Одиннадцать

Глава 2 Жертва первая. Гриф бессмертия

"Коль хочешь ты себя обезопасить,

оковы наложив,

бессмертие заполучить попробуй".

Рассветное солнце сильно било в уставшие от ночной работы глаза, проникая сквозь тонкую ткань алых занавесей на окнах и между комнатами, развевающимися на холодном утреннем ветру. Ганс стоял прямо на месте преступления и внимательно осматривал помещение. Кроме него в комнате никого не было, хотя где-то позади дом шумел как разбуженный улей.

Инспектор задумчиво почёсывал в короткой тронутой сединой чёрной бороде, пытаясь оценить масштабность происшествия. Его дёрнули с ночной операции по поимке одного наёмного убийцы и сразу отвели на место событий. И, надо сказать, здесь было, на что посмотреть.

На большой кровати с балдахином возлежал голый эльф. Бордовый бархат матраса, простыней и подушек настолько пропитался кровью, что стал ярко-красным. На торсе сверху видимых повреждений не имелось, от плеч по связанным рукам текли узоры ярких татуировок магической защиты. На лице застыла гримаса боли и отчаяния.

— Кто же тебя так, — едва слышно произнёс сыщик, переведя взгляд на открытые окна.

— Доброго утра, мастер! — послышался рядом знакомый писклявый голосок.

Ганс чуть дёрнулся от неожиданности и тут же обернулся к личику жизнерадостной напарницы. Нисса выглядела вполне отдохнувшей и готовой помогать во всём. Он никак не мог привыкнуть к её особому навыку неожиданного появления из теней, которые могли скрывать её перемещение. Нужно больше с ней работать, она хороший оперативник, даже как-то ёкнуло что-то в совести, что нужно всё же было её позвать с собой, а не отправлять на бессмысленные поиски теней в библиотеке.

— Привет, Нисса, — слабо и устало улыбнулся следователь, — Рад видеть, нужна будет твоя помощь.

— Всегда готова! — произнесла девушка, доставая перчатки из заплечной сумки. Она мельком осмотрела своего наставника.

Его серо-зелёные, почему-то уже порядком выцветшие, глубоко посаженные глаза сосредоточены. На покрытом морщинами и шрамами, но довольно молодом лице читались серьёзные размышления. Зная его довольно хорошо, гномка и не думала шевелиться, полагая, что её перемещения могут стереть следы. Она знала, что не стоит ничего трогать до проведения первого анализа места преступления.

Её пробуждение утром прошло не по протяжному гудку заводов, призывающих к работе. Они гудели трижды: первый гудок, самый долгий и громкий, должен разбудить, второй говорил об окончании утренних приготовлений, третий — о начале работы. Ниссу разбудил стук в дверь — за ней пришёл стражник. Туалет, сборы и завтрак на бегу бодрили не хуже предрассветного холодного воздуха, на который они выскочили ещё задолго до того, как улицы заполнят рабочие.

Преступления в богатых кварталах верхнего города совершались гораздо реже, чем в том, где жила девушка. Во многом благодаря тому, что вход туда на ночь закрывался и всех проходящих и выходящих проверяли, улицы патрулировали вооружённые отряды. Многие семьи аристократов имели собственные военные отряды и могли позволить дополнительную охрану своих домов и улиц рядом с ними. И, само собой, представители знати никогда не ходили одни.

— Охрана нашего трупика мирно проспала всю ночь, — произнесла девушка, вертясь на месте, осматривая всё вокруг. Её голосок хоть и звучал достаточно негромко, в тишине комнаты напоминал гром.

— Не только она, — ответил Ганс, что-то зарисовывая в своём блокноте, — Весь бордель спал мертвецким сном. Даже бойцовые собаки на входе видели сладкие сны о косточках.

— Я соберу пробы еды и вина, — поняла задачу гномка.

— Молодец, сообразила, — довольно хмыкнул инспектор, — Даже к экспертам носить бесполезно, итак понятно, что их усыпили. Вопрос в том, как убийца смог это сделать столь мастерски и незаметно.

— Кстати, а почему именно советник Элладан? — спросила Нисса, видя, что напарник приступил к изучению тела, тоже начала ходить по комнате, внимательно изучая следы на полу, стенах, ковре, — Он же не продажен. Единственная его слабость — развратник тот ещё.

— И откуда ты всё это знаешь? — Ганс попытался сделать удивлённый тон, показывая, что якобы не знает этой информации.

Сыщик внимательно рассматривал и зарисовывал повреждения на теле. Гениталии и пах сильно пострадали, однако вскрытие провели явно со знанием дела и умением работать с орудием убийства — кто-то аккуратно хирургически вынул внутренние половые органы.

— Ли-Ли рассказывает много чего интересного, — отозвалась девушка откуда-то из-под кровати.

— Так, нашему товарищу Элладану Энгрину кто-то умело удалил его мужские железы, — задумчиво констатировал сыщик, — Зачем они кому-то?

— Под кроватью их нет, — доложила Нисса наполовину шуточным тоном, — Зато есть вот это.

Ганс знал, что весёлость наверняка напускная, Нисса всегда скрывала за ней своё волнение и внутренние переживания. Он понимал, что девушка очень боится, что что-то сделает не так, упустит какую-то деталь или помешает ему. Да и все смерти переживала всегда тяжело. О нет, бойцом она являлась великолепным, не раз спасала ему жизнь. Но отнимать жизнь не её конёк точно. Это в напарнице его и привлекало, в ней задор и желание исследовать мир ещё никуда не делись, смерть существа не стала рутиной, это было горем и потерей. А вот для него уже давно всё не так.

Гномка высунулась фактически прямо под его ногами и с улыбкой подала странный острый, похожий на иглу кинжал с рукоятью, заканчивающейся мягким ворсом.

— Думаете это его? Или преступника? На оружие защиты не похоже.

— Надо будет показать экспертам, — кивнул Ганс, вертя в руках странную находку, — Я, честно говоря, затрудняюсь наверняка ответить, что это. Но явно не орудие убийства.

Действительно, острое как шило лезвие могло только колоть, а раны нанесены чуть ли не хирургическим ножом. Знание анатомии и, немножко, хирургии давали возможность сыщику до основной экспертизы понять главное и основное. Для напарницы же вся нижняя часть тела эльфа выглядела как непонятное кровавое месиво.

— На подоконниках следы пыли, убийца вышел не через окна точно, — доложила Нисса.

— Что логично, — ответил инспектор, — Весь дом спал, какой смысл покидать дом неудобным способом?

Ганс это уже давно понял. Нисса потупила взор, понимая, что сморозила большую глупость в глазах наставника. Она не удивилась бы, если напарник заявил, как именно убийца покинул помещение.

Сейчас Ганс присел рядом с большой лужей, растёкшейся у самого входа в комнату, пытаясь понять, что перед ним за жидкость по запаху и внешнему виду. Рядом с ней лежал позолоченный высокий кувшин.

— Похоже, что это вода, — констатировал инспектор, но вставать не спешил.

— Это кувшин для вина, — произнесла гном, подходя к нему и тоже всматриваясь, — Похоже, его опрокинул убийца. Но почему вода в кувшине для вина?

Часть лужи входила в большой пушистый цветастый мягкий ковёр из султаната Ашу, впитавшись в него почти наполовину.

— Если бы всё использовалось в этом мире по назначению, моя дорогая, всё было бы куда логичнее и проще, — констатировал Ганс и поднялся.

