Одиннадцать

Глава 4 Жертва третья. Гриф жизнелюбия

"Жизнелюбие — вот что способно скрасить

хоть плен, хоть горе, хоть даже смерть".

На сей раз Ганс резко остановился перед простой дверью на верхнем этаже здания, где он и Нисса были сегодняшним утром и, помедлив пару секунд, постучался. Дважды в день вламываться к начальству — это несусветная наглость даже для него. В ответ оттуда прозвучало что-то невнятное, но звучало это как нечто благожелательное, и он вошёл.

Тэрен Эдиль восседал на своём рабочем кресле, устало откинувшись на спинку. Он созерцал последние лучи закатного солнца, бившие в окно балконной лоджии. В руках его красовался бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью.

― Заходи, присаживайся, ―устало произнёс глава Управления.

Ворон медленно прошествовал к большому столу, не сводя глаз с полуэльфа. В кабинете не горели никакие светильники, в закатных тёплых лучах испещрённое глубокими морщинами лицо начальника казалось действительно очень старым. Следователь тяжело уселся на табурет рядом с ним и почувствовал на себе всю тяжесть прожитых лет. Тьма, накрывающая маленькую комнату, с каждой минутой выглядела всё более и более зловещей, казалось, пальцы самой смерти поглощали свет. Ганс невольно поёжился:

―Да я, собственно, ненадолго, ― тихо и хрипло произнёс сыщик, стараясь как-то оживить тягостную атмосферу помещения. Что-то не особо получилось из-за хрипловатого мрачного голоса.

Глава Управления, не говоря ни слова, взял с подноса еще один бокал, наполнил его из хрустального графина и катнул по столу в направлении гостя, попав прямо в протянутую руку Ганса. Тот не заставил себя долго ждать и сразу отхлебнул большой глоток. Отменное вино из султаната Ашу оставляло приятное сладкое послевкусие южных фруктов, да и вообще оно было достаточно сладким.

― К нам в Управление кто-то проник, ― коротко доложил Ганс и сделал ещё глоток, смакуя каждую каплю: ему редко удавалось угоститься столь хорошим вином. ― Подделаны экспертные бумаги по нашему делу.

— Значит Деон ошибся и ваши дела связаны?

― Да, ― кивнул следователь. ― Ольга подтвердила, что замешана ритуальная магия. Пытались подставить орка-охранника. И продолжают это делать до сих пор.

―Хорошо, что это дело ведёшь ты, ― усмехнулся начальник.

В отличие от Ганса он пил ещё более медленными маленькими глотками, явно получая удовольствие, никуда не торопясь и отдыхая.

― Меня беспокоит, что к нам проникли, ― вздохнул Ворон, пропустив комплимент мимо ушей. ― Такого давно не было. Люди, вроде, все надёжные, охрана стоит, магические круги везде почти. И всё же нашему убийце это как-то удалось. Как бы он на наших следователей не переключился.

― Да, знак нехороший, ― через минутное молчание ответил полуэльф. ― И только вот этого нам сейчас и не хватало. Городской совет в ярости и грозится вмешаться в наши дела.

Сыщик бросил обеспокоенный взгляд на начальника Управления. Они сейчас пользовались большой автономией: не подчинялись ни городской страже, ни совету города, получали большое финансирование мимо казны Карфа. По большому счёту их высшая юрисдикция ― армия Вейгена, подчиняющаяся непосредственно Высшему совету негоциантов. Он стоял над всеми городами торгового союза, в него входили самые влиятельные купцы и буржуа. Сейчас нерасследованные громкие дела Управления могли использовать в своих политических играх руководящие круги Карфа ― крупнейшего поселения федерации вольных городов. Похоже, власть имущие хотели большей самостоятельности для Карфа или более широкое представительство в Высшем совете, имели место и сепаратистские замашки.

Как же Ганс ненавидел эти интриги, они мешали нормально работать всем органам на местах. Кажется, он понимал теперь, почему глава Управления выглядел таким уставшим― сегодня ему пришлось долго спорить на городском совете и провести множество встреч, ведя закулисные интриги. Выматывало это сильно, Ворон это знал по собственному опыту.

― Я попрошу усилить охрану и поручу провести внутреннюю проверку, ― через несколько минут раздумий ответил ему Тэрен.― Не хочу, чтобы нам выкручивали руки, так что этим займутся ребята из ОСБ.

― Отдел собственной безопасности? ― хмыкнул Ворон. ― Главное, чтоб работать нам не мешали. Они ребята отбитые, насколько я о них слышал.

Допив бокал, он встал с табурета, чинно поклонился полуэльфу и произнёс:

― Спасибо за вино, но мне нужно работать.

― Так сегодня не твоя смена.

― Когда это меня останавливало, ― невесело рассмеялся сыщик и, отсалютовав, вышел из кабинета, не забыв перед уходом нажать на скрытый у входа рычажок. Тут же вспыхнули магические светильники в нескольких местах.

Мир теней на то он и мир теней, что живёт по ночам. Ганс уже привык к такому ритму жизни и давно сбитому режиму сна. Поначалу жутко болела голова, но сейчас организм уже перестроился. Снова приходилось жертвовать определёнными вещами ради особого положения. Например, сейчас, как бы ему ни хотелось переговорить с Ниссой об их скверных делах, напарница могла подождать, а вот гильдия воров сочтёт это за неуважение.

К моменту, когда сыщик покинул здание Управления, на ходу перебросившись парой слов с гномами равнин, охранявшими главный вход, уже взошли обе луны. Синяя, именуемая Керу, была в зените, и её большой диск озарял всё красивым и завораживающим голубоватым сиянием, Сильви, серебряная, приближалась к ней, набирая день ото дня свой диск. Через несколько дней они сойдутся рядом друг с другом, выстроившись в линию. Эти дни полного полнолуния всегда были загадочными и мистическими. Ни дать ни взять с небес на мир взирал некий бог своими гетерохромными глазами. А так как диск Керу выглядел чуть меньше, то взгляд ещё и с прищуром.

Ганс в мистику не верил, а вот то, что дни эти магами почитались и всегда использовались для вершения глобальной магии и посвящения своих неофитов в полноправные волшебники, ― это он знал прекрасно. Одним словом, для студентов магической академии близился выпускной экзамен. Нисса бы уже напомнила ему легенду об этих лунах и как это связано с магией в мире. Он непроизвольно улыбнулся, поймав эту мысль. Ему самому в эти легенды не верилось, в мозге давно засел прагматический, как говорили маги, "научный подход". Да и истории про луны знал фактически каждый цивилизованный житель Инфинита.

Идти пришлось достаточно долго: поначалу следователь шёл по широкой центральной улице, где время от времени встречались редкие столбы с магическими фонарями на них, затем — по мосту, он освещался уже весьма неплохо. Здесь несла стражу маленькая группа солдат. Небольшие патрули таких же бойцов, вооружённых копьями и щитами, облачённых в кольчуги и гербовые накидки, вышагивали и по центральным улицам, весело переговариваясь между собой. Каждый из таких отрядов нёс с собой фонарь.

А вот у закрытых ворот верхнего города стоял десяток гномов равнин в полном боевом облачении и столько же вооружённых до зубов наёмников, спонсируемых богатыми семьями. Они время от времени ходили по почти неосвещённой площади форума, пытаясь развеять скуку и размяться. Благо пересекаться с ними не пришлось ― не нужно отвечать на массу дежурных вопросов и терять время. Следователь свернул в трущобы пристенного района. Здесь царила кромешная тьма, даже несмотря на достаточно яркий свет от лун,― сказывалось наличие огромной стены, возвышавшейся серой громадой.

