Одиннадцать

Глава 6 Жертва пятая. Гриф изобретательности

"Изобретательность же столь необходима,

что без неё не то, что цепи, воды из бочки не возьмёшь".

Здание заброшенного сгоревшего трактира на фоне ночных теней узких городских улиц выглядело зловеще. Дома в округе уже давно стояли с закрытыми ставнями: большая часть нижнего города сидела по кабакам или уже спала. Не так давно здесь случился большой пожар, в котором сильно пострадало здание таверны, а вокруг неё несколько зданий серьёзно обгорели или вообще превратились в сгоревшие развалины.

Как и положено городским службам, разбор и вывоз завалов продолжался достаточно медленно, ибо платили им посуточно, так что никто никуда не торопился. Зато делали основательно и вылизывали всё вокруг, поэтому к зданию подойти не составило никакого труда, как и зайти внутрь.

Ольга никогда даже и в мыслях бы не представила, чтобы она пришла в подобное место, однако того требовал долг перед работой и личная просьба одного из следователей. С пожаром здесь было не так всё чисто (по мнению Управления), завели дело, тем более погибло почти с десяток горожан. Днём у Ольги не дошли сюда ноги из-за огромного объёма работы, а ещё ОСБ вдруг решили её допросить ни с того ни с сего.

Ольга де Бройль фыркнула, вспомнив про дело, которое вёл её хороший знакомый, следователь Ганс, и его напарница. Оно действительно выглядело непростым, запутанным и опасным. А теперь она в нём тоже замешана: кто-то утащил вещдок из её кабинета ― ритуальный кинжал, подделывал экспертизы, водил за нос самого Ганса, что, надо сказать, на её памяти случалось впервые. Складывалось впечатление, что либо преступник сам орудует в здании Управления, либо у него там имелся информатор.

Волшебница аккуратно перешагивала через груды сгоревших досок, брёвен, кучек пепла и земли, стараясь не испачкаться больше, чем надо. Над её головой плясал магический огонёк, освещая всё в радиусе нескольких метров. Где-то здесь её должен был встретить следователь, что пригласил её сюда. Чуть поодаль ворчал и шагал, звеня латами, гном из охраны Управления: её никогда не отпускали без охраны по вечерам, а особенно, ночью в соответствии с личным распоряжением главы. Она, конечно, и сама могла за себя постоять, однако в ближнем бою требовалась помощь.

Они зашли в здание таверны, пробравшись через упавшую набок дверь. Лишь их шаги слышались в тишине этого места. Первый этаж более или менее сохранился благодаря тому, что выстроен из камня. Пол, как это ни странно, лишь обуглился, огонь по нему распространялся с крайним трудом. Кругом валялись также обугленные столы и стулья, превратившиеся большей своей частью в головешки.

Совсем неожиданно из темноты послышался щелчок и гном схватился за горло, в котором засел по самое оперение арбалетный болт, вслед за ним полыхнула огненная стрела, и охранник превратился в факел, осев у стены, сотрясаемый предсмертными конвульсиями. С лязгом на пол упало копьё.

Из беспроглядной темноты, от развалин барной стойки, где валялись несколько огромных бочек, медленно выходила фигура убийцы. Немного помедлив, эта нарастающая тень вдруг вышла на свет, оказавшись совсем небольшой стройной фигуркой.

― Ты?! ― выдохнула было ошеломлённая Ольга, её глаза от удивления широко раскрылись, а из вытянутой руки, в которой красовалась волшебная палочка, так и не сорвалось ответное заклинание.

― А я ли? ― в знакомом голоске слышались совершенно не свойственные ему жёсткие нотки, их магичка никогда не слышала ранее, хотя знакомы они уже много лет.

На красивом личике играла совершенно другая, незнакомая, жуткая кривая усмешка. Улыбка убийцы. Упал на пол арбалет, приводя Ольгу в себя от тяжких мыслей и догадок.

― Поняла? ― насмешливый тон никуда не делся. ― А я ведь говорил, что нужно приходить одной, не было бы дополнительных жертв. Мне нужно только одно.

― И что же?

― Месть! Они узнают, что я не бездарность, что мы способны на магию не хуже вас!

― Но есть же другие способы!

― Все иные способы пройдены и провалены! Вами!

― Прежде чем всё случится, ответь мне лишь на один вопрос: она жива?

― Конечно, нет, ― в кривой злой усмешке не было ни намёка на надежду. ― Зачем мне свидетели? Мне нужны жертвы!

― Тогда тебе тоже жить не стоит!

Ольга ударила первой ― простым ледяным заклинанием, старясь накрыть большую площадь и если не вморозить в лёд противника, то хотя бы замедлить его продвижение. Ей нужно время, чтобы произнести что-то достаточно серьёзное, сохранить концентрацию на словах заклинания. Сейчас ей выдался шанс прекратить серию жестоких убийств, а ещё прервать ритуал, который преступник проводил.