— Так, надо звать стражу, — продолжил следователь, — Потерпевшего отправить Фенику, пусть его ещё раз посмотрит. Ты возьми пробы еды и напитков, отправь алхимикам. Там, скорее всего, сонное зелье. И опроси всех свидетелей, особенно его охрану.

— А вы?

— А я немного прогуляюсь, — загадочно улыбнулся инспектор, — Увидимся позже в Управлении.

Нисса пожала плечами и вернулась обратно в комнату. Она не спешила звать сюда стражников. Ей хотелось ещё раз осмотреть комнату самой. Конечно же, вопрос о доверии к мастеру не стоял, скорее, она хотела проверить себя, чтобы потом, при случае переговорить с инспектором, и узнать, что же думает на тот или иной вопрос он.

Пока что глаз ложился лишь на характер самой раны, воду на полу, странный предмет под кроватью. А ещё девушка вдруг заметила на столике у кровати небольшой конверт. Он оказался вскрыт, по всей видимости, Ганс тоже заметил улику и осмотрел. Однако при близком просмотре из него выпала небольшая бумажка. Осторожно развернув её, гномка с волнением прочитала написанное витиеватым каллиграфическим почерком:

«Коль хочешь ты себя обезопасить,

оковы наложив,

бессмертие заполучить попробуй»

Звучало это в том месте, где она сейчас находилась крайне нелепо и странно. Какое бессмертие? Здесь же бордель, а не повивальный дом. Записку точно оставил преступник, больше некому. Мозг лихорадочно соображал. «Думай, Нисса, думай! — пронеслось в голове, — Эльф. Забрали детородные органы. Судя по следам, кроме кровавых, на кровати был половой акт. Эльфы живут долго, почти вечность… Думай! Ты на верном пути…»

Забрав записку и запихнув её в сумку, следователь позвала топчущихся в коридоре стражей, дала распоряжение о том, чтобы к ней привели всех, кто находился в здании ночью. Пока все собирались и выносили тело в специальную повозку, она собрала пробы с еды, вина, сока и прочих напитков, которые нашла: тех, что стояли на столах, лежали на полу, стояли в чанах на кухне. Не забыла и про собак, ловко уворачиваясь от лязгающих пастей.

Примерно через час большая сумка со звенящими подписанными флаконами отбыла в Управление с пометкой «срочно». Убийство советника — дело крайне резонансное и стояло на контроле у самого бургомистра и городского Совета. Гансу придётся докладывать о расследовании ежедневно.

Самым скучным, долгим и муторным процессом стала, конечно, беседа со всеми свидетелями. Сильно помогало быстро пишущее перо, записывающее показания и вопросы следователя. Пока они говорили, из головы девушки никак не выходили слова из записки. С одной стороны, было похоже, что убийца над следствием просто смеялся, либо он безумен. Либо он с ними играет в какую-то одному ему известную игру.

Ничего нового Нисса от разговоров с работниками борделя не узнала. Все они неожиданно почувствовали себя нехорошо и рухнули в объятия богини сновидений. Проснулись уже днём, от криков какого-то молодого стражника, который пытался их разбудить. Днём ничего необычного не замечали, всё как обычно, лишних неизвестных людей в здании не было. Сюда при свете солнца никого и не пускает группа мрачного вида головорезов — девочкам днём нужно спать и набираться сил. Похоже, что это бойцы банд нижнего города, контролирующие эту «точку».

И это ещё одна причина, почему разговор с большей частью этих существ, можно сказать, обречён на провал изначально. Бандиты не хотели говорить, так как боялись сболтнуть что-то лишнее о работе, да и сотрудничать со стражей для них дело крайне мерзостное. Единственный, с кем они, быть может, и стали вести диалог, — это с Вороном. Однако Ганс не счёл нужным общаться с ними, сочтя это простой формальностью для бумаг.

Под конец гном даже начала злится на напарника — она сейчас исполняла роль его секретарши и чернорабочего, в то время как он сам наверняка идёт по следу и уже раздобыл информацию куда интереснее, чем она. Не особо интересно слушать от девочек, сколько раз и в какое место с ними спарились до того момента, когда они отрубились. А рассказывали они это со всеми подробностями, видя как смущает это молодую гномку. Складывалось впечатление, что они получали от этого какое-то наслаждение, наблюдая, как тонкое личико Ниссы покрывается всё новыми и новыми оттенками красного и розового цвета, как меняется его выражение.

Из полезного удалось узнать привкус напитка, описанный практически каждым пострадавшим. И ещё одна девушка, перед тем как отключиться, увидела стоящую на ногах высокую статную лесную эльфийку, которая раньше здесь работала. Охрана борделя нехотя, под угрозой закрытия заведения из-за нежелания сотрудничества со следствием, дала её адрес. У владельца борделя всё всегда было по полочкам — от записей до графинов с вином на полках. Он всё же оказался перфекционистом. Нужно скорее бежать в нужное место, пока ещё относительно светло….

Ганс вышел на улицу и тут же столкнулся с молодым высоким стражником, ходившим из стороны в сторону около двери, он намеревался зайти внутрь, но инспектор ему помешал. Его треугольное скуластое лицо с тоненькими усиками выражало какое-то жизнерадостное беспокойство и бурное оживление.

— Доброго дня, господин, — пронзительным звонким голосом отрапортовал он, — Рядовой Бастиан к вашим услугам! Именно я обнаружил место преступления.

— Молодец, — рассеянно ответил инспектор и было двинулся дальше, но резко остановился, видя, что Бастиан отправился было внутрь. — Постой. Мне нужна будет сейчас твоя помощь. Оружием владеешь нормально?

— Так точно, — ответил стражник. На его лице мелькнула тень беспокойства и даже расстройства.

— Не дрейфь, ничего сложного, — ободряюще похлопал его по плечу сыщик, расценив его замешательство как шок от неожиданного опасного задания высшего начальства, — Без твоей помощи никак. По дороге заодно расскажешь, как ты обнаружил тело, что видел.

— Хорошо, — отозвался боец и побрёл вслед за ним, положив копьё на плечо, периодически поглядывая назад.

Всю дорогу Бастиан не затыкался ни на минуту. Поначалу он действительно говорил по делу, крайне эмоционально и жестикулируя. Ничего, однако, интересного не сообщив, кроме времени нахождения погибшего. По его реакции заметно, что само происшествие оставило огромное впечатление, и такого в его небольшой карьере ещё не бывало.

После сообщения нужного началось сообщение груды вообще пустой информации. К концу пути по верхнему городу следователь знал уже фактически всё из его биографии — от места рождения в нижнем городе и обучении в армейских лагерях Вейгена до любви всей его жизни в местной академии волшебства. Сначала его пронзительный громкий голос раздражал и, как показалось Гансу, выдавал некоторую тревожность, но затем всё приелось и гомон толпы сливался с ним, не давя на уши чрезмерно. Большую часть из его болтовни сыщик пропустил мимо ушей, раздумывая на ходу и оглядывая местность вокруг места преступления.

Понятно, что преступник покинул верхний город и не станет находиться в толпе, вызывая подозрение у правоохранителей. Тем более, что его можно вычислить магией по горячим следам. Колечко звенело на его руке ещё в здании борделя, магический след остался крайне мощный, но, какого рода магия так влияла на магический предмет, Ганс понять не мог. Сейчас его вело больше чутьё следопыта, нежели магический фон, хотя последний ощущался как дуновение прохладного ветерка в жаркий день перед грозой.

