Один раз - не вампир. Книга 1

Глава 19

Но до Салацкого княжества я так просто не дошел. Уже почти в самом конце пути мне попался укрепленный трактир, который притулился прямо на Кольцевой дороге. Как я позже понял, он был местом, где собираются сборщики трав и частей животных, которые растут и бегают в Проклятых землях.

И я зашел туда очень не зря, как оказалось. Трактирщик предупредил меня, что дальше на север прямо на Кольцевой дороге устроили лагерь инквизиторы, которые тренируют новобранцев.

Встречаться с этими типами мне не хотелось. А ну как захотят проверить случайного путника? Вроде не должны, но со скуки чего только не сделаешь.

К счастью трактирщик рассказал мне, что можно свернуть с Кольцевой дороги, и пройти в близкое Салацкое княжество по тропе через Темный, но по сути вполне безопасный лес. Темным он называется из-за густо растущих деревьев. Хотя и буреломов, и оврагов там хватает, но особых опасностей для вооруженного мужчины нет.

Так что я сошел с Кольцевой дороги и вскоре попал в деревню, буквально встроенную среди деревьев, так что опорами домов выступают живые стволы. Населена она была вольными лесовиками. Нет, в целом обычными людьми, но живущими охотой да собирательством. А такие промыслы способствовали угрюмым характерам и общей закрытости общества. Но все-таки таверна там имелась и новости из окрестного мира доходили. И одна меня просто подрубила.

Младшая дочь боярина Чапаги, красавица Селена, а заодно оборотень в светло-серую волчицу, осенью выходит замуж аж за младшего сына самого князя Салацкого. Ну что сказать… Можно было порадоваться за девушку, но что-то не хотелось.

Как и идти дальше в это княжество всякое желание пропало. А ведь столица этого государства была уже совсем рядом. Километров двадцать по тропам через Темный лес. Ну или столько же по Кольцевой дороге.

И княжество это довольно примечательное. Еще бы! Правитель, вся знать, да и дружина там оборотни. Но совсем не нелюдимые, а очень даже просвещенные. И простые люди там живут богато и спокойно. Даже церкви Пресветлого имеются, хотя святоши оборотней на дух не переносят, считая за нежить. Но рады хоть тому, что их допустили окормлять желающих из крестьян. Так что мирятся и с оборотнями, и с местными религиями. Например с друидами. С последними-то у церковников вообще чуть ли не союз. И те и другие заявляют о бескомпромиссной приверженности свету, причем у друидов это получается заметно лучше.

Еще я узнал, что боярин в Салацком княжестве, это совсем не кто-то вроде вольного или даже вассального барона. В этом княжестве вообще абсолютная монархия. А боярин — это один из командиров в дружине. От полусотника и выше. И титул хоть и передается по наследству, но сын боярина начинает службу с простого дружинника. Даже не так — начинает аж с самого детства оруженосцем, парнишкой «принеси-подай». А дальше должен сам выслужиться, хоть и имея определенные привилегии. Если же не проявит себя, то придется служить или рядовым, или десятником. Или перейти на гражданскую службу.

Получается, что я предположил в свое время правильно. Селена оказалась не простолюдинкой, а дочерью офицера, что в мире мечей и магии очень не мало. Но и не титулованная. Хотя скоро, похоже, и станет, как выйдет замуж за княжеского сынка. Мда… А простой вампир пойдет лесом. Впрочем, чего я ожидал? Да как-то и не ожидал даже, а ударился во все тяжкие. Но у меня выхода другого не было. Да чего уж теперь…

Я уже собрался возвращаться обратно на юг, но тут узнал, что прям в этом лесу очень сильно требуется охотник на нежить, которой немало развелось в Проклятых землях, на примыкающем к Тёмному лесу участке. Настолько немало, что монстры стали часто переходить Кольцевую дорогу. А местные лесовики все-таки в первую очередь охотники, и с нежитью им воевать не особо сподручно. Вдобавок еще и страшно. Суеверия мешают.