Волшебники в отрядах искателей приключений или военных подразделениях всегда ценились за мощные боевые заклинания. Они могли обрушить на противника огонь, опутать паутиной, ошеломлением нарушить строй, вызвать демонов, чтобы они сражались вместо солдат, и много чего ещё. Но имели огромный недостаток ― их нужно всегда защищать. Заклинания требовали сосредоточения и концентрации, если собьёшься в словах заклинания, забудешь или не так выведешь магические символы, всё могло сработать иначе или не сработать вовсе.

Ольга всегда отличалась отличным умением, оригинальностью и творческими способностями, так что проскользнувшая к ней фигура первым ударом никак не задела её, оказавшись на полу. Так ещё и получила ответный пинок поддых, отлетев по льду в сторону. В разные стороны рассыпались четыре крупные необработанные кроваво-бордовые капли магических камней из порванного мешочка, висевшего на поясе нападавшего. При ближайшем рассмотрении внутри них клубился насыщенный алый туман. Однако подробнее изучать их не было возможности. Магические дуэли скоротечны и проигравшей стороной стать совсем не хочется.

И тут ударил противник. Волшебный луч снопом искр понёсся к волшебнице, сорвавшись с волшебной палочки, невесть откуда взявшейся в руке убийцы. Две магических стрелы с грохотом разбились о блестящий пузырь магического купола, воздвигнутого свободной рукой Ольги в последний момент. Последовал ещё один, затем ещё. Казалось, что соперник хочет отвлечь, запутать, не дать увидеть что-то важное. При том, что он продолжал лежать на ледяном полу, не в силах подняться твёрдо на ноги.

Боец Управления, пятясь назад, отступала из здания, надеясь скрыться с места преступления и укрыться под защитой верных бойцов. Тем более у неё сейчас имелись сведения, которые на многое прольют свет. И сущность преступника. И его цель. Всё она теперь знала, осталось лишь уйти. Она не атаковала, стараясь произнести заклинание телепортации.

Очередной щелчок не позволил ей сказать два последних слова, нога наступила на какую-то доску, и сзади прямо в шею ударило лезвие. И ещё одно торчало где-то ниже груди. Простенькая ловушка, о наличии которой она даже и не подумала. Обычная обгорелая доска с тонким знакомым уже кинжалом, привязанным к деревяшке.

Ольга де Бройль ощущала, как с каждой каплей крови из неё уходит жизнь, но сделать она уже ничего не могла. Ни сказать что-то, ни пошевелиться. Убийца поднялся на ноги и двинулся к ней, в свете мигающего тусклого магического шарика она видела всё превращение. И ледяной ужас сковал её душу, ибо в погасающем магическом свете на неё смотрели два горящих безумием кровожадных жёлтых глаза с её собственного лица.

Через несколько мгновений магический свет шарика, в последний раз ярко вспыхнув, погас…

Ганс в камере чувствовал себя как дома, развалившись на единственном лежаке. Его взгляд был устремлён в расположенное под самым потолком небольшое зарешеченное оконце, через которое в абсолютно тёмную комнатушку дорожками падали лучики дневного солнца. Он размышлял, пытаясь сопоставить имеющиеся у него данные и то, что ему удалось узнать из экспертиз, разговоров с Феником, Ли-Ли и Ниссой. И строил планы дальнейших действий. Почему-то Ганса не покидала абсолютная уверенность, что его должны скоро выпустить.

Кому-то было нужно временно убрать его и всех бойцов ОСБ с шахматной доски. Но вечно держать его вне игры преступник не сможет. Вопрос даже не стоял для Ворона, зачем это сделали, а в том ― кого убили на этот раз? Логику убийств он пока совершенно не понимал, жертвы никак не пересекались, и у них ничего не было общего. Одна лишь мысль не давала ему покоя ― слова орка о печени и отсутствие у каждой из жертв определённого органа. Всё неспроста, и круги магические тоже были не просто так.

Насколько инспектор разбирался в магии, эти круги не вызывали конкретную сущность. И Ольга это подтвердила. Это некие подготовительные ритуалы. Преступник готовит нечто более масштабное. Без книги не разобраться. Однако Сквик не особо поторапливался с добыванием информации. Зная его, скорее всего, он набивает себе цену.

Инспектора Управления или военные редко попадали в застенки, однако всё же такое случалось. Камеры для них находились в отдельной внутренней башне, которую полностью контролировала армия, стражу сюда не допускали. Времяпрепровождение в камере с преступниками стало бы смертным приговором. Причём не всегда понятно, чьим именно приговором.

