Одарённая

Глава 8

Последние дни до праздника во дворце прошли в суматохе. Каждый день Селена была занята и отдыхала лишь вечерами, когда встречалась с Арчером. Теперь она выходила раньше назначенного времени, чтобы не идти вместе с ним по коридорам дворца. Девушка не собиралась прятаться, просто не желала лишний раз давать кому-либо повод еще больше ненавидеть себя.

Накануне праздника к Селене зашла леди Эстер, как раз, когда девушка примеряла свое вечернее платье. За эти дни, что им пришлось провести вместе в подготовке, мать короля смягчила свою неприязнь, видя старания Селены, но холод в их отношениях остался.

— Завтра ты затмишь многих леди. Надо отдать тебе должное, вкус у тебя отменный, — нехотя признала ее величество, придирчиво осматривая платье Селены.

— Спасибо за комплимент. Но в этом также есть заслуга моей служанки Шарлотты. Она делает отличные эскизы.

— Вот как? Пришли ее как-нибудь ко мне. Хочу посмотреть, что она набросает для меня.

— Конечно. Она почтет это за честь, — девушка была рада, что получилось продвинуть Шарлотту, ведь у той был талант.

Леди Эстер выразительно посмотрела на Мари, которая делала вид, что ее здесь не было. Селена поняла намек.

— Мари, оставь нас наедине, пожалуйста.

Мари молча вышла из гостиной и прикрыла дверь.

— Селена, я думаю, ты понимаешь, что такие праздники, как предстоящий, очень важны. Ведь на нем будут присутствовать множество именитых гостей, как из нашей страны, так и из-за рубежа. Поэтому необходимо не только не ударить в грязь лицом, но быть очень внимательной. Мы — сильная страна и многие хотят заполучить наше богатство. В большей степени это будет похоже на политическое сборище, нежели на праздник, по крайней мере, для нас.

Селена внимательно слушала леди Эстер. Она и сама уже поняла, что им всем предстоял нелегкий день. Тем временем ее величество продолжила:

— Я узнала, что на уроках этикета ты прекрасно себя проявила и с танцами ты справляешься, поэтому в этих вопросах никаких наставлений давать не буду.

— Спасибо за ваше доверие, — поблагодарила девушка.

Леди Эстер чуть склонила голову в ответ и величественно удалилась.

Следующее утро прошло в сборах и подготовке. Девушка еле выкроила несколько минут на завтрак. Селене очень хотелось выглядеть в этот день не только красиво, но и под стать своему статусу. Хотя, как такового статуса у нее не было. Арчер об этом никогда не говорил, а Селене было неудобно спрашивать. Поэтому она толком не знала, в как именно ее представят гостями и придворными. Они с Арчером договорились, что прибудут на праздник вместе, так как король настоял на том, чтобы Селена была его сопровождающей. Этого девушке было достаточно.

Когда Селена уже почти была готова, в ее покои пришел слуга и доложил, что король задерживается, и он просил дождаться его. Селена расположилась в кресле, с книгой в руках и стала ждать. Примерно через сорок минут вернулся тот же слуга и передал распоряжение, чтобы Селена отправилась на праздник одна, так как его величество намеревался присоединиться позднее.

Селена расстроилась из-за этого послания, а еще ей было немного страшно появляться без поддержки Арчера. По правилам этикета придти на официальный прием без сопровождающего являлось нарушением. Значит, первый бал Селены начнется с этого.

Выходя из своих покоев, девушка буквально натолкнулась на Риана.

— Решила убить своего спасителя? — иронично выгнув бровь, поинтересовался он.

— Что? Нет, конечно, я не знала, что это ты… А что ты тут делаешь?

— Я же сказал — спасаю тебя, — самодовольно заявил Риан.

Селена поняла, что не видела его с той самой ночи, когда он провожал ее до покоев. На этот раз принц был при параде. Селена призналась себе, что Риан выглядел привлекательно в традиционном камзоле темно-синего цвета и белоснежной рубашке с бордовым платком у воротника.

