Обет Меченого

Глава 6. Старые счёты

Перед заставой Долга на входе на завод Росток местные хозяева не поленились отрыть ров, дно и отвалы земли которого по фронту утыкали заострённой арматурой вместо традиционных кольев. Едва ли эту преграду делали против слепых псов и псевдоволков, множество изрешечённых тушек коих валялось тут же в избытке — им здесь можно носиться как угорелым. Видимо, бывает, и что-то покрупнее сюда забредает. Густая вонь от разлагающихся останков лезла в ноздри, грозя вызвать непроизвольные спазмы желудка. Перед самым проходом через ров, в виде переброшенных листов железа, возвышалось огромное, но совершенно безжизненное дерево. На одном из его голых суков болтался повешенный, одетый в типовую зэковскую робу с номерком. Жердев сначала подумал, что это давний труп, не успевший разложиться до зимы, а потому напоминающий сейчас мумию. Но когда покойник предпринял вялую попытку ухватиться пятернёй за верёвку, то до изумлённого капитана дошло, что тело и ноги висельника тоже раскачиваются отнюдь не от ветра.

Жердев сам остановился как вкопанный, разглядывая оживший персонаж из фильма ужасов, и Меченого за плечо тормознул.

— Он зомбированный? Или что ЭТО?

— Нет, Коль, зомбированные отнюдь не редкость — такие же живые люди, как и мы, только у них практически ничего от мозгов и психики не осталось. Но этот экземпляр на дереве, то ещё чудо — натуральный зомби, или ходячий мертвец если угодно. Уже больше года тут болтается, руководство Долга никак определиться не может, что с ним делать. С одной стороны, ведь интересно: что да как, и почему вообще такое возможно, но с другой, понимают — если ошибутся и отдадут жмура не тем учёным, то результатам их исследований только сатана порадуется. Вот и копаются с выбором, доверия-то практически никому нет. А пока решают — куда этого агрессивного покойника девать? Тут безопаснее для окружающих, да и на виду опять же. Так и висит.

— Человеку свойственно ошибаться, уж лучше сожгли бы от греха подальше.

— По мне так верно ты говоришь, но мы же им не указ.

Едва напарники вышли через проходной ангар на площадь перед баром «100 рентген» и Ареной, как увидели поодаль группу сталкеров в знакомом камуфляже с голубыми вставками. Меченый сразу придержал капитана рукой и сдал на шаг назад, благо на углу рос куст, и их манёвр из-за веток остался незамеченным. Николай зло прищурился и тихо произнёс:

— Они когда нас потеряли, видимо, решили тут дожидаться. Верно рассудили, что и снаряга с патронами нам понадобится, и еда, опять же поспать захотим в безопасном месте. Надо, брат, в будущем постараться быть менее предсказуемыми, а то так далеко не уйдём.

— Поддерживаю, — ответил Меченый. — Расслабились мы что-то. Смотри, а это никак Лебедев собственной персоной, командир Чистого неба.

— Который? В армейском бронекостюме со снятым шлемом в одной руке и «немкой» в другой? Броня у него, кстати, последней модели, называется СКАТ -12, шестой класс защиты от пуль и осколков. Классная штука! Защита от радиации почти как у лучших научных образцов, от любых аномалий спасёт, кроме гравитационных. У нас самих ещё таких нет, только у ребят видели, которые высокое начальство на выездной проверке охраняли. И машинка его G11, хоть и не последний писк, но тоже редкий гость в наших краях. Очень точная, зараза, плюс отдачи почти нет из-за безгильзовых патронов.

— Нам с тобой, Коля, необходимо любым способом отделаться от этих упырей. Просто сбросить с хвоста — не выход, а то всё время убегая, можем оказаться в самый неподходящий момент между молотом и наковальней, тогда точно конец. Смотри какой Лебедев уверенный в себе, в прятки больше не играет.

— Оно и понятно: у него на Ростоке своих бойцов с десяток, да ещё столько же наёмников, если не больше, где-то поблизости сигнала ждут. Им нас только обнаружить, а едва нос с базы Долга высунем, массой задавят.

— И я о том же. Вот бы использовать, что они нас здесь тронуть не могут! Я так думаю достаточно обезглавить эту ватагу, и их эффективность резко упадёт. Да и навороченный бронекостюм Лебедева очень даже пригодится, а то для дальнейшего похода моя «шкурка» совсем не годится — всё равно, что голый.

Капитан почесал затылок.

— И что предлагаешь? Может, обратимся за помощью к долговцам, ведь их старшие уже в теме от Сидоровича, да и мы красок добавим?

— Нет. Они, даже зная о настоящей роли Чистого неба в большой игре, не смогут просто так убить или захватить этих парней. Хозяева для того этот клан и создали, чтобы те среди простых людей канали за своих. Скрытую подоплёку остальным сталкерам никогда внятно не объяснишь, а вот нарушение Долгом собственных принципов и правил будет очевидным. Репутация клана штука серьёзная, если что — не отмоешь. Никто её так просто на кон не бросит.

— Может, сделаем всё, что хотели, уйдём с базы и, накрутив петлю, организуем засаду?

— Я думал об этом, но это много сил и времени, а учитывая, что серьёзный численный перевес за ними, то стоит одному элементу в нашем плане пойти не так, или появится новая какая переменная, которую не просчитали — и всё, поминай как звали. Вдобавок, я некоторых ребят из этого клана знаю, по большому счёту они обманутые. Знаешь, как многих туда забрили? Они подбирают раненого или больного сталкера, или у бандитов выкупают, есть и другие способы. Обеспечивают медицинский уход, койка и еда — бесплатно. Это для начала. От тебя вроде ничего особого и не требуется, а попутно тебе начинают «мыть мозги», объяснять «что, зачем и почему» в Зоне. В определённый момент тебя попросят об услуге и, как всякий нормальный человек, ты не сможешь на добро, в виде твоей спасённой жизни или скошенного долга, ответить злом. Люди ведь существа последовательные по большей части. Вот так нормальные, в общем-то, ребята оказываются в погоне за другими хорошими парнями и пытаются их убить ради блага Хозяев Зоны, потому что им объяснили, что «они плохие и пытаются всё и вся уничтожить». Конечно, чаще им приходится делать более безобидные вещи — собирать информацию, расставлять датчики и тому подобное, но делают они это тоже для Хозяев. Только они не знают об этом, в отличие от лидеров клана.

— Дьявол хитёр, как обычно.

— Поэтому мне бы и не хотелось убивать их всех. Если придётся, то буду вынужден, конечно, но надо попытаться избежать этого. Есть у меня одна задумка, пойду поздороваюсь.

Сказав это, Меченый вышел на открытое место и направился прямиком к Лебедеву. Тот заметил его и впился глазами в приближающегося сталкера, буравя взглядом. Вне всяких сомнений, не будь он связан обстоятельствами, то разрядил бы в заклятого врага весь магазин до железки, не задумываясь об экономии дорогих патронов. Но нарушить закон «Долга» на территории клана решился бы только заведомый самоубийца. На крышах почти всех окрестных зданий маячили часовые, да и здесь, на площади перед Ареной, по разным делам находилось несколько долговцев, так что любой инцидент не остался бы незамеченным. А раз уйти живым, застрелив человека на территории «Долга», не получится, значит, придётся общаться.