Узников в этой башне находилось всегда очень мало, камеры все одиночные, но такого размера, что медвежья берлога выглядела по сравнению с ними как роскошные апартаменты люкс-класса. Гансу ещё повезло, в его каморке имелось окно, таких элитных камер можно здесь по пальцам огра перечислить.

Сильно скрипнула и лязгнула увесистая дверь входа в отсек и послышались шаги нескольких существ. Судя по солнечным лучам, времени перевалило уже за полдень. Но для обеда рановато: в тюрьмах Карфа кормили дважды в день ― утром и перед сном. Шаги остановились непосредственно за решёткой в его обитель.

― Неужели вы осознали, что я на вашей стороне? ― ухмыльнулся Ганс, даже не поворачиваясь в сторону гостей, продолжая глядеть на дорожку света, бьющего из окна.

В ответ слышалось только сопение да позвякивание ключей, открывающих тяжёлый замок. Узкая решётчатая дверь с лязгом открылась.

― Кто? ― коротко и серьёзно спросил Ганс.

― Ольга де Бройль, ― услышал он в ответ хриплый голос Тэрена Эдиля.

Полуэльф зашёл в камеру и сел рядом с резко поднявшимся Гансом. Около входа в камеру остался стоять, скрестив руки на груди, синий драконорожденный из отряда ОСБ.

― Убийца — маг, ― уже догадался инспектор.

― Именно, ― подтвердил Тэрен. ― Нашли тело её охранника-гнома, он спёкся в своих доспехах. Перед этим ему пронзили горло болтом. Но самое странное другое. Ты должен сам на это взглянуть.

― Я готов, ― поднялся на ноги инспектор, после чего пронзительно посмотрел на драконорожденного. ― И я очень прошу: не мешайте мне. Я сделаю, что смогу.

― Ты ― да, а вот напарница твоя в розыске, ― вздохнул глава Управления. ― На месте преступления найдено её оружие.

― Интересно, какой дурак бросает своё хорошее оружие, спокойно уходя с места преступления? ― хмыкнул Ганс и отправился на выход из камеры.

Свои вещи, включая экипировку, он получил сразу же и без всяких проволочек, которые обычно учиняют бюрократы с целью повысить свою важность в цепочке управления системой. Как и просил Тэрен, он сразу же отправился в Управление.

Все работали как обычно, находясь в привычном расположении духа, и Управление жило своей обычной жизнью. Похоже, что ОСБ постаралось сохранить ситуацию в секрете. Само собой паники никакой не будет, но чрезмерная напряжённостью ничуть не лучше.

Тэрен сразу проводил Ворона в кабинет Ольги. Около дверей стояли два гнома в доспехах, заслышав шаги, скрестив пики, но, увидев, кто идёт, почтительно опустили головы, убирая оружие от входа. Зайдя внутрь кабинета, инспектор не сразу заметил что-то необычное. Все книги на своих местах, те же пронумерованные бирками коробки на столе у входа.

Глаза как будто не хотели замечать того, что он ожидал увидеть. Но рано или поздно взгляд всё равно остановился бы на её рабочем столе. На нём среди аккуратно расставленных письменных принадлежностей, папок и бумаг, покоилась… голова Ольги. Глаза убийца не удосужился закрыть и в них читались ужас и удивление одновременно.

Ганс подошёл к столу и обошёл его. Он уже знал, что увидит, но стоило убедиться. Задняя часть черепа аккуратно хирургически вскрыта, мозг внутри отсутствовал. Отсутствующая часть черепа покоилась рядом, судя по всему, она стояла на месте, когда голову нашли. Крови, как это ни странно, оказалось совсем немного. Рядом лежали губки, кем-то заботливо положенные, но не в них дело. Убийце была нужна кровь жертвы для магического круга.

― Самое интересное, что ночью охранники видели, как она вернулась, ― сообщил Тэрен. ― Живая и совершенно целая. Никаких звуков борьбы, криков, ничего. Да и тело находится за несколько кварталов отсюда. Мистика какая-то.

― Гном-страж с ней не вернулся?

― Нет, его не видели, ― ответил драконорождённый. ― Мы допросили стражу у входа. Они утверждают следующее: она им рассказала, что отпустила его по важным делам и он должен вот-вот придти с какими-то уликами, после чего удалилась к себе.

Ганс параллельно разговору осматривал комнату, обходя её со всех сторон, заглядывая во все углы, изучил подоконники и окна.

― Пришла сюда уже не Ольга, а убийца. Нисса оказалась права, ― довольно тихо ответил следователь, не отвлекаясь от осмотра. ― Осталось лишь узнать, кто этот убийца изначально. И, если я узнаю, я пойму мотив до конца…

― Мы уже всё здесь изучили, ничего интересного в этой комнате нет…, ― начал было останавливать любопытного инспектора воин, но тут же осёкся, увидев, как Ворон остановился у одного из окон, подмигнул присутствующим, повернул висевший на стене канделябр и… исчез!

