. Например, монолитовцы играют роль сторожевой собаки, охраняющей по факту сердце Зоны, где располагаются ключевые объекты. Пополнение происходит за счёт любых сталкеров и военных, прошедших, или точнее выдержавших обработку мозгов. После неё они фанатики, дисциплина железная, а это именно то, что от них требуется. По основным местам их дислокации размещены антенны для трансляции заданий. Выдумка и креативность — это не про «Монолит».

«Наёмники» по факту занимаются разведкой и устранением неугодных персон. Они никогда не возьмутся за работу со стороны, если она не укладывается в интересы руководства. Какими бы деньгами кто-либо не обладал, он не сможет поручить им заказ. Всё остальное слухи и мифы, зачастую искусственно созданные. Ведь в отличие от монолитовцев им приходится общаться с людьми из внешнего мира, а значит, нужна ширма — иначе пришлось бы воевать в режиме «против всех». То, что объяснить нельзя, так как полезут нестыковки и противоречия, просто скрывается или напускается туман. Комплектация происходит на профессиональной основе, по большей части из криминальных кругов. Своего рода сливки с просторов всего бывшего СССР, работающие за страх и материальное вознаграждение. Никакой обработки мозгов, понятное дело тут нет, но и информацией владеют только тузы. Остальные просто пехота.

«Свобода» создавалась как противовес любым силам подобным «Долгу». Основной упор делается на психологическом неприятии многими жёсткой дисциплины, болезненного отношения к армии и ей подобным структурам. Если ты обижен на «Долг», например, тебя просто не приняли из-за личных качеств или биографии, то добро пожаловать в «Свободу»! Есть приманки для наивных, в виде пойла и наркотиков, но это рекламная картинка, как и якобы равноправие и вседозволенность. По факту — сделаешь как миленький всё, что прикажут. В противном случае на своей шкуре прочувствуешь, что за минимизацию потерь, среди тех, кто «за демократию», в «Свободе» не борются. Ещё таких найдётся.

«Чистое небо» это своего рода гибрид наёмников и фрименов. Цели — самые различные, от разведки до устранения противников, но при этом полная погружённость в среду. У них больше, чем у остальных степеней свободы — они свои для сталкеров. Их даже в отличие от остальных натовским оружием не снабжают, чтобы не выделялись. Набор бойцов, как правило, из среды идейных сталкеров и простых мужиков. Соль в том, что им всего лишь «правильно» подают информацию. Зато в результате они сами готовы рисковать собой, кого-то спасать, а кого-то наоборот пытаться убить до последнего вздоха. Истину среди них знают только несколько человек, такие как Лебедев и Каланча.

— Как сейчас осуществляется доступ в другие лаборатории?

— После переполоха из-за этого сталкера, коды доступа везде сменены. Я в другие лаборатории не вхож.

— Не лукавь, Эдик. Не поверю, что в головной центр на «Острове» у тебя нет доступа!

— Доступа на вход нет, мне тоже надо проходить контроль — идентификацию персоны по радужной оболочке глаза и отпечатку большого пальца. У меня есть только карточка, чтобы перемещаться внутри административной части Х1, когда я там по организационным делам бываю.

— Давай её сюда, вдруг пригодится. Вот так. Кстати, у вас тут куча всякой электроники, не поверю, если скажешь, что спирт для протирки не держите.

— Есть спирт, как без него.

— Вот и замечательно. Показывай, где заветная ёмкость и расстёгивай комбинезон.

— Зачем это?

— Не бойся, всего лишь мини-операцию по пересадке твоего амулета сделаем. Есть мнение, что он тебе ни к чему. Спирт для промывки нужен. И обруч свой с шеи тоже снимай.