— Знаю, ты меня давно ищешь и хочешь убить, — без долгих предисловий начал Меченый. Голос его звучал спокойно, лицо оставалось безучастным, а руки расслаблено свисали вдоль тела. Однако совсем не благодушно восприняли его слова соклановцы Лебедева, несколько напряжённых фигур которых замерли за спиной их лидера.

— Не буду отрицать, всё равно мы своего добьёмся, — ответил главарь.

— Так я предлагаю решить всё, не откладывая в долгий ящик. Без подвоха, на Арене. Долг и все сталкеры, кто сейчас здесь, будут гарантией боя по правилам.

— Я знаю, что ты крайне опасная змея, Стрелок, и не так много равных тебе в Зоне. Я не собираюсь по-мальчишески вестись на твои подначки и мериться силами в честном бою. Ты умрёшь тогда, когда мы определим, там, где нам будет удобно и так, как мы решим.

— Это вы ещё долго за мной бегать будете, — широко улыбнувшись, обнадёжил его Меченый. — Но я не сказал самого главного, а именно про условия поединка. Так вот, никакого честного боя я не предлагаю: выйду без всякой брони, а из оружия возьму только нож и ПМ с одной обоймой плюс патрон в стволе. Ты же можешь взять свой уникальный бронекостюм, G11 с 50 патронами или любую другую пушку с одним магазином. Ну и нож, какой пожелаешь. Да, чуть не забыл — победитель забирает себе всё, кроме трупа противника, конечно.

В толпе уже подтянувшихся зевак такое заявление поддержали дружным гулом вперемешку с аплодисментами, совмещавшими в себе и удивление с восхищением, и предвкушение невиданного зрелища. Лебедев явно не ожидал подобного предложения, и от растерянности ему потребовалось время, чтобы определиться для себя с ответом. Поскольку возникла пауза, то вслед за повисшей тишиной пришли усмешки и едкие нелестные комментарии в адрес командира Чистого неба лично и всего его клана в целом.

— Ты не переборщил, братишка? — тихонько на ухо Меченому прошептал подошедший сбоку Николай. — ПМ вообще ни при каком раскладе не пробьёт его броню из композитных материалов. Все эти сервоприводы сделают его сильнее любого крапового берета, а из G11 можно точно стрелять очередями хоть от живота.

Однако ответа, если, конечно, Меченый собирался реагировать на эту критику, капитан не успел дождаться, поскольку точку в разговоре поставил Лебедев.

— Сегодня ты умрёшь, Стрелок. Через полчаса встречаемся на Арене, — произнёс командир Чистого неба и удалился со своей группой.

— Как думаешь, придёт? — спросил Николай, глядя в спину удаляющемуся Лебедеву.

— В его характере и упорстве я не сомневаюсь, — ответил Меченый. — Собственно, он наверняка тоже верит в свою броню и оружие. Пойдём, не хочу слоняться столько времени, лучше вздремнуть четверть часика.

Ровно через тридцать минут, по команде ведущего и под рёв возбуждённых зрителей на верхнем ярусе, противники ступили на арену, расположенную в капитальном двухэтажном ангаре. На поле, предназначенном для поединков, в хаотичном порядке стояли контейнеры и нагромождения тары помельче. Делалось это для удовольствия публики, платившей немалые деньги за билет на бои гладиаторов и ставившей ещё большие суммы на результат в местном тотализаторе. Меченый сразу юркнул куда-то вправо за ящики, а Лебедев, наоборот, медленным шагом двинулся через центр, стремясь быстрее определить местонахождение противника, чтобы реализовать своё преимущество в броне и огневой мощи. Поскольку изначально поединщики не находились в прямой видимости, то лидер «Чистого неба» не знал, куда направился Меченый, и ему приходилось крутить головой то вправо, то влево. Лебедев уже добрался до ящиков в середине арены, а противник всё ещё не показался. И вот когда он, в очередной раз осмотревшись, двинулся дальше, слева раздался громкий сухой хлопок и в затемнённое пуленепробиваемое стекло забрала шлема (хотя стекло оно только по названию, но не составу) ощутимо клюнула пуля. Впрочем, никакого вреда броне последнего поколения кроме маленькой царапины, а уж тем более её владельцу, она не принесла. Оказалось, что Меченый стрелял из тени образованной грудой разноразмерных ящиков, составленных вблизи стены в виде пирамиды, через щель между ними. Увидев, как разворачивается в его сторону невредимый Лебедев, сталкер поспешно ретировался. Пять пуль прошили ящики практически тут же, но судя по звуку их глухих ударов в бетонную стену и осыпавшегося следом крошева, они прошли мимо цели. Однако Лебедев ничуть не огорчился, ещё бы — ведь прошло чуть более минуты, а враг, за которым он столько безуспешно гонялся, фактически загнан в угол!

— Что, сука, страшно?! — с нескрываемым торжеством проревел главарь клана, неторопливо приближаясь к цели.

Вместо ответа у основания пирамиды, только теперь уже с другой её стороны, резко выпали голова и предплечья ненавистного сталкера, который держал ПМ хватом для стрельбы с двух рук. Лебедев не ожидал стремительного появления противника в этой точке. К тому же он сразу ощутил весомые и болезненные толчки в тело и руку, заставившие его пошатнуться — видимо, поэтому все восемь выстрелов из «макарова» прогремели буквально за две секунды без всяких возражений от немецкого «коллеги». Зрители увидели, как затвор пистолета замер в крайнем заднем положении, что говорило об израсходовании всех патронов в обойме. Меченый бросил взгляд на всё ещё дымящийся ствол, не торопясь отбросил его в сторону, поднялся и вышел на центр прохода, глядя прямо в глаза врагу. Лебедев тряхнул левой ушибленной рукой и ощутил, что других повреждений нет — новейшая броня, хвала оружейникам, выдержала. Он снова взялся за цевьё и навёл автомат на сталкера.

— Вот и конец тебе, матрац полосатый, допрыгался!

Однако нажатие на спусковой крючок не дало никакого результата, потом ещё и ещё. Лебедев в недоумении посмотрел сначала на оружие, а затем поднял взгляд на замершего противника. Меченый укоризненно покачал головой.

— Ты думал, я твою броню проверял что ли? Совсем меня за идиота держишь? Я тебя для того специально и подпустил, чтобы стрелять наверняка. Хорошая «немка» была. Да только хрупкая, как и все высокотехнологичные стволы.

— Да я тебе, тварина, ливер выпущу и мотовило поганое отчекрыжу! — стал яриться раздосадованный Лебедев. Далее последовала намного более длинная, забористая и образная тирада, состоявшая из отборного мата пополам с феней, привнесённой в Зону отчуждения урками. Для усиления эффекта главарь отбросил разбитую винтовку и достал из ножен тесак, способный заставить побледнеть от зависти любого мясника. На самом деле, такая махина слишком велика и тяжела для обычной человеческой руки, что делает все движения неуклюжими и существенно более медленными, но сервоприводы бронекостюма устраняли эту проблему, делая Лебедева крайне опасным противником в ближнем бою.