— То есть, ты будешь меня сопровождать, пока Арчер не придет?

— Да.

— Спасибо тебе. Если честно, мне не очень хотелось появляться там одной.

Они медленно шли по коридорам дворца в сторону главного зала.

— Я тебя так и не поблагодарила за совет и за план дворца.

— Можешь сделать это сейчас, — Риан сказал это с долей иронии, о чем свидетельствовало насмешливое выражение его лица.

Селена решила подыграть, тем более ее настроение быстро менялось в лучшую сторону.

— Ну что ж. Ваше высочество, я благодарна вам за то, что вы не оставили девушку в беде. Век буду помнить вашу доброту и надеюсь, что когда-нибудь смогу отплатить вам тем же.

Как только девушка произнесла последние слова, она поняла, что загнала себя в ловушку. По довольному лицу Риана было ясно, что ее обещание не осталось незамеченным.

Принц остановился и развернулся к Селене. Они находились уже недалеко от зала, мимо них проходили гости и слуги. Убедившись, что никто не обращал на них внимания, Риан сказал:

— Ты сама это предложила. Так что будешь должна мне одно желание, но скажу я его как-нибудь потом. Так что пока можешь расслабиться.

— Я не сомневаюсь, что это будет что-то провокационное. Это в твоем стиле.

— Не знаю. Ты не забивай свою милую головку такими глупостями, — с усмешкой посоветовал Риан.

— Даже не буду пытаться.

Несмотря на этот промах, Риан помог ей поднять настроение и, когда они подошли к дверям, ведущим к празднику и веселью, девушка дарила улыбки всем гостям, смотревшим на нее.

Оказавшись внутри, Селена утонула в звуках музыки, многообразии цветов и запахов. Все украшения, цветы и растения смотрелись иначе, когда зал полон гостей, музыки и голосов. Природной зелени оказалось так много, что можно было сказать, будто бы саму весну впустили внутрь зала. Поскольку праздник был в честь прихода весны, то основная гамма цветов в одежде гостей была светлая.

— Нравится? — Риан наблюдал за Селеной, пока она во все глаза смотрела на это великолепие.

— Еще бы! Это восхитительно!

Селена никогда не была на празднике такого масштаба.

— Пойдем, возьмем напитки, — предложил Риан.

Они подошли к слуге, который разносил напитки, и взяли по бокалу.

— Знаешь, я, словно, в сказку попала, — восторженно сказала девушка.

— Наверное, для тебя это и есть сказка.

— А что это для тебя?

Риан окинул взглядом толпу придворных безразличным взглядом:

— Не знаю. Очередной балаган.

Селена уже успела понять, что Риан в отличие от своего более открытого брата не любил делиться чем-то личным.

— И как скоро начнется праздник? — Селена имела в виду официальную часть.

— Без короля они не могут начать.

— Даже, если он очень задерживается?

— Он скоро придет.

— Все в порядке? — от волнения Селена положила руку на локоть Риана, чтобы привлечь его внимание к своему вопросу.

— Да. Он решает дипломатический спор, — уклончиво ответил принц.

— Понятно.

Риан не солгал. Через десять минут Арчер появился в дверях. Селена смотрела в другую сторону, когда внезапно наступила тишина во всем зале. Повернувшись, она увидела короля. Но он был не один. Рядом с ним, сияя довольной улыбкой, стояла леди Алия.

— Его величество король Арчер и леди Алия! — громкие слова распорядителя разнеслись по залу.

Это помогло Селене преодолеть оцепенение, которое, казалось, сковало не только тело, но и разум. Она повернулась к вошедшим спиной, подошла к слуге, державшему поднос с напитками, взяла бокал и залпом осушила его. За спиной раздался голос Риана:

— Это не лимонад, хоть по вкусу и похож.

