Обручальные цепи, или Охота на дракона (СИ)

Глава 21

На королевском балу я была впервые и, признаться, он меня поразил. Концентрация роскоши и высокомерия просто зашкаливала. Такого количества высокопоставленных лиц мне не доводилось видеть даже в политических журналах. И никогда бы не подумала, что на себя можно надеть столько драгоценностей.

Что самое ужасное, на нас с Ривейтом откровенно пялились. То и дело я ловила на себе взгляды размалёванных девиц и слышала за спиной их перешёптывания, из которых до меня доносились лишь обрывки вроде «сначала окрутила Иллена, теперь перешла ко второму», «спит сразу с двумя», «Иллен для неё слишком хорош», «вертихвостка, умудрилась заарканить такого жениха» и прочее.

— Не обращай внимания, — шепнул на ухо Рив. — А лучше сразу привыкай. От сплетен теперь отбоя не будет.

Я грустно вздохнула и подняла голову к высокому потолку, в центре которого красовалась огромная многоярусная люстра с тысячью магических свечей, горевших всеми цветами радуги. Если бы не окружавшая нас толпа, мне бы здесь понравилось. Стены огромного зала были задрапированы белым шёлком, пол застелен паркетом из светлого дуба, колонны украшены лентами и лилиями. В центре даже имелся фонтан с рыбками.

— У нас проблема, — рядом возник Рей. Стражник бросил на Ривейта опасливый взгляд и на всякий случай отодвинулся от меня подальше.

— Что на этот раз? — признаться, я даже обрадовалась возможности смыться из этого рассадника высокомерных особ.

— Кто-то запер кладовую. А там все угощения, включая торт.

— Как запер? Я же приказывала поставить охрану.

— Ребята охраняли. Ручаюсь, никто из них с поста не отлучался, — тут же заступился за побратимов Рей. — В кладовую входили только два повара, оба уверяют, что дверь не запирали. Да и как они её запрут, если ключи только у коменданта.

— Сейчас разберёмся.

Я с радостью бросилась к выходу. Наконец-то, свобода. Но не тут-то было. Неожиданно со всех сторон оглушительно заиграли трубы. Рив положил мне руку на талию, останавливая:

— Не сейчас. Покидать зал во время появления коронованной особы — моветон.

Принесла же нелёгкая. Мог бы опоздать ради приличия. А то не успел бал начаться, король тут как тут.

Пока я мысленно возмущалась, собравшиеся начали расходиться, выстраиваясь в длинную шеренгу от главного входа к трону. Мы с Ривом каким-то образом оказались в самом конце. То есть практически у ступеней, ведущих к постаменту с тремя кроваво-красными креслами. Центральное, возвышавшееся над двумя остальными, явно предназначалось для короля.

Я повернула голову и встретилась взглядом с высоким брюнетом, показавшимся смутно знакомым. Раскосые светло-карие глаза, породистое лицо аристократа, прямой нос с тонкими крыльями — красивый. Нет, мы не встречались, я бы запомнила. Пока я рассматривала мужчину, он рассматривал меня.

Не знаю, сколько бы продолжалась наша игра в гляделки, если бы Рей, оказавшийся рядом, не шепнул:

— Это тот самый наследник Вайенов. Мы за ним со вчерашнего вечера наблюдаем, но пока ничего. Шкурой чую, гад что-то замышляет, а доказательств нет.

Вот почему он показался мне знакомым! У мамы точно такие же глаза и волосы, последние достались и мне. Надо же, как иронична жизнь. Я, дочь той, от кого отказались Вайены, стою на королевском балу рядом с их наследником.

Внезапно музыка стихла, и в зале воцарилась торжественная тишина. Высокие серебряные двери, украшенные драгоценными камнями, со стуком отворились и пред гостями появился коренастый широкоплечий мужчина. Он выглядел молодо для своих лет, даже проседь в небольшой бородке его не портила. Королю Кайлану по драконьим меркам было всего ничего — какой-то сто один год. Не удивительно, что его самого до сих пор пытались женить, но король оказался однолюбом и не смог забыть первую жену, которая погибла во время восстания орков.

Следом за Его Величеством шли принц с принцессой. Домиан, в бело-золотом костюме и мантии выглядел не то что нелепо, а откровенно смешно. Словно шут, на которого примерили господские одежды.