Меченый в ответ достал НР-2, стандартный нож разведчика с воронёным лезвием, не дающим бликов, который смотрелся перочинным прибором на фоне оппонента. Сталкер плавно и широко, раз за разом стал рисовать перед собой клинком знак бесконечности, что позволяло не дать противнику просчитать ни момент атаки, ни её исходную точку, ни тем более траекторию. Слегка присев, Меченый двинулся перекрёстным шагом вокруг главаря, сближаясь и одновременно норовя зайти тому под левую руку. Лебедев сделал несколько шагов на встречу и дважды резко рубанул по диагонали сверху вниз своим тесаком, справа и слева поочерёдно. Под гвалт, поднятый возбуждёнными зрителями, Меченый как маятник качнулся в противоход этим выпадам и, отпрянув, опять пошёл по кругу. Главарь снова выбросился вперёд, пытаясь уколом достать живот противника — ещё один промах. Внезапно Меченый резко остановился и на подшаге полоснул по стеклу шлема. Несмотря на то, что в первый момент Лебедев инстинктивно отдёрнулся, он почти тут же рубанул в ответ по диагонали справа, со свистом рассекая воздух. Однако Меченого там уже не было, он ушёл под удар и, придавив правой ступнёй одноимённый носок ноги врага, левой заступил ему за спину, рывком перенеся туда и всё тело. Лебедев зарычал и с разворота нанёс круговой удар тесаком себе за спину, но и тут опоздал: лёгкий, вёрткий, ничем не отягощенный сталкер, успел присесть и вонзить свой нож в стык щитков противника с тыльной стороны коленного сустава, после чего ушёл в кувырок в противоположном от летящего к нему оружия направлении.

Хромая, Лебедев тяжело повернулся вслед за ним — рана практически не позволяла ему маневрировать. Встав на ноги, Меченый кружил теперь как голодный леопард вокруг больного буйвола, сначала медленно, а затем всё быстрее, перейдя на бег волчьим шагом. Трибуны уже просто бесновались. Перенося вес попеременно, то на левую, то на правую ногу, он грозил из-за этой ломаной траектории движения внезапной атакой, ведь в любой момент, вместо очередного разрыва дистанции, Меченый мог пойти на сближение. Лебедеву всё тяжелее удавалось оставаться к нему лицом, он фактически прыгал на одной ноге. Главарь вращался молча, уже без всяких ругательств — он понял, что, несмотря на кажущуюся досягаемость врага, если он нанесёт удар и промахнётся, то его противник тут же этим воспользуется. Ошибка означает смерть, и потому момент для выпада необходимо выбрать безошибочно. Напряжение возрастало, все понимали, что долго такие пляски не продлятся. Меченый не видел лица и глаз Лебедева за тёмным стеклом шлема, но не сомневался, что тот судорожно пытается придумать выход.

Что ж, значит надо дать ему соломинку, — решил он и, внезапно остановившись как вкопанный, прыгнул на лидера «Чистого неба». Лебедев, решивший, что это его шанс, рискнул опереться на раненую ногу, а здоровой левой нанёс встречный удар противнику в пах, чтобы тот позже не увернулся от клинка. Однако Меченый снова продемонстрировал отменное владение собственным телом — сначала изящно отпрянул, как мангуст перед атакующей коброй, а затем нырнул в кувырок за выставленную вперёд левую ногу Лебедева, на которую тот вынужденно встал после промаха. Таким образом, ему удалось снова оказаться за спиной главаря и вне досягаемости его тесака. Лебедев, понимая, что сейчас получит ранение аналогичное первому, только уже в здоровую ногу, и стоять после этого будет банально не на чем, пошёл ва-банк. Он завалился вслед ускользающему Меченому, пытаясь ухватить его своей левой форсированной дланью. Если бы ему это удалось, то дальше исключительно вопрос вкуса — большими или маленькими кусочками нарезать занозу-сталкера. Только легендами Зоны не становятся всякие неудачники, которым пару раз фартануло. Это безжалостный, как всякий естественный отбор, процесс, где на вершину взбирается самый-самый. Все действия врага легко читались, и потому Меченый едва выйдя из кувырка, и даже на половину не распрямившись, сразу сделал шаг влево — за спину противнику, позволяя ему промахнуться в своём рывке и упасть окончательно. Как только это случилось, сталкер насел на спину Лебедева, придавил коленом к земле и, просунув лезвие ножа в зазор между шлемом и пуленепробиваемым воротником, полоснул по шее.

Выйдя на крыльцо у здания Арены, всё еще разгоряченный Стрелок остановился и, закинув голову, шумно вдохнул и выдохнул прохладный воздух этого непростого дня. Молодые сталкеры, курившие здесь же на ступеньках и обсуждавшие бой, смолкли при его появлении. Ближайший бродяга-одиночка протянул Стрелку пачку сигарет. Задумчиво взяв одну, тот протянул её под носом, вдыхая запах табака, после чего вернул владельцу.

— Не знаю, парни — сколько вы тут протянете, но если будете продолжать курить, то точно недолго.

— Это почему? — ошарашено спросил один из них.

— Да хотя бы потому, что при интенсивном движении выносливость у курильщиков в разы хуже. В нашем деле это зачастую смерти подобно. И ещё, сущий пустяк — курение усиливает воздействие радиации на организм практически в десять раз. Вы вообще собираетесь на Большую Землю возвращаться или финал помучительнее здесь ищете? Все люди взрослые, сами решайте, стоит ли оно того, но если собираетесь ещё пожить, самое время что-то поменять.

Оставив молодёжь в жёстком ступоре, Стрелок спустился по ступенькам и пошёл к Бару. После его слов только пара человек затушила недокуренные сигареты. «Это нормально, — подумал ветеран, — тех, кто идёт по лёгкой дорожке наибольшего вреда для себя, всегда больше, чем готовых бороться со своими пороками, чтобы с этого пути свернуть. Ведь потакать собственным слабостям намного проще».

На полпути его догнал Николай и скороговоркой выплеснул всё, что накипело.

— Принимай поздравления с ценной обновкой! Ух, и заставил же ты меня понервничать, чертяка!

— Спасибо, но, возможно, это не самое ценное, что нам досталось.

— О чём ты?

— Во внутреннем кармане бронекостюма Лебедева я обнаружил наладонник. Невероятная оплошность с его стороны, не могу найти иного объяснения, кроме как самоуверенность. Хотя… может он банально никому не доверял? У меня не было времени подробно изучать его переписку — кажется, во входящих и исходящих письмах в основном рутина клана. Но едва заглянув в Избранное, я нашёл сегодняшнее сообщение с текстом «Access code 34211689703».

— И куда этот код доступа позволяет попасть?

— Понятия не имею. Но адрес отправителя заканчивается на aol.com, что означает Америка-онлайн, если мне память не изменяет. Так что, вряд ли этот секретный ларчик находится на болотах в погребе «Чистого неба». Это или какой-то пункт управления, или даже лаборатория, в общем, некий важный и самое замечательное — действующий объект. Иначе, зачем нужна вся эта канитель?

— А не может это быть продуманной хитрой ловушкой? Представь: найдёшь дверь, введёшь код, а вместо открытия двери — взрыв мины?