Через некоторое время оживлённая улица сменилась проулком, большая внутренняя стена приближалась, загораживая солнце. Что справа, что слева возвышались глухие стены местных крупных особняков знати и богатых купцов, промышленников и крупных чиновников. Свой особый мир. Улочка неожиданно уткнулась в резкий обрыв каменного рва перед стеной, по его дну текло несколько ручейков, бойко убегая вперёд. Запах стоял резкий и довольно убойный.

Инспектор подошёл к краю, наклонился и присмотрелся к каменному бордюру, защищавшему от падения вниз. Бастиан внимательно следил за сыщиком, выражая явственно ощущающуюся обеспокоенность. Через несколько секунд следопыт кивнул, быстрым шагом прошёл несколько метров, выудил верёвку из рюкзака и начал прикреплять её к крюку, едва заметно торчащему с внутренней стороны каменного ограждения.

— Господин, что вы делаете?

— Иду по следу, — сухо отозвался Ганс. — И ты идёшь со мной.

— Но там же сточная канава, — поворотил носом стражник.

— Именно, — повернулся к нему сыщик и усмехнулся. — Боишься запачкать сапоги?

Он взялся за верёвку, проверил её и начал проворно спускаться вниз. Страж вздохнул, что-то пробормотал и полез следом.

Внизу следователь уже изучал следы вокруг. Действительно, они здесь нашлись и довольно свежие, но размытые большой лужей. Именно она мешала разобрать их количество и качество. Одно мгновение Гансу казалось, что отпечатки здесь оставили разные ноги, но слишком мешала невесть откуда взявшаяся вода, ведь дождя последнее время не было. Последние остатки следов смачно разметал Бастиан, плюхнувшись прямо на то место, которое осматривал сыщик. Послышались ругательства.

— Какого демона мы здесь забыли, — недовольно ворчал попутчик, принимая при этом руку для того, чтобы подняться. Ему не ответили.

Следопыт двинулся дальше, внимательно изучая каждый метр и видя лишь отдельные остатки мужских следов, оставленных как раз ночью. Похоже, это не путь побега, а отсюда пришли. Но куда же убийца потом делся? Этот вопрос резко загорелся в сознании и вызывал беспокойство. Следы иногда терялись в неглубоких вонючих грязных ручейках и несколько раз исчезали из вида, но опытный глаз их снова находил. Стражник ворчал, нарушая тишину этого места, и раздражал не меньше сногсшибательного запаха. Его звонкий голос эхом разносился на довольно большое расстояние. Ганс в очередной раз пожалел, что не взял Ниссу с собой, она такого шума не издавала и следы не уничтожала своей неуклюжестью.

Как и ожидалось, следы шли от небольшой решётки в стене, именно сюда собирались все зловонные ручейки со всего рва. Сточный канал.

— Ну вот, тупик, — выдохнул Бастиан, тяжело вздыхая, — Можно идти назад. Зачем вы меня притащили в такое гиблое место?

— Внутри может понадобиться твоя помощь, будь начеку!

— В смысле внутри? Как мы туда…

Договорить он не успел, Ганс взялся за один из прутьев и часть решётки спокойно приоткрылась на незаметных петлях, даже не скрипнув.

— Откуда…

— Преступные группировки используют такие лазы, чтобы попасть в эту часть города, минуя ворота, стражу и лишние глаза на улице. Внутри может быть опасно, будь наготове и смотри не потеряйся.

Сказав это, сыщик нырнул во тьму низкого стока, где приходилось идти согнувшись. Бастиан выругался и полез за ним. Высокий рост и копьё доставляли большие неудобства, не говоря уже о темноте. Он прикрыл за собой импровизированную дверь на всякий случай.

Сток не предназначался для комфортных прогулок. Весь его центр занимал быстрый зловонный поток нечистот из канализационных выбросов верхнего города. Для его обслуживания по краям расположились узкие каменные дорожки, чтобы персонал очистных сооружений города периодически обходил все стоки и чистил от засоров и мусора, скапливающегося здесь. А ещё гонял крыс и крысолюдов — разносчиков всякой заразы. Никаких ответвлений под стеной не предусматривалось, кладка очень мощная. Где-то по центру стока торчал горящий факел, освещая своими языками ленивого пламени помещение коллектора. И оставили его определенно не работники.

Под ногами иногда шныряли крысы, в темноте не разобрать сколько, но недовольный писк разносился то там, то здесь. Сыщик шагал уверенно и быстро, как будто бывал здесь не единожды, страж едва успевал за ним. Несколько раз приходилось фактически прыгать через расщелины между плитами, которые разъел поток за много лет. Воняло так, что казалось, внутренности сейчас вывернет наизнанку, Бастиан то и дело сдерживал подкатывающие рвотные позывы.

На противоположной стороне они вылезли у самого подножья стены, протиснувшись через совсем небольшую дверцу в решётке. Канализационная жижа продолжала сбегать вниз с высокого склона к водам реки, где будет подхвачено бурным потоком и унесено в океан. Около коллектора фактически сразу начинались трущобы — множество несколько этажных домов, собранных из того, что под руку попалось его жителям. Они выглядели куда хуже, чем те, что стояли за рекой, в нижнем городе. Казалось, что только обопрись на эти ветхие стены, и они сложатся как карточный домик. При всём этом они не пустовали — повсюду в окнах, лишённых стёкол, а иногда и ставней, мелькали серые худые фигуры. А непосредственно около стока сидели несколько мрачных типов, пряча под невзрачными плащами оружие. Под журчание зловонного потока, убегающего к реке по обложенной камнем и кирпичом канаве, велась негромкая беседа.

Завидев выходящих из канала незнакомцев, фигуры выхватили кинжалы. Однако, заметив форму стражника на Бастиане, пыл поумерили. Страж только сейчас сообразил, зачем его с собой потащил сыщик, — эти молодцы сначала стреляли из арбалета, а потом разговаривали, однако убивать стражу в Карфе бойцы преступных кланов побаивались. Ранили и калечили — да, случалось, били, но за убийство хотя бы одного армия проходила по всем кварталам огнём и мечом, убивая всех, кто не имел документов. А документы при себе имели либо рабочие, которым их выдавали на фабриках и рынке, либо искатели приключений. Подделки маги распознавали мгновенно.

— Добрейшего дня, господа, — произнёс Ганс, откидывая капюшон и показывая лицо. Бастиан топтался в сторонке, судорожно сжимая копьё и разглядывая местность и существ.

— Ба, — прохрипел один из замаскированных под городское отребье головорезов, — Ворон, какие люди. Чего забыл в наших краях?

— Убили префекта и советника Элладана сегодня ночью, — ответил серьёзно Ганс, игнорируя приветствие, — Часов двенадцать назад примерно. Кто здесь стоял? Убийца прошёл здесь, я в этом уверен.

Бандиты переглянулись. Смерть советника и префекта в одном лице — громкое дело и влечёт за собой длительное следствие, если не найдут по горячим следам. И наверняка коснётся кланов. После последних межклановых войн, вызванных пропажей главаря, они сильно ослабли и нуждались в передышке. Встряска будет очень некстати.

— Никого, — неуверенно тихо буркнул один из них, — Пересменка была, людей не хватает. Сам же знаешь. Ещё подручная твоя периодически молодняк под стражу суёт, за них на посылках приходится носиться.