Зато Элайза блистала. Взгляд, осанка, манера себя держать — всё в ней говорило о древней крови. Перед подданными была не принцесса, королева, властная, умная и коварная. Такие, как она, рождены для власти. Стоит ли говорить, что с Домианом она смотрелась как породистая кобылица рядом с деревенской клячей.

Процессию замыкали слуги и стража.

Стоило королю ступить на белоснежную ковровую дорожку, как придворные послушно склонили головы. Все, кроме Ривейта. Однако вскоре выяснилось, что он не один возвышается над толпой. В противоположном конце зала, точно также, даже не опустив глаз, стоял Глава Королевской Стражи. Потомки Изначальных, сохранившие силу, не просто равны королям, они выше их. Драконы сколько угодно могут изображать из себя слуг, но лишь до определённого момента.

— Выпрямись, — едва слышно проговорил Рив, — ты моя пара, а значит, равна мне.

Я послушно подняла голову, и столкнулась взглядом с Илленом. От того количества эмоций, что сейчас бушевало в драконе, у меня перехватило дыхание. По спине пробежали знакомые магические искорки. Я буквально кожей ощущало раздирающие его чувства — от лютой ненависти до бесконечной тоски.

Мне хотелось одновременно бежать от дракона и бежать к нему.

— Хватит, — прорычал Ривейт и до боли сжал моё запястье.

В глазах Иллена вспыхнуло медовое пламя, казалось, он сейчас кинется на брата.

— Н-н-нет! — писклявый голос, разнёсся по залу, переключил моё внимание и внимание всех собравшихся на принца.

Домиан, схватившись за голову, согнулся пополам и застонал.

— Не-ет! — снова прокричал он. Но трансформация уже началась. Жених стремительно терял человеческие черты.

Стража быстро оттеснила слуг и взяла в кольцо короля, но принцесса осталась позади Домиана, прижатая к стене. Деться ей было некуда.

Тем временем одежда на принце расползлась и миру явилось нечто безобразное, размером с волкодава. Шипастая несуразно большая голова неуклюже поднялась вверх, красные глазки налились кровью, зачатки крылышек трепыхнулись, и нечто бросилось на принцессу.

— Вырожденец, — ахнул кто-то рядом.

Так вот оно что! До меня начало доходить. Выйти замуж за вырожденца — позор для любого дракона. Но это не главное, дети от такого брака никогда не будут полноценными крылатыми ящерами. Вот зачем Элайзе понадобилось Зелье оборота. Теперь король ни под каким предлогом не сможет женить её на Домиане.

Вот только она, кажется, просчиталась и теперь рискует погибнуть от лап недоящера.

Вырожденцы не могут себя контролировать и отличаются повышенной агрессивностью. Домиан был яркой иллюстрацией этого правила. Вырожденец оскалил длинные клыки и с рычанием бросился на принцессу, целя в горло.

Защититься драконица могла лишь одним способом — принять истинный облик, но обручальные браслеты, которые она успела надеть, блокировали эту способность.

Всё происходило слишком быстро. Ривейт с Илленом одновременно бросились на помощь заигравшейся девице, но кое-кто другой успел первым.

За спиной принцессы обозначился контур магического портала, а через мгновение между чудовищем и Элайзой стоял Юлиан. Наследник Вайенов одним движением руки отбросил ящера назад и приковал к полу магическими цепями.

Я сглотнула. Зал был защищён от магии, и защита работала. Я колдовать здесь не могла. Но этот человек смог. Значит, его магический потенциал превосходит все мыслимые пределы.

В зале повисла гробовая тишина. Похоже, последнее дошло не только до меня. На балу было множество ведьм и колдунов, и каждый из них смог оценить силу наследника мятежников.

— Ты… — ноздри короля гневно раздулись, — как ты посмел…

— Отец, — вмешалась Элайза, — он спас мне жизнь. Я чувствую, что обязана ему. Он имеет право на исполнение желания.

Лицо Кайлана потемнело, он несколько раз сжал и разжал кулаки, потом шумно выдохнул и проговорил:

— Пусть будет так. Чего ты хочешь, человек?

— Ваше Величество, — Юлиан покаянно вздохнул и встал на одно колено, — моя просьба покажется вам дерзостью, но, прошу, выслушайте.

— Я уже слушаю. Чего ты хочешь? Золота? Власти? Древние артефакты?

— Ничего из этого. Я хочу намного большего и прошу руки вашей дочери. Если, конечно, она согласится.