Контракт мне выдал старый друид, который здесь был за главного на большом участке леса. Еще он служил наставником молодежи. Сейчас у него обучались последний год четверо старших учеников, примерно двадцати пяти лет, и четверо свеженабранных, тринадцатилетних подростков. Трудный год для старикана. Обучение длится двенадцать лет, и на один год учеников получилось аж восемь.

Условия работы по уничтожению нежити меня устроили, и я поселился на поляне друида, но так как в доме обитает аж девять человек, то по летнему времени предпочел спать в дровяном сарае. Тем более, что мне спать надо всего четыре часа, и подозрения вызывать не хотелось.

А еще я сразу сдружился с двумя старшими ученицами. Вообще, во время ученичества этим ребятам и девчатам очень многое запрещено. Семью завести разрешено только после обучения. Да и то… Если захочется. В друиды в основном идут по велению души, а простая домашняя жизнь плохо сочетается со служением лесу, который и дом, и божество… и все остальное.

Два парня-ученика были как раз из таких, фанатичных. А вот девушки в жрицы подались скорее потому, что не хотели прожить свою жизнь как положено, занимаясь домашним хозяйством, прислуживая мужу и выращивая орду детей. Вот и получилось, что красотки, не ударившиеся в фанатизм, жутко скучали. А тут я. Так что мое очарование вампира упало на хорошо подготовленную почву.

Я уединялся с каждой на час в сутки, чтобы не забирать слишком много энергии, и с этим проблем не было никаких. Укромных полянок вокруг куча, да и девушки прекрасно знали о том, что каждая из них не единственная, и даже если что прикрывали друг друга.

Так я оказался почти что в раю. И голод вампирий почти не ощущал, и работу с оружием на реальном противнике тренировал, и денег подзаработал, хоть и не сильно много, всего с десяток золотых за месяц беспрерывных охотничьих рейдов. Друид платил по городским меркам просто смешные деньги за уничтоженную нежить.

Причем сдельно. Хорошо, что мне не пришлось таскать головы или конечности уничтоженных тварей для доказательства. Старикан вручил мне особый артефакт — ветку, обработанную заклинаниями. Она запоминала ауры убитых существ, так что достаточно было приложить её к поверженной твари. Или даже просто поднести поближе, что я и делал, чтобы не марать палку.

И это оказалось очень удобно, особенно с учетом того, что кроме довольно обычных зомби и более многочисленных скелетов, нередко встречались и призраки. Злобные и опасные. Но для меня совершенно безвредные, так как они атаковали именно какую-то местную душу, которой у меня как у иномирянина не было. Но и убивать их было непросто. А скорее долго. Приходилось по нескольку минут махать мечом с серебряной вставкой, раз за разом пересекая призрачное тело, чтобы тварь развеялась. А еще дело было и шумное. Орали призраки на загляденье. Куда там Рамштайну.

Этим вечером я возвращался по густому лесу, пока передо мной не открылась маленькая полянка, на которой прислонившись прямо к стволам деревьев стоял небольшой дом. Рядом еще дровяной сарай и крошечная баня.

Под навесом на противоположной стороне полянки две девушки, лет так двадцати пяти на вид, развешивали на просушку какие-то травы. Обе в зеленых балахонах и с распущенными волосами, подвязанными вокруг лба веревочками.

Две ученицы друида, Незабудка и Жимолость, хотя это вряд ли их имена с рождения, но… профессия обязывает. Обычно эти девушки улыбались при виде меня и показывали тайные приветственные знаки. Но вот теперь уставились с каким-то страхом. И это меня сразу насторожило.

Стараясь не сбавлять шаг, я окинул полянку внимательным взглядом. Самого друида нет, но это нормально. Старикан редко выходит из дома, тем более что сейчас должны идти вечерние занятия с четырьмя младшими учениками. А вот два великовозрастных парня должны были бы околачиваться здесь. Время уже идет к ночи, и дневные дела вдали от жилища должны быть закончены.