— Будут знать, как попадаться, — усмехнулся Ганс, подумав о том, что Нисса играет только на руку молодняку, но и держать их в тонусе тоже нужно, чтобы не забывали про власть в городе, — При встрече выпишу ей премию.

Воры хмыкнули, после чего повисло тягостное молчание.

— То есть вы ничего не видели и не знаете? А что, если потрясти ваше руководство? И вызывать их в Управление буду не я. И невежливо.

— Говорим же, не в курсе.

— И факел значит не вы зажгли?

— Факел?! — брови одного тифлинга средних лет с обломанным рогом взлетели вверх от удивления, хотя он явно хотел это скрыть.

По местным традициям, если кто-то из гильдии идёт на дело, они устанавливали в коллекторе факел, извещая остальных, что кто-то уже там и не нужно соваться в их зону ответственности. Судя по всему, про факел никто не знал, и никто из официальных членов кланов по ту сторону стены не ходил. По крайне мере, с официальным делом, одобренным главами и сходкой.

— Похоже, кто-то играет не по вашим правилам, — вздохнул Ворон, — Но знает их, то есть он из ваших. Кто это? Думайте сами. И мне надо перетереть с вашим начальством как можно скорее. В их же интересах меня пригласить побыстрее. Передадите? Или мне самому навестить?

— Передадим, — буркнул тифлинг.

— Тогда бывайте, ребята, — произнёс Ганс и, махнув рукой притихшему Бастиану, медленно пошагал в сторону моста. Нужно поговорить с Ниссой и посмотреть результаты экспертиз, хоть он и догадывался, что там обнаружит.

Искать дальше следы в пристенных трущобах было делом совсем гиблым — здесь такая грязь и антисанитария, что терялось всё, в том числе и порядок как таковой.

****

Нисса отлично ориентировалась в расположенном у внутренней стены пристенном городе без всякой карты. Она здесь выросла, училась, жила. Ей он был куда ближе холёного и красивого верхнего. Показухи никакой, всё на виду. Да, жить смертельно опасно, но все опасности более или менее предугадываемы. Он находился на стыке двух "миров" — богатого верхнего города с его дворцами и помпезными административными зданиями и рабочего нижнего города. Он не принадлежал ни к одному из них, был на стыке, никому не нужен и презираем. Выплюнутый на социальную свалку он не жил, выживал.

Многие, как и она, приходили работать в следователи, побывав на той стороне закона. Беспризорное детство прошло в этих полу руинах, в борьбе за крохи хлеба, грязной работе на банды и преступные кланы. Девушку уже вряд ли помнили даже местные старожилы, настолько она изменилась. Внешне и душой. Непроизвольно рука потрогала старый шрам, походивший на молнию, пробегавшую по правой стороне лица, одним лишь чудом не задевая глаз. А чудом ли? Гном посмотрела на ладошку, на которой виднелся такой же старый белёсый рубец, удивительно точно продолжая безжалостный удар по лицу и голове.

Снова, как наяву, предстала картина той ночи, когда лучшая подруга почти убила её, проходя испытания для вхождения в гильдию. Нисса стояла у небольшого холмика в одном из тупиковых переулков пристенного района, недалеко от крутого спуска к реке. Отсюда открывался красивый вид на виднеющийся за рекой нижний город с его высотными корявыми зданиями и кривыми улицами. Прохладный ветер развевал её распущенные пепельные волосы и сушил слёзы, выступившие на больших прикрытых глазах. Когда она приходила по работе сюда, она всегда посещала могилу подруги. Именно она похоронила её, оставленную своими товарищами умирать после проваленного задания, у стен какого-то особняка в верхнем городе. Тогда гномка и решила служить закону, а не жестокому миру теней.

Следователь, накинув капюшон на голову, двинулась по улочкам, легко маневрируя между домами, напоминающими шалаши из нескольких этажей. В отличие от нижнего города, где жили рабочие, здесь обитали те, у кого не имелось постоянной работы. Изгои, маргиналы, люмпены, бандиты, больные проказой и иными кожными заболеваниями. Жили здесь и сумасшедшие, безумные самых разных сортов. Без крайней нужды к ним сюда не заходил никто, иногда доставляли гуманитарную помощь в виде еды, не более. Однако в основном люди жили ловлей рыбы, охотой на голубей и чаек, а ещё больших крыс, что водились в большом достатке у сточных труб из верхнего города.

Как правило местные были не агрессивны, Нисса это прекрасно знала, опасность несли только представители банд и гильдий воров и убийц. Они сливались с жившими здесь во всём: от речи до повадок и одежды, но девушка знала, как распознать волка в овечьей шкуре. Так что прогулка здесь, тем более днём, не сулила чего-то угрожающего.

Нужный дом отыскался не сразу, даже со всеми своими навыками и знаниями местности следователь вышла на него с трудом. Большой и уродливый, слепленный из палок и досок, принесённых рекой и скреплённых глиной, трёхэтажный и многоуровневый, он напоминал домик злой колдуньи из сказки. Казалось, вот-вот из чернеющих глазниц-окон вылезут большие змеи и нападут. Около него бродили несколько тощих кур, выискивая в глинистой почве жучков и червей, они мерно кудахтали, добавляя картине деревенского колорита. Но вместо поросёнка в луже спал большой зелёный орк, набравшийся ни свет ни заря дешёвого пойла и сильно храпел.

Гномка тихо, как тень, шмыгнула мимо и проникла в дом. Двери здесь никогда никто не запирал. И дело не в победившем коммунизме, а банально в том, что красть просто нечего, да и на любой замок нужны средства, которые местные готовы потратить точно не на бытовые вещи. Половицы под ногами нещадно скрипели и шатались, несмотря на небольшой вес девушки и применение специального шага. В некоторых местах на полу зияли провалы — результат неосторожного хождения — в которых виднелся нижний этаж.

За хлипкими дверьми комнат дома, который, как и все в этом районе, являлся общежитием, слышались то тихие разговоры, то всхлипывания, где-то храп или стоны. Дом жил и дышал, как и всё вокруг. Близость стены фактически лишила жителей солнца, однако вряд ли они сильно расстраивались по этому поводу. Найти нужную дверь оказалась та ещё задачка — неверно зайдёшь и можно столкнуться с неприятностями.

Однако Нисса сегодня, по-видимому, находилась под крылом богини удачи. За одной из дверей верхнего этажа левого яруса не слышалось ничего, только гробовая тишина. Она осторожно толкнула плотно сплетённую из лозы дверь и сразу очутилась в тёмной комнате. Эта дверь бросалась в глаза своим орнаментом и оригинальным материалом — остальные сделаны из грубо сколоченных досок или вообще являлись ширмами из ткани. Ставни плотно закрыты и зашторены кусками материи, сквозь дыры и щели пробивались лучики света, в которых причудливо играла пыль, поднятая порывом сквозняка от открывшейся двери. Следователь замерла на входе, прикрыв дверь и пытаясь вглядеться своим умением ночного зрения во мрак комнаты.

В нос ударил сильный запах жжёной травы, чем-то отдалённо напоминающий благовония и гари. Девушка сразу поняла, что перед ней логово наркомана. Подобных комнат в этой части города масса, есть немного и в нижнем городе. Ресин — мощный наркотик в виде кусочков смолы, добываемый в землях Ашу и Кемете, не являлся чем-то особо запрещённым, однако презираемым в среде знати и образованных людей. Растение Акатисенег, из расщепов стволов которого и выделяется эта смола, не росло в большей части земель цивилизованного мира, но наркотрафик из южных земель давно протянулся загребущими пальцами во все страны.

