Обручальные цепи, или Охота на дракона (СИ)

Глава 4

До новой работы пришлось добираться на почтовой карете — дилижанс отходил только в восемь, а в это время полагалось уже быть на работе. И это мне ещё очень повезло. Спасибо тётушке Мириам, которая упросила кучера, по слухам, влюблённого в неё с детства (и не важно, что он старше тёти на двадцать лет), меня подвести.

И вот теперь я сидела на козлах рядом с позёвывающим сухоньким старичком, то и дело норовившем заснуть. Всё бы ничего, только почта была воздушная, и мы рисковали не просто съехать на обочину, а рухнуть с приличной высоты.

Эх, метла моя метёлочка…. Нет, крылатый негодяй легко отделался. Я с тоской посмотрела на тёмный горизонт, предвещающий дождь. Тяжёлые грозовые облака по цвету очень напоминали одного вредного ящера. И тут, словно в ответ на мои мысли, из туч вынырнула тёмно-синяя чешуйчатая туша и повисла у нас на хвосте.

— Ой-ей! — всполошился кучер и вцепился в вожжи, пытаясь унять переполошившихся черепах [1].

Дракон стремительно нагонял. Не прошло и минуты, как он, недобро зыркая чёрными глазами, навис над каретой и грозно зарычал.

Несчастные черепахи в панике бросились в рассыпную, то есть попытались. Карету затрясло. Ну это уже ни в какие ворота!

Я, обозлившись, забыла про экономию магической силы и от чистого ведьминского сердца послала в крылатого негодяя шаровую молнию. Самонаводящуюся.

Досточтимый Хранитель Знаний попытался увернуться, но не тут-то было — искрящийся шар врезался ему точнехонько промеж глаз. Вертикальные зрачки съехались в кучку, после чего ящер камнем полетел вниз.

— Ох ты ж, не как помер, окаянный, — кучер с интересом посмотрел вниз.

Но выводы его оказались преждевременны. Падение длилось совсем недолго — вскоре «окаянный» раскрыл крылья и смог спокойно приземлиться где-то посреди крестьянских полей, тянущихся до самых городских стен.

Ладно, сегодня не убила, значит, завтра добью.

— Вы опоздали, — вместо приветствия сообщил тощий Аврелий и добавил: — На минуту и тридцать две секунды.

— Считай, раньше пришла. Обычно я опаздываю минимум на час, — у меня было прекрасное настроение, и никакой зануда не мог его испортить. — А начальство уже на месте?

— Мастера Иллена ещё нет, — с неохотой признал парень.

— Ха, тогда какое же это опоздание. Слушай, а кофейку тут раздобыть можно? — после утренних полётов хотелось чего-нибудь горячего.

— Пауза на кофе в одиннадцать пятнадцать и в пятнадцать сорок пять.

Мда, не сработаемся.

— Вот вы где! — в приёмную влетела невысокая рыжеволосая девушка. Пухленькая, в длинном платье с кучей пышных юбок она походила на воздушное пирожное. Очень воинственное пирожное. — Что вы тут забыли? Я же отправила вам письмо. Мастер Ривейт уже ждёт.

— Подождёт. Никуда я не пойду, мне и тут не дует.

— Прошу заметить, мисс Крейтон принята на должность помощницы мастера Иллена, — Аврелий встал между мной и пирожным.

— Мальчик, мисс Крейтон вчера вечером назначена на должность Младшего Хранителя Знаний, — девушка, выставив завидный бюст, перешла в наступление.

— Вечером? — педантично переспросил Аврелий. — Точное время подписания документов не подскажете?

Рыжая с раздражением глянула в бумаги и сообщила:

— Четырнадцать тридцать.

— А на должность помощницы мастера Иллена она была назначена в двенадцать двадцать, — секретарь вскинул голову, отчего выпирающий кадык стал ещё острее и больше.

— Зато эту бумагу подписали все члены Верховного Королевского Совета, а вашу писульку, простите, кто?

— Жалкий, ничтожный Глава Королевской Стражи, который, разумеется, и рядом стоять не достоин с членами Верховного Совета.

Я даже не заметила, когда и откуда он появился. Тем не менее, дракон, насмешливо улыбаясь, стоял за спиной воинственной пироженки.

— Мастер Иллен, — рыжуля вздрогнула и обернулась, расплываясь в неискренней улыбке, — никто такого не говорил. Но вы же понимаете, насколько вам легче найти помощницу, чем мастеру Ривейту.

— Хорошую помощницу не легче. А Ривейту стоит прекратить хамить, и с подбором персонала никаких проблем не будет.