Капитан наудачу пошёл прощупать пульс у подстреленных сектантов и на удивление нашёл у одного, с ранениями, с которыми вроде и минуту не живут. Этот же протянул больше часа и скончался, только когда из него извлекали амулет. Так что после несложных манипуляций, оба товарища стали обладателями электронных оберёгов от мутантов. Обрабатывая разрез напротив сердца, Меченый сухо сказал:

— А теперь уматывай, Эдик, пока у меня аллергия на тебя снова не разыгралась.

— А в спину стрелять не станешь?

— Нет. Во всяком случае, пару минут я точно смогу убеждать себя, что тебе удалось выкупить свою шкуру информацией. Поэтому поторопись исчезнуть.

Серебристый комбинезон отступил на два шага, затем развернулся и побежал. Когда учёный уже находился в дверном проёме, его догнала пуля и ударила в затылок. Падая, тело закрутилось вокруг собственной оси, и стало видно, что панорамное стекло в лицевой части капюшона забрызгано красным. Стрелок посмотрел на капитана, в руках которого на полпути вниз замер ствол. Выглядело это так, что армеец размышляет — а не всадить ли ещё пулю?

— Извини, Сергеич, — сказал, не поворачивая головы Николай. — Получается, что я и своё, и твоё слово нарушил, скатился от воина до убийцы. Одно утешает: он уже не побежит дальше изобретать, как побольше народу со свету сжить. Всё-таки джентльменский бой по правилам и уговору — слишком щедро для таких нелюдей, когда на кону человеческие жизни.

— Наверное, ещё один его шажок и я бы сам грех на душу взял. У меня из головы не идут его слова, что ему фиолетово на пять миллиардов людей. Феерично, блин, мыслил! Ведь если мы все вместе это клетки одного живого существа, то кем будут те из нас, кто считает свои потребности и желания превыше жизни всего организма в целом, и готовые его убить?

— Знаешь, первая ассоциация из болезней — рак. Злокачественная опухоль. И надо эти клетки уничтожить, чтобы спасти всех остальных. Так СССР развалили, ради личной власти и жизни в роскоши. Плевать им было на миллионы жизней, сгинувших и нерождённых. Надо поссорить народы и устроить гражданскую войну? Легко! Уничтожить промышленность и сельское хозяйство, обнулить сбережения, кинув население в нищету и голод — пожалуйста! Нельзя ошибиться дважды: когда кругом всё рушится, самая большая ошибка — ничего не делать ради того, чтобы остаться с чистыми руками. Хватит с ними цацкаться!

— Вот именно. Так что, Эдик, гори в аду! Уж я расстараюсь организовать остальным сверхчеловекам встречу с ним, чтоб не скучал. А пока надо разобраться с Выжигателем.

— Боюсь, будет тяжело и долго. Оборудования тут прорва и оно сильно по площади разнесено.

— Думаю, есть решение, быстрое в плане реализации и разрушительное по последствиям. Помнишь, он про пост ПВО на крыше трепанул? Предлагаю затащить этот Блэк Бокс в центр управления и тут включить. От его СВЧ излучения у Выжигателя, находящегося в рабочем режиме, вся электроника накроется. Так сказать выбьем клин клином.

— Звучит! Но ведь в главном корпусе всё ещё полно монолитовцев, десятка два по-любому, и они нас теперь точно ждут.

— Мы не будем испытывать судьбу, штурмуя этаж за этажом, иначе действительно до крыши можно не добраться.

— А как тогда?

Меченый повернулся полубоком и похлопал по ещё одной бухте чёрной альпинистской верёвки, закреплённой на рюкзаке.

— Тут пятьдесят метров, плюс лебёдка в наличии. Главное, чтобы лифт посреди шахты не болтался, тогда из подвала и до самого верха экспрессом проскочим.

На лифтовой площадке товарищи обнаружили, что наверх ведут три пути. Правда, для их целей подходил всего лишь один из них, так как одну шахту завалило, а в другой валялись останки разбитого лифта вместе с тросом — видимо, падал он с самого верха. В третьей кабине, почти целой, были не только полураскрыты дверцы, но и пробита солидная дыра в крыше. Однако самое важное — обрывок троса болтался всего двадцатью метрами выше, то есть примерно на уровне второго надземного этажа.

