Одиннадцать

Глава 1 Происшествие в библиотеке

Несмотря на то, что огромное здание библиотеки располагалось в богатом и престижном районе, лучики света в её узких окнах были редкими гостями. Всё из-за рядом возвышавшейся громады замшелой мрачной суровой городской внешней стены, отбрасывающей густую тень на близлежащий небольшой парк и старинное здание библиотеки, напоминающей по своей форме огромную раскрытую книгу. И всё бы ничего, но оно было окружено стеной и со стороны реки, что делила его на две практически равные части. Эта стена, чуть ниже внешнего кольца стен, отгораживала богатый район от бедных трущоб и воды. Так что даже в полдень здесь было мрачно и пахло сыростью.

"И какой дурак умудрился воткнуть здесь хранилище книг, они же тут все сгниют?!" — думала молодая девушка-гном, с интересом оглядывая старинное здание, камни которого из-за влажности начали внизу зарастать мхом, разрастаясь всё выше и выше. Она сильно запрокинула голову, пытаясь разглядеть окна первого этажа, расположенные довольно высоко над землёй, так что капюшон её невзрачного коричневого плаща сполз на спину, открывая пепельного цвета достаточно короткие волосы, собранные на затылке в небольшой пышный хвостик и заострённые ушки.

— Вряд ли они смогли забраться через окно, — пробурчала девушка себе под нос, оглядывая крючковатые деревья парка. — Если только не умеют летать.

Одно дерево наполовину было опалённым и неживым, а вторая его часть бурно росла. Магический необычный эффект. Нисса не смогла проигнорировать своё необузданное любопытство и сошла с мощённой камнем дорожки прямо к нему. На безжизненной части оказалось вырезано ножом эльфийскими корявыми буквами имя "Эрид". Судя по повреждениям, горело дерево много лет назад. Пожав своими тонкими плечиками, гостья двинулась в сторону дверей библиотеки.

Внутри, как и полагается таким заведениям, царила тишина и таинственный полумрак, разгоняемый несколькими факелами и светильниками. У входа за небольшим столом восседал древний старик в мантии мага и что-то читал. Девушка знала, что здесь работают волшебники, ушедшие на покой и получающие за это содержание от городского совета. А если вспомнить, что наделённые Силой живут сотни лет, то гном и представить себе не могла, сколько же этому хранителю знаний лет.

Рядом с ним били баклуши несколько стражников. Один стоял, опёршись на огромный шкаф с множеством небольших ящичков, и внимательно рассматривал красивые фрески, украшающие холл первого этажа. Второй, более старший по возрасту, делал вид, что ему чертовски скучно и что-то бурчал, но при этом бросал любопытные взгляды в сторону гобеленов и картин.

Нисса усмехнулась и двинулась в сторону стражи и мага, рефлекторным движением руки отбросив чёлку вправо, приоткрывая большой старый шрам, проходящий по голове в сторону правого глаза от противоположной стороны лба и не доходивший до него, перетекая на щёку.

— Доброго утра, — жизнерадостным писклявым голоском поприветствовала она своё же эхо, мгновенно раздавшееся в сводах здания.

Ни один из присутствующих ей не ответил, хотя все они обернулись, рассматривая её юркую миниатюрную стройную фигурку, быстро приближающуюся от дверей. Самое интересное, что шагов и их отзвука слышно не было, гномка как тень плыла по залу.

Добравшись до людей, девушка молча отогнула плащ, показывая висящий на поясе серебристый значок, доказывая то, что она является следователем. Он был связан с её душой и при смерти носителя мгновенно менял цвет, подделать такой магический предмет не брались даже преступные гильдии. Простая формальность, ибо большая часть стражи в лицо знала всех немногочисленных следователей Управления. Но представиться её обязывал порядок.

— Что у вас случилось? Доложить по форме.

— Да ничего особо интересного, — пробурчал старый стражник, — Вот, его волшебничество утверждает, что кто-то проник в библиотеку. И всё бы ничего — тут из магической академии студиозусы шастают денно и нощно. Кто-то обжимается в потёмках, кто-то книги запрещённые пытается читать. Однако-с мы нашли странную субстанцию и какие-то пятна на полу. И подумали, что, может, кого убили. А тут уже ваша компетенция.

Стражники синхронно зевнули, давая понять, что хотят, чтобы всё поскорее закончили и их ночная смена перетекла уже в такой желанный сон.

— Показывайте, — обратилась девушка к магу, который не проронил ещё ни слова, — В какой секции это случилось?

— В одной из запретных, — едва слышно прошамкал маг наигранно зловещим голосом.

Нисса вскинула остренький подбородок, и в её льдисто синих глазах блеснул обеспокоенный огонёк.

— Чему посвящена секция? — продолжила допрос свидетеля следователь по дороге к месту событий.

— Демонам, демонологии, потусторонним сущностям, — немного подумав отозвался дед, пока они медленно поднимались по спиральной лестнице, — Туда не так часто ходят. И карточек у меня никто не брал оттуда.

— И книг, конечно же, не выносили, — со вздохом констатировала девушка, понимая, что ничего не добьется.

Волшебник действительно не ответил, считая это само собой разумеющимся. Все маги, прежде чем взять книгу, искали её по каталогам, а затем работали с ней либо в читальном зале на одном из этажей, либо брали на дом, но обязательно записывали. Следователь не верила в такую точность и честность студентов и магов.

Между тем они преодолели уже третий этаж. Винтовые достаточно узкие лестницы располагались по бокам и в центре библиотеки, в центре каждого этажа — небольшой читальный зал, а вокруг него — массивные высокие стеллажи, заставленные множеством книг самого разного размера и вида. Входы в читальные залы первых этажей с центральной лестницы, по которой они поднимались, украшены красивыми арками и лишены всяких дверей. А вот начиная с четвёртого этажа появились массивные глухие окованные железом деревянные двери с замками. И чем выше, тем солиднее замок.

На небольшой площадке у входа на шестой этаж маг остановился и начал греметь ключами на поясе, по всей видимости, в поисках нужного. Рядом с массивной дверью висела маленькая деревянная табличка с надписью на эльфийском: "Запретная секция № 3. Потусторонние миры и их обитатели. Для входа — доступ ранга F».

— Всем остановиться и никуда не сходить со своих мест, — приказала Нисса и мягко подошла к двери, даже не глядя на остальных, серьёзный приказной тон должен был всех предупредить.

Здесь даже сейчас царил мрак, несмотря на небольшое окно, выходящее прямо на стену, до которой, можно сказать, что рукой подать. Факел в специальном креплении неярко освещал небольшую площадку и дверь. Лестница наверх таяла во тьме. Природное тёмное зрение позволяли гному видеть даже в полной темноте, так что девушка хорошо ориентировалась и беглым взглядом начала оценивать помещение.

Следователь привычным движением сняла с пояса связку отмычек и ещё каких-то своеобразных приспособлений и принялась изучать дверной замок. Стражники даже вздрогнули, когда из одного приспособления со связки внутрь скважины ударил тонкий лучик света.

— Уважаемый маг, вы никому не давали ключ от этой двери вечером или ночью?

— Нет, посетителей в эту секцию не было, — ответил маг.