— Нет, сто пудов нет, смотри: в удалённых сегодня сообщениях есть такое же письмо с однотипным кодом за прошлую субботу. И сегодня суббота. Скорее всего, он получил новый код и поэтому удалил старое сообщение. Слишком сложно для ловушки, чтобы её подготовить. Коды стали явно длиннее, чем те, с которыми я сталкивался раньше, и вдобавок — их еженедельно меняют. Наверное, по этим причинам Лебедев не стал полагаться на свою память.

— То есть это означает, что у нас есть время до следующей субботы?

— Именно.

— А после смерти Лебедева они не сменят код?

— Всё может быть, но следов ежедневного общения с вышестоящей инстанцией не видно. Похоже «Чистое небо» достаточно автономно и не требует постоянного ручного управления извне. Мне кажется, что контакт клана с покровителями замкнут на Лебедева, а более мелкие фигуры просто не посвящены в суть дела. Им банально некуда доложить о произошедшем. При таком раскладе Хозяева не сразу узнают о судьбе своей пешки.

— Какие ближайшие планы? Идём, как собирались, к руководству «Долга»?

— Да, только сейчас коротенько побеседую с лебедевскими архаровцами.

Спустя минут сорок после поединка на Арене, к южному КПП выдвинулась небольшая скорбная процессия бойцов из «Чистого неба», которые собирались вынести в плащ-палатке тело своего лидера, чтобы предать его земле (хоронить на территории базы запретили с тех пор, как на дереве подвесили живого мертвеца). К ним подошёл Стрелок, уже облачившийся в трофейное добро. Бронекостюм он отмыл на скорую руку при помощи специальной бытовой химии, которая дефицитом на базе Долга не является, так как отчищать обмундирование от крови, чужой или своей, а иной раз слизи или мозгов, здесь приходится частенько. Перегородив путь, Стрелок заложил руки за спину и без всякого выражения на лице разглядывал тех, кто его преследовал уже столько времени.

— Что тебе нужно, ублюдок? — без пиетета обратился к нему старший группы. — Пришёл упиваться своей победой?

— Да нет, я не настолько тщеславен. Просто когда вы его закопаете, у вас встанет вопрос о том, что делать дальше. Если собираетесь преследовать меня, то я могу облегчить вам работу, — Стрелок неторопливым шагом пошёл вдоль процессии, останавливаясь и рассматривая лица бойцов, заглядывая им в глаза. — Например, договоримся о месте нашей встречи за пределами долговской базы. Или, если желаете поиграть — я организую засаду для тех, кто вздумает повиснуть у меня на хвосте. Только учтите, хоронить я вас не буду, а сделать это больше некому. И ещё запомните одну вещь: всё, что говорил вам про меня Лебедев — ложь. Хотите — верьте, хотите — нет, но это так. Моя единственная цель — защитить людей. Ваш вожак, напротив, имел непосредственное отношение к разработке секретного оружия в сердце Зоны и потому всячески препятствовал тем, кто проникал в её центр. В одиночку подобное не под силу никому, вот он и вербовал всяких доверчивых. Как вы, например. Не хочу убивать невиновных, но если начнёте преследовать нас после моего предупреждения, то на этом основании, я имею полное право считать вас законченными негодяями, заслуживающими только смерти. Если что — до встречи.

Разводящий караула базы проводил Жердева и Меченого в кабинет генерала Воронина. Помимо главы клана там находился полковник Петренко. Сталкер представил капитана, благо все остальные знали друг друга не первый день.

— За вас ходатайствовали, — первым перешёл к делу генерал. — В общих чертах мы представляем ваши цели, а в подробности пока не вижу смысла лезть, если только вы сами захотите чем-то поделиться или предупредить. Какая помощь или информация вам нужна? Можете говорить открыто, это помещение экранировано при помощи специальных материалов от любых средств съёма информации.

— Нам известно, что разведчики с базы на станции Янов побывали в цехах Юпитера. Этот объект представляет для нас интерес, хотелось бы знать о том, какую информацию они принесли.

— Полковник Петренко, доложите последние события и текущую обстановку.

Соратник генерала, всё ещё крепкий мужчина с умными живыми глазами и едва наметившейся склонностью к полноте, прокашлялся в кулак и рапортовал хорошо поставленным голосом:

— Разведчики доложили, что всякая научно-производственная деятельность на Юпитере свёрнута. Как давно — мы не знаем, но это произошло в течение последнего полугода. Ещё пять месяцев назад активность противника в окрестностях предприятия оставалась настолько высокой, что даже на подступах к нему наши лазутчики не рисковали задерживаться. По неясным причинам всё изменилось и нашему отряду удалось достаточно подробно исследовать надземную территорию завода. Налицо запустение и признаки спешной эвакуации. Это позволяет предположить, что не от сладкой жизни у монолитовцев такие перемены. Во всяком случае, мы обнаружили немало дорогих станков, которые нам теперь послужат с пользой. Подобное оборудование просто так не бросают. Склады готовой продукции, к сожалению, полностью вывезены, зато благодаря обнаружению замаскированной кладовой сборочного цеха, нашим людям попали в руки двенадцать почти готовых экзоскелетов и десяток гаусс-пушек, которые только оставалось собрать из отдельных блоков. Возможно, именно на эти найденные остатки претендовал отряд фанатиков, атаковавший наших бойцов. По крайней мере, столкновение произошло рядом с тайником, и пришедшие не имели с собой даже суточного пайка. Так как силы оказались равны, то нам удалось оставить поле боя и все трофеи за собой. Уцелевшие враги ушли в подземные коммуникации, устройство которых нам неизвестно. Естественно, ни о каком преследовании не могло быть и речи — у нас каждый боец на счету. На данный момент мы не держим постоянный гарнизон на Юпитере, проводим только периодическое патрулирование, поскольку, в противном случае, при решении Монолита атаковать крупными силами, возможно окружение и полное уничтожение нашего подразделения. Исходя из этого, советую по возможности избегать завода и его катакомб. Вот, собственно, и всё.

— Какие ещё у вас вопросы?

— В случае необходимости, можем ли мы рассчитывать на ваших бойцов?

— Уточните для чего и когда.

— Вам я могу доверять, но эти слова должны остаться исключительно между нами до самого часа «Ч». Цель нашей вылазки — довершить то, что не удалось мне в прошлый раз: задача минимум — разгромить центр управления Выжигателем, задача максимум — уничтожить научно-технический персонал, организующий выбросы, и оборудование, задействованное в этом процессе. Уже нет никаких сомнений в искусственности большинства особенностей Зоны, начиная от радиационных скачков и заканчивая мутантами. В последнем походе мной обнаружены отчёты противника, свидетельствующие о том, что идёт полигонная обкатка технологий военного назначения. Недавно введённый контингент из стран НАТО практически сразу после своего появления оказался задействован в поставках крупных партий оружия Монолиту и наёмникам, что позволяет сделать вывод: само их появление — это не случайное совпадение, а тщательно продуманный ход. Капитан Жердев принимал участие в ликвидации подобного каравана и столкнулся со всеми участниками нос к носу.

— Подтверждаю, — кивнул головой Николай.

— Помощь, о которой я прошу, может понадобиться в Чернобыле-2, Припяти, а также на самой ЧАЭС.

— Необходимые силы?