— Приемлемо, доберусь, — констатировал сталкер. — Спасибо подрывникам, что закладку делали у крепления кабины.

Сбросив всё снаряжение и оставив только ВАЛ за спиной, Меченый надел на лоб фонарик на резинке, поправил трофейные тактические перчатки и как паук пополз по стене, цепляясь за элементы лифтовой системы, закреплённые в шахте, и упираясь ногами в стену на распор. Николай не знал, что чувствует сталкер, но выглядело всё очень на тоненького — пару раз Меченый едва не сорвался. Наконец, забравшись несколько выше распушённого хвоста троса, сталкер изогнулся в его сторону и прыгнул, ухватившись обеими руками. У Жердева непроизвольно вырвался вздох облегчения. Дальше пошло шустрее: Меченый, словно попав в родную стихию, как вёрткая ящерица устремился вверх и растворился в темноте, поскольку через несколько метров пути он отключил фонарь. Капитан ждал, что через какое-то время опустится верёвка для его подъёма, но нет. Фал пришёл с привязанным на конце грузом, напоминавшим полевую радиостанцию в защитном чехле. Как только капитан отвязал посылку, верёвка снова ушла наверх. В затянувшемся ожидании Жердев приоткрыл чехол и увидел чёрный корпус с надписями на английском. Несомненно, перед ним находился Блэк Бокс собственной персоной. Прошло минут пять, прежде чем несколькими этажами выше послышалось шуршание, и перед глазами Николая снова появилась знакомая верёвка.

— Ничему их жизнь не учит, — сообщил довольный сталкер, спрыгнувший через полминуты на крышу лифта. — Двое на посту стояли и оба пялились вниз на заклиненный вентилятор, должно быть нас высматривали.

— Назад что так долго возвращался, случилось чего?

— Да не, я зажидился лебёдку оставлять, слез по тросу и пожертвовал только пятнадцатью метрами верёвки на последнем этапе.

Спустившись снова в центр управления, товарищи застали врасплох со спины пятерых сектантов, которым удалось всё же вскрыть дверь и проникнуть вниз. Они торопились как осы, стремящиеся защитить своё гнездо — эта спешка их и подвела. Однако через считанные секунды выяснилось, что уничтожен лишь авангард. Разъярённые фанатики, такое впечатление, что понукаемые и подгоняемые какой-то внешней силой, наседали настолько агрессивно и бесшабашно, будто им даровали бессмертье. Одна за другой упали три фигуры, сражённые меткими выстрелами, но напарникам всё равно пришлось отступить с выгодной позиции, позволявшей удерживать единственный коридор, ведущий в зал управления, оставаясь под прикрытием габаритного электронного оборудования. У Меченого как раз закончилась обойма, а автомат Жердева вывела из строя попавшая в него пуля.

— Беги, активируй Блэк Бокс, я постараюсь их задержать! — крикнул сталкер капитану, пытавшемуся на ходу отстреливаться из АПБ. Николай метнулся исполнять, понимая, что здесь от него пользы кот наплакал. С тоской глянув ему в спину, Меченый подумал, что это, скорее всего, последнее дело, которое им удастся довести до конца, потому что в ближайшие несколько минут его или задавят высокой плотностью огня, или пристрелят на очередной перезарядке.