"Дверь открывали не отмычками, а ключом, так что доступ у посетителя сюда был», — размышляла девушка, разглядывая пол и окружение.

— А кто сюда имеет доступ со своими ключами?

— Студенты академии волшебства, — сразу же отозвался дедуля, — На старших курсах им дают ключи от некоторых секций. Особенно когда они пишут итоговые работы.

— И, я полагаю, они проходят мимо вас?

— Эм, да. Но я за ними не слежу.

— Но вы смотрите, чтобы никто не выносил книги?

— Никто не выносил вчера книг из этого здания! — волшебник повысил голос, его явно раздражала чересчур любопытная следователь, — Я в этом абсолютно уверен.

— А дверь после обнаружения запирали на ключ вы?

— Конечно. Запер и тут же позвал стражу. Я делаю обход здания каждое утро и каждый вечер. Медленно, конечно, — проворчал маг, — Ноги уже не те, но это обязательная процедура.

Нисса слишком хорошо знала, как проходят эти "обязательные процедуры", ибо все люди одинаковы и во всех структурах. И кто всегда этим пользуется.

Девушка внимательно проверила пол, лестницу вверх на несколько пролётов, подоконник у узенького окна. Сердце Ниссы ёкнуло, когда она заметила незапертую задвижку, однако протиснуться через такое окно человеку или другому существу было точно невозможно. И высоко. Однако пыль на подоконнике отсутствовала, хотя грязи вокруг было порядочно — явно месяцами её никто не касался. Подышав на стекло, следователь удовлетворённо кивнула, по всей видимости, увидев что-то, затем она наконец скомандовала:

— Открывайте и ведите к месту происшествия.

Маг кивнул, уже давно заготовленным ключом проскрежетал в не смазанном замке, и дверь со скрипом отворилась, пропуская компанию в небольшой читальный зал. В нём тут же вспыхнули магические светильники. Судя по всему, огонь в залы с книгами не заносили. Яркий свет выхватил из темноты несколько удобных письменных столов, мягкие стулья, несколько скамеек и расходящиеся в разные стороны стеллажи с книгами, в коридорах которых все равно было слишком темно. На торцевых стенках полок значились какие-то цифры, буквы и странные знаки.

Не останавливаясь здесь, волшебник двинулся в глубину одного из длинных коридоров, образованных стеллажами. Они нависали над людьми, возносясь под самый потолок. Кое-где виднелись лестницы в специальных креплениях, способные перемещаться по всей длине стеллажа. Кое-где на полках красовались таблички с цифрами, знаками, буквами и, иногда, надписями. Часть книг прикована цепями к полкам, однако недалеко от них расположились небольшие кафедры, докуда доставали цепи. Около одной из них и остановился волшебник.

Шедшая сразу за ним Нисса сразу остановилась, делая знак стражникам оставаться на месте. Девушка осторожно и аккуратно вышла из-за спины старика и присмотрелась. В полумраке казалось, что ничего необычного не было, и вряд ли простой обыватель что-то увидел бы сразу. Но намётанный взгляд оперативника тут же выцепил на полу большое бурое пятно. А чуть в стороне от него, прячась за стойкой для чтения книг, покоилась кучка какой-то липкой желеобразной субстанции, напоминающей слизь. Она никак не пахла, не имела крови или иных других жидкостей. И, кажется, она потихоньку растекалась в лужу обычной воды. Похоже, что большая её часть уже этой водой стала — лужа под стойкой оказалась порядочной.

Гном аккуратно сняла рюкзак и выудила оттуда перчатки и несколько банок и колб разного размера. После чего, вооружившись приличных размеров пинцетом, вытащенным из специального кожаного футляра, притороченного на поясе, принялась собирать субстанцию в одну из больших банок. Она выбирала самые хорошо сохранившиеся сгустки. Они напоминали сейчас куски какой-то кожи, покрытой слизью. Оттуда же набралась небольшая бутылка с жидкостью.

С не меньшей тщательностью девушка изучала бурое пятно. Оно казалось совсем непримечательным и небольшим по размерам. Видимо, его тщательно замыли и наверняка использовали магические препараты, однако всё же спешили, и следователю удалось заметить краешек пятна, незатронутый пеленой от застывшей магической пены какого-то моющего средства. Оттуда и перекочевал образец в одну из пробирок.

— Господа, будьте добры, отнесите это в лабораторию и на экспертизу к Фенику, — обратилась девушка к стражникам, осторожно вручая им бесценные улики, — Только, пожалуйста, осторожнее и побыстрее!

Нисса выглядела очень задумчивой и оттого немного рассеянной, передавая материалы подчинённым. Её ясные глаза внимательно бегали от предмета к предмету, пытаясь увидеть какую-то подсказку о произошедшем. Пока что ничто не вызывало каких-то особых беспокойств — трупа нигде нет, следов волочения тела тоже нет…

— Хорошо, будет сделано, — ответствовали стражники фактически хором и поспешили убраться из этого поднадоевшего мрачного места.

Гном даже не обратила внимания, как они скрылись в стороне лестницы, рядом остался лишь волшебник. Она уже внимательно изучала книжные полки вокруг.

— А что, вы говорите, из книг пропало?

— Дак вроде же ж ничего, — ответил маг, почёсывая свою длинную бороду и тоже осматривая полки.

Действительно, с виду все полки казались занятыми, книги стояли рядом друг с другом фактически вплотную. Каких томов здесь только ни было, и все они сделаны из самых разных материалов: пергамент, папирус, бумага, ткань, листы какого-то растения. Обложки тоже щеголяли нарядами — от банальной кожи до золотой фольги или коры какого-то растения. Многие фолианты выглядели весьма древними, именно они прикованы небольшими блестящими цепочками к своим местам на полках. Похоже, что большую часть книг выносить из зала попросту запрещено, не то что брать домой.

На стойке для работы с книгами в некоторых местах стёрта пыль — скорее всего, руками недавних посетителей. Правда, место соприкосновения со столом и пятна застывшей жидкости на полу, а также вытащенные ловкой ручкой следователя с нижней полки женские трусики говорили о том, что не всегда здесь занимались именно книгами.

— Ну я же говорил, студенты тут что-то нахимичили, поразвлекались и ушли, — прокряхтел дед, видя находку, поднятую Ниссой на указательном пальце на свет, — Дело раскрыто, следователь. Более вы здесь не нужны.

— Это буду я решать, нужна я здесь или нет, — отозвалась гном холодным голосом, всю приветливость и вежливость как рукой сняло, маг тут же осёкся, — Если хотите, можете дождаться меня внизу.

— Нет уж, я не оставлю вас с этими бесценными книгами, даже открывать которые несведущему существу просто опасно, — настала очередь волшебника сверлить девушку взглядом и поливать ледяным голосом.

Следователь вздохнула, ещё раз оглядела полку, насколько смогла увидеть, даже залезла на пододвинутую лестницу, чтобы поближе рассмотреть хотя бы названия книг. После чего принялась обследовать все закутки этого большого этажа, надеясь найти следы волочения, кровь, ещё какие-то сюрпризы или даже труп. Однако всё без толку.