Кажется, собравшиеся даже дышать перестали. Зато в глазах принцессы вспыхнул торжествующий огонь. Не может быть! Но… это всё объясняет. Вот ради чего она это затеяла! Хитрая змеюка с самого начала хотела выйти замуж за кровного врага своей семьи, отсюда столько ухищрений.

Я повернула голову. Судя по скучающему выражению лица Ривейта, он был в курсе плана.

— Но зачем ей выходить за него замуж? — едва слышно прошептала я ему на ухо.

— Любовь, — с грустной усмешкой ответил дракон. — Так мы снова разговариваем?

Я отвернулась. Не дождётся!

Но неужели такая бесчувственная и расчётливая змея может влюбиться?

— Дочь моя, — дрогнувшим голосом, обратился король к принцессе, — мы ждём твоего ответа.

— Если мне будет позволено говорить, — Элайза смиренно опустила глаза.

— Ну, — поторопил её Кайлан.

— Я согласна принять предложение герцога Фарели.

Мне показалось, что король сейчас оторвёт дочери голову, но вместо этого он сглотнул и с трудом произнёс:

— Так тому и быть. Прошу присутствующих здесь Верховных стать свидетелями моих слов.

Рей и Иллен почти одновременно направились к королю. Гости поспешно уступали драконам дорогу, многие почтительно кланялись, другие просто опускали глаза. Всё-таки я слишком часто забываю, кто они такие на самом деле. А не стоило бы.

Однако происходящее не отменяет того, что мне надо самой поговорить с Илленом. Хотя бы перекинуться парой слов. И это, скорее всего, мой единственный шанс.

Пока расступившаяся перед Ривейтом толпа не сомкнулась вновь, я бросилась за драконом. И рядом с королём мы втроём оказались почти одновременно.

Иллен быстро глянул на меня и тут же посмотрел на Кайлана.

— Я, Иллен из рода Тауров, услышал твои слова, — проговорил он слишком мрачно для такого события как свадьба.

— Я, Ривейт из рода Тауров, слышал твои слова, — эхом повторил Рив.

— Благодарю, — король повернулся к собравшимся. — Уважаемые гости, прошу простить, но сейчас мы с принцессой и … герцогом вынуждены вас ненадолго покинуть. Не о чём не беспокойтесь и продолжайте веселиться.

После чего королевская семья со свитой и слугами удалилась, а у меня появился шанс поговорить с Илленом, спина которого уже мелькала в толпе. Я, невежливо расталкивая гостей локтями, бросилась за ящером.

— Алеста, стой, — зашипел вслед Рив.

Но я лишь ускорила шаг. Не хватало ещё, чтобы он меня остановил. Наконец, совсем рядом мелькнули огненно-рыжие волосы, и я тронула плечо дракона. По пальцем ударило электрическим разрядом, Иллен вздрогнул и обернулся.

В медовых глазах бушевало яростное пламя в глубине которого вспыхнул слабый огонёк надежды. Я замерла, лишившись дара речи. Я так стремилась его догнать, что совсем не подумала о том, что скажу.

— Прости, что так получилось, — наконец, выдавила я.

— За любовь не извиняются, — после невероятно длинной паузы, во время которой Иллен не сводил с меня глаз, проговорил дракон.

— Нашла перед кем оправдываться, — холодно процедил Ривейт, оказавшийся у меня за спиной. — Думаешь, он к тебе что-то испытывает? Да ему с самого начала была нужна дурочка, которая готова рожать детей в неограниченном количестве.

— Заткнись, — прорычал Иллен.

— Только одна преграда стояла между ним и возрождением драконьего вида — выносить ребёнка от того, в ком течёт кровь Изначальных, может лишь настоящая пара. То есть та, которая рискнёт пройти Испытание Огнём. А магическая совместимость, по его мнению, могла бы облегчить этот процесс, — продолжил Рив. — Думаешь, зачем ему столько любовниц? Избранную искал.

— Я предупредил.

— Ты ему нужна только как средство производства детей, — беспощадно закончил Хранитель. — Все песни про любовь — ложь.

— Ты за это ответишь, — ноздри Иллена гневно раздулись, по коже начали расползаться красные чешуйки.

— Подожди, — я тронула его руку, и дракон застыл. — Помнишь, ты говорил, что должен мне желание?

— Конечно, — хрипло ответил мужчина.