— Да чёрта вам лысого! Халявы не будет! — крикнул он в сторону наплевавших на инстинкт самосохранения и перебегающих в открытую сектантов, завалив при этом двух очередных наглецов из их числа (интересно, которых уже по счёту?). Сталкер пятился, стараясь не подставиться под огонь фанатиков, которые на ходу поливали любое место, откуда мог высунуться противник. Пару раз воздух разрезал голубой плазменный след выстрелов гауссовки, разносившей в клочья укрытия за которыми он прятался. Меченый уже затылком чувствовал приближение стенки, но поделать ничего не мог, ведь к ближайшей и единственной двери, в которую проскочил Николай, вёл только небольшой проход между оборудованием и рабочими столами смены управления станцией, простреливаемый сейчас изо всех точек помещения. Уйти ему бы уже не дали, но в случае своей быстрой гибели он подставлял Жердева, не давая тому закончить активацию мобильной станции РЭБ[9]. Поэтому оставалось только тянуть время, а там будь, что будет. Внезапно, заунывный гул, издаваемый силовыми установками Выжигателя, сменился импульсивным звуком резко падающего напряжения. Блэк Бокс оправдал все затраченные на него усилия — в считанные мгновения Выжигатель из грозного монстра превратился в тысячетонное стальное пугало. Одновременно с этим как-то сама собой стихла стрельба, а оставшиеся в живых монолитовцы неожиданно сменили тактику психической атаки на осторожную манеру поведения и даже начали отступать, чем вызвали недюжинное удивление уже приготовившегося умирать сталкера. Вооружившийся подобранной М-4 и прибежавший на подмогу Жердев, облегчённо вздохнул, найдя напарника с выражением праведной усталости на лице.

— Я грешным делом подумал, что не успел и одолели тебя сектанты, а оказывается, это ты всех уложил!

— Если бы. Как ты Блэк Бокс включил — так и они пятиться начали. Видно те передатчики, через которые их командами подстёгивали, тоже накрылись.

— Давай тогда выбираться поскорее, пока они не очухались.

Естественно, отступившие фанатики никуда не испарились, а просто временно перешли к обороне, адаптируясь к вернувшейся самостоятельности и переосмысливая обстановку. Пытаться пробиться, рискуя жизнью и выковыривая по пути более многочисленного противника, да ещё на фоне только что достигнутой большой победы, совершенно не хотелось. Поэтому снова пошли через шахту лифта, благо уже висящая верёвка позволила без умопомрачительной акробатики добраться до первого этажа и разжать там створки. Товарищей встретила лишь напряжённая тишина: похоже, нёсшие тут охрану отправились на помощь на другие уровни. Так или иначе, полностью миновать открытые места невозможно, поэтому здание покидали, изрядно опасаясь обстрела. Уходили в сторону своей замаскированной лёжки, уповая, что перебили боевиков, державших под прицелом это направление. Тем не менее, под ложечкой сосало, пока не скрылись под деревьями — ведь понятно, что кому-либо занять место выбитых стрелков много времени не надо. Однако монолитовцы с верхних этажей коммуникационного центра вели огонь по неведомым целям совсем в другой стороне — в районе автопарка и воинской части, не замечая происходящего у них под ногами с фланга. Недосуг разбираться, что ещё за напасть одолевала фанатиков — лишь бы ноги унести. Отойдя от военного городка на километр, Николай извлёк из недр мешка свёрток, содержимое которого после сборки превратилось в F2000. Меченый даже присвистнул, наблюдая эту сцену.

— Да ты запасливый бурундук!

— На самом деле мне мой старый автомат привычнее, да и не правильно перед важным заданием менять проверенный ствол на непритёртый. Но раз уж судьба мне не оставила выбора, то пусть им станет F2000.

В небе сначала послышался рокочущий гул винтов, а затем товарищи увидели четвёрку МИ-24, рассекающих воздух размашистыми и тугими кругами вращающихся лопастей. Вертолёты, в армейском просторечии именуемые «крокодилами» или «летающими танками», шли над самыми кронами деревьев, несомненно, к Радару, но не кратчайшим путём, а по дуге. Смысл сего манёвра легко угадывался — летуны хотели подойти к вытянутому в линию городку с его узкой северо-западной части, а не во фронт с юга, чтобы не подставляться под обстрел изо всех зданий разом. Вертолёты прошли к цели и исчезли из виду. Николай, зная код, используемый на этой неделе, на минутку подключился к каналу связи сил изоляции.