Несколько окошек по периметру помещения, похоже, не открывали с момента их установки, не мыли годами, так что красивые витражи едва угадывались. Будь в этих местах солнце хоть иногда, это бы даже имело смысл — Нисса любила любоваться, как солнечные лучи переливаются в разноцветных стёклышках, когда бывала в храме. Здесь это больше навевало тоску, печаль и чувство заброшенности.

Никаких следов более обнаружить не удалось. Толстый слой пыли в некоторых коридорах между полками красноречиво показывал, что здесь точно уже много лет никого не было. В других местах следы были, однако довольно старые. И никаких пятен крови, никаких субстанций, никаких трупов. Всё время обследования старый маг бродил за следователем кряхтящей, ворчащей и кашляющей тенью, не оставляя её одну ни на минуту.

Так, в итоге больше ни с чем следователь отдела расследований при городском армейском управлении славного города Карф покинула библиотеку. Старый библиотекарь провожал гостью фактически до самого выхода из здания, даже открыл дверь.

— Хорошего вам дня, следователь, — прокряхтел волшебник, — Идите ловить настоящих преступников, а здесь точно ничего интересного вы не найдёте. Только зря потратили своё и моё время.

— А можно ещё полюбопытствовать у вас, — максимально милым и миролюбивым голосом обратилась Нисса, и, не дождавшись ответа, спросила, — Вы наверняка здесь давно работаете и можете рассказать о том, что случилось вон с тем деревом? Уж больно необычно выглядит оно среди прочих. Оно меня сразу заинтересовало. Расскажете?

Маг вздохнул, посмотрел на полуживое дерево и произнёс:

— Да нечего здесь особо рассказывать, хоть я и был свидетелем этих событий. Учился у нас в академии один парнишка много лет назад. Вроде Эрид звали. Не сказать, что особо чем-то выделялся, заурядный студент и маг, каких много в нашей школе. Однако поцапался со своим руководителем, который хотел его отчислить, назвал бездарностью, ни на что не способным. И ведь отчислил, — похихикал старик, — А парень со зла взял да и приложил по дереву заклинанием, пожар начался, думали, весь парк сгорит, но подошла одна девушка, училась с тем Эридом на одном потоке, только коснулась горящего ствола, как дерево начало тухнуть, половина восстановилась, а вот вторая половина — нет. Парень потом на тлеющей части даже имя вырезал своё. По-своему пытаясь доказать, что достоин, однако выходка только всё усугубила. Выгнали его с треском…

— Спасибо, — отозвалась гном, выслушав эту короткую историю.

— Надеюсь, хоть этим рассказом я сумел вас развлечь сегодня, — криво ухмыльнулся волшебник и захлопнул дверь прямо перед носом следователя.

Около библиотеки царил тот же мрак, однако чуть впереди, где весеннее солнышко отвоевало у теней стен чётко очерченную линию света, золотились тёплые лучики, маня к себе, обещая согреть. Утренняя серость большей части площади ушла, и яркое полуденное солнце заливало тёплым оранжевым цветом всё вокруг.

Нисса, глядя вперёд, зябко поёжилась, подёргивая плечами, и почти бегом поспешила подальше от библиотеки — от мертвенного холода времени к жизненно важному теплу. К тому же ей не терпелось скорее добраться до здания Управления и, может быть, получить информацию о том, что сегодня нашла.

Стражники ушли уже много часов назад, эксперты должны были поработать над образцами. Возможно, это и было тупиковое дело, каких множество в многотысячном Карфе, поэтому никто никогда и не узнает, что же случилось прошлой ночью в этой библиотеке. Да и знать не хочет. Но Нисса любила доводить свои дела до конца, хотя бы какого-нибудь, а ещё отличалась большим любопытством. Вероятно, нужно поговорить со своим напарником, если, конечно, его в этом огромном городе в разгар дня можно найти.

Чем дальше отходила девушка гном от библиотеки, тем больше пригревало солнце и меньше становились тени. Расцветала весна, ночи всё ещё отдавали изморозью и даже в тёплом свитере и плаще мороз пробирал до костей, однако днём солнышко грело всё больше, деревья в немногочисленных парках просыпались, вернулись с зимовки птицы. В Карфе не было морозных и снежных зим, но, что такое холод, местные жители знали не понаслышке, особенно в бедных кварталах.

Карф — огромный незамерзающий порт с мощной промышленностью — слыл одним из самых больших городов государства торговцев — Вейген. Сейчас на главных улицах и площадях, даже в этой, богатой части города, окружённой дополнительными стенами, облагороженной, с мощёными, ровными и широкими улицами, был такой бедлам и столпотворение, что без сопровождения стражи или слуг пройти тяжеловато.

Туда-сюда сновали посыльные, слуги в богатых ливреях тащили какие-то товары с рынка в особняки ко своим господам. Где-то две гружёные подводы, запряжённые волами, не смогли разъехаться, и возничие ругали друг друга на чём стоит свет. Ученики из академии волшебства торопились на занятия, спешили по своим делам благородные господа. И это всё представители разных рас и народов — от низкорослых гномов, дварфов и халфлингов до высоченных эльфов, драконорожденных и кентавров. Так что проскочить между ног у людей не выйдет — наткнёшься на своего низкорослого собрата с такой же вероятностью.

Нисса перед тем, как нырнуть в это разнообразное море, начинавшееся непосредственно за парком у библиотеки, вздохнула и начала пробираться к своей цели. Ловкая, гибкая и стройная она с лёгкостью маневрировала между пешеходами, повозками, паланкинами, попутно давая по рукам местным воришкам, пытавшимся поживиться кошельками зазевавшегося люда. Арестовывать их была не её забота, она давала понять, что за ними есть надзор и что их всегда готовы задержать при необходимости.

Кто-то чересчур наглый пытался ограбить её, но был пойман за руку, связан и теперь волочился за ней как собачонка на поводке. Такой наглости девушка стерпеть не смогла. Эта встреча заставила её сделать небольшой крюк, доведя арестованного до ближайшей заставы стражников — в башне у моста через реку. Скорее всего, этого несчастного продержат ночь или две, после чего, проведя разъяснительную беседу, отпустят. Но суточная голодовка даст ворюге необходимый опыт — у представителей власти ничего лучше не воровать. И не нарываться на проблемы.

Самым большими приключением, как и обычно, был переход по мосту через пересекающую город большую реку. Это каменное чудо инженерной мысли дварфов имело два яруса — для повозок и пешеходный, однако пешеходы ломились везде, причём встречным потоком, мешая как себе, так и повозкам. Стража, сидевшая в небольших башенках, пыталась криками как-то регулировать происходящее, но какое там, все делали, что хотели. Их охрипшие голоса с трудом распознавались в гудящем рое толпы.

Девушка брезгливо повела носом — на мосту всегда начинало страшно вонять. Верхний город чистили, его снабдили централизованной канализацией, а вот о нижнем никто не позаботился. Мощёными камнем и ровными здесь были только несколько центральных улиц, что вели к воротам, мануфактурам и рынку. А вот в многоэтажных трущобах рабочих кварталов улочки никто ровными сделать не удосужился. Кругом лежали груды мусора и нечистот, ибо редкие сознательные граждане добегали до бесплатных общественных туалетов. Шныряли крысы, мыши и одним богам ведомо, какие существа. Где-то прямо на обочине дорог лежали люди (и не только). Обычные рабочие, которым не хватало денег на постой в тавернах или, тем более, на собственную комнату в доме.