Драконорожденный и Тэрен бросились к окну и увидели, как инспектор машет им рукой, стоя в самом низу, после чего тот начал внимательно изучать стену, вытащил из неё какой-то маленький листок бумаги. Постоял несколько мгновений, после чего отсалютовал зрителям и отправился куда-то в сторону города.

― А вы ещё спрашиваете, за что мы его так ценим? ― хохотнул Тэрен, похлопал бойца ОСБ по плечу и отправился вон из кабинета.

Сыщик практически сразу обратил внимание на один из немногих погасших магических светильников, лишь он один располагался между окнами. На него можно было наложить заклинание телепортации. Для его применения нужно видеть конечную цель перемещения. Отличный способ сбежать. Ганс не был уверен, наложил это заклинание убийца, или это запасной выход самой Ольги. Но исчез он эффектно. В очередной раз Ганс с благодарностью вспомнил свою старую знакомую волшебницу, многое рассказавшую ему про заклинания.

Он изучил место бегства преступника и тут же на глаза бросился торчащий между кирпичиками здания листок бумаги ― очередная записка от убийцы как награда за решённый квест с побегом. В ней всё тем же почерком выведен текст на эльфийском:

"Изобретательность же столь необходима,

что без неё не то, что цепи, воды из бочки не возьмёшь".

Ещё раз внимательно рассмотрев то место, где он очутился, на предмет улик, сыщик обнаружил маленькие следы, уходившие от здания Управления куда-то в сторону нижнего города. На оживлённой центральной улице они, конечно же, терялись. Однако нужно было отправляться на место убийства, в этом будет куда больше пользы.

Из-за потерянного в тюрьме времени солнце уже неумолимо катилось к горизонту и сыщика гнало вперёд ощущение потерянности времени, как будто во время забега уже видишь цель, только руку протяни, но что-то тебя придерживает и потом снова приходится догонять ускользающего в тумане неизвестности противника. А сил при этом больше не становится.

Снова появилась мысль: "Где же Нисса, когда она так нужна?!". Нужно быть в нескольких местах сразу, что для одинокого сыщика невыполнимая задача. Именно поэтому следователи и работали в паре. Ганс этого никогда не понимал, предпочитая работать одному. Только сейчас пришло осознание того, насколько он ошибался. Ворон всегда сторонился товарищей, не сближался с ними, имея на то свои причины, но сейчас в его окаменевшем сердце снова всплыли старые ощущения необходимости кого-то близкого рядом. Друга, товарища, что прикроет спину и поможет идеей и советом.

При свете весеннего солнца развалины сгоревшей таверны не выглядели столь пугающими, какими они были ночью, однако и сейчас жуткие тени выгоревших соседних зданий чёрными пальцами хватали место преступления. Здесь оказалось достаточно людно. Несколько городских стражников с носилками ожидали у входа, при виде следователя они приветственно вскинули руки и, дождавшись ответа, принялись болтать дальше. На одних носилках, накрытых белым полотном, уже лежало массивное, но не высокое тело. Гном-охранник.

Внутри выгоревшего почти полностью здания один из следователей Управления, угрюмый и молчаливый мужчина в возрасте, занимался осмотром тела Ольги. Около входа, прислонившись к обгорелой стене, стоял представитель ОСБ в форме следопыта и наблюдал, покуривая трубку. При виде Ганса он коротко кивнул, тот ответил взмахом руки. Другую же руку, на которой красовалось кольцо, он властно вскинул в воздух, освобождая таящуюся в нём магическую силу.

На самом деле он опасался, что со смертью Ольги заложенное в него заклинание перестанет действовать, как и все другие исчезают после смерти наложившего их волшебника. Однако этого не случилось, кольцо отлично помнило магию. И сейчас после довольно сильного хлопка и раската грома с треском на полу начал медленно проявляться уже знакомый ему магический круг, начерченный кровью несчастной девушки. Тело самой волшебницы лежало прямо в центре него.

― А я гадал, почему тело в таком интересном положении находится, ― выдохнул следователь, что проводил здесь осмотр. ― И почему в ней нет крови…

― Это одно из серии убийств по моему делу, Мадевик, ритуальность тут налицо, ― с грустью в голосе отозвался Ганс. ― Я буду благодарен, если ты передашь все материалы мне, я изучу и найду этого поганца.

― Да уж, сделай милость, ― грустно усмехнулся в седую бороду Мадевик. ― Смерть наступила ночью, от удара в шею и печень. Причём одновременно. Как это произошло, ума не приложу, ведь убийца был один. Кстати, он бросил здесь арбалет и кинжал. Вон они, обозначены флажками.