— Зависание, — скомандовал в эфире ведущий звена. — Приступить к беспосадочному десантированию.

— О! Они и боевые группы на себе притащили! Ай да Воронин, ай да сукин сын! — удовлетворённо прокомментировал капитан. — Теперь точно хана Выжигателю!

Однако время не ждёт, главная миссия всё так же далека от завершения, а потому товарищам пришлось пропустить сцену разрушения одного из самых одиозных порождений Зоны. Вскоре они услышали за спинами характерный звук пусков НАР[10] и стрёкот бортовых пулемётов, занятых очевидно подавлением оставшихся очагов сопротивления. Машинально переставляя ноги, Меченый неожиданно для себя обнаружил, что напевает под нос слова из детской песенки «без друзей меня чуть-чуть, а с друзьями много!», что изрядно его позабавило. Не иначе как эхо армейского юмора из прошлого. Отшагав пару километров на север, остановились, чтобы понять происхождение нового, явно не природного звука. Прислушавшись к понемногу приближающемуся гулу, Жердев повернул улыбающееся лицо к Меченому и радостным шёпотом сообщил:

— Шишига!

— Что? — не сразу понял сталкер.

— ГАЗ-66 говорю!

— А радуешься чего?

— Дальше на колёсах поедем, ноги топтать зазря не будем, чай не казённые!

— Ага, так тебе её и подарили. Как бы нам от здешних грибников улепётывать не пришлось.

— Сейчас увидим. Если их там не больше отделения, то я тебе фокус покажу. Ты только прикрой! Но не стреляй раньше, чем я заберусь в кузов — если услышат звук пробитого пулей стекла или шофёр надавит на тормоз, то всполошатся раньше времени.

Скоро из-за поворота появилась причина радости капитана. Узкую лесную дорогу сплошняком избороздили весенние промоины, что изрядно снижало скорость передвижения по ней на любом транспорте. Чтобы совсем уж не растрясти бойцов в кузове, машина переваливалась по этому бездорожью не быстрее десяти километров в час. В кабине помимо водителя сидел командир группы, а в открытом кузове с доступного обозрению борта виднелись спины ещё трёх человек в такой же монолитовской униформе. Логично предположить, что с противоположного борта сидит ещё от двух до четырёх боевиков. Николай дождался, когда грузовик приблизится на расстояние 7–8 метров, после чего резко стартовал из упора лёжа и в мгновенье ока преодолел дистанцию до Шишиги. Одной ногой он заскочил на бампер, второй шаг с ходу сделал на обрубок капота, третий на крышу, а далее капитан спрыгнул в кузов к ещё ничего не подозревающим врагам. В руках, казалось бы, только что пустых, мелькнули клинок и малая сапёрная лопатка. Меченый видел обалдевшие лица сектантов в кабине, когда перед их носом промелькнула огромная фигура, покрытая мхом, травой и даже чем-то похожим на тину. Едва водитель ударил по педали тормоза, как командир монолитовцев распахнул дверь и с пистолетом в руке полез в кузов. Сталкер уложил его выстрелом в затылок, а следом, отправил пулю сквозь лобовое стекло между глаз водителю. Что происходило в кузове, он не видел, но секунд через пять показался разгорячённый Жердев, и помахал окровавленной сапёрной лопаткой.

— Давно баранку крутил? — спросил капитан подошедшего сталкера.

— Не помню, последние несколько лет в Зоне определённо на своих двоих путешествовал.

— Понятно. Тогда я за руль, а ты зацени игрушки в кузове.

Как выяснилось, помимо натовских стволов среди трофеев Жердева оказались гауссовка и гранатомёт револьверного типа «Бульдог».

— Так, пакостник! — строгим голосом обратился к нему Меченый. — Ты что, молодого нашёл? Нарубил тут капусты, а мне прибираться оставил? А ну, иди, помогай!