— Мастер Иллен, — с раздражением проговорила девушка, — мы все знаем, что проще вас уговорить постричься в монахи, чем заставить нашего уважаемого Хранителя Знаний вести себя прилично.

— Его проблемы. Девушка моя и капризному, избалованному ребёнку я её уступать не намерен, — дракон сложил руки на груди и прекратил улыбаться, отчего симпатичное лицо изменилось до неузнаваемости, став резким и жёстким, если не сказать жестоким.

Кажется, с Ривейтом они не особенно ладят. Интересно, почему?

— Может, спросим саму девушку? — рыжая обернулась ко мне, упрямо вскинув круглый подбородок, и быстро затараторила: — Мы увеличим ваш оклад втрое против здешнего. То есть вместо ста золотых, будет триста. И дополнительный месяц отпуска. Вы согласны?

— Нет, спасибо, нервы дороже. И я вообще не собиралась работать Младшим Хранителем Знаний.

— Да? А зачем же вы тогда пришли на собеседование? Мастер Ривейт внёс вас в список как отклонённого кандидата.

— Этот ваш… Ривейт у меня метлу увёл. А когда я попросила отдать, изобразил, как бы по вежливее выразиться, полное недоумение. Знаете, я как-то не привыкла к тому, чтобы начальство у меня вещи воровало.

Иллен громко рассмеялся, потом по-хозяйски приобнял меня за талию и заявил:

— Мы вас больше не задерживаем, мисс Рульф. И передайте Риву от меня привет. Пламенный.

Воинственная рыжуля презрительно фыркнула, с прищуром посмотрела на мужскую ладонь, покоившуюся на моей талии, и вышла, нарочито громко цокая каблучками.

— Что ж, а сейчас по кофейку. Алеста, ты как? Составишь компанию? Я угощаю, — Иллен уже распахнул только что закрывшуюся за рыжей дверь.

— Конечно, — я с готовностью кивнула. Ну хоть кто-то здесь вменяемый.

— Но вы должны познакомить мисс Крейтон с должностной инструкцией, — возмутился Аврелий.

— Тогда нам точно нужен кофе.

На вершине одной из мрачноватых башен дворца, накрытой магическим куполом, располагался небольшой ресторанчик «для своих». Несколько столиков с диванчиками, приветливые официанты и меню с такими ценами, что мне захотелось немедленно сброситься вниз — лучше сразу умереть, чем долго и мучительно расплачиваться с кредиторами. К счастью, я вовремя вспомнила за чей счёт банкет. А то мир никогда бы не оправился от потери столь выдающейся ведьмы.

Иллен занял столик почти у самого края башни, откуда открывался чудесный вид на столицу. Даже не думала, что этот замусоренный, переполненный людьми город, где каждый клочок земли либо уже застроен, либо скоро будет, может выглядеть прилично.

В меню дракон даже не заглянул, сразу подозвал официантку и сделал заказ. Я, занятая изучением местности, даже не обратила внимание, что он выбрал.

— Итак, сразу перейдём к самому главному, — ящер, широко улыбаясь, повернулся ко мне, — мы в большой заднице.

— Хм… какое неожиданное откровение. А «мы» — это кто?

— Королевская Стража. А знаешь почему мы там? — перешло на таинственный шепот начальство.

— Теряюсь в догадках, — помимо воли, я тоже понизила голос.

— Это плохо, надо газеты читать, — наставительно произнёс мужчина и взял с серебряного подноса только что подошедшей официантки газету. — Глянь.

Иллен протянул добычу мне.

Я озадаченно покрутила утреннюю прессу и развернула на первой странице.

Официантка, у которой на подносе кроме газеты было ещё две чашки кофе, стейк без гарнира и здоровенное пирожное, быстро поставила всё это счастье на стол. Пирожное, о ужас, досталось мне. Ненавижу сладкое! Я тоже мясо хочу, ну или хотя бы колбасы.

Эх, нет в жизни счастье. У меня. Зато у нашей принцессы, кажется, всё прекрасно. Первую полосу «Известий Ваалора» занимала статья, посвящённая её грядущей свадьбе. Причём торжество должно было состояться уже через неделю.

— Будет много работы из-за большого наплыва гостей? — предположила я.

— Если бы, — Иллен устало вздохнул и прекратил улыбаться. — Вчера у нас пропала портниха вместе со свадебным платьем.

— Решила оставить себе? — хмыкнула я, разглядывая пирожное, которое с каждой секундой казалось всё огромнее.

— Три дня назад исчез сапожник с туфлями для брачной церемонии, — продолжил дракон, не удостоив меня ответом. — За неделю до этого непойми куда запропастился единственный поставщик ирруанских вишен, без которых невозможно испечь свадебный торт. И это не считая мелочей типа испорченных пригласительных и трёх десятков бочек вина, превратившегося в уксус.