— Тогда я желаю, чтобы ты сказал мне правду. Ривейт прав?

— Это непросто, — скривился ящер.

— Я желаю, чтобы ты ответил, прав Ривейт или нет. Что в этом непростого?

— Прав, — глухо отозвался Иллен и поспешно добавил: — Но с того момента, как мы встретились, многое изменилось.

— Ты перестал хотеть размножаться с геометрической прогрессией? — с улыбкой спросила я, хотя мне было совсем не до смеха.

— Алеста, послушай.

— Разговор окончен, — Рив встал между мной и братом. — Она моя.

— Твоя? — злая насмешка появилась на лице красного дракона. — Она была бы твоей, если бы ты смог провести Испытание Огнём. Но ты не доверяешь своему зверю, так что Алеста свободна как ветер.

— Заткнись, — теперь из себя вышел уже Хранитель.

— Да заткнитесь вы оба! — вырвалось у меня, и я, развернувшись на каблуках, направилась к Рею, усиленно делавшему вид, что он ничего не слышал (как, собственно, и половина зала). — И не надо за мной ходить! До завтра никого из вас видеть не желаю.

Чтоб демоны забрали всех этих драконов! Одному подавай детский сад, второму вообще дети, судя по всему, не нужны. А меня хоть кто-то спросил?! Не то чтобы я мечтаю прямо завтра начать разводить карапузов, но прожить всю жизнь совсем без них — это ненормально.

— Зря ты так с Ривейтом, — осуждающе покачал головой Эдгар, решивший составить мне компанию в миссии по вызволению продуктов питания для и без того зажравшихся гостей.

— Не хочу ничего слышать про этого ящера. Давай лучше сменим тему. Как думаешь, почему Элайза была так уверена, что король согласится на её брак с Вайеном?

— Желание за спасение — это не традиция, это магическая клятва. Нарушить её нельзя. К тому же, Вайен — идеальная партия для Элайзы. Корона сразу решает все проблемы с оппозицией и получает одного из сильнейших магов этого мира в союзники. Кайлан не дурак, чтобы разбрасываться такими шансами.

— Тогда зачем этот цирк? Почему нельзя было сделать предложение принцессе сразу?

— Рив говорил, что предлагал этот путь. Но принцесса вбила себе в голову, что отец не согласится. Не знаю, кто из них прав, однако вражда между драконами и магами слишком древняя, чтобы завершить её обычным разговором.

— Не понимаю, как Элайза могла полюбить мага, да ещё из враждебной семьи.

— А сама-то можешь понять, как по уши втрескалась в хама, который спёр у тебя метлу? — ухмыльнулся фамильяр.

— Это провокационный вопрос, — ушла я от ответа. О Ривейте думать не хотелось, как и о Иллене.

— Пришли, — осторожно заметил Рей, продолжавший усиленно изображать из себя предмет мебели.

Надеюсь, он умеет держать язык за зубами. А то мы тут столько всего наболтали, что даже думать не хочется, какие у всего этого будут последствия, попади информация не в те руки. Всё пора прекращать выбалтывать королевские тайны.

Трое стражников вытянулись в струнку, с любопытством косясь на меня. Ну ещё бы, скандально известная ведьма собственной персоной.

— Что тут у вас, — я подошла к двери и подёргала за ручку. Разумеется, безрезультатно.

— Заперто, — озвучил очевидное один из стражников.

— Какая глубокая мысль, — иронично заметил Эдгар. — Вы, любезный, часом не философ?

— Прекрати, — я шикнула на фамильяра и занялась изучением двери.

Мда, чего-то подобного и следовало ожидать. Магический подчерк того, кто пытался тебя убить, не узнать сложно. Похоже, очередной подарочек от нашей неведомой ведьмы. Самое странное — непонятно, что её не устраивает и какой смысл срывать свадьбу.

— Сейчас откроем.

В этот раз я была умнее и осмотрительнее, не зря. Ведьма подготовила ловушку, даже две. Труженица — ни сил, ни времени не пожалела. Но так просто меня было уже не подловить.

Замок щёлкнул, и дверь со скрипом открылась.

— Рей, передай, пожалуйста, Иллену, что мой рабочий день окончен, — я устало потёрла виски. Всё, с меня на сегодня хватит. — Надеюсь, дальше сами справитесь?

— Не волнуйся, разберёмся, — понимающе кивнул стражник.

— Ну и прекрасно.