«Городское следственное управление при армии Вейгена в городе Карф» — большое каменное многоэтажное ровное, хоть и довольно мрачное, здание из серого камня, громоздилось на небольшой площади сразу за мостом в нижней части города. В нём же расположился и штаб городской армии. Если бы не четверо дварфов в полном военном облачении несущих стражу у массивных дверей, не сказать бы, что это строение является важной административной единицей в городе. Окна, напоминающие бойницы, небольшие, но массивные двери были построены и спроектированы так, что в случае необходимости здесь можно организовать круговую оборону на несколько дней. Административные здания всегда охраняли дварфы или гномы наёмники, слывшие верными и отличными воинами. Мимо постоянно шли люди и существа, ехали повозки, входящих или выходящих из этого строения людей обычно мало кто замечал.

Нисса жизнерадостно поприветствовала стражников-дварфов, перекинувшись с ними несколькими добрыми колкостями, прошмыгнула в дверь, из которой только что кто-то вышел. В здании не содержали преступников, на этот случай имелись в разных частях города тюрьмы и изоляторы — зачастую в городских башнях. В управлении располагались кабинеты следователей, управленцев, чиновников и, самое главное, — лаборатории и залы для разного рода экспертиз. Здесь находилась одна из двух самых больших и оборудованных алхимических лабораторий в городе. И единственная медицинская исследовательская служба вместе со специалистами, анатомическим театром и штатным патологоанатомом.

Вскрывать тела можно было только по особому разрешению верховного жреца и бургомистра. Академии передавали трупы крайне редко, и это несмотря на то, что там учили медиков и изучали целительную магию. Но здесь, в управлении, царило не целительство, а смерть. На разгадку которой некоторые люди не жалели ни денег, ни связей. Так что местные исследователи всегда получали то, что хотели, лишь бы давали результат. Часто студенты академии приходили сюда — взглянуть на вскрытие или же изучить внутренние органы какого-либо существа, которые заботливо содержались в специальном хранилище.

Ходили, однако, часто скрепя сердце и с чувством пренебрежения и недовольства к местному специалисту, ибо был он малость…своеобразен. Даже напарник Ниссы нечасто к нему захаживал, предпочитая сам разобраться в проблеме. А вот девушке Феник, так его звали, даже нравился, она уважала его талант, хотя не всегда одобряла то, чем он занимался.

Кабинет хирурга-эксперта находился в подвале, сразу около анатомического театра, морга и хранилища. Сейчас у многих начинался обед, но следователь наверняка знала, что хозяин кабинета перекус прекрасно совмещал с работой. Памятуя о том, что сейчас увидит, перед небольшой окованной железом глухой дверью, она надвинула на нос маску и смело шагнула внутрь. В нос тут же ударил сногсшибательный запах мертвечины, гниющего мяса, кишок и иных органов, смешанный с едкими испарениями от магических жидкостей.

Казалось, найти хозяина небольшого кабинета не составит труда. Глаза девушки привычно пробежались по нескольким стоящим столам, на двух из них покоились чьи-то тела, прикрытые белыми полотнами ткани. В полумраке, который едва рассеивало несколько магических светильников, зловеще поблёскивали разнообразные хирургические инструменты, лежащие на специальных столиках, развешанные на стенах плакаты с телами разных существ в разрезе наводили страх на несведущего посетителя.

Нисса ловко и непринуждённо перескакивала между пятнами крови разного размера, разлитыми на полу вперемешку с иными биологическими жидкостями, и частями внутренностей. Приходилось давить подступающую к горлу тошноту, хотя она ещё ничего не ела. Хозяин кабинета не обратил на неё никакого внимания — он вскрывал чьё-то тело и увлечённо надиктовывал то, что находил и что делал быстро пишущему магическому перу. Оно послушно записывало каждое слово на листе нечистой уже бумаге или папирусе, лежащем на столе неподалёку от него.

Феник — или для друзей "Фени" — оперировал стоя прямо на операционном столе. Ростом он был примерно с Ниссу, может быть, чуточку крупнее. Прямо на голое тело надет кожаный фартук, измызганный кровью, и боги ещё знают чем. На его полной радости мордашке во все остроконечные зубки играла чуть безумная улыбка гения. Налысо бритый череп и лицо тоже имели много капель крови и внутренностей. Ни дать ни взять зомби, вылезший из могилы и добравшийся до человеческой плоти. Лишь глаза скрывали большие круглые очки на кожаном ремешке. Да, это был гоблин на службе у закона! При том, что гоблинов весь Инфинит боялся и презирал одновременно, считая не способными ни на что, кроме грабежа, воровства и убийств.

— Причиной смерти послужил, да-да, именно он! Нет, едрит ёжиков за животики, не он, а они! Арбалетные болты, вошедшие в печень справа и слева от позвоночника соответственно. Что даёт право высказать мысль о том, что нападавших было минимум двое…

— Фени! — осторожно позвала Нисса, подходя к большому операционному столу в центре комнаты, пристраиваясь у бочки, заполненной биологическими отходами.

— Стоп! — приказал гоблин перу, указывая на него указательным пальцем, — Нисса, дорогая моя Нисса! Добро пожаловать в мою скромную обитель!

— Я тоже рада тебя видеть, друг мой, — тихо ответила девушка, отворачиваясь от больших брызг, поднятых в бочке от того, что патологоанатом бросил туда что-то.

Феник ловко спрыгнул со стола и, не думая ни о чём, крепко обнял гостью, отложив в сторону какой-то прибор, напоминавший большой штопор. Из него выпал на пол наконечник арбалетного болта, лязгнув о каменный пол.

— Ты представь, доставили вон труп жирдяя торговца, на которого напали бандиты в лесу неподалёку, — начал увлечённо рассказывать эксперт, поднимая очки на лоб и вытирая руки о холщёвые штаны, — Никто не мог понять, отчего он умер. А вон глянь, арбалетные болты вошли в тело почти полностью…

Гоблин подошёл к одному из столов у двери, взял большую бутылку, зубами выдернул пробку, сплюнул её на стол и принялся жадно пить.

— Я рад, что ты зашла, — улыбнулся он, — Иначе бы я не отошёл от тела, пока не закончил. А надо бы что-то поесть. Уже третье тело за день. Будешь?

— Нет, спасибо, — потупила голову Нисса, глядя как товарищ протягивает ей запечённую в тесте куриную ногу, — Мне ещё нужно найти Ганса. Как-нибудь вечером можем поужинать.

— Отличная мысль, — обрадовался Фени, — Ты, наверное, пришла за данными по своей банке? Знаю, нужно писать отчёт. Когда ко мне притащили эту банку, внутри была уже фактически вода. Однако меня не проведёшь, — гоблин даже закрыл глаза от удовольствия, что удалось понять то, что уже ускользало.

— Они не больно-то и спешили, — недовольно буркнула следователь.