— Зависит от результатов рекогносцировки местности. По факту мы только после разведки уточним место, где будут нужны ваши силы, и потребность в их количестве. На ближайшие дни намечено обследование лаборатории в Тёмной долине, а далее планировать пока не представляется возможным. Сейчас для меня важно ваше слово, что в случае необходимости «Долг» нас поддержит.

Генерал тяжело задумался, устремив взгляд в точку.

— Ваши сведения отчасти пересекаются с той информацией, что владею я, — наконец произнёс он. — Буду с вами откровенен, но предупреждаю, что и мои слова также не должны выйти за пределы этого кабинета. У меня есть вышестоящее начальство за пределами Зоны. Это люди на ответственных государственных постах, которыми передо мной, как главой «Долга», поставлены определённые задачи. Игнорировать их я не могу, клан не имеет права пойти ва-банк и тем более проиграть при таких ставках. Учитывая технологии, находящиеся в руках противника, и неудачный опыт двух предыдущих атак на ЧАЭС войсковыми подразделениями, такой исход вполне возможен. В этих условиях, я могу только пообещать, что если по итогам вашей разведки будут добыты данные, дающие надежду на победу, то вы получите помощь отряда добровольцев, но общим числом никак не более десяти человек. Это в самом оптимистичном случае, если добровольцев будет много. Опять же не забывайте, что в Припяти мы понесли ощутимые потери. Проще всего с Тёмной долиной — это наш подконтрольный участок и мы вас проводим под видом планового рейда.

— Спасибо, товарищ генерал. Честно говоря, и не рассчитывал на большее. У меня есть ещё одна просьба, может, несколько странная на первый взгляд.

— Помогу, чем смогу.

— У ваших каптёров «гражданки» не найдётся? Не хотелось бы всё время, пока я здесь, находиться под пристальным вниманием окружающих, а для этого нужно как-то мимикрировать.

— Петренко, распорядитесь на этот счёт.

Через двадцать минут, уже переодетый в гражданскую одежду на манер туриста-походника, Меченый, накинув капюшон, двинулся к бару «100 рентген». В этом наряде он не отличался от десятков других обычных и не слишком успешных искателей счастья, до которых особо никому нет дела. Обменявшись кивками с охранником на входе, он на секунду остановился на последних ступеньках коридора, оставаясь в его полумраке и оценивая неожиданно большое число посетителей заведения.

Балагур из ближайшей компании, несомненно, уже хорошо разогретый, решительно перекрыл своим басом общую какофонию, создаваемую местным контингентом.

— Друзья, завтра же воскресение! А каждое воскресение — это День сталкера! Можно смело отмечать, что прожили на этом свете ещё неделю!

С разных сторон послышались в основном одобрительные реплики, хотя имели место и выкрики отдельных сталкеров, спьяну похвалявшихся, что у Зоны кишка тонка их сожрать. Один остряк даже пожелал в рот и ей, и той кобыле, на которой она приехала — по килограмму болтов.

Однако оратор решительным взмахом руки потребовал прекратить соревнование в словесности и продолжил речь.

— По поводу праздника мы с пацанами, как обычно, решили организовать выход на Свалку для охоты на мутантов и поиска артефактов. Так что сбор всех любителей этого дела у Бара в 8 утра. «Этого дела» брать по литру на нос. В принципе, я бы посоветовал оружие, дозиметры и датчики аномалий не брать. Чтобы не потерялись. Всё равно нам ещё ни разу по воскресениям за забор по периметру Ростока не удалось выползти!

Дружный гогот подвёл черту под этой речью, хотя с разных концов зала поступило несколько вполне твёрдых обещаний принять завтра самое деятельное участие в местной разновидности «рыбалки». Профильтровав зал взглядом в поисках знакомых лиц, сталкер двинулся вперёд, обходя по дуге столики, где отдыхали люди знавшие его. Голову он слегка наклонил, чтобы свести возможность быть узнанным к нулю. В переполненном Баре такое лавирование Меченого к стойке не вызывало вопросов — к броуновскому движению пьяных сталкеров все привыкли. Добившись своего, он облокотился на столешницу и предоставил Бармену возможность узнать его.

— Здорово, Меченый! Как делишки? — негромко произнёс тот, подавшись навстречу так, что даже рядом стоящие не смогли бы расслышать их разговор.

— Да нормально. Сам-то как, хлопочешь?

— А как же! После вашей дуэли дневная прибыль утроилась. Это сейчас клиентура успокоилась и просто оттягивается, а сначала, когда толпа завалила, только о вас все разговоры и были.

— Это хорошо. У меня как раз к тебе дело есть, требуется твоя помощь и хотелось бы её получить по дисконтной цене, а то я после тяжёлого ранения несколько стеснён в средствах.

— Говори.

— Нужна вакцина от Х-вируса для двух человек.

— Есть такая. Стандартная цена сейчас шестьсот тысяч, своим отдаю по триста, но так как о твоём появлении предупредил Сидорович и наказал помочь ради общего благого дела, то тебе отдам по киевской себестоимости — сто пятьдесят за каждую ампулу-инъектор.

— Часть оплаты артефактами возьмёшь?

— Почему бы и нет, притаскивай.

— Договорились. Придержи до утра, часиков в пять зайду, расплачусь.

Чтобы не говорили про Доктора, а от пуль наёмников ни его репутация, ни его ручной псевдопёс защитить не могли. Уж кому, как ни ему, об этом знать. Именно поэтому Доктор не пошёл с остальными к Ростоку, откуда минуя Дикие земли на Янтарь не попасть. Он своими тропками, проложенными им через самую чащобу на поросших лесом холмах, промеж старых радиоактивных пятен первого выброса, пробрался к железнодорожному ремонтному депо. Там в овражке, не привлекая ничьего внимания, Доктор вместе со своим четвероногим питомцем перекусили консервами, а потом также незаметно просочились дальше к НИИ Агропром. Сначала шли в тени кустов, а затем вдоль забора огораживающего двор хозяйственного блока института, чтобы лишний раз никому не попадаться на глаза. Глядя на сохранившиеся здесь аллеи пирамидальных тополей, Доктор испытывал приятную ностальгию, уходившую корнями куда-то глубоко, наверное, даже в советские времена. Почему? Трудно сказать. Скорее всего, эти деревья являлись каким-то забытым неформальным символом. Может быть из-за того, что они быстро росли и поэтому ими любили засаживать в СССР молодые улицы растущих городов? Счастье, оно же всегда не материально, и пускай бытовые условия не могли соревноваться с уровнем комфорта состоятельных людей запада, но радость от жизни сопровождала многих людей, энтузиазма хватало, а в будущее смотрели с уверенностью, что всё будет хорошо. Лишь бы не было войны. Да, именно так говорило поколение родителей. Но враг, не такой как Гитлер в сорок первом, а более коварный, иной поступью, но всё-таки пришёл на нашу землю и разорил её. Поэтому теперь и тепло, и одновременно грустно смотреть на эти тополя.

Дружок остановился и тихонько поскулил, глядя на Доктора.

— Да нет, ничего страшного, просто мысли и воспоминания, — ответил ветеран, потрепал пса по мясистой шее и продолжил путь. Ветер гнал по траве какой-то грязный и обгорелый клочок бумаги. Доктор, увидев на нём текст, из любопытства придавил сапогом, чтобы поднять и прочитать.