Следователь поморщилась, представляя, какую картину сейчас увидит. На прикроватной тумбе стоял кустарно сделанный инструмент с трубками, похожий на кальян из государства Ашу, он до сих пор чадил едкими запахами от уже истлевших углей. Гномка начала медленно и осторожно продвигаться по небольшой комнатке в сторону односпальной кровати.

Когда-то владельца этой комнаты можно было назвать местным богатеем, это Нисса заключила из интересной двери. Обычно вход защищали менее изысканные вещи: от куска ткани до грубых деревяшек. Пол покрывал мягкий, но сильно износившийся ковёр. Из открытого шкафа выглядывало несколько разбросанных возле и на створках платьев и прочей одежды.

Хозяйка комнаты лежала на своём ложе в позе скрюченного в муках умирающего от кишечных колик. Некогда видная красивая девушка с сильным телом превратилась в тщедушный иссушенный трупик, зелёные волосы беспорядочной сваленной копной лежали на подушке. На голом теле видны нарывы и язвы. В полной тишине помещения едва слышно доносилось сиплое дыхание больных лёгких.

Наркотик в первую очередь убивал именно лёгкие, при этом давая мощный галлюциногенный эффект в комплекте с поражением нервных тканей. Ресин, по описаниям тех, кто его принимал, давал неизгладимые впечатления реальных эйфорических ощущений собственной фантазии. Он покупал временную жизнь в вымышленном мире, отнимая жизнь в мире настоящем. Наркозависимые от ресина не пили, не ели, со временем едва дышали, пищеварительная система сходила с ума, тело иссушалось не хуже мумии. И, что самое страшное, — вылечить больного уже не могло ничего, любое зелье лечения организм просто отвергал, магия не брала.

Нисса мягко подошла к кровати, прислушиваясь к дыханию эльфийки, надеясь, что та ещё жива, но подсознание подсказывало, что ценный свидетель доживает последние минуты. Неожиданно девушка открыла глаза, взглянув на следователя ясными изумрудными очами. Казалось, что она нисколько не удивлена присутствию в комнате кого-то, кроме неё. Гном молча показала свой значок, давая понять, что не причинит вреда.

— Во…ды, — прошелестели губы.

Следователь сняла с пояса фляжку с прохладной водой и очень аккуратно и бережно, приподнимая голову, влила несколько глотков живительной влаги в пересохший рот. Эльфийка благодарно прикрыла веки.

— Он был здесь? — тихо спросила Нисса, пытаясь подобрать нужные вопросы, чтобы разузнать больше и нанести меньше страданий уже фактически умершему существу. Увидев в ответ кивок, она продолжила.

— Это был человек?

Отрицательный поворот головы, однако вместо ожидания следующего вопроса девушка вдруг произнесла, давясь с приступами кашля и отказывающими связками:

— Мой… народ… видит будущее с помощью… этого, — кашель согнул её пополам, но голос до сих пор был красив. — Это… не человек… зверь… он убьёт… много. Ты…. жаль…не…

Следующий тяжёлый вздох и выдох стали последними. Из помутнённых глаз стекали капельки слёз, а с губ тонкая струйка крови. Предсмертные судороги почти не сотрясали тело — у мышц не оказалось на то сил.

Нисса ещё раз осмотрела помещение, без какой-либо надежды найти здесь что-то важное. Эльфийка — инструмент, то, что помогло подобраться к цели. Она совсем не сомневалась, что убийца принёс ей свежую дозу, разузнал, что смог и каким-то образом принял её облик. Магии перевоплощения она не чувствовала, достав небольшой магический приборчик из рюкзака, значит либо не она, либо использовал заклинание не здесь. Из гардероба взял самое понравившееся, судя по всему.

Выходя из комнаты, гном ещё раз обернулась на кровать с несчастной эльфийкой и, когда опустила голову, чтобы смахнуть навернувшиеся на глаза слёзы, она заметила, что стоит ногами в небольшой луже воды.

С тяжёлым сердцем покидала она этот район. По дороге надо будет сообщить городским службам об очередном трупе, чтобы его похоронить. Серебряная монета станет залогом быстрой работы. "Придётся снова повременить с покупкой новых сапог," — подумала Нисса, чувствуя, как вода из той луже проникла внутрь и холодит ногу, пробирая до костей.

****

Оставшуюся часть рабочего дня Ганс провёл в Управлении, выполняя то, что так терпеть не мог. Бастиан почти сразу сбежал, сославшись на кучу самых разных дел. Почему-то в верхнем городе.

Обиталище Феника сыщик не переваривал во всех смыслах этого слова, сам гоблин раздражал своей чрезмерной увлечённостью и мудрёностью. Похоже, что он считал себя умнее всех прочих, что никто кроме него не знает анатомию и физиологию существ. Знал бы этот эксперт, что пришлось пережить Ворону и какими знаниями обладал инспектор, он вряд ли бы задирал нос. Но Нисса нашла к нему какой-то подход, всегда умудряясь выбить из него экспертизу вне очереди или специальную информацию.

— Как твой день, друг мой Ганс? — услышал следопыт почти от самой входной двери вместо приветствия радостный писклявый возглас.

Гоблин как раз накрывал тело эльфа большим куском холщовой ткани, пропитанной бальзамирующим составом для сохранности. У эльфов довольно длительный похоронный обряд, как, собственно, и их жизнь.

— Отлично, Феник, — буркнул инспектор, оглядывая столы с телами и их частями, залитые кровью и прочими жидкостями пол и стены. — Как там мои экспертизы?

— Они пришли под маркировкой Ниссы, — растеряно отозвался анатом, спрыгивая со стола на пол и вытирая руки о фартук, он явно оглядывался по сторонам, — Где она, кстати?

«Умно,» — подумал про себя Ворон, похвалив напарницу. Зная про особое отношение от Феника и то, как собачится с ним он, девушка отправила труп с запросом от своего имени, там самым ускорив его изучение.

— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами следователь, — С самого утра её не видел. Надеюсь, скоро будет.

— Хорошо бы, — вздохнул эксперт и потёр нос, — Она обещала, что мы поужинаем с ней, но, похоже, что ты завалил её работой.

— Там все на ушах стоят, — отрезал Ворон, он готов был поклясться, что гоблин покраснел, — Советника убили. Немудрено. Вряд ли у неё будет хоть немножко свободного времени. Так что там со вскрытием?

— Да ничего особенного, — ответил Феник, смотря снизу вверх на Ганса, — Здоров, хорошо сложен. Отлично питался. Умер от болевого шока. Когда ему вынимали те запчасти, которые вы мне, увы, почему-то не привезли…

— Там этой, как ты говоришь, запчасти не было, — задумчиво произнёс инспектор, вспоминая место преступления. Благо его феноменальная фотографическая память это позволили сделать в мельчайших подробностях.

— Как не было? — удивился эксперт, — Кому она могла потребоваться? Может, собаки?

— Собаки там мирно почивали в этот момент, — рассеянно отозвался инспектор и, не попрощавшись, бурча себе что-то под нос, покинул анатомический зал.

Феник, сам того не ожидая, натолкнул Ганса на одну неприятную мысль, которую нужно срочно было разрешить. Она, как въевшаяся заноза в теле, начинала зудеть и ныть, предвещая большие проблемы в ближайшем будущем. Он с тем же задумчивым выражением двинулся наверх по узкой винтовой лестнице. Как и все маги, эксперт по волшебным вопросам занимала небольшую пристройку в виде башенки. Сюда редко кто ходил сам, чаще вызывали специалиста на место — так проще проследить нить заклинаний.