— Кто-то пытается сорвать торжество?

— Именно. Но всё это ерунда, замена пропавшим уже найдена, кроме поставщика вишен, конечно, — Иллен поморщился, тема явно была больная. — Меня волнует, что будет дальше. Как бы наш недоброжелатель не перешёл к чему-то более серьёзному.

Повисла зловещая пауза, которую грубо прервал непойми откуда появившийся Ривейт. Злой, как тысяча пустынных гарпий, он схватил меня за руку и вытащил из-за стола.

— А ну-ка выйдем на пару слов, — прошипел он и поволок меня к выходу. Официанты растерянно моргали, разбегаясь в стороны, но встать на пути у разгневанного ящера никто не рискнул.

— Рив, ты совсем… — Иллен догнал нас и схватил собрата за плечо, — потерял связь с реальностью?

— Руку убери, — тихо проговорил Хранитель Знаний, и воздух вокруг мгновенно раскалился. От дракона повеяло таким жаром, что мне срочно захотелось принять холодный душ.

Но на Иллена это не произвело никакого впечатления, он, продолжая держать нахала, проговорил:

— Отпусти девушку.

— Это не девушка, это ведьма, — ответил Хранитель Знаний и бросил на меня презрительно-раздражённый взгляд.

— Одно другому не мешает, — влезла я, прикидывая, чем так недоволен ящер — проклятием или шаровой молнией.

— А ты вообще молчи! — напустился на меня Ривейт. — Какого тёмного эльфа ты оказалась в списках кандидатов на должность Младшего Хранителя?

Нет, ну даже обидно. Я старалась, а он возмущён гадостью, которая ко мне не имеет никакого отношения. Так, подождите, рыжее пирожное же уверяло, что он сам меня вписал.

— Расслабься, — Иллен заступил хаму дорогу, одновременно заслоняя меня плечом, — с Советом всё улажено, Алеста получила должность моей помощницы.

— А Совету ты об этом сообщил? — ехидно спросил Хранитель и дёрнул меня за руку, пододвигая поближе к себе.

— Сообщил, — рыкнуло начальство и схватило меня за вторую руку.

Я почувствовала себя куском мяса, который вырывают друг у друга из пасти два хищника. Так себе ощущения, если честно.

Драконы, не мигая, смотрели друг другу в глаза, а камни под ногами уже начинали плавиться.

— Мне совестно прерывать вашу семейную идиллию, но долг не ведает деликатности, — к нам неотвратимо, как летняя сессия, приближался Аврелий. — Мастер Иллен, Его Величество желает немедленно вас видеть. Пропала любимая собачка принцессы Элайзы.

— Интересно, кому понадобилась эта визгливая шавка, — фыркнул Ривейт, мгновенно успокаиваясь.

Иллен, тоже утративший весь боевой задор, страдальчески закатил глаза.

— Вас, многоуважаемый Хранитель, тоже ждут, — обрадовал Аврелий Рива и добавил: — Немедленно.

Однако никто никуда, теряя тапки, не побежал. Тогда секретарь добавил, глядя почему-то только на Ривейта:

— Немедленно — означает прямо сейчас.

— Спасибо за пояснение, но в отличие от Иллена, у меня проблем с головой нет.

— А такое ощущение, что очень даже есть, — проговорила я едва слышно, но у драконов оказался отменный слух.

Иллен рассмеялся, а Ривейт одарил меня таким многообещающим змеиным взглядом, что стало не по себе.

— Может, мне не стоит туда идти? — с сомнением спросила я, глядя на двери покоев принцессы.

Иллен притащил меня сюда, заявив, что так я быстрее войду в курс дела. Но по мне, так я быстрее потеряю новообретённую работу.

— Не переживай. Наша принцесса барышня современная, огрехи в этикете её не волнуют, — отмахнулся глава стражи.

Огрехи, угу, а как насчёт полного отсутствия этого самого этикета?

Мои сомнения прервало появление почтового фея. Маленький, не больше указательного пальца, юноша в синей форме тащил на плече здоровенную сумку с письмами. Тоненькие крылышки мельтешили с невероятной скоростью, на белобрысых висках выступил пот.

— Кто здесь мастер Иллен? — спросил он, отдуваясь.

— Только не говори, что мне пришло очередное письмо, — корреспонденции дракон почему-то не обрадовался.

— Если вы мастер Иллен, то пришло.

Начальство в ответ закатило глаза, буркнуло под нос «ну сколько можно», после чего забрало-таки пухлый розовый конверт, усыпанный сердечками, и вручило почтальону серебряную монету.