Старый следователь, рассказывая это, невольно отступал назад, ошеломлённый внезапно материализовавшимся кровавым магическим кругом. Но его внезапно остановила рука Ганса. Он молча покачал головой и носком сапога нажал на одну из досок. Сработала ловушка, и доска с закреплённым на ней кинжалом под действием пружины резко выскочила из пола, замерев почти в нескольких сантиметрах от следователя.

― Стареешь, друг мой, стареешь, ― похлопал коллегу по плечу Ворон и, указав на окровавленный кинжал, добавил, ― А вот и орудие убийства. Один кинжал на уровне горла. Убийца прекрасно знал рост своей жертвы и всё отлично рассчитал. Вот здесь должен был быть закреплён ещё один, в районе печени, но его сейчас нет, похоже, его забрали с собой. Открути эту штуку как вещдок.

Сыщик подошёл вплотную к наблюдателю из ОСБ и тихо произнёс:

― Ты же видел ловушку, не так ли? ― тот, не меняя выражение лица, кивнул. ― Тогда почему же не обезвредил и не сказал о ней? Хочешь больше трупов?!

― Кому-то пора на пенсию. Или на тот свет, ― хрипло ответствовал мужчина.

В ответ Ганс отвесил ему приличный удар ладонью по затылку.

― Кто же тогда работать за вас, молодёжь, будет?

И после этого отправился осматривать кинжал и арбалет, лежащие у того места, что раньше называлось барной стойкой. Огромные бочки развалились, обгорели, сама стойка кое-где даже сохранилась, однако вокруг неё валялись несколько столов и груд мусора из дерева, пепла и камня. В большой луже лежал до боли знакомый кинжал и достаточно большой арбалет. Теперь инспектор понимал, почему его арестовали. Кинжал принадлежал Ниссе. Так же как и тот, что остался сейчас притороченным к доске. А вот арбалет для гнома был явно тяжёл, такие стояли на вооружении армии и стражи. Мир теней пользовался ручными, куда более мелкими экземплярами. Элементы мозаики собирались дальше. Но что же с самой Ниссой? И кого он видел вчера: её или уже нет?

― Ребята, закончите здесь, пожалуйста, мне нужно до вечера посетить ещё одно место, ― задумчиво произнёс Ганс и двинулся на выход из сгоревшего здания.

Никто ему не ответил, лишь старый следователь с сочувствием кивнул, видимо, понимая, какая сложная работа предстоит коллеге. Ганс всегда ходил быстро и бесшумно, словно тень, однако Ниссу ещё ни разу превзойти не удалось. Ноги сами несли его к нужному месту, в то время как мозг размышлял.

Вчерашний разговор с Ли-Ли натолкнул его на несколько вполне здравых идей. Во-первых, то, что убийца ― перевёртыш, он больше не сомневался ни на мгновение. И преступник уже натворил дел порядком, нужно срочно принимать меры по защите Управления от его визитов. Насчёт этого уже имелась одна задумка. Во-вторых, он уже практически разобрался с личностью преступника. Эрид или Тана Стараг? Две крайне странных персоны, про которых вопросов больше, чем ответов.

Никакой картотеки жителей Карфа, конечно же, не велось, и переписи населения давали лишь косвенные данные о его жителях. Да и проводились они в первую очередь для нормализации системы сбора налогов. Большая текучка искателей приключений и рабочих ситуацию путала весьма существенно. В больших городах был рай для любого перевёртыша, ибо легко затеряться и легко жить. Никто и не догадается никогда, что ты здесь был, творил гадости. Пока эти гадости не приобретают ощутимый размах. Для стражи и Управления работать в условиях полного отсутствия списка жителей районов и мануфактур или ремесленных мастерских являлось настоящим кошмаром.

Зато каждая личность чувствовала себя абсолютно свободной, независимой, никакого государственного контроля и принуждения. Но при этом и выживать приходилось самому. Никаких пособий, пенсий, дотаций и иной поддержки. Знали лишь свои своих, по группам: аристократия, маги, ремесленники, торговцы, полководцы, мир теней и приключенцы. Да и то не всегда.

Солнце уже почти село, когда Ганс добрался до высокого шпиля магической башни. В вечернее время она не выглядела величественно, скорее, устрашающе. Даже несмотря на множество магических светильников, что сейчас зажигались на небольшой площади перед ней. Довольно много студентов магической академии выходили сейчас из здания или гуляли в округе небольшими группками, обсуждая подготовку к испытанию. Они заканчивали приготовления и проходили последние консультации со своими научными руководителями. Скорее всего, и нужный следователю персонаж сейчас был занят, но его это беспокоило мало. Когда было нужно, он умел добиваться своего.

Ворон практически влетел внутрь башни, перепрыгивая через ступеньку на центральной лестнице и иногда расталкивая не особо внимательных и погружённых в себя юных магов, спускающихся вниз. За стойкой стоял всё тот же волшебник, правда, вид у него на этот раз был крайне уставший.