— Мне все равно, — Селена взяла второй бокал. Голова пошла кругом то ли от потрясения, толи от выпитого «не лимонада».

— Да ладно тебе! У моего брата должно найтись этому объяснение, — Риан посмотрел в сторону, где, как догадалась Селена, стояли Арчер и леди Алия. — И я хотел бы его услышать.

Его забавляла эта ситуация. Но не Селену. Она чувствовала обиду из-за задетой гордости и разочарование из-за простодушной веры в благие поступки людей.

Из-под опущенных ресниц она посмотрела в ту же сторону и увидела, что Арчер беседовал с леди Эстер, тогда как леди Алия ждала в стороне. В этот момент король посмотрел в сторону Селены. Сказав что-то матери, он оставил дам и направился к ней с Рианом.

— Добрый вечер, братец. Любопытное у тебя сопровождение, — Риан не стал ждать оправданий.

— Риан, не сейчас, — обронил в его сторону Арчер.

Все его внимание было приковано к девушке.

— Это недоразумение, и я его уже разрешил, — Арчер обращался только к Селене.

Она же успела взять себя в руки, чтобы не показывать, как задела ее эта сцена.

— С чего ты решил, что меня это волнует? — девушка повернулась и посмотрела ему в глаза. — Ты король и она подходит тебе в роли сопровождающей.

— Не от того ли, что тебя это нисколько не волнует, ты залпом пьешь все подряд?

Селена в негодовании посмотрела в сторону ухмылявшегося Риана.

— Селена, этот вечер я проведу с тобой, как и обещал. Давай оставим этот неприятный момент и будем наслаждаться праздником.

Девушка, конечно, не могла так легко все забыть, но ей не хотелось портить себе и королю настроение, к тому же на них смотрели многочисленные гости, поэтому она улыбнулась, соглашаясь с Арчером.

Все присутствующие подошли к возвышению, расположенному у одной из стен. Музыканты заиграли медленную мелодию и на сцену вышли Лестер и Роза в очень необычных костюмах. Они изображали природу, поэтому в платье и костюме обоих присутствовало много цветов, листьев и лиан, как кружева, расходящихся по ткани. Селена смотрела, как они начали действо, и поняла, что это было представлением, только актеры не играли, а рассказывали историю в танце. Девушка не могла отвести глаз от их движений. Ей очень хотелось научиться танцевать также красиво, поэтому она чуть ли не сама переживала историю, которую представляла перед публикой пара.

Наконец прозвучали последние аккорды, и Лестер с Розой застыли в объятиях друг друга. Зал взорвался аплодисментами.

— Тебе понравилось, — Арчер не спрашивал, а утверждал.

— Конечно! Ведь это было прекрасно!

— Это хорошо. Потому что сейчас наша очередь.

— Что?!

— Первый танец всегда за королем.

— Нет. Я не могу. Танцуй лучше с леди Алией, — сейчас девушка была готова отдать первенство сопернице, лишь бы не оказаться под прицелом всеобщего внимания.

Арчер рассмеялся, подошел вплотную к Селене и взял ее за руку.

— Просто доверься мне.

Он повел девушку в центр зала. Ее сердце билось так сильно, что казалось, будто этот стук слышен всем. Она никогда не танцевала те танцы, которым научилась при дворе, тем более, что танцевать на глазах у столь знатных гостей ей было впервой.

Но Селена не успела совсем поддаться страху. Арчер обнял ее за талию, крепко сжал ее руку в своей, и зазвучала музыка. После этого Селена уже ни о ком, кроме Арчера, не думала, и видела она лишь его прекрасные глаза. Ей всегда нравилось танцевать с Лестером, но это было во много раз лучше.

Молодые люди кружились по залу под звуки легкой весенней музыки, в то время как все гости смотрели на них, кто с завистью, кто с восхищением или просто с любопытством. Но каждый смотревший видел в них прекрасную пару.

После первого танца короля остальные гости присоединились к ним в центре зала.