Ганс остановился в тени одного из близлежащих "домов" этого района, он выглядел на порядок лучше основной массы строений (всё же стоял недалеко от форума и ворот), дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. В отличие от своей напарницы в темноте хорошо он видеть не мог, так что приходилось хитрить: он достал из висевшей на поясе небольшой сумки, где хранились всевозможные инструменты для работы, небольшие очки. Их для него изготовил один талантливый волшебник-изобретатель в давние времена, это одна из самых полезных вещей в его солидной коллекции магических артефактов.

Пока глаза понемногу адаптировались к мраку пристенного города после света лун и магических светильников по дороге, Ворон внимательно прислушивался к окружающим звукам. Где-то совсем рядом гудела какая-то таверна. Судя по крикам и шуму, уже давно и качественно. Шуршали по грудам мусора и отбросам мыши, крысы и ещё какие-то существа-падальщики. Из домов слышались песни, крики, стоны и ругань.

Наконец Ганс стал видеть примерные очертания кривых стен местных домов. Надев очки, он снова присмотрелся к местности. Постройки, кучи помоев и мусора обрели более чёткие зеленоватые очертания. Появились красноватые фигурки грызунов в улочках, замелькали силуэты существ в окнах комнатушек. Создатель очков рассказывал, что они работают за счёт тепла, что излучали тела окружающих. На хладнокровных созданиях очки не действовали, однако границы зданий, сооружений или вещей ощущались такими, какими они и были.

Пристенный город, по сравнению с большей частью нижнего и тем более верхнего, в ночное время оживал, что немудрено, если знать, сколько здесь скрывалось воров и убийц разных мастей. Приличных людей в этих краях по ночам можно было встретить только в качестве заложников. Ганс как раз увидел, как по одной из кривых петляющих между многоэтажными халупами тропинок несколько существ тащили брыкающееся стройное тело. Судя по тонким всхлипываниям и стонам, это была девушка, скорее всего, из богатого дома и, возможно, эльфийка, ибо они ценились. Её судьбе можно только посочувствовать: чем дольше её родственники будут собирать деньги на выкуп, тем больше издевательств она вытерпит.

На самого Ганса особого внимания никто не обращал, как и на многих других, спешивших по своим делам, часто криминальным. Вопросы задавать не принято, во всяком случае, не на улице. Стражи и фонарей в здешних краях фактически никогда не видели. Можно было заметить лишь огни в окнах, лишённых ставней и стёкол.

Один раз пришлось ловко увернуться от арбалетного болта, пущенного кем-то в тёмной подворотне. То, что целью был он, следователь не стал бы утверждать наверняка ― разборки между группировками не редкость в это время. А велись они в тишине, без боевых кличей и ругани. Только свист стрел и болтов, звон клинков да стоны умирающих. В голове мелькнула мысль, что, если собрать местных бандюг вместе, получилась бы профессиональная армия размером с добрую половину гарнизона Карфа и превосходящая по численности всю городскую стражу и всех следователей Управления, причём её даже не пришлось бы вооружать.

Нужная Ворону точка расположилась фактически в самом центре пристенного города. На высоком берегу реки, почти у самого обрыва, в цепочке тропинок между постройками, громоздился совсем ничем не примечательный трактир. Выстроен так же, как большая часть местных сооружений, разве только первый этаж подобротнее сделан. Он напоминал приземистое логово лесных троллей, что сыщику удалось повидать в жизни целое множество, правда, с налепленными на него надстройками во все стороны. Как поганки на холмике.

Уже несколько кварталов он чувствовал, как за ним едва заметно следуют несколько теней, давая понять, что ничего просто так в этом районе не происходит, случайных гостей из мира закона и порядка здесь не бывает. На мгновение ему захотелось взять пару ладей гномов из городского гарнизона и наведаться сюда с облавой. Ох, скольких криминальных лидеров и разыскиваемых по всем цивилизованным странам убийц и контрабандистов удалось бы взять за одну ночь! Однако едва ли этому суждено случиться в этом мире. Такую наивность излучала больше Нисса, нежели он, отчего он невольно улыбнулся.

Около таверны, которая, если верить кричащей яркими аляпистыми красками табличке из куска старого дерева, называлась "Под юбкой принцессы", громоздились друг на друге несколько кучек тел разных существ. Судя по тому, как некоторые силуэты в волшебных очках становились всё бледнее и бледнее, они убиты и потихоньку остывали. Стража или жрецы по утру найдут несколько трупов и тяжелораненых бойцов теневого фронта, павших под ударами кинжалов и низкокачественного пойла.

Ганс с гримасой пренебрежения на лице переступил через них и открыл массивную деревянную дверь в таверну. Над самой головой сильно скрипела вывеска с нарисованной грудастой принцессой, а в нос ударил кислый противный запах дешёвого эля, мочи и пота, а ещё крови. Звонкий грубый смех сильно раздражал уши.

Перевалило за полночь, и таверна гуляла по полной ― в тесном зале яблоку негде упасть. Грубо сделанные из плохо обтёсанных досок столы стояли тесно друг к другу, для стульев в зале не осталось места (да и денег на них не было). Так что местная разношёрстная публика расположилась либо на табуретах, способных выдержать и огра (в самой дальней части зала как раз он и восседал, свисая с табурета по всем сторонам, но добротная мебель держалась изо всех сил), либо прямо на полу: лёжа, как огромный оборотень-волк, ну или просто стоя. Последним сидеть и не требовалось: некоторые болели за играющих в карты матросов за одним из столов, выкрикивая кричалки-ободрения и оскорбления, а также без стеснения насиловали официанток и посетительниц. В одном из углов помещения у специального загона толпилась группа любителей боёв.

В таверне оказалось достаточно светло от свечей и магических светильников, очки уже стали не нужны, и сыщик их поднял на лоб, выискивая безопасную дорогу к барной стойке. Таковая нашлась далеко не сразу, нужно обладать незавидной ловкостью, чтобы обойти беснующуюся толпу. Отвлекать кого бы то ни было — это верная смерть в потасовке.

Найти место у стойки и привлечь внимание бармена оказалось тоже тем ещё испытанием. Однако Ворон был здесь не в первый раз и отлично знал все необходимые действия. За стойку даже вставать не пришлось: слева от неё, в густой тени, находилась маленькая неприметная дверь, а возле неё ― столик, за которым тихо потягивали эль несколько крепких парней. К ним на стол он и бросил блестящий золотой перстень. Тем хватило одного взгляда на него, чтобы коротко кивнуть и показать жестом на вход. Проходя мимо, перстень он снова забрал, ибо негоже разбрасываться перстнями главы гильдии воров Карфа. Этот самый перстень они с Ниссой обнаружили в таверне "Под крылом ангела", когда Атр сожрал предыдущего главу воров города.

Обычно эти бойцы забирали у посетителей всё оружие и обыскивали, но Ворона все прекрасно знали. Само собой представителю закона не доверяли, однако его благородный нрав и уважение, заслуженное годами, делали своё дело. Врага ты можешь ненавидеть, но благородного врага уважали. И боялись.

Дверь оказалась настолько маленькой, что приходилось сильно наклоняться, чтобы войти внутрь. За ней открывалась крутая каменная винтовая лестница вниз. Ганс снова ненадолго остановился, прикрыв глаза, а затем снова надел очки, чтобы видеть во тьме. Спускаться приходилось тоже согнувшись почти в три погибели, а спуск этот казался бесконечным. У неподготовленного человека началась бы паника, казалось, коридор спуска сужается и становится ещё ниже, в спёртом тёплом воздухе тяжело дышалось. Облегчение пришло с появлением очертаний такой же узкой двери. Помедлив перед ней несколько секунд, он дёрнул ручку и протиснулся дальше.