— Ничего, я же справился. Это шкура чейнджлинга. «Перевёртыша» по-народному. Раса редкая и очень скрытная. От того, что они меняют обличье и, по сути, могут становиться кем угодно, их все ненавидят и безумно боятся. И потому убивают. Не думал, что встречу хоть одного. Если они принимают новое обличье, старое сползает с них в виде такой кожи, как со змеи чешуя. Однако она быстро превращается в воду, и распознать это уже фактически невозможно. На самом деле, опасные твари, если они в нашем городе и встанут на тёмную дорожку, мы их будем ловить веками.

— Ганс справится, — ответила Нисса, резко став очень серьёзной, — Нужно ему доложить как можно быстрее.

— Но ведь это может быть и совершенно мирное существо, — начал было говорить гоблин, но дверь уже захлопнулась за подругой, — Ну вечно она так убегает….

Вторым местом, что хотела посетить девушка в управлении, была алхимическая лаборатория. Она занимала почти весь второй этаж. Кругом стояли реторты, перегонные кубы, какие-то цилиндры, цистерны и много-много колб с жидкостями самых невообразимых цветов и оттенков. Дополняло всё необычное магическое оборудование, которые пыхтело, шипело и булькало так громко, что приходилось повышать голос, чтобы собеседник услышал. Поэтому практически все работали молча и лишь писали, если хотели что-то сообщить. Знакомый Ниссе алхимик находился в отпуске, поэтому её принял кто-то из множества дежурных, снующих между столами с приборами в каком-то хаотичном порядке. Он быстро принёс результаты, не сказав ни слова, и снова исчез где-то в этом бурлящем пыхтящем разноцветном зале.

Прочитав заключение, гном нисколько не удивилась: кровь принадлежала человеку, мужчине довольно молодого возраста. К сожалению, экспертиза не дала важных дополнительных деталей. В данном случае эти сведения нужны были лишь для подтверждения изначальной догадки.

Оставшиеся несколько часов Нисса провела за заполнением кучи всяких бумаг и отчётов, сидя за своим небольшим письменным столом в большом зале. Здесь стояло довольно много столов разного размера, отделённых друг от друга условными ширмами. Они объединялись обычно попарно — напарники работали сообща, однако Ганс не так давно стал напарником девушки, да и вообще слыл одиночкой, так что приходилось ютиться одной где-то в углу. Эта писанина была самой нелюбимой частью работы, однако именно во время её выполнения сводились вместе некоторые данные, на которые ранее можно было не обратить внимание, или они казались неважными и несущественными. Мозг работал в безопасности, в спокойной обстановке, иногда можно посоветоваться с кем-нибудь.

Но сейчас никакой проблемы в деле не находилось, как и очевидного решения. Очередной висяк. В таком огромном и густонаселённом городе как Карф случались сотни преступлений ежедневно, разной степени тяжести и масштаба. Так как он находился на пересечении торговых путей, то являлся перевалочной базой для тысяч торговцев из разных стран и народов. Крутились огромные деньги, рядом с которым стояла организованная преступность, кланы и группировки. Ко всему примешивались внешнеполитические интриги и тёрки между самим торговцами, в распоряжении которых находились отряды бойцов, превышающие городскую стражу. В городе проживали сотни народностей и рас, и хоть Вейген и слыл демократическим и толерантным государством, в котором отменено рабство законодательно, но банды по расовому признаку не были редкостью.

Ситуацию нисколько не делали лучше сотни и тысячи искателей приключений — профессиональных убийц, магов, жрецов разных богов. И одним этим богам известно, какие артефакты они с собой приносили и что учиняли в городе. Не являясь гражданами никакого из государств мира, привлечь их к ответственности практически нереально.

В таких условиях небольшое количество людей, работающих в Управлении, подчинённого армейскому гарнизону, какого-то серьёзного влияния оказать на закулисную жизнь не могло физически. Оно создавало видимость порядка и закона для большей части законопослушных граждан, давая им надежду, что правители города держат ситуацию под контролем и преступный мир соблюдает правила. Хотя бы какие-то. Так что ежедневно таких не расследованных дел скапливалось десятки и сотни. На них никогда никто не взглянет, а через пару лет и само дело сожгут в городских банях на растопке печей.

С такими грустными мыслями Нисса вышла из здания Управления ближе к вечеру и понуро двинулась в сторону многоэтажной части города. Своего жилья у девушки не было, жалование не позволяло купить себе даже комнату в одном из таких домов. Лишь снимать небольшую каморку в одной из таверн города, вместе с искателями приключений. Она часто меняла место жительства, не находя спокойного пристанища. В нижней части города таверн и трактиров разного уровня качества как еды, так и комнат стояло столько, сколько бывает крыс у помоек этих самых заведений. Жители, большей своей частью работавшие на мануфактурах Карфа, также не имели больших денег и жили в многоэтажных домах. А в них не предусматривалось ни кухонь, ни отопления, ни туалетов с ванными. Зато в верхней части города все эти удобства присутствовали.

Наступал вечер, девушка проморгала тот момент, когда городские улочки всё ещё были относительно пустыми. Низкий протяжный вой разнёсся под вечереющим небом. Это фабрики и мануфактуры извещали о конце рабочего дня, выпуская из своих утроб толпы усталых унылых грязных рабочих. Узкие извилистые грязные коридоры между домами, почему-то именуемые улочками, начали быстро заполняться людьми, спешащими подальше от треклятых механизмов, точно муравьи. Непроглядный мрак в этой части города сжимал в тиски из-за полного отсутствия фонарей и давящего ощущения от многоэтажности зданий. Каждый из последующих этажей нависал над предыдущим все больше и больше, делая небо всё более похожим на тонкую линию.

И чем глубже Нисса уходила в этот лабиринт зданий, тем холоднее становилось вокруг, как будто она погружалась в ледяную воду подземной реки, что отделяет мир мёртвых от мира живых. Кожа покрылась мурашками от такого ощущения и мыслей. Люди, дварфы, эльфы, орки, минотавры, шедшие рядом, нескончаемым потоком толкались и ругались. Кто-то весело разговаривал, где-то ругались, а в одном месте началась драка, которую вряд ли кто будет разнимать — стража сюда заходила редко и только глубокой ночью.

Когда гном добралась до нужного ей здания, уже совсем стемнело, и небо, которое на этом перекрёстке из нескольких кривых улочек было отчётливо видно, уже не несло на себе лучиков солнца, зажигались льдистые алмазы созвездий. Здесь людской поток распадался в разные стороны, как река перед преградой, и можно набрать полную грудь воздуха и вздохнуть.

Таверна и постоялый двор «Под крылом ангела» выглядел довольно мило и не так обшарпанно, как многие другие дома на улицах, пройденных ранее. Массивный каменный первый этаж с окнами, напоминающими бойницы, прямо как в Управлении, но с красивыми витражами, перерастал в чуть менее грубый второй кирпичный этаж, который, в отличие от многих других домов, не нависал над прохожими, а находился стык в стык с первым, делая дом похожим немного на башню. А вот третий и четвёртый этажи уже нависали один над другим ивыстроены из добротного дерева. В высокой крутой покатой крыше прятался чердак с дополнительными комнатками. Из большой каменной трубы шёл ало-бордовый дымок, отлично контрастируя с фоном иссиня-черного неба.