Инспектор снова зашёл в помещение без стука, довольно резко открыв простую деревянную дверь магической лаборатории, совмещённой с кабинетом и библиотекой. Эксперт по магии в Управлении на довольствии числился всего один, вернее, одна. Что само собой не перекрывало проблем с большим объёмом магических дел. Но, как заявляли счетоводы, дешевле оказывалось нанимать консультантов со стороны, чем платить группе магов. Тем более, что в городе находилась одна из немногих в Инфините магических башен, — место дислокации магических лож и гильдий.

Хозяйка кабинета — молодая девушка из расы людей — сидела за письменным столом и что-то изучала под лупами специального прибора. Она сидела не горбясь, во весь свой высокий статный рост. Длинные аристократические пальцы аккуратно вертели в руках какой-то перстень с алым рубином. Девушка даже головы не подняла на вошедшего. Её чёрные как смоль волосы забраны в красивую, но простую причёску.

— И тебе добрейшего вечера, Ганс, — прозвучал её глубокий красивый бархатистый голос, — Я узнаю тебя по походке и дурной привычке вламываться в личное пространство.

— И тебе моё почтение, Ольга, — миролюбиво отозвался инспектор, — Прости, я, как всегда, в раздумьях.

Ольга де Бройль — аристократка из земель Истрии, дочь одного из местных баронов и талантливейший молодой волшебник, была, можно сказать, жемчужиной Управления. Ходячая энциклопедия и изобретатель с мощнейшей магической силой.

— Мне нужна твоя консультация, — произнёс Ворон тоном, не терпящим возражений.

— Тебе нужно встать в очередь, — она, не отрываясь, указала рукой в сторону от двери, откуда он вошёл.

Несколько столов оказались заставлены коробками и коробочками самого разного размера с прикреплёнными к ним бирками с номерами дел. Так он мог ждать от неё заключения не меньше чем через неделю. Страдающая от перфекционизма магичка вряд ли бы взялась за его работу раньше очереди. А он ещё не оформил бумаги до конца, это усугубляло дело. Единственное, что могло помочь…

— У нас сегодня убили советника…

— Я слышала, но это не значит, что другие дела менее важные.

— Нет, я не о том. На месте преступления я нашёл странный кинжал, назначение которого я не знаю и ни один из тех, кого я спрашивал в Академии, мне толком не ответил.

Ольга наконец подняла на него своё овальное лицо, в её миндалевидных зелёных глазах промелькнула искорка интереса. Взгляд из-под пышных ресниц выжидательно направлен прямо на инспектора. Ганс не стал дважды упрашивать и, подойдя к столу, вложил в её ухоженные руки найденный Ниссой под кроватью кинжал. Тот сразу же попал под лупы механизма и пристальный изучающий взор.

— Довольно интересный вариант ритуального кинжала, — задумчиво и упоённо говорила девушка, она не обращалась к инспектору, казалось, что говорила сама с собой, — Изготовлен людьми примерно столетие назад, напоён тёмной магией. Такими обычно сущностей вызывают. Вернее, готовят для них всё.

После чего она взяла лист бумаги, перевернула кинжал остриём вверх, что-то нажала на гарде и провела пушистой частью по листу как кисточкой, оставляя на нём толстую красную линию. Она оказалась достаточно блёклой и короткой.

— Его недавно использовали, — добавила волшебница, — Никаких магических следов на месте преступления не обнаружили?

— Да вроде никаких кругов или знаков, — пожал плечами Ворон, — По крайней мере, явных. Но теперь у меня острое желание перепроверить.

— Я бы сходила с вами, — задумчиво произнесла Ольга, — Зайдёте за мной завтра?

— Да, конечно.

— А сейчас можешь оставить его на столе и идти, не мешай мне работать.

Инспектор поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь. Волшебница вздохнула, поправила сдвинутую гостем чернильницу вровень с остальными и вернулась к изучению кольца…

Время клонилось к глубокому вечеру, когда Ганс закончил заполнять бумаги. Нисса в Управлении даже не появилась, и он о напарнице немножко забеспокоился. Была у него одна мысль о том, где она находилась, а вот, что могло случиться, он представлял смутно. Туда-то инспектор и направился, когда уже совсем стемнело.

Улицы города после заката пустели. Во многом из-за того, что на кривых петляющих улочках нижнего города не горело ни одного фонаря, и стояла тьма как в бездне. Город фактически умирал, жили только таверны, трактиры и… мир теней. Правда, последний и не засыпал никогда.

Если Нисса видела вокруг лишь звёзды и слышала тишину, то Ворон различал в этой тишине звон металла кинжалов в переулках, шелест крысиных шкурок по отбросам, ворочающиеся тела бомжей в тупиках. А на звёзды он не обращал внимания уже многие годы, разве что поглядывал, не скачет ли по крышам очередной убийца. Ганс привык видеть в мире плохое, не обращая внимания на его красоту. Звёзды ассоциировались с богами, а в них бывший приключенец уже не верил. Все прелести мира его больше не привлекали. Только прагматизм и только профессионализм.

Лишь возле таверны "Под крылом ангела" Ворон осознал, насколько он устал за последние дни. Не отдохнув толком после предыдущего дела, он погрузился с головой в новое. И так происходило каждый раз. Однако только сейчас вдруг ноги наполнила усталость, а на плечи как будто рухнула гора, глаза начали слипаться от вторых суток без полноценного сна.

Дверь таверны радушно распахнулась и вместе с теплом и светом в лицо ударил запах вкусной еды и радостный смех. Вполне сносно играла лютня, похоже, сегодня Гербо сумел зазвать к себе музыканта, или кто-то из бардов-приключенцев заехал на проживание. Сидевший на входе Бо-Бо вскинул руку в приветственном жесте, принятым у искателей приключений. Инспектор ответил ему тем же, сразу уловив от орка кивок внутрь зала, Нисса здесь. Он с облегчением выдохнул. Нужно было её внимательно выслушать, напарница целый день провела где-то в городе и, зная её, вряд ли прохлаждалась и ловила карманников. Из неё получался толковый следователь, она чувствовала преступления и как будто ищейка шла по следу, даже малозаметному.

Гномка сидела на уже привычном для неё месте, где они часто встречались для того, чтобы обменяться своими мыслями наедине. Ганс знал, что оно не является тайной ни для кого, но вполне неплохо защищалось Атром. Джинн уже сожрал нескольких соглядатаев гильдий, пытавшихся за ними следить и даже получивших приказ на ликвидацию.

Рядом с девушкой на столе стояла пустая тарелка и несколько пустых уже кружек, около неё порхала фея Ли-Ли, подруги о чём-то разговаривали. Ганс сразу же подошёл.

— Доброго вечера!

— О, явился-таки, — пробурчала фея, она вечно была чем-то недовольна и ворчала почти постоянно, — И тебе наше почтение. Есть будешь?

— Голодный как волк, — миролюбиво улыбнулся инспектор, усаживаясь на стул напротив напарницы, — Неси фирменное.

— Сию минуту.

Ганс взглянул на напарницу. Вид у девушки оказался неважный — на усталом личике ясные синие глаза были почему-то красные, и, судя по всему, она некоторое время плакала. Знать бы, из-за чего. Гордость вряд ли позволит ей выговорится, однако несколько кружек эля могли этому поспособствовать.