Естественно, по городу таких воровских баз имелась не одна и не две на случай облав или войн. По слухам в разных частях города их насчитывалась около десятка. Ганс знал про точное расположение половины, лично был в трёх. Никому из живых представителей закона таких успехов достигнуть не доводилось. Причём самое удивительное, что сдавать эти логова армейским властям и тем более страже он не собирался.

Старый плут был сторонником баланса сил, который держит на плаву этот бренный мир. Воры, убийцы и бандиты держали в узде ту часть города, которая ну никак бы не подчинилась законным властям. Они брали за это плату ― воровали, иногда убивали (в основном, друг друга, что вполне укладывалось в его представление о паритете сил добра и зла), но заставляли жить теневой мир Карфа в рамках определённых правил, не лишённых справедливости. «Меньшее зло» ― так следователь называл это явление.

В этом логове Ворон уже бывал, его любил предыдущий глава воровских кланов. На стенах небольшого по размерам кабинета висели гобелены разного качества, поверх них ― оружие. Судя по запёкшейся крови на некоторых, самое что ни на есть боевое. Один из шкафов забит книгами и свитками разного размера, второй ломился от объёма самых разнообразных бутылей. В дальнем углу помещения стоял большой дубовый стол, вокруг которого расставлены роскошные стулья, явно из разных мебельных гарнитуров. У самого входа ― небольшой письменный, заваленный бумагами, свитками, письменными принадлежностями и приспособлениями для подделки печатей и штампов.

За письменным столом восседала молодая девушка-тифлинг с красивыми витыми, почти в круг, рогами. Надвинув на нос очки и чуть высунув язык, она что-то аккуратно выводила на небольшом куске пергамента с печатью гильдии пивоваров. На её гладкой красноватой коже поблёскивали в свете магического светильника капельки пота. Девчушка даже головы не повернула на вошедшего гостя.

Зато сразу поднялся на ноги здоровенный голиаф. Его рост настолько оказался огромен, что ему приходилось пригибаться. На его серой коже голого торса красовались сотни шрамов самого разного размера и направления. Они напоминали поверхность старого валуна, подсказывая, что голиаф вполне мог свою кожу сделать каменной, сильно снижая эффективность ранений. Его синие глаза хмуро поблёскивали из-под густых бесцветных бровей. Здоровенная ручища потянулась к прислоненному к стене двуручному мечу.

― Будет тебе, Тарадин, сядь, ― послышался тихий вкрадчивый сипловатый голос от стола в дальней части кабинета, — это наш гость. А гостей мы не обижаем.

― Я думал, ты умнее предшественника, ― усмехнулся Ганс, оглядываясь на сидящего на одном из стульев халфлинга.

Полурослик выглядел ещё более угрожающе, чем здоровый голиаф. Короткая стрижка чёрных с частой проседью волос скрывала покрытое шрамами и морщинами лицо. Много видел на своём веку сыщик представителей этого народа, но даже у отъявленных убийц и головорезов лицо выглядело по-детски полненьким и упитанным. У этого же высокие скулы обтягивала заветренная кожа бывалого приключенца. В худой, но сильной руке он сжимал деревянную кружку с элем. Один взгляд его широко посаженных карих глаз из-под густой чёлки способны прожечь насквозь своей проницательностью и силой воли.

― Ты, я смотрю, один, ― ответил усмешкой на усмешку халфлинг, его губы затем тронула немного злорадная ухмылка.

― Боюсь, Нисса бы не сдержалась, увидев тебя здесь, Кейд, ― сухо отозвался сыщик, продолжая оглядываться вокруг. ― Мне бы пришлось спасать тебя.

Кейд искренне засмеялся и поскрёб в бакенбардах, так удачно скрывающих его глубокие шрамы на лице, и отпил крупный глоток. Несмотря на смех, он не сводил с инспектора взгляд своих выцветших от потрясений не смеющихся глаз.

Больше в помещении никого на виду не оказалось. Складывалось впечатление, что Кейд и есть глава воровских кланов Карфа. Внешний вид и вправду тому способствовал, Ганс видел и понимал, что мало кто в Инфините повидал столько же, сколько этот вор и убийца. Однако внешность часто обманчива, и здесь были ещё двое. Слишком хорошо он знал теперешнего главу кланов. Этот шустрый изворотливый мелкий поганец никогда не выходил на переговоры явно и прямо. Долго скрывался и выгадывал момент появиться. Судя по всему, у города появился новый смотрящий на многие десятилетия вперёд. Вряд ли его сумеет кто-то сместить.

― Выходи, Сквик, с твоими телохранителями каши не сваришь, ― обратился в никуда Ворон, воздев руки в стороны.

Телохранители, кроме девушки тифлинга, многозначительно переглянулись, гадая, появится ли их хозяин непосредственно, или Ворону придётся иметь дело именно с ними, хочет он того или нет. Судя по их тяжёлым переглядываниям ― точно не хотелось. Все они отлично знали инспектора, насколько он был настойчив в плане получения информации.

― Вот уж не думал, что до тебя дошли слухи о моём избрании, ― неожиданно послышался бархатистый бас. Голос звучал приятно, завораживающе и являлся весьма красивым и обаятельным.

Но как только его обладатель появился, по телу Ганса прошёлся холодок, настолько не соотносился голос и носитель.

Из-за одного гобелена проворно выпрыгнуло низкорослое существо, напоминающее большую упитанную крысу. На тренированном мохнатом буром тельце красовалась красная, богато вышитая золотом, рубаха, заправленная в бархатные чёрные штаны. Цепкие лапки практически мгновенно подняли его на стол. Сквик отсалютовал гостю передней лапой, приложив её к голове.

― Кто же тебя не знает, Сквик Вискеррат, глава мира теней Карфа, ― наиграно поклонился следователь. ― Честно признать, Нисса узнала о твоём избрании почему-то раньше меня. Прости, что не прислал открытку с поздравлением сразу.

Крысолюд, а Сквик относился именно к этой презираемой всеми цивилизованными существами расе, искренне рассмеялся. Он выудил откуда-то со стола золотой кубок под стать своему размеру и, чинно держа его между ловкими пальчиками лапы, сделал небольшой глоток. После чего уселся прямо на краешке стола и принялся болтать ножками. По размеру он вполне мог тягаться ростом с феей Ли-Ли, но по телосложению куда массивнее.

― Так зачем ты хотел меня видеть? ― спросил Сквик серьёзным тоном.

Только сейчас Ганс разглядел у него на одном из пальцев золотое колечко-печатку, слухи не лгали. Сложно себе представить более странную кандидатуру на этот пост. Сам инспектор полагал, что руководить будет Кейд, но недооценил влияние и силу давнего приятеля.

Как и всем прочим расам и народам Инфинита, ворам и убийцам теневого мира был свойственен большой недостаток ― ксенофобия. Особенно это касается тех, кого считали нечистыми, недостойными. И крысолюди находились во главе списка. Коварные, злобные, хитрые твари с особой магией редко жили по отдельности. Их колонии разваливали даже самые сильные города и с ними вели борьбу калёным железом и огнём. Там, где они появлялись, шла чума, болезни, голод и мор, города вымирали, превращаясь в одну большую помойную кучу вперемешку с кладбищем.