― Добрейшего вечера. Чем мы снова можем быть полезны Управлению в столь поздний час? ― спросил он ещё до того, как Ганс подойдёт к стойке, покажет жетон и представится.

Следователь молча распахнул плащ, демонстрируя жетон, ибо это было обязательной процедурой. Подделать его было нельзя, волшебники связывали его с душой обладателя через магию крови. Если следователя убить и забрать его жетон, он окрасится в чёрный цвет, даже если жетон просто отобрать у хозяина, то воспользоваться им всё равно не получится: серебряный жетон предательски станет бронзовым. Сделать такой же не получалось пока ни у кого.

― И вам мой поклон, ― отозвался Ворон, слегка отдышавшись. После чего продолжил. ― Мне нужен для срочного разговора маг Морн Стормвинд. Немедленно.

― Но он сейчас принимает своих студентов, ― пожал плечами администратор. ― Вон стоят. У него довольно много подопечных.

― Увы, отлагательств это не требует. Существа умирают каждый день жуткой смертью. К тому же, я не думаю, что отниму у него много времени.

― Вторая кабина, произнесёте его имя и попадёте к нему.

Ганс кивнул и двинулся к дверям.

― Стойте, подождите, у него сейчас студент!

Поздно. Следователь зашёл внутрь кабины, подмигнул, закрылись двери, и он унёсся вверх. Чем выше находился личный кабинет волшебника, тем более высокое положение в Ложе он занимал. Морн Стормвинд обитал в кабинете в последней четверти башни и считался известным в своих кругах сильным магом. По крайней мере, своё место в Ложе он не терял уже несколько десятков лет, что говорит о его немалом опыте, огромных знаниях и неимоверной силе.

Дверь раскрылась со звоном колокольчика, и следователь вступил в роскошный большой кабинет, обшитый дорогими породами деревьев. В самом начале довольно обширного помещения, у большого окна, стоял заваленный книгами и свитками стол. За ним сидел высокий сухой старик с короткими седыми волосами, склонившись над небольшой книгой. Он через очки в тонкой золотой оправе читал что-то, шевеля губами, скрытыми такой же седой, но ухоженной бородкой и усами. Время от времени тонкие жилистые узловатые увешанные золотыми перстнями с разноцветными драгоценными камнями пальцы переворачивали страницы.

Рядом со столом стояла молодая девушка-гном и внимала каждому слову наставника. Её головка с растрёпанными короткими чёрными волосами активно кивала, давая знать, что она поняла все замечания и всё исправит.

На звук колокольчика оба обернулись. Девушка со страхом взирала на воина в снаряжении бывалого приключенца, понимая, что её консультацию с учителем сейчас бесцеремонно прервут, и она может погибнуть из-за не сработавших формул разработанных ею заклинаний. Волшебник же взирал из-под густых седых бровей, сдвинув очки чуть пониже на нос и смотря над линзами. Его выражение лица стало крайне недовольным, и он собирался было что-то сказать. Судя по тому, что он подвигал нижней челюстью перед этим, подбирая необходимые слова, ничего хорошего сообщить он незваному гостю не хотел.

Ворон чинно поклонился и привычным движением предъявил значок. Гномка было попятилась к выходу, быстрым движением сгребя книгу со стола.

― Никс, останься, не уходи. Господин инспектор подождёт окончания твоей консультации, ― жёстким, но спокойным голосом остановил её мягкий бас наставника.

Девчушка с мольбой посмотрела на бойца Управления и тут же вернулась к столу учителя, возвращая книгу под его светлые очи. В комнате уже сильно стемнело, однако магических огней не появлялось. Ни дать ни взять очки мага позволяли глазам видеть в надвигающемся мраке.

Ганс недвижимой тенью стоял возле входа, внимательно изучая комнату известного волшебника, его самого и его ученицу. Видавшая виды мантия скромной расцветки была явно из хорошей материи, что позволило ей прослужить солидную службу магу. Слыша обрывки разговора, Ганс успел и сделать вывод, что волшебник действительно заботился о том, чтобы его подопечные прошли Испытание живыми. Кабинет же Морна Стормвинда обставлен со вкусом, дорого, но не кричаще. Опытный взгляд сыщика позволили понять, что вся мебель и отделка стен и потолка ― дорогие породы деревьев, пушистые ковры на полу привезены из Ашу, прекрасно выделанные золотыми и серебряными нитями гобелены сотканы в Истрии. На стенах и потолке магические светильники с посеребрением. А магических фолиантов на нескольких книжных полках хватило бы на целую провинциальную библиотеку.