— Я нашёл место, откуда пришёл убийца, — начал разговор Ворон, избегая расспросов о дне напарницы, — От коллектора у пристенного города следы теряются. Банды должны были охранять вход, но их почему-то на месте не оказалось. Они сами встревожены наглостью преступника. Но я договорился о встрече с главами.

— Я знаю, откуда он пришёл, — тихо отозвалась Нисса, — Он принял облик одной из бывших работниц борделя и пробрался туда. Эльфийка баловалась ресином, от него и умерла.

Гномка рассказала во всех подробностях о том, как вышла на квартиру в квартале маргиналов, доложила о допросе свидетелей и своих мыслях про них. Девушка явно была пьяна, но это нисколько не мешало ей размышлять трезво и помнить о таких подробностях, на что многие бы попросту не обратили внимания, а в подпитом состоянии и вовсе не вспомнили.

— Меня беспокоит другое, — закончила следователь, допивая кружку. В этот момент официантка принесла Гансу ужин, забрала пустые кружки и поставила перед девушкой ещё несколько. Отхлебнув одну, она неожиданно недовольно скривилась, но, заметив машущего ей от стойки бара Гербо, вдруг улыбнулась усталой улыбкой и кивнула. «Квас вместо эля,»- подумал Ворон. Дварф намекнул, что хватит бы.

— Меня беспокоит, — продолжила Нисса, повторив ещё раз, — Что наш убийца не так прост, как кажется. У меня подозрение, что мы имеем дело с чейнджлингом или, что куда хуже, — перевёртышем. Я заметила его шкуру ещё в библиотеке, только пока никак не могу понять, как он с ней связан?!

— Может быть, и никак, — ответил ей Ганс, наворачивая за обе щёки рагу с говядиной, запивая элем, — Просто случайность.

— Но я почти уверена, что это перевёртыш, — настаивала девушка. — И Феник подтвердил, и Ли-Ли. Тут даже официантка есть, которая с ними сталкивалась.

— В библиотеке кого-то убили?

— Нет. Было только застарелое пятно крови.

— Что-то украли?

— Я не заметила, — пожала плечами напарница.

— То-то и оно, — вздохнул Ворон. — Каким бы ни было существо, какими бы страшными ни выглядели слухи и домыслы, мы не можем наказывать за то, что они могли бы сделать. А кровь — лишь косвенная улика, которая не говорит даже о том, убили ли там кого.

— Но они опасны!

— Чем? Тем, что могут принять любой облик? Согласен, потенциальная угроза имеется. Но пока нет доказательств, которые нам скажут наверняка, что существо как-то связано с нашим делом, мы обязаны считать, что оно ни при чём.

— И искать мы его, чтобы поговорить, конечно же, не будем? — с сарказмом спросила Нисса. Она явно заводилась на спор, недовольство и расстройство так и горели в глазах.

— Как? Да и зачем? — Ганс с аппетитом собирал в деревянной тарелке кусочком тёплого хлеба жижу, оставшуюся от овощного и мясного соков, — Вкусно, однако.

— Но ведь у нас есть доказательства, — не унималась гномка, — Кто-то принял облик эльфийки, она его видела, когда он приходил к ней. Он явно занимался сексом с нашим советником, ты читал отчёты Феника о собранных образцах? Явно при этом был не мужского пола.

— Ты недооцениваешь современные нравы, — рассмеялся Ганс, явно стараясь разрядить обстановку. Он не особо верил в версию напарницы. Слишком всё выглядело мрачно, и крайне бы запутало дело. К тому же он старался исходить из справедливости закона и презумпции невиновности. Девушка в ответ фыркнула и продолжила.

— Нам нужно быть осторожнее, убийца может быть кем угодно. Даже вами. Или мной.

Она резко осеклась и опустила голову, о чём-то задумавшись.

— Мне же больше всего не нравится то, что ты нашла на месте преступления довольно древний ритуальный кинжал. И наше дело может превратиться в расследование деятельности какого-либо ритуального культа. Терпеть не могу магические дела.

— Но их деятельность в Карфе бесполезна, — вздохнула Нисса, — Вы же знаете, что у нас маги наложили в каждой из башен города защитные круги. Ни одна тварь не проникнет в город. Никого не вызвать. Да и бессмысленно это — любого демона наши волшебники загонят обратно, откуда он вылез.

— Правда перед этим он уничтожит целый квартал города, — ответил инспектор серьёзным тоном.

— Мне кажется, наш противник над нами издевается, как может, — тихо сказала девушка, выкладывая на стол найденный листок с запиской, — Вот, что я нашла при повторном осмотре места преступления.

Ганс взял листочек и внимательно изучил, вертя его в руках и пока не читая. «Как же я пропустил его? — удивился он, — Неужели теряю хватку? Девочка молодец!». Только после того, как напарница описала место, где нашла записку, он взялся его прочесть. Написано на эльфийском языке, каждая буква выведена идеально. Казалось, что автор послания получал большое удовольствие от написания каждого слова и буквы.

Ворон положил листок на стол и взялся изучать конверт. На нём не оказалось ни единой пометки. Сыщик приложил его к носу и понюхал, пытаясь уловить какие-нибудь запахи, исходившие от него. Затем то же проделал с самой запиской.

— Женские духи, — задумчиво произнёс Ганс, не обращаясь на прямую ни к кому. Но Нисса ловила каждое его слово, жест или действие, — Горелый ресин.

Он поднял поочерёдно конверт и бумагу на жёлтый магический свет светильника, висящего неподалёку. Лист чист, а вот на конверте небольшое жирное пятнышко от пальца. Не женского пальчика эльфийки, а мужского здорового пальца.

— Кто-нибудь трогал конверт? — серьёзно спросил инспектор.

— Только я, — ответила Нисса, — Но я всегда пользуюсь перчатками при осмотре места, как и вы.

Ответ девушки заставил его засомневаться в своей концепции. Но его мысли прервала официантка, подошедшая к их столику, чтобы забрать тарелки и кружки.

— Прошу прощения, — обратился к ней Ганс, — Мне нужно поговорить с Дариэль, если это возможно.

— Вас что-то не устроило в обслуживании и ужине? — удивилась официантка, в её голосе слышалось беспокойство. И даже какой-то вызов.

— Нет-нет, что вы, — заулыбался следопыт, — Это, скорее, по личному вопросу.

Судя по всему, она здесь работала не так давно и не знала о, можно сказать, приятельских отношениях Ворона и Ниссы с Гербо и его женой. Для всех работников таверны их общение с хозяевами стало чем-то рутинным и привычным, никто не удивлялся.

— Хорошо, я передам ей сейчас, — отозвалась девушка, — Что-нибудь ещё принести?

— Десерт, — ответила Нисса. — И отвар шиповника.

Дариэль появилась раньше, чем принесли заказанное блюдо. Девушка-ангел буквально подплыла своей неслышной походкой к их столику и нарушила повисшее уже на несколько долгих минут молчание размышлявших служителей закона.

— Доброго вечера, друзья мои, — произнёс милый мелодичный голосок хозяйки таверны. Её взгляд уходил куда-то мимо, вдаль, но все уже к этому привыкли. Белёсые невидящие большие глаза смотрели то на Ганса, то на Ниссу, надетые элегантные магические очки в золотой оправе давали ей некоторые представления о людях и предметах вокруг. Однако ориентировалась она всё же больше на звуки, запахи и магическое чувство.

