Одарённая

Глава 5

Книга и правда оказалась интересной. Она рассказывала про морские путешествия одного исследователя. Селена зачиталась настолько, что потеряла счет времени и, когда наконец оторвала глаза от страниц, за окном уже намечался закат. Закат! На закате они с Арчером должны были встретиться!

Селена закрыла книгу, встала и быстро направилась к выходу. Поблагодарив библиотекаря, она вышла и по памяти направилась к своим покоям.

Пройдя в гостиную, Селена обнаружила там Мари и Шарлотту, которые разбирали какие-то ткани.

— Леди Селена, портной прислал ткани для вашего одобрения, — Шарлотта с почтением продемонстрировала одну из них.

— Этим придется заняться позже. Помоги, пожалуйста, собраться на прогулку.

Когда Селена надевала платье, во входные двери постучали, и Мари пошла открыть. Так как Селена в этот момент была в спальне, то она ничего не слышала и не видела.

Мари вернулась быстро. Ее глаза сверкали, а на губах играла лукавая улыбка.

— Его величество ждет вас у дверей.

— Почему он не прошел в гостиную? — растерянно спросила Селена.

— Его величество пожелал дождаться вас вне апартаментов.

— Спасибо, Мари, — хоть Селена и сдержано ответила служанке, но сама была удивлена тем, что король сам пришел за ней.

От этих мыслей она начала улыбаться. Первой нарушила молчание нетерпеливая Мари.

— Это не просто прогулка, раз его величество пришел за вами лично.

— Просто прогулка. И надеюсь, из ваших уст об этом никто не узнает.

— Нет, конечно, — заверила Мари. — Хорошо, что Сьюзен сейчас отсутствует. Она не умеет держать рот на замке.

Селена уже полностью готовая, стояла перед зеркалом и разглаживала последние складочки на платье.

— Я ее весь день не видела. Разве она не должна работать вместе с вами? Хотя, об этом потом. Лучше проверьте, ничего не пропущено?

Селена покрутилась перед служанками, которые очень внимательно осмотрели наряд, что состоял из платья, пальто темно-синего цвета, перчаток и аккуратной шапочки в тон к нему.

— Вы прекрасно выглядите!

— Спасибо большое.

Выйдя за двери своих покоев, она увидела, что Арчер стоял, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Выглядел он измученным и уставшим. У девушки тут же пропало хорошее настроение.

— Тяжелый день?

Арчер не пошевелился, лишь открыл глаза, как только услышал голос Селены.

— Нелегкий, да, — уголки его губ чуть приподнялись. — Ты тепло оделась.

— У нас дома для такого времени года это обычная одежда, — Селена немного помолчала. — Может, отложим нашу прогулку? Вам не помешало бы отдохнуть.

Она с беспокойством смотрела на Арчера.

— Мы вроде договорились на «ты». Поверь мне, если останусь в стенах дворца, то отдохнуть мне не дадут, — Арчер оттолкнулся от стены и подошел к девушке. — Так что давай скорее покинем это место.

Селена не стала спорить, и они медленно пошли по коридорам дворца.

— А куда мы идем? — ей хотелось нарушить неловкое молчание.

— В мое любимое место.

— Звучит очень загадочно.

— Оно просто другое. Поэтому я его и люблю. Там я могу отдыхать.

Они как раз спустились на первый этаж, и слуга открыл перед ними двери.

— Добрый вечер, ваше величество.

— Добрый вечер, Артур.

Селена в этот момент смотрела на слугу. Они вышли, и двери тихо затворились за ними. Селена резко остановилась, но не от того, что увидела прекрасный сад.

— До меня только сейчас дошло, когда я увидела, как на вас, то есть на тебя, смотрит слуга. Все видят тебя решительным сильным королем. Даже я, когда увидела тебя, то увидела правителя и, возможно, будущего мужа. Короля. А ведь ты недавно потерял отца, который был тебе дорог. И на тебе теперь заботы о стране. Это нелегкая ноша. Но никто этого не видит, ведь так? Даже я сделала эту ошибку.

Селена опустила голову. Возможно, ей не стоило это говорить, но свалившаяся на нее догадка оказалась настолько внезапной, что девушка по привычке высказала все, что думала. Опрометчиво с ее стороны. Она ведь не дома. Селена подняла голову и увидела, что Арчер очень внимательно на нее смотрел, но в нем не чувствовалось злости. В нем было любопытство и что-то еще, что Селена не смогла распознать.

— Очень проницательно. Мне действительно нелегко. Но больше всего сейчас у меня отбирает силы то, что все в королевском совете хотят проверить, насколько я хорош для этой роли.

Арчер подошел к Селене.

— Все что ты сказала — правда. Об этой правде знают немногие. Настолько близко я подпускаю к себе немногих.

— Если не желаешь об этом больше говорить, то не будем.