— Сергеич, извини! Сейчас раскидаем.

Избавившись от убитых, развернули машину и двинулись на север. Ехали уже минут пять, как вдруг Меченый расслышал приближающийся звук дизельного мотора. Он тут же похлопал по кабине и, свесившись к водительской дверце, жестом показал — «в лес»! Свернув и заглушив двигатель, капитан выпрыгнул из кабины готовый к бою. Посмотрев на напарника, он вопросительно кивнул головой — мол, что за шум, а драки нету?

— Наши люди в булочную на такси не ездят, — ответил ему сталкер крылатой фразой. — Пошли, восстановим справедливость.

Естественно, для обеспечения торжества вечных ценностей, товарищи прихватили с собой по максимуму огневой мощи. Вперёд прошли ровно настолько, чтобы Шишигу скрыли деревья, после чего углубились в лес метров на пятнадцать.

— Интересно, а они нас услышали? — спросил капитан, разжёвывая обломанную по пути молодую веточку.

— Не имеет значения. Если и да, то всё равно на своих подумают.

— Спокойствия в тебе, Сергеич, что самураям обзавидоваться.

— Не прибедняйся, Коля. Тут всего один мотор, а мне рассказывали, что ты с одним отделением целый караван расчихвостил без потерь личного состава.

— Так-то оно так, но адреналина всё равно изрядно. А на тебя смотрю — ты практически засыпаешь.

— Да я за эти годы на Зоне все нервы растратил, вот и спокойный, как удав. Всё, расходимся. Стреляй после меня.

Меченый выставил мощность гауссовки на максимум и, как только из-за деревьев появился порыкивающий КАМАЗ, выстрелил в кабину. Скорострельность этого оружия один из главных его недостатков, поэтому прежде чем сталкер успел послать второй заряд по затянутому тентом кузову, Жердев уже расстрелял весь барабан Бульдога. После этого напарники взялись за автоматы и, продолжая поливать разлохмаченные останки машины, пошли на сближение. Однако вопреки ожиданиям никто так и не выпрыгнул из кузова.

— Блин, не дай Бог, они каких-нибудь пленных перевозили! — стали одолевать сомнения капитана.

— Порядок! — успокоил его сталкер, заглянувший внутрь первым. — Дюжина монолитовцев и никого более! Видно на подмогу к Выжигателю торопились, да у нас разрешения забыли спросить.

— О-хо-хо, Сергеич! А мы с тобой суровы! — хлопнув его по плечу, порадовался удаче капитан. — Сколько лет эти парни тут жути на всех нагоняли, а против нас как котята!

— Партизанство наше всё. Кто говорил «порхать и жалить»?

— Мохаммед Али.

— Не поспоришь. В честном бою, толпой против двоих, они нам, конечно, показали бы, где раки зимуют. А так, мы как блоха скачем у них по спине. Поди, раздражает страшно, а достать проблематично. И кстати, лось здоровый — ты меня чуть с ног не сбил своим хлопком!

— Ну, вот и ты туда же. Всё вы меня в парнокопытные стараетесь записать, а я, между прочим, мясо люблю.

— А кто ещё?

— Да один гражданский приятель меня «Лосяш» называет.

Меченый рассмеялся от чистого сердца.

— Смотри, может и прилипнуть! Ты же большой и в сущности добрый.

— Ну, остальные об этом и не знают, а вам двоим, я прощу, если болтать не будете, — подмигнув, ответил капитан.

Дальнейшая дорога проходила спокойно вплоть до того момента, когда до Припяти оставалось километров не больше, чем пальцев на руке. На лесной грунтовке попалось место, где колея пролегала через яму заполненную водой. По следам читалось, что машине сектантов пришлось потрудиться и порыть грунт, прежде чем она преодолела этот участок. Жердев решил не мучиться и обогнуть препятствие справа. Сталкер в кузове застучал ладонью по кабине, но опоздал — машина дёрнулась и подскочила вверх, накреняясь влево.