Консультация продлилась достаточно долго, но не настолько, чтобы заставить сыщика Управления стоять до усталости в ногах. Гномка молчала, лишь изредка показывая что-то в своей книге заклинаний и часто с оживлением объясняя работу тех или иных магических формул. Старик или благосклонно кивал, или что-то черкал пером на странице, доводил какие-то символы или добавлял к перечисленным дополнительные реагенты.

К Испытанию студенты начинают готовиться сразу, как только заводят свою книгу заклинаний. Как известно, умения волшебника зависят от его книги, тем паче что большую часть заклинаний периодически приходится повторять. Без неё колдуют они крайне посредственно. Отними у всесильных магов книгу, фокусировку в форме медальона, кольца, броши и прочей безделушки, а ещё направляющее в виде палочки, посоха или трости, и они превратятся в обычных горожан. Каждый увешан разными штучками и приблудами как новогоднее дерево. И чем грамотнее волшебник, тем больше он эти вещи скрывает на себе.

Ганс до сих пор был не уверен, что являлось магической фокусировкой у своей давней подруги-волшебницы. И у Морна Стормвинда ситуация складывалась весьма похожая.

Наконец гномка, радостно пискнув, обняла своего наставника, запихнула свой фолиант, красиво обтянутый изумрудно-зелёным переплётом в сумку, и молнией скользнула к выходу. Уже у двери она на мгновение остановилась перед Вороном, внимательно изучая его, после чего отвесила весьма уважительный поклон и, не дожидаясь ответного кивка, скрылась за дверцей кабины.

― Чем же я привлёк внимание Управления? ― послышался хрипловатый голос старого мага, который поднялся со своего кресла и отправился к небольшому закутку, где напротив друг друга стояли несколько мягких диванчиков, между которыми стоял журнальный столик.

Увидев чуть заметный жест мага, Ворон двинулся за ним следом, почтительно идя позади. Дойдя до диванчиков, Морн налил себе из стоявшего на столике графина фужер тёмной жидкости и упал в объятия мягкой обивки. Он сделал знак гостю сделать то же самое. Дважды упрашивать следователя не пришлось.

― Управление не в состоянии оплатить мои услуги в качестве эксперта, так что сильно сомневаюсь, что вы пришли сюда за этим, ― засмеялся хозяин кабинета не без превосходства в голосе, наблюдая, как сыщик наливает себе из графина вино и усаживается в объятия мебели.

― Управление неспособно, способно другое, ― усмехнулся Ганс такой улыбкой, какой не улыбался уже давно. Он стащил с головы капюшон, но вряд ли собеседник увидел бы её во мраке, что захватывал кабинет с каждой минутой.

― И что же, позвольте узнать?

Ворон отпил из кубка, ощущая неимоверный аромат винограда и фруктов, терпкий сладковатый вкус на языке. Вино из страны Кемет, настолько же редкое, как и товары из этой страны. Ведущие бесконечную войну с нежитью из пустынь, фараоны этой страны все ресурсы направляли на поддержание своего государства. Они редко что продавали, закупая за чистое золото из своих шахт и шахт нежити оружие и наёмников. Местный сорт винограда был уникален, ибо растение вывезли из Вековечного леса, что находился рядом с Кеметом. Поговаривали, что одна виноградина достигала размеров кулака взрослого мужчины. Он выдержал довольно большую паузу и, наконец, спросил:

― Вам знакомы имена Эрид или Тана Стараг?

― Да, эти имена мне знакомы, ― морщась и цокая языком, произнёс волшебник. ― Эрид учился у меня. Тана ― у моего друга.

― Один из них сейчас убивает в городе существ и проводит какой-то магический ритуал, собирая части тел убитых. Так что я очень надеюсь, вы что-то мне про них расскажите определённое.

В ответ послышалась тишина на несколько долгих минут. После чего маг взмахнул рукой, и все светильники в комнате запылали ярким светом. Ганс даже закрыл глаза рукой, защищая глаза от чрезмерно яркой вспышки света.

―Испытание всегда проходит тяжело, ― со вздохом начал рассказ Морн Стормвинд, отпив глоток вина. ― Путь таит множество загадок, существ, ингредиентов. Это другой план бытия, если вы понимаете, о чём я. Мы отправляем туда неофитов, чтобы его изучить, добыть материалов для заклинаний, иногда ― договориться с местными обитателями. У Таны было особое задание, связанное с темами её интереса: демонами и существами того плана существования.

― Она погибла? ― сухо спросил Ганс, недовольно глядя в лицо мага, не скрывая своё негодование таким отношением к юным умам.

― Хуже. Затерялась в Пути, не вернулась. Что с ней стало там, мы понятия не имеем. Когда её видели последний раз, она была вполне себе жива и здорова.

― И почему же вы не стали ничего писать в отчёте?

― Она же не умерла, ― ехидно улыбнулся старый волшебник, глядя на инспектора, затем поднялся из объятий дивана и начал расхаживать взад и вперёд с бокалом в руках.