Девушка снова посмотрела на искусно нарисованную вывеску в виде девушки ангела, держащей в руках дощечку с названием. Они со своим напарником Гансом стали участниками прелюбопытной истории с местными хозяевами. Поначалу Нисса отнеслась к ним с подозрением и опаской, но последующее общение сделало их если не друзьями, то хорошими товарищами. Бывшие приключенцы основали эту таверну, притащив с собой джинна, ставшего демоном. Атр оказался весьма неплохим существом несмотря на то, что пожирал всех агрессивных субъектов, приходящих в таверну, вместе с их душами. У него весьма интересное понимание справедливости, как позже выяснила следователь. Хоть и находиться в одном здании с запертым в нём демоном было очень опасно, здесь, как нигде ещё в этом городе, она чувствовала себя в полной безопасности.

Внушительная дверь в здание постоялого двора и таверны не скрипнула, когда Нисса потянула ручку, уже привычно ощущая на ладошке едва заметное покалывание, превратившееся в буквально тёплое дружеское приветствие. Атр встречал посетителя. Даже опытный волшебник бы не заметил такое сканирование, тут нужно именно знать, что происходит, и представлять, откуда ждать подвох. Эту тайну поведала девушке фея, что работала здесь. Демон жил во всём доме и слился с ним воедино. То, что он давно перестал быть джинном, хозяин таверны признался Гансу сразу после окончания расследования, речь о той самой «прелюбопытной истории», но не все демоны причиняли вред. В данном случае он стал меньшим злом для города и мира.

Следователь нырнула в уютное радушное помещение, наполненное приглушённым тёплым светом от свечей, ламп и магических светильников. Почти у самого входа на небольшом возвышении расположилось большое удобное кресло местного вышибалы — на нём восседал крупный мускулистый орк в меховой жилетке и коротким седым ирокезом. Он закинул правую ногу и грубоватый протез вместо левой на небольшой столик перед собой, откинувшись на высокую спинку.

— Добрый вечер, Бо-Бо, — устало помахала орку рукой Нисса, останавливаясь рядом.

Орк, читавший утреннюю газету, как только услышал голосок гнома, опустил издание на колени и его суровое лицо, обезображенное толстым белёсым старым шрамом, проходившим через всё лицо от бритого черепа до скулы через невидящий глаз, озарилось радостной улыбкой.

— Нисса, и тебе привет! — его грубый звучный командный голос, можно сказать, оповестил всю таверну, кто пожаловал в гости. Он непроизвольно повёл челюстью, в которой отсутствовал один из выпирающих клыков. Освободив одну руку, он приветственно стукнулся своим здоровым кулаком с кулачком следователя.

— Как же я рад тебя видеть! — добавил Бо-Бо. Его общий звучал можно сказать без акцента и очень правильно, в отличие от большинства соплеменников. Это сильно удивляло при первой встрече.

— Я ведь каждый день прихожу, — хмыкнула девушка, отправляясь было дальше в зал.

— Так это не отменяет факт того, что я всегда рад видеть друзей, — ответствовал тот и добавил, уже снова закрываясь газетой, — Хорошего тебе вечера. У нас без происшествий.

— Спасибо, — ответила Нисса уже более мягким голосом, чувствуя, что чуть не обидела старого ветерана.

Её всегда удивляло, как может этот здоровяк быть таким добрым, при том, что в бытность свою приключенцем он убивал десятки существ не задумываясь, выкидывал из таверны по несколько человек разом даже с одной ногой и покалеченной рукой. Работники таверны, пока она жила здесь, рассказали про него кучу разных историй, одна другой страннее и эпичнее. Но, что из этого правда, а что байка, уже разобрать никто не мог. Да и вряд ли хотел.

Следователь внимательно оглядела первый зал таверны, оценивая наличие мест и наполняемость зала. Рабочие сюда ещё в своей основной массе не добрались, так что многие места пустовали. Достаточно много столов занимали искатели приключений, они любили останавливаться у Гербо — местного добродушного хозяина, так как он делал своим скидки. "Под крылом ангела" была довольно дорогой таверной с неплохой, относительно других заведений, кухней, так что основная масса рабочих с фабрик сюда не заглядывала, экономя средства. Нисса тоже бы не стала снимать комнату за такие деньги, однако…ей её сдавали бесплатно. Местная публика состояла в основном из приключенцев, торговцев, средней руки лавочников, работников интеллектуального труда. Заходили и рабочие, и моряки, и даже тёмные личности, те, что вели себя спокойно и не создавали проблем. Всё как у многих.

Ноги понесли к такому родному небольшому столику в уголке, откуда было отлично видно практически весь зал и одну из лестниц на второй этаж. Выполненный в виде широкого балкона над первым, он также заставлен столами. На столике, около которого расположились два стула, стояла деревянная табличка с надписью: "Зарезервировано". Нисса ловко залезла на одно из мест, чуть отодвинула в сторону надпись и принялась ожидать, внимательно вглядываясь в зал, но мысли всё равно возвращали её к сегодняшнему дню и его проблемам.

— Привет, — вывел девушку из раздумий писклявый голосок откуда-то сверху. Следователь пришла в себя не сразу, повертев головой. Над ней висела в воздухе, активно работая фиолетовыми крыльями, фея в фиолетовом закрытом элегантном платьице.

— Ой, Ли-Ли, привет, — расплылась в улыбке гостья, — Прости, я задумалась.

— Ничего, с тобой такое бывает, — хихикнула Ли-Ли, прикрыв рот изящной ладошкой, её большие миндалевидные раскосые глаза лукаво блестели, — Тебе как всегда?

— Да, — рассеянно ответила Нисса, — И мне бы нужно с тобой поговорить. Совет нужен.

— Конечно, я всегда к твоим услугам. Только закончу пару дел и прилечу.

— Ганс не заглядывал?

— Нет, — задумчиво подняв вверх тоненький подбородок, ответила фея и, резко развернувшись, так что её забранные в пушистый хвостик волосы задели гостью, уплыла куда-то в сторону барной стойки.

Не успела Нисса подумать о том, куда же делся её напарник, как одна из официанток — красивая эльфийка с сильным телом старого авантюриста — поставила перед ней деревянную тарелку с дымящейся от тепла едой. Девушка-гном с блаженством вдохнула божественный аромат вкусной еды. Тушёные с мясом индейки овощи с небогатым, но хорошо подобранным набором специй всегда были отменны. Сверху лежало яйцо-глазунья. С краю тарелки примостился ломоть свежеиспечённого ароматного хлеба.

— Приятного аппетита, — улыбнулась та же эльфийка, вернувшись с глиняным стаканом чёрной жидкости и небольшой крынкой, запотевшией от холода напитка.

Довольная девушка, уже принявшаяся за еду, промычала что-то очень благодарное. Горячая пища на ужин всегда была блаженством и наградой за все тяготы, случившиеся днём. Почти всё население Карфа питалась ею только вечером, в тавернах и кабаках. Трёхразовое питание тёплой пищей — привилегия аристократии и богачей. Как и тёплая постель. Такой же редкостью являлись и умеющие готовить повара, поэтому и бывал такой наплыв в тавернах.