— Нет, все в порядке, — они зашагали по дорожке. — Меня несколько удивило это и только.

Арчер на некоторое время погрузился в раздумья, и Селена не спешила прерывать его размышления. Она наслаждалась видами и красотой этого парка. Сейчас все укрывали небольшие снежные сугробы, и потому нельзя было сказать, какие именно растения там росли, но парк был очень большой. Они еще не успели отойти далеко от дворца, а словно оказались в тихом, мирном месте, далеком от дворцовой жизни.

— Тебе нравится? — Арчер заметил, с каким восторгом Селена осматривается вокруг.

— Очень. Теперь я понимаю, что здесь наилучшее место, чтобы отдохнуть.

— Но это лишь путь. Конечная остановка еще впереди.

Чем дальше они углублялись в парк, тем менее усталым выглядел Арчер.

— Скоро, через каких-нибудь пару недель, все расцветет, деревья покроются свежей листвой. Я живу здесь всю свою жизнь, но эта стремительная перемена от зимы к весне всегда восхищала меня. А ты знала, что весны как таковой у нас нет?

Селена покачала головой.

— Весна очень быстро сменяется летом. Поэтому многие считают, что у нас всего два времени года. В краях, где ты выросла, эти перемены не столь разительны?

— У нас зима очень медленно отступает и также медленно приходит весна. В это время на улицах сыро и грязно. Так что, похоже, вам повезло, что вы не ходите по колено в грязи. Хотя тут, наверное, такого и не было бы, — девушка окинула взглядом ухоженную дорожку, посыпанную гравием у себя под ногами.

— Да уж. Сложно представить, как такое пережили бы все придворные дамы.

У обоих это вызвало веселую улыбку.

Они подошли к плотной стене деревьев, где дорожка расходилась в разные стороны.

Арчер, не останавливаясь, выбрал правое направление, и Селена последовала за ним.

— Куда мы все же идем? — она не боялась. Но они ушли достаточно далеко от дворца и были совершенно одни, что настораживало девушку.

Арчер посмотрел на Селену, и его улыбка стала лукавой.

— Ты мне доверяешь?

Несмотря на шутливый тон, Селена не спешила отвечать на его вопрос. Он увидел смятение и уже более серьезно сказал:

— Не бойся. Тебе понравится.

Девушка прошла за Арчером несколько шагов. Деревья расступились, и перед ними предстало небольшое строение, в окнах которого горел теплый желтый свет.

— Это закрытая беседка. Их две в этом парке.

Они прошли к двери, и Арчер открыл ее, пропустив Селену вперед.

Девушка увидела просторную комнату с камином и дубовым столом, накрытым на две персоны.

— Не хотел, чтобы ты из-за прогулки пропустила ужин, — сказал Арчер, помогая Селене снять пальто.

Ей сразу понравилось внутри, так как обстановка была простая и уютная, не пышущая дворцовым изыском. Селена подумала, что здесь почти как дома. Но это не был ее дом. И от этих мыслей улыбка угасла на лице.

Арчер также снял пальто и жестом пригласил Селену к столу. Он подвинул стул для девушки и, обходя стол, увидел ее погрустневшее лицо.

— Что-то не так?

— Нет. Мне здесь нравится. Ты угадал. Просто это место напомнило мне о доме.

Арчер некоторое время смотрел на Селену, при этом выражение его лица было озадаченным. Затем его взгляд прояснился, и он сказал:

— Я тебя отпускаю. Ты больше не обязана и не обременена ничем.

Селена не сразу поняла, о чем он. Но когда до нее дошел смысл слов, девушка широко раскрыла глаза от удивления. Ее охватило волнение, и голос слегка охрип, отчего заданный вопрос прозвучал хрипло:

— Почему?

— Потому что я не имею права лишать тебя выбора. Какой бы договор не составили наши родители, это не должно лишать нас свободы.

Селена не сразу нашлась, что на это ответить. И пока она размышляла над словами Арчера, новая догадка обрушилась на нее.

— Ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой.

Это не был вопрос. Это была точка. И Селена не стала ждать продолжения. Она встала и медленно направилась к выходу.

Арчер, застигнутый врасплох этим неверным выводом, быстрым шагом подошел к Селене и, взяв ее за руку, остановил.

— Я не отказываюсь от тебя. Вовсе нет. Я лишь не хочу заставлять тебя делать выбор, который ты бы не хотела делать. Ты вольна уйти, когда сама пожелаешь.

И он отпустил ее руку.

Селена несколько минут стояла неподвижно и смотрела на Арчера. Он спокойно вернулся к столу и сел на свое место.

Если бы то же самое он сказал ей накануне, то Селена непременно воспользовалась бы предложением и вернулась домой. Но Арчер сказал это уже на следующий вечер после прибытия. А в этот день Селена не была уже так уверена, что хотела вернуться. Ее внутренний голос подсказывал, что если она уедет, то потеряет что-то очень важное. Она пока не знала, что это могло быть, но всегда доверяла своему внутреннему голосу.