Сквик ― исключение из правил, изгой, живущий своей собственной жизнью скитальца, но кого это могло убедить? В крысолюдов сначала стреляли, а потом выясняли, кто они и откуда взялись. Как он поднялся в преступной среде от обычного головореза до главы всех преступных кланов города, одним богам известно. Сам Ганс немножко был вовлечён в эту историю и знал некоторые подробности жизни Сквика, в которые вряд ли посвящена его личная банда.

― Что-то я не вижу ещё одного твоего телохранителя, ― вместо ответа произнёс сыщик, подходя к столу и наливая себе в пустующий стеклянный стакан бархатистого вина. ― Или Слай решила заняться более благородным занятием?

На его шутливое замечание никто не среагировал и даже не думал отвечать, наступило тягостное неприятное молчание. Ганс потягивал вино, озираясь в поисках места, куда бы присесть. Но предложения сесть ему не поступало, однако он просто взял один из стульев и сел рядом со Сквиком и Кейдом, после чего подвинул к себе поближе бутылку с вином, налил ещё немного.

― В городе орудует маньяк, убивая горожан, ― начал Ворон, его тон резко переменился, став крайне серьёзным. ― В недавнем случае с убийством советника он прикрылся вами. Ребята у коллектора не дадут солгать. Но, я полагаю, ты уже всё проверил.

Крысолюд кивнул, закинув лапу на лапу, внимательно слушая гостя.

― Вы же не хотите облав и проверок? На нас давит совет Карфа и стража.

― От нас-то ты что хочешь, друг мой?

― Содействия и, по возможности, помощи, ― со вздохом ответил Ганс.

― А не много хочешь? ― хохотнул голиаф. Кейд на него тяжело зыркнул, тот сразу же умолк.

― Мне кажется, он творит какое-то заклинание вызова, принося жертвы в разных частях города. И все жертвы выбраны неслучайно. Если оно удастся, будет большой "бабах". Заденет всех. Не думаю, что сейчас вам нужен серьёзный кипиш в городе. После борьбы за власть вам не хватает бойцов…

Ворон бросил на стол записки, найденные на местах убийств. К ним даже никто не потянулся. Повисла очередная пауза.

― Кроме того, Нисса считает, что убийцей может быть перевёртыш. Перевёртыш-маг! Вы только представьте масштаб проблемы.

Сам сыщик в эту версию пока что не верил, но сейчас нужны весомые аргументы, чтобы заинтересовать, убедить. И, если воры проработают эту версию, он будет им только признателен. И действительно, бровь Кейда поползла вверх от удивления. Сквик же даже не дрогнул усами, продолжая выжидать, вытягивать как можно больше информации, которой инспектор не хотел делиться. Сейчас он просчитывал возможные убытки и проблемы, стараясь не прогадать с ценой за помощь. Мир теней не работал забесплатно, альтруисты здесь не выживают.

― Перевёртыш? В Карфе? ― повторил халфлинг задумчиво, стараясь скрыть обеспокоенность в голосе. Он многозначительно посмотрел на своего начальника, повернувшегося сейчас вполоборота на следователя. ― И, конечно же, есть доказательства?

― Этим Нисса занимается, ― пожал плечами Ганс, но, уловив недовольный прищур крысолюда, достал из поясной сумки помятый лист бумаги и положил его к тем, что уже там лежали.

Сквик поднялся, поставил кубок рядом с кружкой телохранителя, который тут же наполнил его, взял в руки документ, по размеру превышавший его самого, и принялся читать про себя что-то бурча под нос.

― Анализ интересной шкурки, ― хихикнул он. ― Феник молодец, свою работу знает. А вот знаешь, ты меня заинтересовал. Поможем. Чем оплатишь?

Ворон знал, что помощь с самого "верха" стоила по-королевски, ибо ресурсов в распоряжении короля преступного мира города имелась масса. И ему золото не требовалось, богатств насчитывались горы, а их с собой, как известно, не возьмёшь. Обычно расплачивались услугой за услугу. Или чьей-либо жизнью.

Выдержав достаточную паузу, глядя в чёрные бусинки глаз крысолюда не отрываясь, сыщик выудил из потайного кармашка небольшой предмет и положил его прямо к лапкам Сквика. Тот перевёл свой взор на блестевший в тусклом свете магических светильников золотой перстень.

Инспектор понимал, что сейчас это была самая хорошая и достойная плата. Он ею закреплял легитимность нового хозяина и избавлял от долга крови. Мир теней ох как не любил такие договоры с законниками, кем бы они ни являлись. Быть должным следователю ― все равно что заключить договор с высшим демоном.

― Принято, ― прохрипел Кейд за своего босса.

— Вот и славно, ― улыбнулся Ганс, но его кривая улыбка не выглядела добродушной или наивной. ― Однако хотелось бы получить аванс.

― Лерис, солнышко, подойди сюда, ― неожиданно пробасил Сквик.

Почти мгновенно девушка-тифлинг, что сидела у входа с бумагами, поднялась на ноги и припорхала к ним за пару шагов. Одета она была очень откровенно и даже вульгарно: мини-юбка, похожая больше на пояс, блузка с глубоким декольте, камзол, ни дать ни взять клерк одной из мануфактур Карфа с интересной подработкой. Однако вряд ли она настолько проста и ни на что иное не способна. Крысолюд собрал свою команду очень грамотно, выверено и практично. Только лучшие из лучших, иначе его бы уже давно сместили. Да и насколько сыщик знал, они через многое прошли вместе.

Не дожидаясь вопросов и объяснений, специалист по документам взяла со стола листы, выложенные Гансом ранее, и принялась их внимательно рассматривать. "Что-то похожее делала и Нисса," ― вдруг вспомнилось сыщику. Она их изучила и на свет лампы, и специальным световым прибором, даже поскребла чернила и откусила кусочек бумаги.

― Почерк эльфийский, но писал не эльф, ― начала она выдавать вердикт высоким тонким голосом с менторскими нотками заправской учительницы. ― Слишком выведены некоторые завитки букв, видите?

Она показала на какие-то завитушки, а тон её не терпел никаких возражений или вопросов, ибо тут и так всё понятно должно быть. После она принялась ходить взад-вперёд мимо стола, иногда покусывая перо, что держала в руках.

― Скорее всего, это молодой человек, девушки так не пишут. Однако на все сто процентов не скажу. Педант. Честолюбив. Молод. Весьма умён и креативен. Судя по косвенным данным, волшебник. Хитёр и крайне жесток. Учился в академии волшебства.

― И это ты всё сумела понять только по этим запискам?

― Ага! ― Лерис хихикнула, мило улыбнулась, прикрыв свои большие зелёные глаза пышными ресницами и добавила, как бы предвосхищая следующий вопрос следователя, ― Секрет фирмы, не скажу! По почерку многое можно сказать о существе. От пола до его характера и образования. Нужно просмотреть очень-очень много записей и изучить существ перед этим. Мы и сами не задумываемся о том, какаю часть души вкладываем в письменный текст. И какую энергетику. Здесь я чувствую гнев, расчёт и злобу.

Секретарь, не добавив более ни слова, поклонилась Сквику и отправилась на своё место, а там, как ни в чём ни бывало занялась тем же, от чего её отвлекли.

― Ну как, устраивает тебя такой аванс? ― ехидно произнёс Кейд.

― Более чем, ― сухо ответствовал инспектор. ― Но можно ли этому верить?

― Магия! ― Кейд криво ухмыльнулся с ноткой превосходства и дунул на один из листов прямо на свет одной из ламп, с него тут же полетела светящаяся пыль.