Арчер и Селена кружились в более спокойном ритме. На очередном повороте Селена поймала на себе враждебный взгляд леди Алии. Арчер заметил, что девушка отвлеклась, и посмотрел в ту же сторону.

— Не обращай внимания. Она сама виновата, что попала в такую ситуацию.

Селена не поняла, что подразумевал Арчер, но уточнять у нее желания не было.

— Я и не обращаю. Просто ее тоже можно понять. В какой-то степени. Я раньше не спрашивала, но почему ты поступил с ней так?

— Как? — глаза Арчера сузились, и он отвернулся.

Селена поняла, что ему не понравилось то, что она затронула эту тему, но она не собиралась бросать начатый разговор.

— Ты же всегда знал, что есть соглашение, и по нему я должна стать твоей женой. Тем не менее ты встречался с леди Алией и позволил ей влюбиться.

— Откуда ты знаешь, что она влюблена?

— Это видно. Леди Алия хоть и эгоистична по натуре, но тебя невозможно не полюбить, особенно, когда ты сам этого хочешь.

Арчер с большим интересом посмотрел на девушку, которую кружил в своих объятиях. Она поняла, о чем думал король, и поспешила опередить его, пока он не озвучил свои мысли.

— Зачем было так поступать с ней? Ведь ты знал, что тебе придется оставить ее.

— Ты права, я знал. Но на этом настояла моя мать. Леди Алия хоть и своеобразная, но мы с ней довольно давно знаем друг друга. А пока рядом со мной не было никого, многие благородные семейства, еще при отце, пытались сватать своих дочерей и сестер, полагая, что смогут влиять на мои решения или приблизиться к власти. Леди Алия стала выходом. Мне жаль, что так пришлось поступить, но, к твоему сведению, она с самого начала была предупреждена о том, что не сможет стать моей супругой. Так что она знала, на что шла, но согласилась.

— Знала, но согласилась? — недоверчиво переспросила Селена.

— Да.

Девушка не стала говорить, что его поступок от этого не стал лучше. Ведь, предупредив Леди Алию, он все равно использовал ее в своих целях.

Арчер заметил, что Селена была чем-то встревожена.

— О чем ты думаешь? — он остановил их танец.

— Ни о чем. Я хотела бы выпить чего-нибудь.

— Пойдем к напиткам.

Проходя мимо придворных, им то и дело приходилось останавливаться, так как всем хотелось обратиться к королю. Так они встретились с лордом Берроузом.

— Ваше величество, поздравляю вас.

— Благодарю вас, Лан. И вас поздравляю с приходом весны.

Лорд Берроуз посмотрел на Селену.

— Леди Селена, вы прекрасно выглядите!

— Спасибо, — девушка склонила голову.

— Как вам дворец? Уже обжились?

— Все хорошо, спасибо. Дворец прекрасен.

— Это замечательно, — он снова обратил свое внимание на короля. — Ваше величество, я здесь краем уха услышал, что лорд Бристол пытается убедить некоторых лордов присоединиться к его замыслу.

— То есть?

— Он сулит каждому из них личные выгоды в присоединении Свободных земель.

— Вот ведь сволочь. Мы обязаны будем защищать эти земли по нашему договору.

— И таким образом окажемся втянутыми в конфликт.

— Ясно. Селена тебе пока придется развлекаться без меня. Мне надо разрешить эту проблему.

Арчер с лордом Берроузом растворились в толпе гостей.

Селена отошла ближе к стене, медленно отпивая вино из бокала.

— Как же его величество смог оставить такую красоту без присмотра?

Селена повернулась на голос и увидела перед собой того самого лорда Бристола. Она совершенно не хотела с ним говорить, но правила приличий обязывали.

— Добрый вечер.

— И вам. Так что же, неужели вас оставили одну на таком празднике?

— Его величество отошел, но скоро вернется.

— Значит пока я составлю вам компанию. Мы, к слову, в прошлый раз с вами не успели познакомиться.

