Проснулась я от невероятного грохота. Вскочила и сначала не поняла, где нахожусь и что происходит. Потом вспомнила, что это мой кабинет, а вот медный котёл, который только что уронили, точно не мой.
— Это что такое?
— Ну вот, сюрприза не получилось, — хмыкнул Ривейт, виновник моего пробуждения.
Эдгар, пособник подлого ящера, недовольно повёл крыльями и поддержал:
— Могла бы ещё с полчасика поспать. Всё равно толку от тебя никакого.
— Зачем вы приволокли сюда этот тазик?
— Как это зачем? А кто Иллена кормить будет? — наиграно удивился дракон. — Кому, как не тебе, спасительнице и заступнице, теперь следить за питанием моего брата? Кому ещё я могу доверить его бесценное здоровье?
— Любишь ты своего брата… сильно, — я подошла к котлу, на дне которого лежало несколько пучков совершенно не сочетающихся трав. — Из этого набора можно только хорошее слабительное приготовить.
— Правда? — оживился Рив. — К вечеру успеешь?
— Даже не надейся. Так зачем всё это?
— Многие знания приносят многие печали, — патетично ответил дракон. — А тебе постная мина не идёт.
— Хам крылатый, — вздохнула я и потёрла виски. Судя по солнцу, уже вечереет. Ничего себе, это я целый день проспала? Совсем плохо, такими темпами через пару недель ведьма во мне окончательно загнётся. Проклятые серьги!
— Так, откуда постная мина? Кто успел поведать тебе многие знания? Неужто образование ещё окончательно не испоганили?
— Вейт, что происходит? — устало спросила я.
— Расслабься, сегодня тебе это не понадобится, — он небрежно указал на котёл. — У нас другая миссия.
— Боюсь даже спрашивать, какая.
— А ты не бойся, будет весело. Обещаю, — дракон взял меня за руку и потащил на выход.
— Эй, куда? — возмутилась я.
— На поиски пропавшего принца, разумеется.
— Опять?!
Ривейт привёл меня прямо к порогу «Ветров Востока». И опять у этой злополучной забегаловки нас ждал очередной журналист. Вот же развелось. И это при том, что ресторан до сих пор закрыт.
— Вы с Илленом расстались? — не успела я проморгаться от вспышки, как налетела шустрая барышня в мужском костюме. — Кто ваш новый спутник? Что думает по этому поводу Глава Королевской Стражи? Слухи о его отравлении правдивы? Это и стало причиной расставания?
— Мадам, это словесная атака или интервью? — Рив заступил дорогу журналистке. — Если хотите получить ответ хотя бы на один вопрос, советую давать слово и жертве.
— Я не к вам обращалась, — фыркнула девица.
— И вам очень повезло. Я бы за такую профнепригодность испепелил на месте, — от дракона повеяло жаром, и журналистку вместе с фотографом как ветром сдуло.
— Представляю, что завтра напишут в газетах, — простонала я.
— Что очередная пассия Иллена бросила его ради очаровательного незнакомца? — предложил дракон.
— Ты не очаровательный. Максимум, симпатичный.
— То есть я тебе всё-таки нравлюсь?
— Я такого не говорила.
— Ты совсем не умеешь врать, ведьма.
— Зато ты у нас в этом спец. Так зачем мы здесь? Или полагаешь, наш принц придёт сюда поужинать?
— Он, возможно, уже здесь, — сообщил Рив, довольно ухмыляясь.
— Издеваешься? — заподозрила я неладное. — Ресторан же закрыт.
— Конечно, слово королевской стражи — закон. Хозяину же плевать на упущенную прибыль.
Я присмотрелась к тёмным окнам:
— Да нет там никого.
— Там, конечно, нет, — согласился Ривейт и замолчал.
Да что ж за страсть такая нервы окружающим мотать?!
— Я сейчас развернусь и пойду домой.
— Иди, только бал по случаю помолвки состоится через пару дней и провести его без жениха будет проблематично.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Мы войдём внутрь под видом гостей, отыщем Домиана и приволочём к Элайзе.
— После сегодняшнего утра меня весь персонал запомнил.
— А на что тебе магия, ведьма? Маскируйся, я подожду.
Подождёт он, лучше бы артефакт какой одолжил для маскировки.
— Ты, кстати, метлу вернуть не собираешься? — вспомнила я о главном.