Пыльца фей! Довольно редкий магический ингредиент, значит всё же девчушка колдовала, а он не заметил, и кольцо ничего не ощутило.

Они ещё некоторое время сидели, обсуждая детали сделки, проблемы мира теней, а иногда и просто говорили ни о чём. Иногда казалось, что старые друзья наконец встретились пообщаться после долгой разлуки. Однако только Нисса бы сейчас поняла, как тщательно подбирает слова её напарник, как напряжено его тело и как тяжёл и задумчив взгляд. Сыщик лихорадочно размышлял и строил планы, пытался выведать информацию по этому и другим делам, что лежали в Управлении. Всё же нечасто попадаешь на аудиенцию к главе преступного сообщества.

Ганс вышел из таверны уже глубокой ночью и отправился тем же маршрутом обратно, внимательно поглядывая по сторонам: не все банды его уважали настолько, чтобы не убивать. Он хотел ещё застать Ниссу и поговорить, хотя надежда на это была слабой, ибо поздновато для бесед. Он как в воду глядел ― в таверне "Под крылом ангела" народ постепенно разбредался. Рабочие уже отправились по домам, лишь искатели приключений отдыхали вовсю. Как раз, когда он пришёл, началась драка за одним из столиков, где игроки в кости чересчур предались азарту, и Бо-Бо их активно растаскивал в разные стороны, используя и огромные кулаки, и костыль. Ли-Ли летала сверху, и её писклявый голосок воздействовал на них не меньше вышибалы.

Ниссы на месте не оказалось, ужинать сам он не собирался, потому что поел в обществе Сквика и Кейда, так что сразу отправился в свою оплаченную ещё вчера комнату…

― Ты проследила? ―бас Сквика был очень вкрадчивым и казался мягким, обращаясь к неожиданно вошедшему новому гостю.

― Да, как ты и просил, ― Слай ответила мгновенно, бесшумной кошачьей походкой подходя к столу. Её мягкая лапа бесцеремонно взяла кружку эля Кейда, и она жадно выпила до дна, не отрываясь ни на мгновение.

Хитрая кошачья мордочка табакси с прищуром посмотрела на недовольного халфлинга, в усмешке блеснули клыки. Девушка расстегнула дорожный плащ и сбросила его на спинку стула, принялась чуть ослаблять ремешки отлично подогнанного кожаного доспеха. Даже по сравнению с чернотой брони, её шерсть напоминала тень, горели лишь большие изумрудные глаза.

― Я проследила за ней, но под конец потеряла в тенях парка. Ты не представляешь, как сложно гоняться за гномом, прячущимся в тенях и нежелающего, чтобы его нашли.

― Есть что-то интересное?

― Совершенно ничего примечательного, ― хмыкнула Слай. ― Но, мне кажется, в парке был ещё кто-то.

И кошка принялась рассказывать всё, что увидела…

Ганс сегодня завтракал в одиночестве, поглощая еду, он терялся в догадках, где была Нисса. Расспросить вездесущую Ли-Ли он вчера не успел, Бо-Бо посапывал на своём месте. Судя по всему, ночь выдалась тяжёлой, раз уснул, не отправляясь в комнату, а будить спящего усталого орка-приключенца стал бы только закоренелый мазохист. Официантки тоже не особо были разговорчивы, одна из них спросила у него какую-то нелепицу, прежде чем подать на завтрак кашу, яйца и сыр. Непонимающий сыщик ответил что-то в свойственной ему манере, и та удовлетворённая ответом ушла с оплатой.

Поднявшись из-за стола, он отправился по делам, не требующим более отлагательств, так что в Управление он зайти планировал всего на пару минут. Там уже кипела активная работа ― туда-сюда сновали инспектора и эксперты, шумели аппараты в алхимической лаборатории, от почти не умолкающих разговоров в общих кабинетах стоял гул. Мельком он видел напарницу. Гномка жизнерадостно помахала ему рукой, перекинулась парой фраз об утре и снова куда-то убежала. Ворон быстро набросал на листе папируса стандартный текст постановления о допуске и отправился к начальнику.

Привычно отворив без стука дверь, он застал в кабинете Тэрена нескольких персон, конечно, ожидаемых, но не так скоро. Один из работников ОСБ очень сильно напоминал ему его самого: невысокого роста, вероятно, такой же ловкий, в кожаном доспехе, на котором имелось несколько креплений для кинжалов, приспособлений и зелий, в дорожном невзрачном плаще. Они с ним могли бы с лёгкостью вписаться в число лучших наёмных убийц. Он восседал на одном из стульев, закинув ногу на ногу. Его спутники выглядели куда экзотичнее. От одного из них завтрак попросился наружу несмотря на то, что Ганс за свою жизнь повидал всякое. Зеленоватого цвета тягучая жижа приняла гуманоидную форму девушки. На ней красовался магический алый доспех, а в отростках, принявших вид рук, она держала магический посох. Плазмоид. В Карфе, несмотря на наличие магической академии и мощной фармацевтической мануфактурной промышленности, представителей этой расы обитало немного. Результат магических экспериментов, непонятным образом получивший сознание и мозг, он всё равно воспринимался как опасное бесполое существо. Третьим оказался здоровенный и высокий синий драконорождённый в полных латах и двуручным мечом за спиной. Казалось, что это "мускулы" отряда, но первое впечатление обманчиво ― на его отполированных белых латах сыщик заметил отчеканенное золотом восходящее солнце с лучами: герб Вейгена и золотые броши в виде лун Керу и Сильви, придерживающие алый плащ. Командир, притом какой-то высокий. Он сейчас что-то пытался доказать полуэльфу, который внимательно его слушал, положив голову на большие пальцы, сложенные в молитвенном жесте рук.

― Прошу прощения, ― произнёс Ганс спустя минуту неловкого молчания и изучающего взгляда друг на друге. ― Я отвлеку вас всего на минутку. Мне нужна Ваша подпись, господин. Я отправляюсь к магам в академию по поводу нашего дела.

Тэрен жестом поманил его к себе, принял лист, бегло пробежался глазами по содержанию, взял перо, обмакнул его в золотую чернильницу и размашисто расписался. После чего подогрел сургуч над свечой, капнул на бумагу и приложил одну из печатей, стоявших на столе. Вся троица бойцов отдела собственной безопасности вежливо молчала, но внимательно следила глазами за инспектором явно неодобрительно.

Ганс, заполучив свиток папируса с печатью, театрально поклонился всем гостям кабинета, пожелал Тэрену хорошего дня, вышел вон. Он попытался найти Ниссу, однако ему услужливо сообщили гномы-стражи на входе, что она уже куда-то убежала.

Шагая по широкой мощёной булыжником центральной улице в сторону верхнего города, он искренне гадал о том, на какой козе подъезжать к волшебникам академии волшебства с требованием изучить их архив об отчисленных студентах.

Маги редко делились с кем бы то ни было сведениями, особенно о себе. А ещё и в преддверии проведения главного испытания для старшего курса. Иногда запросы Управления тонули в их бюрократическом аппарате и на них не отвечали месяцами. А самих инспекторов в свои архивы допускали крайне редко. От чего зависело это счастье, одним богам известно.