— Отчёт НИИ «Агропром» о проделанной работе по изучению грызунов в зоне отчуждения ЧАЭС на сельскохозяйственных угодьях вблизи населённых пунктов Чистогаловка, Копачи, Новошепеличи, — прочитал Доктор потихоньку вслух, как если бы пёс понимал, о чём речь и нуждался в этой информации. — Тьфу ты, вот как удачно маскировались, хмыри, будь проклят их род до седьмого колена!

Поднеся обрывок к носу, Доктор понюхал обгорелый край. Запах свежий, а значит, кто-то использовал мусор для розжига костра совсем недавно.

— Дружок, ты это, повнимательнее. Хорошо если сталкеры, а вдруг бандиты? Уж с тобой они точно церемониться не будут.

Псевдопёс поднял шерсть на загривке дыбом и, ощерившись, обнажил клыки, демонстрируя, что если даже он и не понял всё дословно, то, по крайней мере, общий смысл от него точно не ускользнул. В этом районе, во всяком случае, на поверхности, кроме братков опасность для сталкеров обычно представляли многочисленные собачьи стаи. Раньше ещё и кровососы не давали расслабиться, но после того, как перед последним походом на ЧАЭС Стрелок прикончил тут пять тварей, нападения на людей прекратились. Слепые псы уже полчаса как бегали неподалёку, но в присутствии Дружка вели себя без малейшего намёка на агрессию или желание пообщаться поближе. Доктор уже давно привык к такому поведению других четвероногих в присутствии псевдопса, а потому особо не обращал внимания на эти кружева. Единственной реальной угрозой для него оставались любители лёгкой наживы за счёт чужого кошелька. А вот собственно и они — над гребнем холма поодаль показались сначала головы, а затем и торсы четырёх вооружённых отморозков. Доктор шагнул за ближайший куст, надеясь, что они остались незамеченными. Сначала бандиты шли открыто и уверенно, но метров за семьдесят начали жаться к имеющимся укрытиям.

— Эй, сталкер! — наконец крикнул по обыкновению гундосым голосом один из братков. — Выходи, пока цел, мы тебя давно в бинокль запалили, ждали только, чтобы ты сам к нам припёрся. Ваших тут сейчас нет и в помине, так что на чью-либо помощь не рассчитывай. Если через пятнадцать секунд не выйдешь на открытое место с поднятыми руками — гранатами закидаем!

Стволы у них без подствольников, это точно. Не та дистанция, чтобы меня глаза подвели, а для броска рукой далековато, — думал Доктор, медленно пятясь под прикрытием кустов. — Пока только запугивают, в какой-то степени и собственными задницами рисковать тоже не хотят. Действительно, какой такой навар можно снять со сталкера идущего к центру Зоны? Если бы наоборот, то ещё вопрос, а так — он же заведомо «пустой». Стоит ли это дырки в шкуре? Сколько бы классов образования не было за плечами этих бандитов, полным отсутствием логики в своих поступках они никогда не страдали. Так что время на раздумья о том, как выкручиваться, ещё есть.

Громыхнувшая очередь, пущенная веером вслепую, прервала рассуждения Доктора, заставив инстинктивно присесть. Пули просвистели совсем рядом, с характерным цвирканьем сшибая веточки на своём пути, а одна глухо ударила в бетонную панель в паре метров перед сталкером, выбив крошку. Даже такая стрельба наугад опасна, ведь полоска зарослей у забора не слишком широка — проще попасть, чем промахнуться.

— Последний раз говорю, сам выходи иначе хуже будет! — снова прокричал бандит.

В этот момент Дружок, до того отступавший вместе с хозяином, вытянулся в струну в направлении врага и, застыв на несколько секунд как статуя, издал весьма своеобразный, ни на что не похожий вой. Доктор не сразу вспомнил, но ему уже доводилось слышать однажды этот вызывающий мурашки напев — в тот раз в Тёмной долине на них напало несколько кабанов. Когда в памяти всплыл этот эпизод, ему стало понятно, что за этим последует. Стая слепых псов, повинуясь зову Дружка, беззвучно появилась на холме за спинами бандитов и также молча напала на них. Худоба, торчащие клочья спутавшейся на боках шерсти, а местами и кровоточащие раны — нисколько не помешали внезапному нападению четвероногих превратиться в форменное избиение криминальных «царей природы». Прозвучало всего несколько разрозненных заполошных выстрелов вперемешку с матом, но их быстро сменили вопли полные животного ужаса и боли. Через минуту из-за кустов доносилось только чавканье и хруст костей, сокрушаемых мощными челюстями.

— Извините нас, ребятки, но вы сами эту кривую дорожку выбрали, а на ней, сколько верёвочке не виться, всё равно своей смертью умереть не судьба. Аминь.

От заболоченного радиоактивного озера в окрестностях института недалеко до базы учёных на Янтаре, но перепад высот на холмистой местности выматывал и заставлял Доктора изрядно попотеть. Хорошо хоть Дружок, описывая вокруг него широкие круги, безустанно контролировал ситуацию. Вернувшись в очередной раз к хозяину, шедшему по дну низины, он негромким глухим рычанием дал понять, что впереди не всё ладно.

— Что, неприятель там? Или просто чужие? Сейчас посмотрим.