— Собираюсь, но вот незадача, никак не могу найти, — печально вздохнул Рив. — Одна вредная ведьма проклятие наложила. Вот если бы она его сняла, то я, возможно, нашёл бы твою метлу.
— Возможно?
— Ты хоть представляешь размеры Королевского Схрона? Там не то что метла, целый дракон потеряться может.
Я не ответила. И не потому, что мне нечего было сказать (с этим как раз никаких проблем), но тут в конце улицы показалась очень знакомая мужская фигура, с золотившимися в свете фонарей рыжими волосами.
Пришлось хватать Ривейта, ещё не заметившего брата, за руку и тащить в ближайшие кусты.
— Люблю решительных женщин, но зачем же на улице? В библиотеке намного удобнее, — ухмыльнулся дракон и прижался теснее.
— Убери руки! И веди себя тише. Сюда Иллен идёт, — зашипела я на Вейта.
— О, как вовремя. А почему не шуметь? Ты упускаешь прекрасную возможность. Поверь, если братец застанет нас в кустах, он тебе такую сцену ревности закатит, закачаешься.
— Даже не вздумай!
— Ну как хочешь, моё дело предложить, — пожал плечами дракон и замолчал.
Вовремя. Иллен как раз поравнялся с нашим кустом и направился ко в ходу в «Ветра Востока». В руках у него был здоровенный букет золотистых роз, сам ящер выглядел донельзя прилизанным. В таком виде на деловые встречи не ходят.
— Ты смотри, даже по ночам долг не отпускает человека, в смысле дракона, — фыркнул Рив. — И денно, и ношно готов служить во исполнение королевской воли. Даже дорогущих цветов не пожалел.
— Может, это для маскировки, — не слишком уверенно возразила я.
— Конечно, исключительно для неё. Для чего ещё первый бабник столицы потащится с дорогущим веником в ресторан?
Пока мы обсуждали ночное появление Иллена, тот постучал в дверь для персонала, через пару минут ему открыли и пропустили внутрь. Даже делать особо ничего не пришлось.
Рив немного помолчал и проговорил:
— Вот никакой фантазии. Один и тот же веник для всех. Да я на его фоне выгляжу завидным женихом.
— Не выглядишь. И давай лучше вернёмся к принцу, — хмуро ответила я. — Что делать будем?
— То, что планировали. Маскируйся.
— Но там же Иллен.
— И что?
— Ладно я, но тебя то он узнает. И кстати, может, Иллен тоже за Домианом пришёл?
— А цветочки прихватил, чтобы беглый принц не так расстроился из-за возвращения во дворец? — фыркнул дракон. — Нет, братец тут совсем по другому поводу. И вряд ли заметит нашего клиента. Всё, меньше разговоров, больше дела.
— Слушай, но ведь ресторан должен быть закрыт. Иллен же сам приказывал, — у меня в голове происходящее как-то не укладывалось.
— Потом, сейчас не до того, — отмахнулся Ривейт.
Мы как раз подошли к парадному входу ресторана. И внешность ради посещения этого примечательного заведения пришлось изменить нам обоим. Если я обошлась перекраской волос и небольшим изменением формы лица и носа, то дракон разошёлся во всю — рядом со мной стоял маленький сухонький старичок гномьей расы с длинными седыми волосами и таким количеством украшений, что в пору было сдавать его в банк для пущей сохранности. Народ в столице ушлый, как бы драгоценности вместе с владельцем не умыкнули.
Ящер остановился у двери и громко постучал набалдашником серебряной трости.
Прошло несколько минут, прежде чем нам открыли и на пороге возник мрачный тип в чёрном балахоне. При виде Ривейта лицо привратника мгновенно преобразилось, став приторно-слащавым:
— Господин Глобиус, какая честь. Простите, что заставили вас ждать.
На меня громила даже не глянул.
Хм, Глобиус, где я слышала это имя? Точно, это же владелец крупнейшего банка столицы и самый богатый гном королевства. Хватило же у Вейта наглости прикрыться его личиной. Эх, ну вот один претендент на руку и сердце хлеще другого. Повезло, так повезло.
Пока я придавалась мрачным мыслям, нас провели через тёмный зал к лестнице, ведущей в подвал. Стоило пройти несколько ступеней, как снизу донеслась приглушённая музыка и шум десятков голосов.