— Прыгай! — крикнул Меченый и первым сиганул за борт.

Когда капитан распахнул дверцу и последовал за ним, Шишига уже висела в двух метрах от земли и продолжала подниматься. Приземлились оба прыгуна точнёхонько в ту самую яму, которую Жердев пытался объехать. Повезло, что там плескалась хоть и не чистая, но вода, а не грязь, поскольку искупаться пришлось целиком. Глубина всего по колено, однако устоять на ногах на склизком неровном дне после прыжка не удалось.

— Что за чёрт?! — едва отплевавшись, возмутился виновник происшествия.

— Ты же не на танке, чтобы гравитационные аномалии так игнорировать! — укорил его в ответ Меченый. — Хорошо хоть с краю полез, а то куда бы прыгал?! Гауссовка, блин, опять же в кузове осталась.

— Прости, Сергеич, накосячил, — расстроенным голосом повинился капитан. — Я эту подлянку и не видел.

— Всякое бывает. Пошли, костерок сообразим, да просушимся, а то мы много так не навоюем.

— Эх, не пыли пехота, семь вёрст прошли — ещё охота! — продекламировал Николай старинную солдатскую присказку, с явным сожалением прощаясь взглядом с машиной, забравшейся уже метров на десять в небо.

— Ничего-ничего, растрясёшься зато, — подбодрил его Меченый. — Тут недалёко осталось, всё равно её бросать пришлось бы.

— А не слишком рискованно огонь разводить?

— В Рыжем лесу по нынешней геополитической ситуации сектантов точно быть не должно, они теперь наверняка на объектах в усиленных караулах штаны просиживают. А с амулетами монстры нам и вовсе не указ. Хотя, лишь сейчас осенило: мы же не знаем задолго ли до изъятия этот брелок посылал тестовый сигнал сердцу. При хорошем везении у нас могло быть на всё про всё почти минута, а при плохом раскладе несколько секунд, мог ведь и выйти из строя.

— И как теперь проверим, работает эта штука или нет? Не хочется, чтобы в самый неподходящий момент выяснилось, что от неё пользы ноль.

— По бразильской системе определим, только надо выбрать «зверушку» попроще, а не припятского секача.

Слишком долго ждать подходящего случая не пришлось. Едва закончили с просушкой, как заявились нескольких слепых собак, привлечённые потрескиванием костра и запахами. Эти псы воспринимают окружающий мир как летучие мыши, поэтому без проблем ориентируются в пространстве и не испытывают затруднений с рельефом и препятствиями. Вот и сейчас они носились как угорелые промеж деревьев, но близко подходить боялись.

— Нам нужно по очереди испытывать, — выдвинул идею Жердев. — Иначе непонятно оба ли устройства исправны.

— Тогда давай я первый, а ты пока бамбук покури, — сказал Меченый и, убрав оружие, направился к стае.

Все собаки тут же удрали, кроме той, которая, судя по всему, являлась вожаком. Именно её реакция оказалась не совсем ожидаемой — шарахнувшись от сталкера, как от прокажённого, псина сделала крюк и кинулась к капитану, оставшемуся метрах в двадцати позади. Стало ясно, что эксперимент можно не продолжать, и Николай, использовав пистолет с глушителем, отправил четвероногую жертву генетиков в чистилище. Когда Меченый вернулся к Жердеву, тот уже с расстроенным видом готовился извлекать амулет.

— Вот блин, только шкурку себе зазря попортил! Пытаться повторять операцию по пересадке ещё раз нет никакого желания.

— Значит, теперь мы с Тамарой ходим парой. На самом деле один амулет тоже неплохо, главное рядом держаться. Чуть что — бежишь ко мне и кричишь «я в домике!»

Оба представили эту картину маслом: Николая со сложенными в виде крыши руками над головой, и рассмеялись, окончательно стерев у капитана негатив от огорчения.