Мастерство повара в «Под крылом ангела» росло с каждым днём, хоть его и не видел никто из посетителей, ходили слухи, что на Гербо работал кто-то из армейских походных поваров, однако никаких доказательств не имелось. И лишь Нисса, Ганс и работники знали, что там работает всего лишь один повар-полурослик. Девушка отставила пустую тарелку в сторону, закрыла глаза, откинувшись на спинку стула, и перед ней снова возник образ одиноко бегающего под звуки арфы между столами с заготовками полненького халфлинга в белоснежном помятом поварском колпаке с совершенно безумным взглядом и не менее дурацкой ухмылкой перекошенного лица.

— Зачем ты хотела меня видеть? — послышался тот же писклявый голосок.

Гном открыла глаза и увидела развалившуюся на стуле напротив тонкую, словно тростинка, фею, с белоснежной, как слоновая кость, кожей. Ростом она чуть меньше Ниссы и чуть стройнее телосложением. Фиолетовые крылья собрались за спиной так, что не мешали сидеть. Она явилась со своим стаканом и новой порцией кваса.

Ли-Ли, насколько знала Нисса, в таверне играла роль управляющего и казначея, ибо хозяин-дварф был слишком доверчив и рассеян. Она вечно всё про всех знала, собирала всякие слухи и умело их анализировала. Отличный информатор, правда, частенько приходилось из её речи выкидывать массу ненужной воды. Поболтать она любила.

— У меня сегодня произошёл интересный случай на работе, — ответила наконец следователь, жадно прикладываясь к жидкости в стакане. Квас Гербо делал самолично, и он у него выходил крайне удачно каждый раз.

Ли-Ли внимательно слушала рассказ, не прерывая подругу, она прекрасно знала, что рассказывать кому бы то ни было о расследованиях Управления запрещено, так что всегда хранила секреты. И помогала, чем могла, ибо это возвращало её к приключениям, когда она с друзьями бывала в неведомых землях. Острых ощущений ей порой не хватало, а тут иногда такие загадки бывали, что приходилось крепко подумать.

— Вот, и я хотела спросить тебя о том, что ты знаешь о перевёртышах?

Кажется, вопрос поставил информатора в ступор. На личике появилось выражение удивления, а большие глаза расширились ещё больше. Ли-Ли уже привыкла к разнообразным вопросам от подруги про приключенцев, расы и страны мира. Но этот привел её в состояние некоторого замешательства, она даже не знала, с чего бы начать.

— В нашем мире много народов, которые пытаются выжить, принимая облик других. Какие-то из них затюканы всеми, но мирные, какие-то агрессивны и стремятся на всех заработать. А есть разумные монстры.

— И с кем же столкнулась я?

— С монстром, — ответила фея через несколько секунд молчания, становясь необычайно серьёзной. Она отхлебнула из своего стакана прохладный приятный напиток и продолжила. Видеть Ли-Ли серьёзной — это всё равно, что увидеть злого клоуна на маскараде.

— Эм, расскажи мне, чего я не знаю?

— Твой специалист ошибся, — начала информатор со вздохом, — Ты столкнулась не с чейнджлингом. Эти вполне мирные ребята. Не убивают, очень спокойные. От них не стоит ждать чего-то негативного и шибко противоправного. И самое главное, они не сбрасывают кожу. Они и их злые сородичи — допельги — меняют свою внешность. Болезненно, они ломают свою плоть, чтобы получить желаемый вид. И потому превращаются крайне неохотно, меняя личину только когда действительно припрёт к стенке. Я сама с ними не сталкивалась, но вот Гербо был знаком с одним — при фараоне в Кемете визирем был. Тот ещё тип.

Авантюристка наморщила лоб, силясь вспомнить какие-то детали из рассказов Гербо и иных авантюристов и отхлебнула большой глоток кваса, тем самым давая себе несколько долгих мгновений на обдумывание дальнейших слов.

— Этим же созданиям, монстрам, даже названия не дали в книгах, — усмехнулась фея, — Их также зачастую зовут перевёртышами. Могут перевоплощаться, сколько захотят, безболезненно происходит смена облика. Единственное, что им нужно, — пища для того, чтобы был материал для перестройки, едят они много. Копируют внешность и голос один к одному. Вот они-то и сбрасывают старую кожу, как змеи. А она потом разлагается на самое главное, из чего мы состоим, — воду. Посиди минутку, я сейчас вернусь.

И не успела Нисса что-то сказать, как фея взмыла в воздух и умчалась в зал. Послышались какие-то нагоняи и замечания персоналу, Бо-Бо и даже Гербо досталось. Гном невольно улыбнулась. Команды управляющей звучали строго, но вместе с тем преподносились весело, задорно и с юмором, на них не обижались и старались мгновенно исправиться. Через несколько минут она вернулась в сопровождении одной из официанток с подносом. Эту девушку следователь видела и помнила, работала здесь давно — высокий тифлинг с красиво закрученными витиеватыми рогами и зелёными волосами.

— Привет, Нисса, — поприветствовала официантка гостью, — Как твой котёнок?

— Какой котёнок? — искренне удивилась следователь. И прежде, чем она сообразила, фея пояснила.

— Это Анакис, вы с ней знакомы, думаю, — та поклонилась и поставила на стол поднос с сухариками, — Как и все прочие наши сотрудники, авантюрист в прошлом. Ей довелось встретится с «перевёртышем».

— Я тогда чудом выжила, — Анакис неохотно начала рассказывать, — С тех пор завела себе привычку проверять, с кем разговариваю. Задаю невинный, но совершенно неправдоподобный вопрос. И если в ответ вижу неподдельное удивление, продолжаю общаться.

— А если бы я ответила, что с котёнком всё хорошо?

— Я бы без раздумий всадила тебе кинжал в сердце, — с усмешкой ответила Анакис, приподнимая передник и показывая увесистый боевой кинжал на поясе, — Эта тварь мастерски притворялась моими друзьями, убивая их поодиночке. Я не хочу повторения той же истории.

— А что насчёт кожи? Её хозяина можно распознать магией? — спросила Нисса.

— Магия? Думаю, что нет, хотя, кто же их знает, исследований я не проводила. Кожу сбрасывают после каждого превращения. Я сама это видела, когда оно в меня превращалось, пока я связанная лежала. Такое себе зрелище. Я убила тварь своими руками, когда она вернулась и собиралась прикончить меня, хорошо, что удалось освободить руки.

Тифлинг вздрогнула и поёжилась от воспоминаний.

— А почему интересуетесь перевёртышами? Неужели один из них в городе?

— Похоже на то, — вздохнула Нисса.

— Значит, надо быть настороже, — буркнула себе под нос официантка и удалилась в зал — работать.

Ли-Ли и Нисса ещё довольно долго сидели вместе, пили квас и заедали пряными сухариками. Фея периодически улетала в зал, раздавая задания, решая споры, собирая деньги, если требовалось. Разговор давно ушёл в сторону от работы и проблем, однако мысли про нового гостя города никак не покидали голову гнома. И теперь вряд ли покинут ещё и мысли тифлинга. Управляющая же наверняка и не вспомнит об этом разговоре через день или два, слишком многое держала в голове и приходилось заботиться о многом.