Слепые псы остались ещё за железной дорогой уводившей к Ростоку. По какой-то причине приближаться к Янтарю они избегали, так что случись чего — придётся рассчитывать исключительно на свои силы. Взобравшись наверх, Доктор лёг на живот и преодолел последние метры по-пластунски. Биноклем он не пользовался, так как от него болели перенапрягавшиеся глаза, а шансов разглядеть что-либо вдали было не больше, чем выдать себя бликом. Тем не менее, Доктор и невооружённым взглядом заметил странные силуэты передвигавшиеся скачками на четырех конечностях, то и дело меняя направление. Снорки, будь они не ладны. Один, два, три… На этих мутантов никакая телепатия Дружка не подействует и не отпугнёт, а идти надо. Передёрнув затвор АКСУ, Доктор мысленно пожалел, что не взял в этот путь дробовик, после чего перекрестился и пошёл вперёд. Чутьё у снорков несомненно «иное» — нельзя же на полном серьёзе утверждать, что они с двухсот метров разглядели приближающегося сталкера через замызганные стёкла противогаза, или что учуяли его хоботом в виде обрывка гофрированного шланга? Запах резины противогаза и тот наверняка перебивается собственной вонью. А вот поди ж ты — засекли как-то, и, словно по команде, растворились в складках местности. Доктор перестал думать о маскировке, распрямился и с автоматом наперевес двинулся к месту встречи, избежать которой не представлялось возможным. Оказавшись примерно там, где до этого гарцевали снорки, сталкер услышал сначала тихий, а затем всё нарастающий утробный рык. Мутанта в высокой траве не видно, но судя по звуку, он перемещался. Ведя стволом за предполагаемой траекторией движения монстра, Доктор вдруг услышал точно такое же рычание у себя за спиной, а ещё через секунду прямо перед ним обозначился и третий снорк. Целя ему в голову, сталкер дал короткую очередь, но не подфартило. Мутант только дёрнулся и отскочил в сторону, снова скрывшись в траве. Доктор на рефлексе сделал два шага назад, и в тот же миг обдав вонью, мимо него пронеслось тело другого, атаковавшего сбоку снорка. Кувыркнувшись после промаха, монстр снова обрёл устойчивость, развернулся и начал разбег для новой атаки, однако ему на спину прыгнул Дружок, тут же вонзивший клыки в шею. Видимо псевдопсу удалось сразу же расчленить позвонки, поскольку эффект был такой же, как если бы на скаку убили лошадь: только что оттолкнувшийся передними конечностями снорк, преодолел в воздухе пару метров, после чего зарылся под тяжестью пса мордой вниз и воткнулся в землю, застыв навсегда в неуклюжей позе. В схватке с этими монстрами есть два самых главных правила: первое — не подпускать их близко, и второе — не застывать на месте. Лозунг «движение это жизнь!» приобретает в таких случаях самый буквальный смысл. Поэтому Доктор не стал ротозейничать после победы своего питомца, а повернулся лицом в ту сторону, где примерно находились два оставшихся мутанта, и двинулся приставным шагом влево. Как раз вовремя — ведь по факту он прозевал момент прыжка, но главное, что и снорк не добился успеха, пролетев сквозь пустое место, на котором человек стоял полсекунды назад. Очередь запоздало рубанула воздух наискось вдогонку цели, и кажется, две пули даже впились в ноги мутанта, но опять без какого-то видимого эффекта. Доктор крутанулся вокруг оси и начал очень быстрым шагом, почти бегом, движение вокруг противника против часовой стрелки. Он выбирал момент для точного выстрела, поскольку стрельба просто в корпус или по конечностям снорка, это пустая трата боеприпасов. Такое перемещение по дуге снова выручило — прыгнувший со спины третий мутант тоже промахнулся, лишь разодрав ногтями напоминающими когти, рукав плаща из весьма прочной прорезиненной ткани. Внимание обоих снорков сконцентрировалось на человеке, и, наверное, поэтому Дружок забежал им в тыл, стремясь повторить свой успешный прыжок на спину. Однако победный план вылетел коту под хвост, так как оба мутанта одновременно ринулись к Доктору. Понимая, чем это может грозить человеку, который немного растерявшись, стал просто пятиться, пес, будучи намного быстрее монстров, кинулся вдогонку и успел схватить одного из врагов за место, где у человека находится ахиллесово сухожилие. Сражаясь против снорка нельзя просто отступать назад, поскольку в прыжке он всё равно вас достанет. Нужно обязательно добавлять боковое движение, чтобы мешать мутанту прицелиться. Доктор понял, что ошибся, когда увидел летящий к нему снаряд из плоти с напяленным на морду противогазом. От мысли, что отскочить уже не успеет, моментально появился какой-то кислый привкус во рту. Доктор успел дать длинную очередь в упор, прежде чем снорк сшиб его с ног. Хуже того — случайно попав лапой в петлю ремня автомата, мутант просто вырвал АКСУ из рук сталкера. Мысленно успев сказать себе «ну вот и всё», Доктор приготовился к смерти. Однако продолжения атаки не последовало, а единственными звуками в округе оставались рычание сцепившихся снорка и Дружка. Облокотившись на руку, Доктор привстал и посмотрел себе за спину. Снорк, сбивший его, лежал неподвижно с раскроенными черепом. Фортуна не оставила ветерана в трудный момент, ведь стрелял он навскидку, но попал куда надо. Превозмогая боль в отбитой при столкновении грудной клетке, Доктор добрался до трупа и вернул себе оружие. На ходу меняя магазин, он зашагал на помощь псевдопсу. Бежать сил не было, так как сбитое дыхание ещё не вернулось, а годы всегда о себе напоминают в самый неподходящий момент. Дружок похоже прекрасно осознавал опасность противника, который если бы дотянулся до него, то легко свернул бы псу шею или разорвал горло. Поэтому он просто удерживал снорка, продолжая терзать его лодыжку. Как только мутант пытался отползти и вырвать свою ногу из зубов пса, Дружок, пятясь и упираясь всеми лапами, дёргал за счёт мощной шеи головой вбок и на себя, лишая противника опоры. Если снорк переворачивался и сидя на пятой точке, пытался достать ненавистную собаку лапами, то точно такой же рывок опрокидывал его, не давая возможности дотянуться. При любой паузе Дружок начинал мотать своей массивной башкой из стороны в сторону, размочаливая связки и кости врага. На долю человека оставался сущий пустяк — подойти, и прицелившись без спешки, прострелить голову стреноженного мутанта. Сделав это, Доктор подошёл к псу и присел рядом, обняв его. Оба тяжело дышали.

— Ничего-ничего, до учёных рукой подать. Там и отдохнём, и что-нибудь вкусненькое тебе найдём.

Через полчаса, перевалив через последнюю линию холмов, они спустились в котловину у озера и направились к лагерю. Пристанище учёных надо сказать качественно изменилось за последнее время — внутри ограды появилось много новых сборно-каркасных зданий: в одних угадывались жилые помещения, а другие походили на передвижные лаборатории. Разумеется, народу в зелёных и оранжевых скафандрах сновало немало, не то, что раньше. Наверное, будь Доктор один, он и не привлёк бы внимания в этом копошащемся муравейнике. Иное дело Дружок. Один из обладателей скафандра, вооружённый каким-то новомодным оружием, в идентификации которого лекарь не преуспел, вышел им навстречу. Узнав, кто пожаловал, он согласился проводить гостей в главный модуль к профессору Круглову, который по счастью никуда не отлучился. Дружка, несмотря на его возмущённый взгляд и попытку отвертеться, пришлось снабдить ошейником и привязать к транспортировочному ушку модуля. Пройдя очистку в шлюзе, Доктор вздохнул облегчённо — теперь можно не беспокоиться насчёт вони, которая досаждала после возни со снорком. Присутствие Круглова, человека открытого и доброжелательного в отличие от его шефа Сахарова, увеличивало шансы на получение нужной информации. Если не требуется принятие глобальных решений, то общения с начальником станции можно вообще избежать.

Круглов вошёл в комнату отдыха, где вытянув усталые ноги, его дожидался Доктор.

— Здравствуйте, уважаемый! Давненько мы с вами не пересекались. Полагаю, ваше появление не случайно. Мне сообщили, что вам необходима встреча именно со мной. Честно говоря, ваше появление весьма кстати, а то из-за некоторых проблем со здоровьем в последнее время тяжело стало сосредоточиться на работе.

— Я смотрю у вас солидное расширение штата, а врача для наших недружелюбных к человеку условий так и не выделили?

— Боюсь, здесь слишком многие имеют учёную степень «доктор наук», и руководство по этой причине считает проблему закрытой.

— Что поделать, руководители, выдвинувшиеся за счёт организационно-управленческих способностей, всегда являлись исключением. Давайте прикроем дверь и побеседуем сначала о том, что вас беспокоит. Мои же потребности могут вполне немного подождать.

Через некоторое время, Доктор, проведя небольшой осмотр и получив все необходимые ему ответы, подвёл итоги.

— Итак, голубчик, всё не так страшно. Гастрит у вас ещё не зашёл слишком далеко. Правда, если не принять мер сейчас, то одними болями после еды вскоре уже не отделаетесь. Достать лекарства — для вас не проблема?