Поэтому девушка повернулась к двери спиной и также медленно подошла к столу.

— Я еще не видела вашей весны. А мне обещали, что это незабываемое зрелище.

На лице Арчера появилась улыбка. Он действительно был рад, что Селена решила остаться. Она стала обещанием чего-то нового, такого же, как весна.

— Тогда ты обязана будешь посетить весенний праздник. Он отмечается у нас с большим размахом.

— Ничего не имею против.

— Хорошо. А теперь давай уже попробуем все эти блюда.

Оба принялись за еду, и на некоторое время за столом воцарилось молчание.

— Очень вкусно. Я такого раньше никогда не ела, — закончив с нежным мясом под сливочным соусом с грибами, сказала Селена.

— Ты еще десерт не пробовала.

— А можно я на слово тебе поверю? Мне кажется, я больше не смогу ничего съесть.

— Я был очень голоден, когда отдавал распоряжение.

Арчер встал и, предложив руку Селене, отвел ее к камину, где жарко пылал огонь.

Когда они сели в удобные кресла, Селена сразу почувствовала тепло огня, и его веселое потрескивание окончательно ввело девушку в томное состояние расслабленности.

— Расскажи, как прошел твой день, — попросил Арчер, который тоже пребывал в таком состоянии.

Селена рассказала о встрече с леди Эстер и о поразившей ее библиотеке.

— Я нисколько не оправдываю свою мать, но ей очень нелегко пришлось после смерти отца. Она переживает за нас с Рианом, — сказал Арчер, глядя на огонь в камине.

— Я понимаю. Просто это очень странно, что она так недолюбливает меня. Я ведь только приехала.

Арчер ненадолго задумался.

— У меня есть идея. Я уже говорил, что первый день весны у нас праздник. Ты не хотела бы помочь матери с приготовлениями к нему? Времени осталось мало, поэтому я не думаю, что она будет противиться твоей помощи. Ты согласна?

— Да, конечно! — Селена с энтузиазмом приняла эту идею. Ей было очень не по себе от того, что леди Эстер она не нравилась.

— Тогда решено. Я поговорю с ней.

В тепле, отдельно от всего мира, они сидели в этой уютной комнате и просто наслаждались обществом друг друга. Но время уже было позднее. Арчер посмотрел на часы и вздохнул.

— Нам пора. После сегодняшнего совета всплыло несколько неприятных вопросов, которые мне надо решить.

Селене не хотелось уходить, и тем более возвращаться во дворец. Но вечер закончился, и с этим ничего нельзя было поделать.

— Хорошо, пойдем.

Они, молча оделись и вышли в холодную ночь. Селена еще раз обернулась на беседку.

— Тебе там понравилось, — Арчер не спрашивал, а утверждал.

— Да. И теперь я понимаю, почему для тебя это место любимое.

— И возвращаться туда, — Арчер кивнул в ту сторону, где за деревьями скрывался дворец, — совершенно нет желания.

Его лицо омрачилось, и лоб прорезали недовольные складки.

— Настолько все плохо? — участливо поинтересовалась Селена.

— Один лорд на заседании поставил под сомнение мою власть, но я не позволю ему манипулировать членами королевского совета.

— Если тебе все настолько ненавистно, почему просто не отказаться от трона? Ведь у тебя есть брат, который может занять твое место.

— Нет. Мне ненавистны люди, которые решили, будто могут мной воспользоваться. Отец всю жизнь готовил нас для трона. Но даже, если Риану принести корону на бархатной подушке, он ее не примет.

— Несправедливо, что тебе одному приходится все это терпеть.

— Риану тоже хорошо достается. Он хоть и не состоит в совете, но во многом мне помогает. А некоторые пытаются через него добраться до меня.

— Им удается?

— Нет. У нас с Рианом бывают недопонимания. Но он мой брат, и сейчас, наверное, единственный, кому я полностью доверяю.

— А по каким причинам у вас бывают недопонимания?

— Мы с Рианом разные. По многим вопросам согласны, но выбираем разные методы решения проблем. Отсюда и разногласия, — подбирая каждое слово, ответил Арчер.

— Ясно.

Селена верила, что так оно и есть, но у нее было ощущение, что за этим стояло нечто большее.

Они уже подошли к дворцу и, чтобы еще немного растянуть прогулку, остановились недалеко от входа.

— Мне очень понравился этот вечер, — искренне призналась Селена.

— Мне тоже. Я постараюсь, чтобы каждый день прогулка повторялась. А сейчас мне действительно пора. Слуга проводит тебя.

— Спокойно ночи, Арчер.

— Спокойно ночи, Селена.