Возносившаяся ввысь, гораздо выше крепостных стен и бастионов, башня волшебства напоминала рог единорога: ослепительно белый и витой от множества магических узоров и рун, выбитых на мраморе. Выглядело строение весьма изящно, расположившись между библиотекой и красивым учебным зданием с обсидиановыми гладкими колоннами академии. Магическая башня — это место сосредоточения волшебных сил города, где концентрировались магические лаборатории, обсерватория, алхимические залы, кабинеты магов и их шикарные апартаменты для жизни, контора одной из лож, архив и многое другое. Поговаривали, что в её подвалах имелся выход на иные планы бытия и измерения, где, собственно, и проходили выпускное испытание юные волшебники.

Таких башен в Инфините имелось совсем немного, всего четыре. Одна украшала столицу мощнейшей империи Гэлар, вторая высилась среди величественных домов и дворцов Атлантиды, третья терялась среди шпилей минаретов государства Ашу. Сосредоточение силы и могущества, они давали империям немалое влияние на другие народы. Стояли башни на особых местах, что обижало некоторые расы, например, эльфы возмущались до глубины души, что у них не было возможности возвести что-то подобное, и они вынуждены проситься проходить испытание в одной из ближайших.

Маги аполитичны, считали и считают себя выше и сильнее любого государства и не вмешивались в их разборки. Однако тут надо различать магов, прошедших испытание, и обычных волшебников, закончивших академию. У тех же эльфов или гномов многие владели магией в разной степени: от бытовой до боевой и погодной, но истинных волшебников, за плечами которых стоял Путь, насчитывались единицы. В рядах искателей приключений они встречались так же часто, как бурые медведи в Вольных землях в разгар зимы. А если эти истинные волшебники и путешествовали, то в большинстве своём были чересчур безбашенными или скитались с определённой целью.

Такие мысли витали в голове Ганса, пока он стоял у башни, высоко запрокинув голову, размышляя, какая прорва ступеней должна же здесь быть. В бытность свою он знал одну отличную волшебницу из рода эльфов-техников, правда, не видел её очень-очень много лет. А так, в целом, он к магам относился крайне насторожено.

Зайдя внутрь через позолоченные почти невесомые двери из тонких золотых проволочек, сплетённых в красивый узор, он оглядывался по сторонам, рассматривая присутствующих. Сегодня здесь толпилось огромное количество студентов-выпускников, которые пришли к своим наставникам, ожидая, когда те их примут в своих кабинетах, чтобы проверитькниги заклинаний и дать несколько наставлений перед крайне сложным испытанием, расплата за неудачное прохождение которого ― смерть. При этом царила довольно спокойная рабочая атмосфера: все переговаривались вполголоса или вообще шёпотом. Тише только в библиотеке.

Прямо в центре расположился небольшой стол, за которым сидел местный администратор из расы людей. Одетый в нарядную цветастую мантию он устало отвечал на вопросы учеников и иногда выкрикивал имена. Услышав их, юноши или девушки бежали в одну из нескольких дверей, расположенных в круглой широченной колонне, уходившей к потолку. На каждой из дверей красовалась определённая цифра.

― Добрейшего дня, ― обратился наконец Ганс к администратору у стойки, терпеливо выждав, пока одна из студенток эмоционально пояснит, что ей нужно без очереди к её научному руководителю, чтобы тот утвердил какое-то важное заклинание в её книге, а то могут не допустить до испытания.

― И вам, ― устало отозвался тот, внимательно разглядывая инспектора и его значок, после чего снизошёл до рассмотрения свитка с постановлением.

Его он изучал довольно продолжительное время, а затем долго размышлял. Судя по всему, в его голове боролась идея отправить визитёра восвояси на следующий месяц, когда пройдёт испытание и будет малость полегче, или всё же пойти на не такое уж и сложное требование. Ворон старался улыбаться и выглядеть максимально дружелюбным, насколько его бандитское лицо вообще могло таким быть. Нисса считала, что всё-таки могло, поэтому Ганс, припомнив одно из таких выражений, его и изобразил.

― Дверь номер три, ― наконец произнёс мужчина с тяжёлым вздохом. ― Как войдёте в неё, держитесь за поручни и скажите громко и чётко: "Архив". А там разберётесь.

― Отлично, благодарствую.

Ганс забрал свиток и отправился к двери, на которой красовалась эльфийская цифра три. Он успел уловить несколько недовольных взглядов студентов, которые негодовали, что тот занимает дорогу, лезет вне очереди. Сыщик в ответ им только улыбнулся.

Прямо перед ним открылись в разные стороны позолоченные дверцы, за которыми, к величайшему изумлению инспектора, показалась не бесконечная лестница, а небольшая комнатка размером со шкаф, обитая, похоже, красным деревом. Имелись и обозначенные ранее красивые поручни, которые вились по стене на уровне пояса.

Зайдя внутрь и дождавшись закрытия дверей, гость чётко, по-армейски, скомандовал:

― Архив!

А вот про поручни он зря проигнорировал: комната-шкаф резко понеслась вниз да с такой скоростью, что аж ноги оторвались от пола. Лихорадочно сообразив, что серьёзно сглупил, он тут же схватился за поручень и выровнялся в пространстве.

Падение закончилось так же резко, как и началось, прозвенел звонок, и двери снова открылись, выпуская гостя в довольно невзрачные каменные покои. Прямо сразу у входа стояла ещё одна высокая стойка, за которой было несколько столов с удобными стульями, а за ними, насколько хватало взгляда во тьму, уходили ряды книжных шкафов.

По представлению Ганса в архиве должна была стоять тишина как в склепе, но не тут-то было, её нарушал мощный раскатистый как гром среди ясного неба храп! Его отзвуки разносились эхом по всем закуткам этого объёмного помещения. То, что оно поражает воображение, сыщик уже догадывался и до появления здесь, однако создавалось ощущение, что эхо отдаётся как в Срединных горах, где обитали подгорные гномы ― дварфы.

На стойке отыскался нажимной звонок, в который Ворон и позвонил, как только примерно осмотрел помещение и оценил ситуацию. Звонок прозвенел не хуже набата и откуда-то со стороны послышался последний всхрап, ворчание, затем ругательства, и за стойку вылез крайне помятый заспанный гном, седые как мел борода и причёска которого напоминали наэлетризованого табакси.

― Чем могу быть вам полезен, господин мой? ― хриплым голосом спросил гном, пытаясь привести свои волосы в подобие порядка. Спал он, видимо, долго.

Ворон, не говоря ни слова, отогнул полу плаща, предъявляя жетон инспектора и вручая постановление о допуске в архив за подписью главы Управления.

― Простите, что потревожил вас, достопочтенный, ― Ганс мог быть вежливым, когда того требовали обстоятельства. ― Мы расследуем одно дело, и мне необходимо узнать об отчисленных студентах вашей Академии за последние три или четыре года. Но отчисленных только с последних курсов. До прохождения испытания.

― С последнего курса редко отчисляют, ― поскрёб в бороде старый гном и фыркнул, — Это невыгодно. Путь его всё равно угробит, зачем марать бумагу? ― После чего мечтательно добавил. ― Да и, может, он чего оттуда вынести сумеет.

Ганс знал, что прохождение Пути это не просто испытание, но и бесценная возможность для волшебников получить ингредиенты для заклинаний из других планов бытия. Для них, поговаривали, жизни учеников были куда менее ценными, чем то, что можно добыть в ходе испытания. А часто и само испытание состояло именно в этом.

― И всё же, мне это необходимо.

Гном снова прокряхтел, давая понять, что ему категорически не нравится, что его сладкий сон прервали, но снова перечитал свиток, после чего швырнул его в какой-то дальний ящик. Теперь сыщик понял, почему они не использовали для официальных бумаг к магам более дорогую качественную бумагу и ограничиваются папирусом. Запахло чем-то жжёным, полностью подтверждая мысли.