— Да, по заказу наши снабженцы привезут с оказией вместе с другими грузами из Киева.

— Хорошо. Значит тогда гастрофарм, разжёвывайте его минут за тридцать до еды с небольшим количеством воды. А для нормализации состояния желудка попейте смекту. Ещё я вам напишу рекомендации по рациону. Это не менее важно, чем таблетки, иначе всё впустую. Забудьте про консервы, не ешьте очень жирную и пережаренную пищу. В вашем меню теперь должно фигурировать варёное и тушёное, а мясо — приготовленное в собственном соку с небольшим добавлением воды. Разогревайте также на пару, а не на масле. И не накручивайте себя слишком сильно по поводу ограничений. Жизнь продолжается, просто надо относиться к здоровью чуть внимательнее, а когда самочувствие улучшится, то иногда сможете и вкусными вредностями побаловаться.

— Спасибо огромное! Позволите ли рекомендовать вас другим сотрудникам? А то у нас тут буквально лазарет ходячий, кто чем мучается!

— Ваши сотрудники могут на меня рассчитывать. Надеюсь, и вы не откажете мне в помощи или хотя бы консультации по роду вашей профессиональной деятельности.

— Договорились, Доктор. Кроме вас нам помочь некому, а у самих позаботиться о собственном здоровье не особо получается. Спрашивайте.

— Меня интересует всё мало-мальски значимое относительно пси-установки расположенной в подземелье под близлежащим заводом, а также любая информация по способам защиты от воздействия Выжигателя.

— Когда сталкер по прозвищу Меченый, выполняя наше задание, проник в центр управления, то он, к сожалению, отключил не только установку, но и системы, отвечающие за поддержание жизнедеятельности гигантского мозга, являвшегося незаменимым элементом всей системы. Об этом мы его не просили, но он, вероятно, действовал просто «методом тыка» в условиях дефицита времени. После гибели этой уникальной сущности, являвшейся, по сути, генератором импульсов воспринимаемых мозгом человека, нам оставалось только изучать другие компоненты, не имея возможности увидеть их работу в связке. Блок управления фактически представлял собой компьютер: небольшой фиксированный набор команд под его управлением переводился в электрические сигналы, поступавшие далее через провода к Супермозгу. Так его побуждали генерировать определенные импульсы, к которым чрезвычайно восприимчив человеческий разум. Операторы этой лаборатории работали на клиентских местах в специальном интерфейсе, где списком зашиты эти команды. Изучив сервер, мы узнали программные коды команд, но всё равно это мёртвый груз, поскольку без живого Супермозга мы никогда не узнаем, какая из них порождала какие импульсы.

— Может быть оно и к лучшему, уж слишком опасна была эта, как вы сказали — сущность. Даже для её создателей смерть стала вопросом времени.

— Позвольте с вами отчасти не согласиться. Конечно, естествоиспытатели всегда ходят по лезвию ножа, но нельзя получить сразу реактивные двигатели, миновав эпоху мушкетов.

— Я имел в виду несколько иное, а именно то, что технологии массового воздействия в принципе не предполагают позитивное применение, особенно учитывая историю человечества. Кстати, я видел какое-то время назад Меченого и узнал от него про некий обруч, который вы ему передавали для защиты от пси-излучения. Правда, насколько понимаю, он бессилен против Выжигателя.

— Устройство, которое мы все для упрощения называем «Обручем», создаёт защитное поле, нейтрализующее внешнее воздействие. Для его эффективной работы требуется весьма точная настройка, чтобы говоря простым языком — минус на плюс давал ноль. Мы с этим очень скрупулёзно возились перед передачей опытного образца Меченому. Кроме того, одевать его следовало только в случае необходимости. Если же носить это устройство в обычных условиях, где нет пси-излучения, то последствия будут в диапазоне от сумасшествия до летального исхода в результате кровоизлияния в мозг. Насчёт того, почему Обруч не помогал при встрече с другим излучателем — ответ заключается в принципиальном различии схем работы Супермозга и Выжигателя. Первый, после выхода из-под контроля своих создателей заклинило на генерации импульсов одной частоты, а «Дятел» работающий на РЛС, неоднократно меняет в ходе каждого сеанса параметры излучения, что делает Обруч бессильным против него.

— То есть, нет никакой возможности пробраться на территорию, закрываемую этим полем?

— Ну почему же. Ведь все мы знаем, что те же фанатики Монолита находятся под воздействием Выжигателя во вполне функциональном состоянии. Держа этот факт в уме, мы стали расспрашивать всех сталкеров подряд, кто приходил к нам за чем-либо, не известно ли им что-то на этот счёт? Один из них рассказал, что слышал пьяный трёп в Баре, согласно которому у некоторых избранных из клана «Свобода» якобы имеются некие пси-блокаторы, позволяющие защитить головы их обладателей от действия Выжигателя. После этого мы переговорили с представителями «Долга» и пообещали щедрую награду, если что-то похожее попадёт им в руки и будет передано нам. Руководство клана предложило осмотреть трофейное снаряжение, изъятое у убитых на подступах к Припяти анархистов во время общего штурма ЧАЭС, поскольку не знали, как может выглядеть искомое устройство и соответственно, что искать. Вот так и оказался в нашем распоряжении один экземпляр пси-блокиратора, вмонтированный внутрь шлема. Это совершенно другой уровень технологии! Долговцы согласились передать нам этот единственный экземпляр, при условии, что мы на его базе разработаем и снабдим их восемью аналогичными устройствами.

— Две боевые четвёрки.

— Что вы говорите?

— Не обращайте внимания, профессор, продолжайте.

— Так вот, блокиратор принадлежавший Свободе тоже имеет вид обруча, но на этом сходство с нашей разработкой заканчивается. То, что нам доставили — совершенно точно изготовлено не в кустарных условиях на коленке, а при помощи серьёзного оборудования. При ношении этого устройства оно находится в режиме сканирования, не уродуя мозги владельца. Зафиксировав внешнее воздействие, пси-блокиратор в течение трёх секунд автоматически настраивается на нужные частоты и выходит на рабочую мощность, гася воздействие.

— Вы уже выполнили заказ Долга?

— Разумеется, нет, поскольку мы приступили к работе в течение последней недели. Даже чтобы просто вдумчиво скопировать высокотехнологичное изделие, как правило, требуется пять-шесть месяцев. Так что до прототипа ещё далеко, через пару недель только прибудут заказанные нами компоненты, необходимые для его сборки. Далее копирование на глазок без точной схемы, тестирование, поиск ошибок, отладка — и снова по кругу, пока не получим желаемое. В результате, как раз и получатся названные мной сроки. С другой стороны, поскольку вы интересовались принципиальной возможностью существования защиты от излучения Выжигателя, то моя информация должна уже вас порадовать.

— Вы абсолютно правы, профессор, спасибо за интересный рассказ. Простите моё любопытство, человеку свойственно стремится к большему, чем он уже достиг. Единственная просьба — позвольте взглянуть на этот образец, чтобы зрительно представлять, о чём речь. После этого приглашайте своих сотрудников нуждающихся в медицинской помощи, только пусть они самоорганизуются в плане очерёдности во избежание сутолоки. До темноты я успею принять всех, пусть не переживают.