— Я знаю, кто вы, — Селена вложила в эти слова всю холодность, которая была дозволена в такой ситуации.

— И, видимо, знаете со слов его величества. Но дело в том, что мы с ним не сходимся в некоторых вопросах. Поэтому его суждение обо мне весьма субъективно.

Лорд Бристол подошел уже достаточно близко к Селене, чтобы можно было счесть такое поведение за нарушение ее личного пространства. Он пытался вывести ее из равновесия, но она не понимала зачем.

Из-за спины лорда Селена заметила, что к ним шел Риан, и вздохнула с облегчением.

— Ваше высочество, добрый вечер.

— Лорд Бристол, вам уже пора, — игнорируя приветствие, холодно сказал Риан.

— Ну что ж. Рад был с вами поболтать, леди Селена. До встречи.

Молодые люди подождали, пока он отошел достаточно далеко. Глядя ему в спину Риан произнес:

— В следующий раз просто уходи под любым предлогом, когда он попытается заговорить с тобой.

— Да мы толком и не успели поговорить.

— Ему могло и этого хватить. Ты поняла, что надо делать в следующий раз? — не отступая, переспросил принц.

— Да. Но, Риан, я не понимаю почему?

— Он опасен. Очень. И хитер. Он не хуже Арчера умеет убеждать людей. Но в отличие от него лорд Бристол играет по грязным правилам. Поэтому тебе не следует подпускать его к себе.

— Почему вы не попытаетесь убрать его с политической арены? — девушка понизила голос и наклонилась ближе к Риану, чтобы посторонние не смогли расслышать этот вопрос.

— Все знают о его вражде с Арчером. Если мы избавимся от него, все сразу поймут, кто к этому причастен, и ничем хорошим это не обернется. Но поверь, у меня руки чесались уже множество раз.

— Это плохо. Он знает о невозможности мер против него, поэтому так вольно себя ведет.

— На это его расчет и был. Но долго это продолжаться не будет.

На какое-то время оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— Сегодня праздник. Хватит о плохом. Тем более, что тебя пора вернуть Арчеру.

Весь следующий час Селена вместе с Арчером обходила гостей и участвовала в светских беседах.

— Устала? — заботливо поинтересовался Арчер, когда они отошли в сторону от очередной пары.

— Нет. Просто я привыкла немного к другим праздникам.

— Понимаю. Но такова уж моя доля. Я не могу обходить стороной гостей. Хотя ты можешь в этом не участвовать.

— Нет. Все нормально. Праздник получился прекрасный.

Селене действительно понравился праздник, но она не предполагала, что беседы настолько важны в придворной жизни.

— И мы можем сделать его еще лучше, — к ним подошел довольный чем-то Риан. — Брат, помнишь ли ты, как мы заканчивали этот праздник каждый год?

— Да, но я уже не принц, а король. Это меняет дело, — попытался остудить энтузиазм Риана Арчер.

— Ничего подобного. Анонимность никто не отменял. И раз ты король, то теперь тебе никто не может запретить.

— О чем речь? — решила вмешаться в разговор Селена.

Она переводила взгляд с Риана на Арчера и ждала объяснений. Ответил ей Арчер:

— Каждый год после официальной части мы с Рианом отправлялись в город праздновать с горожанами. Но теперь я не могу просто разгуливать среди людей. Меня могут узнать.

— Можно пойти в одно хорошее место, где на нас никто не будет обращать внимание.

— В таверну? — высказал догадку Арчер.

— Да, — Риан уже готов был выдвигаться.

— А это хорошая идея. Селена, ты согласна?

— Конечно, она согласна! Все лучше, чем просто таскаться по гостям, — ответил вместо Селены принц и подмигнул ей.

Селена ответила ему хмурым взглядом.

— Я так не думаю. Но я всеми руками за.

— Отлично. Тогда переодеваемся и встретимся у конюшни.