― Следуйте за мной.

Он проводил инспектора до одного из столов, жестом указал на удобный стул.

― Чай? Перекус? Книга? ― и, заметив удивлённо поднятую бровь гостя, терпеливо вздохнул и добавил. ― Мои поиски нужной информации могут занять от часа до почти суток. Одним словом, книги там, еда на том столе. Туалет за той дверью.

И старик, взяв с собой что-то вроде блокнота и зажжённой свечки, удалился в поглощающую полки с папками тьму пространства. Ганс бросил беглый взгляд на добротный кофейный столик, заставленный несколькими тарелками с разнообразными блюдами, часть из которых были начатыми, а некоторые разбросаны в разные стороны как будто из них выбирали самое вкусное, что-то уже протухло. Самыми аппетитными выглядели бутерброды с ветчиной и канапе с разными видами сыра.

Оставив мысли о еде, инспектор проследовал к небольшой стойке с неаккуратно лежащими на ней книгами и журналами. Судя по всему, они предназначались как раз для посетителей. Большая часть из присутствующих здесь печатных изданий выглядели весьма потрёпано. Журналы пестрили заголовками на разных языках. Особенно обшарпанным оказался небольшой том с полуголой эльфийкой и заголовком "Мы проведём тебя сегодня по девяти небесам Инфинита!" с подписью "Самые сексуальные женщины изученной светлой части мира. Джобал Болеле, специалист по светлым расам".

Журналистика в Инфините (с учётом наличия огромного количества грамотных искателей приключений) была довольно популярна: выпускались несколько крупных журналов известных во всех крупных государствах. Их содержание варьировалось от научно-популярных статей в виде заметок тех же приключенцев об их странствиях в дальних краях и описаниях монстров и мест до откровенной эротики и жёлтой прессы про политические интриги и расследования преступлений.

Грамотные горожане и крестьяне с охотой покупали их и хранили, рассказывая детям как сказки на ночь. Наличие крупных производств бумаги в Вейгене, Гэларе и более дорогой и красивой у Младших Богов, а также изобретение печатного станка позволило распространять эту продукцию тысячами штук. Единственное, что пока делать не научились, так это воспроизводить копии рисунков ― искусство художников заменить не могла никакая машина. Потому и каждый экземпляр такого журнала или книги был уникален, а ещё стоил достаточно дорого.

Ганс прихватил с собой тонкую книжку с пугающим заголовком "Существа тени. Правда и вымысел" и отправился в кресло. Где-то позади, в отдалении, звучало эхо старого гнома, который то ли бубнил себе что-то под нос, то ли пел, то ли творил заклинание. Сыщику не было до этого никакого дела, его заботил лишь вопрос скорости работы, то есть долго ли он вынужден будет здесь проторчать.

Как и предрекал гном-хранитель, ожидание порядочно затянулось. Ворон успел отобедать бутербродами, канапе и каким-то напитком, который именовался "квасом", но до домашнего напитка от Гербо ему было так далеко, как далеко отсюда до пустынного государства Кемет. Затем его сморил длительный сон, но даже после пробуждения Ганс продолжал ждать.

Понятие времени в помещении без окон и часов расплывалось в бесформенное тянущееся бесконечное нечто, лишённое всяческой определённости. Казалось, что таким образом можно пытать любого человека, привыкшего измерять свой день по расписанию. Последней вещью, что завлекла внимание сыщика, стала книга, до сего момента лежащая на одном из кресел неподалёку и совсем уже позабытая.

Автором этого дневника-бестиария с комментариями оказался давно ушедший в вечность приключенец Нарлар из рода дварфов. Судя по количеству, страниц побывал он во многих местах, где много нехорошего видел. Начиналось всё с наивного и обыденного: гномы, люди, эльфы, халфлинги. Многие начинающие искатели приключений ведут такие записи для анализа слабых сторон возможных будущих противников. Большая часть не выдерживает и бросает, держа всё в голове, но некоторые продолжают. И из таких трудов рождаются либо анатомические атласы, по которым до сих пор ведут занятия в некоторых школах, либо бестиарии и сборники растений для магов, либо как бульварное чтиво в виде страшилок. Насколько хватало автору таланта и опыта.

Нарлар рассказчиком оказался никудышным, но знаний о существах и смекалки ему не занимать, так что его труд находился где-то посередине между научной литературой и посредственными сказками. В некоторых местах красовались достаточно страшные зарисовки, причём непонятно ― то ли изначально у автора руки росли не из нужного места, а художник лишь старательно повторил, не заботясь о читателе, то ли сам художник попался дешёвый, чтобы выпустить больше книжонок. Некоторые приключенцы жили за счёт таких продаж, подобный доход был чем-то вместо пенсии, и количество копий действительно имело значение.

Многие страницы сыщик просто пробежал глазами, читая отдельные заголовки или интересные комментарии, ибо прекрасно знал об описанных расах или существах даже больше, чем писал автор. Лишь одна глава заставила его остановиться. "Они — это мы". Несколько станиц были посвящены существам, так или иначе умеющим превращаться в других. Про чейнджлингов, меняющих облик, Ганс знал давно, даже приходилось иметь с ними дело. В основном, они довольно мирный народ, не любящий раскрывать себя. Чейнджлинга можно обнаружить, выбив из него признание, или убив. Некоторые из них работают в качестве шпионов от разных государств, магию не используют и способности тех, в кого превращаются, не перенимают. Превращаются только телом.

А вот допельгангеры опасны, они принимают облик полностью, вместе с одеждой и аксессуарами, разве что оружие повторить не могут. Причём, как правило, жертву они убивают, чтобы напитаться его энергией. Они даже последние воспоминания скопировать способны. Отличные актёры, способные играть своего подопечного так, что даже родня не всегда заметит подмены.

Могут, если верить Нарлару, уходить в образы животных и иных существ и некоторые виды фей. Они используют магию и лишь изредка способны превратится в кого-то больше самих себя. Их умение учёные называют мимикрией, и она нужна им больше для охоты на животных, яйца или сбора ягод и орехов там, где орудуют хищники.

Отдельным пунктом стояли "монстры". И указан здесь лишь один пример ― перевёртыши. Эти, в отличие от перечисленных выше чейнджилнгов и допельгангеров, вынуждены сбрасывать старую кожу. Некоторые утверждают, что это особый подвид людоящеров, правда, близких больше к змеям, чем к ящерицам. Многие исследователи сомневаются, что они вообще разумны, и потому не обладают магией ни в каком виде. Более никаких подробностей, даже рисунка не имелось. Самое интересное место оказалось самым маленьким и малоинформативным.

Ганс поднялся и начал мерить шагами площадку перед стойкой, размышляя о том, что прочёл. Сейчас он пытался понять размышления своей напарницы и посмотреть на всё с её точки зрения. У версии Ниссы явно имелось маловато доказательств. Разве что одежда, которую забрали у лесной эльфийки, и то, что убийца общался с ней. Если одежда, то это явно не допельгангер. Либо ченджлинг, либо перевёртыш, фея отпадала из-за размера. От перевёртыша осталась бы кожа, да и они не владеют магией. Всё же Нисса неправа. Скорее всего. Надо выслушать её доводы.

— Вот, я всё нашёл! ― радостно объявил гном, вынырнувший из темноты как демон из табакерки. ― Сегодня быстрее обычного получилось, радуйтесь.

Он вручил гостю увесистый том в обложке из воловьей коричневой кожи и посеребрёнными окантовками и замком.