Вскоре перед нами распахнулась очередная дверь, за которой прятался небольшой ярко освещённый зал, заставленный карточными столами. И почти все они были заняты. Так вот в чём дело! В "Ветрах Востока" находился подпольный игорный клуб.
Кайлан, наш нынешний король, на дух не переносил азартные игры и запретил их на всей территории королевства. Нарушение каралось огромным штрафом и наказанием вплоть до лишения всех титулов и состояния. Однако даже столь суровая мера не смогла охладить пыл заядлых игроков. Я знала, что почти во всех городах существуют нелегальные игорные дома, но даже не подозревала, что в столице такое заведение находится прямо под носом у королевской семьи.
— Прошу за мной, для вас освободили лучший столик, — слуга проводил нас в дальнюю часть зала, где, в отличие от центра, стояли обычные столики для посетителей.
— Лучший? — с сомнением переспросил Ривейт скрипучим старческим голосом.
— Если вы желаете другой, только скажите, — привратник нервно сглотнул.
— Не желаю. Идите, и пусть нас никто не беспокоит, пока не позову, — Вейт жестом отослал слугу и галантно отодвинул для меня стул: — Прошу, моя прелесть.
Меня передёрнуло.
— Не кривись, — зашипел дракон. — И что за постная мина, улыбайся. Нам тут, возможно, ещё долго сидеть.
— Это почему?
— Потому что мы ждём принца.
— Уверен, что он появится? — я послушно растянула губы в улыбке и огляделась. На нас действительно пялились.
— Конечно, Домиан жить без карт не может.
— Ну просто идеальный мужчина.
— Он такой, наш душка Домиан, — хмыкнул Рив и накрыл иссохшей узловатой рукой мою. — А каких мужчин предпочитают ведьмы?
— О, мелких, старых и докучливых, — полушёпотом, с придыханием сообщила я.
— Значит, я выбрал идеальную внешность. Только никак не пойму, на кой тебе Иллен? Он же по параметрам не проходит. Нет, лет через пятьсот у него есть все шансы стать докучливым старикашкой, но вряд ли он сильно уменьшится.
— А ты с какой целью интересуешься?
— Да вот думаю, ради чего ты хочешь рискнуть жизнью. По началу мне казалось, что дело в деньгах и положении.
— И что изменило твоё мнение? Может, ты был прав?
— Тогда ты очень глупа и недальновидна. Но мне почему-то кажется, что причина в другом. Не поделишься? — светским совершенно безразличным тоном спросил Вейт.
Такое ощущение, что ему просто нужно скоротать время и не важно, что мы будем обсуждать — погоду или мою личную жизнь.
— Не поделюсь.
— Знаешь, — продолжил рассуждать Рив, словно не услышав моего ответа, — у меня возникло впечатление, что тебе просто нужен дракон. Хотя нет, не просто дракон, а потомок Изначальных.
От его прозорливости мне стало не по себе.
— Но в этом случае, почему Иллен, а не я? Я симпатичнее, — он улыбнулся, демонстрируя почти беззубый рот.
— Особенно сейчас.
— Я серьёзно, — блёклые серые глазки почернели, оживая. Сквозь личину гнома проступили тонкие немного резкие черты знакомого лица.
— Неужели решил обзавестись бесполезным визгливым существом? Фифи перестала справляться с ролью? — фыркнула я, вспоминая слова ящера о женитьбе.
— Подслушивать нехорошо, — наставительно проговорил он. — И всё-таки, почему Иллен?
— Ты задаёшь нескромные вопросы.
— Только их и стоит задавать.
— Мы, кажется, пришли принца ловить. Давай этим и займёмся.
— Тогда давай потанцуем.
— А тебя радикулит не разобьёт? Сердце не прихватит? — спросила я, пытаясь освободить сцапанную ладонь, но дракон держал крепко.
— Глобиус известный сластолюбец и в молодости обладал той же репутацией, что Иллен сейчас. Так что прекращай вырываться и подыграй.
— Ты действительно собрался со мной танцевать?
— Разумеется. Заодно осмотримся, из этого угла вообще ничего не видно. Прошу.
Он поднялся и потянул меня за собой. Для старика Рив двигался слишком уж резво.
Вскоре выяснилось, что в личине гнома нос Вейта находится аккурат напротив моей груди, и этот… ящер-недоросток не применил этим воспользоваться, едва не уткнувшись лицом мне в бюст.