А они и здесь! Вон посох одного стоит, прислоненный к стене. И почему они тогда сидят в доме? Там не сильно уютно, постоянно можно торчать только зимой, в морозы.

В общем, надо быть настороже! А еще лучше объявить себе боевую тревогу.

Я дошел до дома, надеясь что не подал виду, что приготовился к бою, а затем потянул на себя дверь, но вместо того чтобы войти, резко сделал шаг назад.

И в проеме двери сначала просвистела увесистая дубина, затем на меня выплеснули полведра святой воды, а напоследок и облачко алхимического порошка вылетело, основным ингредиентом которого был сушеный чеснок.

Я отскочил еще на пару шагов, но даже не вынимая меча. Зачем доставать оружие, которое использовать не собираюсь? Я вообще драться не намерен. Не хочу убивать коллег-охотников на нежить. Даже если они меня за нежить и посчитали.

Я уже развернулся и бежал между деревьями, когда из домика выскочил весь засадный отряд. Впереди парочка инквизиторов-воинов, за ними их же маги, потом пардий, потрясающий своим знаком-восьмеркой. И последними два старших ученика-друида, с недоумением на лицах. Ну да, они прожили рядом со мной месяц, и я их не сожрал… А тут вот… Вампиром оказался.

Сам друид и младшие ученики выскакивать не стали, но их любопытные лица заняли весь дверной проем.

Последним, что я заметил на этой полянке, были круглые от удивления глаза двух девушек. Ну да… Они же не просто рядом со мной жили.

Я лихо пробежался по узким лесным тропам, оставив преследователей далеко позади, и уже через полчаса, в сумерках, вышел на Кольцевую дорогу. Оглядел себя и остался вполне доволен. Я опять на этой дороге, но теперь уже неплохо экипирован. Хотя что значит неплохо? Просто приличная, положенная наемнику одежда. Из оружия меч и кинжал на поясе, плюс несколько метательных ножей в кармашках на куртке. Все со вставками из серебра. Еще есть несколько трофейных разношерстных ножей в сумке.

Да, еще я вертикально нашил на тулью шляпы кусочек белой ленточки, что означает, что я начинающий охотник на нежить. Вообще-то полагается втыкать белое перо, но мне такая идея не понравилась. А охотник на нежить — уважаемый человек, и кроме редких скидок в трактирах, это могло уберечь от некоторых приключений, вроде драк и излишнего внимания стражи.

Но вот… От внимания инквизиции никакая лента меня не спасла. Я окончательно решил для себя, что надолго останавливаться где-либо мне опасно. У инквизиции есть какие-то заклинания, которые ищут вампиров. Но очень инерционные, в том смысле, что для поиска этим типам надо несколько недель моего нахождения примерно в одном месте.

А значит… Вот Кольцевая дорога, протяженностью почти девятьсот пятьдесят километров. Почему бы мне не сделать по ней кружок? А потом второй, и так далее. Явным плюсом является еще и то, что сама эта дорога подпитывает меня энергией. Такой зарядки не хватит уже пившему кровь вампиру, но мне будет достаточно. В обрез, но все-таки достаточно. Вечный голод, к которому я просто должен привыкнуть.

И я уже точно знаю, что дорога фонит жизненной энергией не только строго на ней, но и на пятьдесят метров в обе стороны. Так что можно останавливаться на привалы в кустах и рощах. А вот ночевать лучше заходить в городки, благо их неподалёку от дороги встречается немало. И спокойнее так, и хоть не одичаю.

Еще куплю у лепрекона концентрат ленди, который уже давно израсходовал при лечении повреждений в схватках с нежитью, и будет запас на случай ранений или необходимости сойти с дороги на длительный срок. Самый сильный и приятный для меня источник энергии — девушки. Но… Но с этим надо себя ограничивать. И инквизиторов наводить на след не стоит, да и вообще… Слишком много — это однозначно плохо.