― Однако вынужден огорчить вас, что копирование данных из нашего архива запрещено, только изучение.

Ворон рассеянно кивнул и отправился за один из рабочих столов, пока старик набросился на еду. Судя по всему, он сильно проголодался, пока бегал между стеллажами. А, может, и магия его истощила. Инспектор уже на него не смотрел, его внимание полностью поглотила книга. На сотнях уже сильно пожелтевших от времени бумажных листов в форме единой таблицы вписаны имена тысяч юных волшебников, что уже никогда не получат свой волшебный посох и не будут заполнять книгу заклинаний.

Практически все имена сопровождались комментарием "погиб в ходе испытания". Ганс сел, положив книгу на специальное возвышение на столе, и начал осторожно переворачивать страницу за страницей. Гном притащил том не за последние три года, а не менее чем лет за пять, так что его больше интересовали последние даты. И, похоже, что он нашёл то, что искал.

№ 65498. Имя ― Кевин Летнескор. Пол ― мужской. Раса ― халфлинг. Причина отчисления ― в связи со смертью: умер от переедания на выпускном ужине, несчастный случай, Управление не вызывали.

№ 65499. Имя ― Нефис Тирстнер. Пол ―женский. Раса ― полуэльфийка. Причина отчисления ― в связи со смертью, отравление (приписка другой рукой "Управление постановило: убийцы найдены и наказаны. Дело № 223 099 764").

№ 65500. Имя ― Аван Мрестир. Пол ― мужской. Раса ― человек. Причина отчисления ― за частые дебоши в тавернах города.

№ 65501. Имя ― Криелла. Пол ― женский. Раса ― тифлинг. Причина отчисления ― за невежество и похоть.

№ 65502. Имя ― Эрид. Пол ― мужской. Раса ― человек (зачёркнуто и исправлено другим почерком) не определён. Причина отчисления ― за серьёзный конфликт с научным руководителем и порчу имущества Академии.

№ 65503. Имя ― Элли Пок. Пол ― женский. Раса ― гном. Причина отчисления ― погибла на испытании?

№ 65504. Имя ― Мехен Фан жёлтый. Пол ― мужской. Раса ― драконорождённый. Причина отчисления ― погиб на испытании?

№ 65505. Имя ― Хакару Шин. Пол ― мужской. Раса ― человек. Причина отчисления ― по собственному желанию.

№ 65505. Имя ― Тана Стараг. Пол — женский. Раса ―. Причина отчисления ―.

№ 65506. Имя ― Урт Лабода. Пол ― мужской. Раса― человек. Причина отчисления ― сбежал (не найден).

Пока достопочтенный гном поглощал еду, Ганс втихую достал небольшой листок бумаги, огрызок карандаша и переписал отрывок таблицы на него, насколько сумел сделать это мелким убористым почерком. Спрятал он его в один из тайных кармашков в плаще. Там, даже если захотят, не найдут.

Изучение фолианта заняло много времени. Вели этот гроссбух от руки и похоже, что переписывали ещё откуда-то. Почерки разной степени понятности, а также качество чернил иногда не давали разобрать, что к чему относится, некоторые имена или расы зачёркнуты, переписаны заново, разные приписки делали книгу ещё более проблемной в извлечении материала.

Получив копию того, что ему больше всего бросилось в глаза, Ганс с улыбкой положил книгу на стойку.

― Большое спасибо, вы очень помогли Управлению.

― Всегда рады, обращайтесь, ― сухо отозвался дед, укладываясь отдыхать на свою небольшую кровать, уютно расположившуюся за стойкой.

― А как выйти-то отсюда?

― А тебе разве не сказали? Зайди в дверь, произнеси чётко: "Первый этаж. Приёмная," ― и окажешься там.

Ворон ничего не ответил, он правда понятия не имел, как откроется сама дверь, но, как только он подошёл, двери радушно раскрылись. Памятуя о приключении в начале прибытия, он сначала взялся за перила, а только потом произнёс необходимую фразу. На этот раз ничего не произошло, сыщик стоял в недоумении несколько минут и только собрался повторить фразу, как его красивый шкаф-комната понёсся с огромной скоростью наверх, прижимая его к полу.

Ещё никогда он не слушал звон колокольчика, извещающем о прибытии в приёмную, с таким удовольствием. Выйдя наружу, Ганс с удивлением обнаружил, что в регистрационной зале фактически никого нет, а за окном уже стемнело. Улицы в верхней части города пустели гораздо раньше, чем в нижней. Разве что гуляли студенты в парке перед общежитием, недалеко от величественного здания Академии. Их пьяные весёлые голоса гулко разносились по всему кварталу.

"Пусть веселятся, ― подумал Ворон. ― Им сейчас это нужно как никогда". А перед глазами пробегали вереницы строчек с надписями "погиб на испытании", "умер от ран после испытания"…

Сыщик в тяжёлых раздумьях о том, каким тяжёлым трудом и кровью даётся магам их могущество, и не заметил, как добрался по пустеющим улицам до Управления. Около дверей его окликнул жизнерадостный голосок напарницы. В душе сразу начало разгораться потухнувшее было от раздумий пламя хорошего настроения. Некоторых не зря зовут душой компании, они заводят остальных, поддерживают унывающих и помогают теряющим надежду.

― А вот и вы, мастер, я вас целый день ищу. Где вы были?

― В архиве волшебников, ― отозвался Ганс с улыбкой.

― Нашли что-нибудь ценное? ― Ворон готов был поклясться, что уловил в голоске Ниссы нотки беспокойства и переживания, а на её милом личике промелькнула тень. Или это всё блики и игра теней от неровного света фонаря на длинном шесте у входа в Управление?

― Да, кое-что нарыл, ― ответил он немного посерьёзневшим голосом, внимательно рассматривая свою напарницу. Но ничего больше странного не увидел.

― Потом расскажите, я сейчас убегаю, Феник…

― Да-да, ― понимающе заулыбался Ворон, заметив на щеках гномки румянец.

― Ой, чуть не забыла, я забрала результаты анализа крови, что Феник отправлял вчера алхимикам. Держите.

Она протянула ему распечатанный конверт с пометкой от отдела экспертов алхимиков. И практически сразу бросилась бежать куда-то во тьму.

― Были сегодня какие-то ещё новости по нашему делу? ― бросил ей вдогонку сыщик.

― Ничего особенного, ― был затихающий ответ.

Инспектор пожал плечами и двинулся в сторону таверны "Под крылом ангела". Туда, скорее всего, вернётся и Нисса. По дороге его тёмные мысли улетучились. А вкусный ужин и уютная домашняя атмосфера таверны отвлекли его от всех переживаний прошедшего дня. Сегодня снова играл бард и похоже, что он чему-то научился, так что настроение у всех присутствующих было на высоте.

После ужина, который состоялся снова поздно ночью, потягивая замечательный тёмный медовый портер, Ганс решил почитать результаты экспертизы. Он примерно знал, что там увидит, но нужно убедиться, как обычно.

― Атр, посвети пожалуйста, ― тихо обратился он к демону. Тут же огонь от самого близкого к нему светильника загорелся ярче.

И мрачная тень залегла на его лицо: в свете магического огня демона явно прослеживались замазанные строчки отчёта, а поверх них написан ничего не значащий текст. А вместе с ним на стол упала очередная небольшая записка, надпись в которой издевательски гласила:

"Жизнелюбие — вот что способно скрасить

хоть плен, хоть горе, хоть даже смерть".

Убийство за истекший день всё же было. И он его проворонил. Кто? Где? Вот основные вопросы, которые разрывали его сердце…