— Знаешь, а мне начинает нравиться наша совместная работа. Только не рычи так громко — официанты оборачиваются.
Теперь понятно, зачем он заставил меня ещё на улице расстегнуть блузку, подлый интриган.
— Артефакт для изменения внешности ты, как и мою метлу, тоже украл у какой-нибудь несчастной ведьмы? — я мстительно наступила кавалеру на ногу.
— Не вредничай, — настроение у дракона было на удивление хорошее. — Лучше посмотри направо. Нет, это лево.
— Лево-право — что за условности?
Я повертела головой и застыла. Вдали от основного шума, в той части зала, где свет был приглушён, стояли Иллен и длинноногая блондинистая эльфийка в таком откровенном платье, что складывалось ощущение будто она забыла одеться. В изящных руках сие небесное создание держало знакомый букетик.
— Алеста, ты же ведьма, что за подростковая впечатлительность, — Ривейту моя реакция не понравилась.
Но мне, если честно, было плевать. И на него, и на его мнение. Сейчас моё внимание было сосредоточено только на Иллене. Как он мог? Хотя, а чего ещё можно ожидать от неисправимого бабника?
Я развернулась, выдернула руки из цепких лапок престарелого гнома и потопала на выход. Хватит с меня. Не будет силы, ну и не надо.
Основное условие для снятия проклятия — ответить дракону взаимностью. А это ж каким мазохистом надо быть, чтобы полюбить того, кто тебе изменяет?
— Стой! — Рив бросился за мной.
Если раньше на нас просто обращали внимание, то теперь не сводили глаз. Заядлые игроки побросали карты и наслаждались незапланированным представлением.
Я ускорила шаг, хотелось как можно быстрее оказаться на воздухе. Но у самой лестницы мне навстречу выкатилось круглое ушастое недоразумение. Затормозить я не успела.
— Смотри, куда прёшь! — провизжало нечто, и только после этого я узнала Домиана. Нашлась пропажа.
— Сам смотри, — буркнула я и, не сбавляя хода, обошла принца.
Ривейт и сам справится с его возвращением. А мне сейчас не до устройства чужой личной жизни. Вот же, даже не думала, что будет так больно. Мы же почти не знакомы. Но на душе всё равно было гадко и мерзко.
У дома меня встретил цербер. Пёсик лежал на лестнице, преграждая вход, явно надеясь на очередную подачку.
— РРР, — грозно заявила зверюга.
— И тебе хорошего вечера. На вот, — я достала кусок прихваченного из ресторана сыра, который чисто машинально сцапала с подноса официанта, когда уходила. Казалось бы, разбитое сердце, расстроенные нервы, а про главное не забыла. Ведьмы мы и есть ведьмы. Что с нас взять.
Заметив сыр, цербер мигом сменил гнев на милость и радостно взвизгнул.
— Держи, хоть что-то хорошее у этих эльфов есть. Кроме, разумеется, ног от ушей и идеально-кукольной внешности, — я отдала угощение и села на ступени. Домой не тянуло.
Пёсик мигом проглотил лакомство и уселся рядом, в ожидании нового.
— Нет, ну ты представь — я ему сегодня утром жизнь спасла, а он уже вечером по бабам побежал! Все мужики козлы, особенно драконы, — мне нужно было выговориться, и цербер оказался отличным слушателем.
— И Вейт не лучше. Мало ему принцессы, ещё и ко мне лезет. Надо было всё бросить после той блондинки в кабинете Иллена. На нормальных драконов безумные девицы не охотятся. И что у него за страсть к розовым рюшечкам?!
Цербер сочувственно вздохнул.
— Ну правда, мне ни одной девицы, настолько помешанной на розовом, не попадалось. И эта блондинка… вот, значит, какие ему нравятся. И мало тряпок, так ещё и обвешана драгоценностями с ног до головы….
Я запнулась на полуслове. Драгоценности! На девице была подвеска в виде ворона, несшего в лапах сломанную стрелу. Это же герб Вайенов. Я тронула цепочку, на которой весела точно такая же подвеска — мамин подарок на совершеннолетие.
Значит, все ниточки ведут к родне. Но чем им так насолил Иллен? Хотя какое мне дело? Хотят угробить одного излишне любвеобильного дракона? Да я только за! Туда ему и дорога!
— Правда, мальчик? — я погладила цербера по лоснящемуся боку.