Обрадованный фей замахал крылышками с удвоенной скоростью (хотя минуту назад это казалось нереальным) и скрылся в окне, опасаясь, что щедрость клиента вызвана ошибкой.

Иллен тем временем небрежно разорвал конверт, вытащил несколько исписанных листов, пробежал взглядом первый и выкинул всё это счастье в корзину для мусора.

— О, Изначальные, будет в моей жизни хотя бы одна женщина с мозгами?! — негромко проговорил он.

— Не будет, — ехидно ответил Ривейт, подпиравший стену неподалёку.

Ну это мы ещё посмотрим. Хотя, может я себе льщу?

В этот момент двери покоев принцессы отворились и к нам вышла высокая худощавая девушка с мышиным хвостиком и абсолютно невыразительным лицом. На монаршую особу она походила мало.

— Её Высочество приносит извинения, но она слишком расстроена, чтобы сейчас принимать гостей, — проговорила девица.

— Я понимаю горе принцессы, — вежливо ответил Иллен, — но для поиска собаки нам нужно знать обстоятельства исчезновения.

— Всё здесь, — девушка вытащила из широкого рукава свёрнутый вдвое листок и отдала главе стражи.

— Благодарю. Передайте принцессе, что поиски начнутся незамедлительно.

Мышастая особа кивнула и повернулась к Ривейту:

— Господин Хранитель, вы принесли артефакты?

— Хм, — на лице дракона появилось нечто вроде смущения. Даже не думала, что этот зазнайка способен на подобные чувства.

— Пойдём, — Иллен в знак прощания поклонился девушке и потянул меня за руку.

Участвовать в разговоре дальше он не собирался. Зато мне было жутко интересно понаблюдать за действием своих чар. Так что я навострила ушки и замедлила шаг.

— Я забыл артефакты в библиотеке, — не слишком уверено проговорил Хранитель.

— Так сходите за ними, принцесса ждёт.

— Хорошо.

Когда Ривейт, обогнав нас, бросил на меня очередной презрительно-раздражённый взгляд, я не удержалась и посочувствовала:

— Склероз? Бывает. Если совсем худо будет, заходите, у меня есть отличное зелье из сушёных тараканов и свежего мышиного помёта.

В чёрных глазах мелькнуло понимание. До дракона наконец-то дошло, кого следует благодарить за свою забывчивость. Однако устраивать разборки прямо здесь он не стал. Отвернулся, задрав нос, и пошёл дальше.

— Даже не представляешь, как нам повезло, — Иллен нашей игры в гляделки не заметил, погружённый в изучение послания.

— Вы знаете, кто украл собаку?

— Нет, тут я с Ривом согласен, эта визгливая шавка действительно даром никому не нужна. Если только выкуп потребуют. Но это очень сомнительно.

— Почему?

— Под моим началом служат пять оборотней, они по запаху, оставленному на собаке, найдут похитителя за пару часов. Если не раньше, — на расслабленно-скучающем лице бывалого бабника впервые появился интерес к жизни. Глаза заблестели ярче и даже сменили цвет на золотисто-оранжевый, скулы обозначились резче, сделав дракона похожим на гончую.

Так значит вот что способно тебя расшевелить. Учтём. И всё-таки, как некоторых мужчин преображает работа.

Я невольно засмотрелась и пропустила мимо ушей вторую часть речи. Кажется, что-то про женские слезы и необъяснимую любовь к бесполезным меховым коврикам.

— В общем, — закончил дракон, размахивая письмом принцессы, — мы за минуту получили то, что по каплям пришлось бы вытягивать часа два. Как думаешь, почему я так счастлив?

О, кажется, началась проверка на профпригодность.

— Сильно сомневаюсь, что пределом ваших мечтаний было расследовать пропажу собаки. Даже королевской. Рискну предположить, вы надеетесь через собаку выйти на того, кто пытается помешать свадьбе. Наверняка пропажа животного дело его рук.

— Хм, — Иллен впервые за сегодня с интересом на меня посмотрел, — неплохо. И хватит выкать, а то я чувствую себя древним старцем.

— Хорошо, больше не буду.

— Прекрасно, а теперь в пыточные подземелья.

— Куда?!

— Должен же я проверить, не шпионка ли ты, — дракон подозрительно на меня посмотрел, выдержал паузу и добавил: — Заодно улики поищем. Принцесса уверяет, что Фифи пропала где-то там.

[1]Черепахи — лучшие тягловые животные для водного и воздушного транспорта. Единственный недостаток — скверный характер, который легко исправляется парой бананов и большим листом салата.