Ангелов в Инфините едва ли больше единорогов или высших драконов, все они обладали неописуемой по мощи магией и мудростью столетий жизни. А ещё несравненной ни с чем красотой и изяществом. Самые прекрасные эльфийки меркли даже перед невысокой слепой Дари в вязанном закрытом платье с высоким горлом, на которое сверху надет фартук. А ещё в ней не осталось ни капли магической силы — результат битвы по приручению Атра. Как и все работающие здесь, она являлась отставным приключенцем-калекой.

— И тебе привет, — расплылась в улыбке Нисса, она понимала, что ангел не видит её, но тон голоса она улавливала мгновенно, — Как дела?

— Спасибо, вроде неплохо, — отозвалась хозяйка, — Надеюсь, тебе у нас до сих пор комфортно, Атр не шалит?

— Более чем хорошо, — засмущалась гномка, — Я вам бесконечно благодарна. Атр ко мне слишком добр. Я заметила, что он вчера немножко прибавил мне тепла в комнате, несмотря на то, что я живу, можно сказать, одна в верхних комнатах.

— Ну, теперь вас там будет побольше, — рассмеялась Дари, — Сегодня к тебе в соседи заехал странствующий бард. Надеюсь, он не станет мешать тебе спать.

— Присядь к нам ненадолго, — прервал их разговор Ганс, — Я тоже безгранично рад, что у вас всё хорошо. Но мне нужно узнать мнение такого специалиста по магии как ты.

— Ганс, вы мне льстите, — залилась краской ангел и через пару мгновений нахмурилась и добавила, — Вы же знаете, что я уже давно не маг.

Она хотела было нащупать рядом стул, но ближайший магический светильник неожиданно толкнул своей кованной ножкой стоящий неподалёку стул, и он плавно подъехал прямо к хозяйке, которая произнесла под нос что-то вроде: «Атр, не стоило утруждать себя». После того, как она удобно устроилась у их столика, официантка принесла десерт в виде невзрачного вида пирожных и дымящихся кружек с шиповником.

— У нас дело, которое, как мне кажется, может быть связано с культистом, — тихо произнёс Ганс, как только официантка скрылась в гудящем как рой зале.

— Что дало тебе основания так думать? — серьёзно спросила Дариэль, на ощупь беря с тарелки пирожное, их она обожала.

— Ритуальный кинжал и странная записка.

— Сможешь прочитать мне?

Ганс снова взял в руки листок и прочитал его, произнося слова на эльфийском без какого-либо акцента, как будто жил среди них не меньше столетия. Нисса удивлённо подняла бровь, учитель не переставал её удивлять. Последовала длительная тишина. Однако не прошло и нескольких минут, как ангел ответила ему тем же текстом, но немножко по-иному произнося слова, в определённом стиле и ритме, как будто это белый стих.

— Преступник играет с вами, — произнесла Дари шёпотом, немного усмехнувшись, — Он считает себя умнее тебя, Ворон. С одной стороны, это вроде бы обычный текст, ничего не значащий для тебя сейчас. Но он написан в стиле проведения магического ритуала.

Ганс хотел что-то сказать, но ангел не дала ему заговорить, вскинув руку.

— Я не могу сказать, что это такое, слишком мало информации, но мне случалось слышать подобные ритмы. Я сама говорила таким же, когда боролась с Атром.

Голос её звучал, как сталь, и был обеспокоен, как будто в ней проснулась та самая авантюристка, путешествующая с отрядом бесстрашных друзей и борющаяся с силами зла, лицо озарилось решительностью, смелостью и силой. Но только на мгновение. Через несколько секунд она продолжила.

— Но это лишь версия, может быть, кто-то просто балуется с белым стихом. Надеюсь, вы ничего подобного больше не найдёте. А если найдёте, мы подумаем ещё.

Дари поднялась со своего стула, положила перед Гансом ключ.

— Я вынуждена идти работать. Я надеюсь, инспектор, вы у нас заночуете и отдохнёте.

Сказав это, она покинула их и отправилась в зал.

— Да, хозяйка права, — заметила Нисса, — Отдых бы вам не помешал.

Гном рассеяно жевала пирожное. Выглядели они крайне неаппетитно, как земляные клубни, однако на вкус очень изумительны.

Разговор затух, Ганс погрузился в раздумья и крайне неохотно и односложно отвечал на вопросы Ниссы или её болтовню. Жизнерадостная девчушка сегодня тоже была не в духе. Примерно через час Ворон заметил, что она безмятежно спит, положив голову на руки.

Инспектор улыбнулся, кинул на стол из своего кошелька золотую монетку, отлитую в форме орла. Гэларские деньги везде в ходу. Они куда мельче Вейганских золотых монет, однако ценились на порядок больше, держась на силе мощных легионов и авторитете императора. Эти деньги с лихвой покроют и ужин, и ночлег. И долг за комнату Ниссы, о котором он знал.

Девушка не проснулась даже тогда, когда он поднял её на руки и под сопровождением Ли-Ли отнёс в её комнату, устроил на кровати. Ворон подивился, насколько она была невесомой и хрупкой. Во всех смыслах этого слова.

Сам Ганс поселился на том же этаже, некоторое время работал с документами и устроился на мягком матрасе спать далеко за полночь. Перед этим не преминув заглянуть к тренькающему на лютне барду и пообещав, что если он не заткнётся, то инструмент окажется в не обозначенном месте. Тот сразу обещался устроиться спать.

— Спокойной ночи, Атр, — пробубнил перед тем, как заснуть, Ганс. И готов был поклясться, что в тишине комнаты послышался треск огня….

****

Он резко отскочил от каменной стены, которая резко начала превращаться в какое-то красноватое магическое свечение, напоминающее портал или эфирное тело. Сердце бешено стучало, руки тряслись, а мозг лихорадочно соображал, что же делать.

На полу валялись рассыпанные серебряные вилки и один отломанный магический канделябр, а на кровати — тело одной из официанток, которую он лишил воли к сопротивлению магией. Он с наслаждением стаскивал с неё платье, когда вдруг появилось это нечто.

Из магического бордового месива стены явственно разносился булькающий рык и потрескивание пламени. А затем показались длинные отростки, напоминающие щупальца кракена. Они с жадностью тянулись к нему. Лихорадочно он попытался рвануть к двери, но она оказалась заперта и не поддавалась.

Щупальца всё ближе, грозят ему мёртвой хваткой и смертью. Демон! Демон в Карфе?! Это невозможно! Уму непостижимо. Мысль в голове: "Почему он хочет поглотить именно меня?!" В висках стучит.

— Прочь! Пошёл!

Руки сами складываются в нужный знак, с губ слетают магические слова и с пальцев соскальзывают смертоносные ледяные осколки. Они шипят в горячих объятиях щупалец, давая такие необходимые секунды на то, чтобы уйти. Ещё одно заклятие, с ладони соскочил огненный снаряд, который должен был высадить дверь. Но ей оказался нипочём этот удар.

И тут до него добрались бордовые сгустки плазмы. Одни обвились об ноги, резко потянули к себе, другие опутывали тело, третьи схватили за горло и начали душить. Он чувствовал, как теряет сознание…

Он тут же вскочил в холодном поту. Зубы отбивали чечётку, в висках стучало, сердце, казалось, выпрыгнет из груди в любой момент. Нужно уже идти. Сон снова напомнил, что такая сила способна на всё. А сила звала его, манила, обещала даровать всё то, о чём он так жаждал…