А ещё следователь ждала своего напарника, уж кто-кто, а Ганс по прозвищу «Ворон» точно бы выслушал и понял. А ещё дал несколько умных советов. Но он не пришёл, судя по всему, находился на ночном патрулировании или решал какую-то головоломку, не стремясь делиться проблемами со своей напарницей. Это обижало и расстраивало.

Нисса достала из висевшего на поясе кожаного кошелька несколько небольших треугольных серебряных монет и положила их на пустой деревянный поднос. Они звякнули и перевернулись стороной, на которой отчеканен факел, так похожий на Атра. Монеты государства Вейген не отличались какой-то оригинальностью в своём внешнем виде. Факел означал путь к мечте и символ жизни, как тот огонь, что Боги принесли в дар людям.

После чего отправилась в свою комнату — спать, завтра предстоял очередной нудный день. Её комнатка располагалась под самой крышей. Вход на узкую винтовую лестницу, ведущую в жилые комнаты, был отделен малоприметной дверцей в небольшой нише на втором этаже. С крутой лестницы, лишённой перил, в лёгкую можно было свалиться, но она выглядела достаточно добротно. Гном преодолела в задумчивости третий и четвёртый этаж, можно сказать, не считая ступени и не смотря вниз, лишь начерченные белой краской цифры на дверях и небольшие площадки перед ними говорили о том, как высоко она забралась. Она остановилась только уперевшись фактически в крышу, перед последней дверью. Выудив ключ, она отперла её и зашла внутрь.

Как и тогда, под низким потолком крыши открыты пять дверей свободных комнат. Пахло чистотой, похоже, не так давно здесь убирались. Её дверь, крайняя, заперта, как и полагалось. Комната девушки оказалась крайне небольшой, с косой крышей, что делало её довольно уютной. В ней имелось и маленькое круглое окно с толстым стеклом, похожее на форточку. Правая стена оказалась кирпичной, и от неё шло весьма ощутимое тепло — Атр топил комнаты, не жалея себя. Из мебели — маленькая кровать под скошенной крышей, рядом с ней — тумба и стул. А около входа — шкаф, где ютились её скромные пожитки.

В отличие от многих таверн, "Под крылом ангела" могла похвастаться уютом, теплом и более-менее качественной мебелью. Нисса с радостью разделась, аккуратно сложив вещи на стуле, и с блаженством упала в кровать. Матрас, набитый мягкой соломой, не был пределом мечтаний, однако способен дать необходимый комфорт.

Свет в комнате девушка не включала, лишь из-под двери пробивались лучи от магической лампы, да в окно светила серебряная и синеватая луны, смешиваясь в причудливое освещение. Постепенно огонёк за дверью потух, он срабатывал на появление живого существа в помещении.

Засыпая, Нисса снова думала о том, что ей нужно срочно поговорить со своим напарником. Ганс считался самым лучшим в Управлении. Он многое знал и наверняка подсказал бы что-то дельное. Но найти его в городе, даже зная его привычки, дело гиблое. Сон все больше овладевал ею, пока сознание не провалилось в мягкую тьму. Где же он?..

Пробраться незаметно в здание не составило особого труда. Он ловко крался, маневрируя между столиками в коридоре и открытыми дверями. Темнота и густые тени позволяли остаться незамеченным. Ещё утром удалось разведать обстановку, осмотреть некоторые помещения и составить некоторый план, а ещё подсыпать кое-что к вечернему ужину персонала.

Пока ещё слышались смех и разговоры, но во многих комнатах они уже стихли, уступая место тишине. Ещё совсем немножко подождать, затаиться в тенях. Прохладный ночной ветер развевал алые занавески на окнах и перегородки в некоторых комнатах, однако жар от стоящих тут и там жаровен сводил на нет все успехи ночного холода.

Многие здесь ошибочно полагают, что они в безопасности. Прекрасный район, отличная охрана и магические барьеры дарили этой роскошной жизни иллюзию неуязвимости. Однако нет ничего безопасного и закрытого. Он пришёл мстить.

Послышался всхлип, мягкий удар тела об пол, затем стало тихо. Нужно убедиться, что вокруг нет свидетелей. Он начал обход с самого входа, проверяя всё ли идёт по плану.

Несколько стражников-ветеранов в хорошем снаряжении мирно посапывали на входе, уронив головы на грудь. На небольшом столике стоял довольно роскошный ужин с практически пустыми кубками. В большом зале вповалку лежали на диванчиках и креслах, но большей частью все же — на полу. Это были мужчины разных рас, молодые и старые, большая часть из них в богатых одеждах.

А рядом с ними — полуголые и голые барышни — эльфийки, гномки, дварфийки, люди, тифлинги, полурослики, несколько табакси и даже три-крины, напоминавшие больше прямоходящих насекомых, нежели гуманоидов. Не всякий житель Карфа стал бы утверждать наверняка, какого они пола, гости они или же местные работники. Но это сейчас совсем неважно.

Пройдя мимо них, аккуратно переступая между распластанными руками, ногами, хвостами и прочими частями тела и интерьера, он вышел в полутёмный коридор. Такой же безжизненный, как и весь дом. Заглядывая в комнаты и всматриваясь через языки пламени светильников, едва дававшие освещение, в лица тех, кто находился на кроватях, он искал нужного. Кругом царила благостная тишина, хотя совсем недавно крики, стоны и хохот слышались даже на улице.

Хотя и сейчас где-то в глубине здания слышался чей-то одинокий голос. Однако он не особо к нему торопился, не ленясь заходить в разные комнаты, похоже, получая от этого какое-то удовольствие. Крик становился громче и отчётливее.

— Эй, кто-нибудь!

Около дверей лежали несколько городских стражников, и один волшебник посапывал на кресле, недалеко от них. Войти внутрь они уже не помешали.

— Как хорошо, что вы появились! Они резко упали, я не знаю, что случилось. Позовите кого-нибудь!

На большой покрытой красным бархатом кровати с балдахином возлежал, прикованный к ножкам мягкими кандалами, высокий статный эльф. Из одежды на нём красовалась только маленькая шёлковая подушечка, лежащая как раз на том самом месте. Около кровати лежали две девушки-тифлинга в красном нижнем белье и чулках. У одной в руках красовался хлыст, у другой — жезл городского префекта.

— Развяжи меня! — приказал эльф, увидев вошедшего, — Ключ вон там на комоде.

Однако фигура и не думала этого делать, напротив, в её руках появился острый кинжал. Она неумолимо приближалась к кровати.

— Ты знаешь, кто я? Я — префект Карфа, член совета! Остановись, я заплачу тебе любые деньги!

Ответа не последовало. Подойдя к несчастному эльфу, он выкинул подушку в сторону, наконец произнеся:

— Я доделаю то, что начали они. Но, к сожалению, нужно будет заплатить определённую цену.

Глаза префекта от увиденного зрелища расширились от ужаса. Через пару минут он уже истошно кричал. Сначала от наслаждения, а затем и от боли…