― Видите ли, физически она не умерла, значит и заявлять Управлению мы не стали. Испытание она не прошла, а потому мы её отчислили. Всё в рамках закона, мы чисты, ― развёл Морн руками.

Ганс своим чутьём оперативника чувствовал, что ему явно чего-то недоговаривают. И недоговаривают сильно и много, хотя, чисто технически, не лгут. Хотелось бы выяснить, чего же там такого случилось. Однако вряд ли ему бы это позволили. Ложа даже расу засекретила, как и цель визита в иной план бытия.

― Хорошо, я вас понял, ― поднял руки следователь, давая понять, что он принял точку зрения оппонента и претензий по этому вопросу ни у него, ни у Управления не имеется. Не до того было его организации, чтобы решать все вопросы несправедливости или интриг. К тому же он надеялся, что маг ответит на другой вопрос честно. Меньшее зло.

― С этой девушкой всё понятно. А что же с юношей? Эридом.

В этот момент лицо старого волшебника исказила гримаса ненависти и недовольства. Явно было, что ему крайне неприятно вспоминать об этом студенте. Судя по выражению лица, он бы многое мог сейчас выдать такого, о чём мог потом пожалеть, но внутренняя борьба не позволила поддаться эмоциям.

― Я надеюсь, этот разговор останется между нами?

― Если только не будет касаться какой-то важной составляющей дела, ― пожал плечами инспектор. ― Но, в целом, наш разговор конфиденциален.

Ганс с невозмутимым видом сидел, облокотившись на мягкую спинку и подлокотник, размеренно попивал вино и активно делал вид, что он весь во внимании.

― Можете считать меня безумным старым магом, но Эрид не является человеком или представителем иной разумной расы Инфинита. Я даже не уверен, что вообще он. Я много изучал существ нашего и потустороннего плана, поэтому могу сделать определённые выводы. Эрид ― монстр.

― И вы, конечно же, имеете этому доказательства.

― О да, конечно, ― хмыкнул профессор. ― Светящиеся в темноте жёлтые глаза, чрезмерная хладнокровность тела, анализ его крови, демоны меня забери! Он оказался довольно смышлён и силён в магии, не вылетел с первых курсов, что весьма удивительно. Но однажды он пришёл ко мне на консультацию. Было темно, как сегодня, как вы пришли ко мне, я был занят и не сразу обратил на него внимание, но у меня мурашки по спине пробежали, когда я заметил два оранжевых светящихся змеиных глаза, взирающих на меня из темноты. Тёмное зрение. Затем такие же глаза я заметил у одной девчонки, которая вела себя странно, не свойственно ей. Странным образом она находилась в противостоянии с подружкой Эрида. Потом она ничего не помнила из того, что вытворяла. Такой оргии кампус не видывал до сих пор. Столь грязным образом Эрид помогал предмету своей симпатии: обращался её недоброжелателями и портил их репутацию.

― Как звали девушку Эрида?

― Тана Стараг, ― немного помешкав, тихо ответил маг.

Ганс только лишь поднял бровь, дескать, удивлён, но догадывался.

― И он знает о том, что там произошло?

― Нет, конечно, ― Морн Стормвинд пожал плечами и отпил глоток. ― Раз уж мы сами не в курсе. Но винит он меня и моего друга. Тогда он ворвался к нам в лабораторию, устроил скандал, даже применял магию. Тут же я ему выдал про то, что он монстр, перевёртыш, выдал со всеми доказательствами. Само собой, его научным руководителем никто после такого становиться не захотел и его отчислили. Потом он дерево ещё в саду у библиотеки спалил, хорошо, половину спасти удалось.

― И он затаил обиду. Обиду на вас, на академию, на сокурсников. И, кстати, было, за что обижаться, ― вздохнул Ганс.

― Он монстр! Он опасен, вы же сами знаете это!

― Он мог сгинуть на Испытании, как и многие, ― ответил инспектор серьёзно. ― Мог отправиться спасать свою возлюбленную и пропасть там вместе с ней. Много чего могло произойти вместо того, чтобы наблюдать свидетельства, что перевёртыши обладают магией. Вы устроили травлю бедолаге. Могли вызвать его к себе и поговорить, вызвать на простой разговор, узнать о его планах на жизнь, предложили бы помощь. Монстра сделали из него именно вы и академия… А нам теперь расследовать целую пачку ритуальных убийств.

Волшебник молчал, но головы не опустил. Он смотрел на инспектора с выражением своей абсолютной правоты. Переубедить его не представлялось возможным, как и получить от него ещё хоть какую-то помощь. Ворон допил вино в повисшей тишине, внимательно всматриваясь в фиолетово-чёрную тягучую жидкость в бокале, после чего встал, поставив стакан на стол. Двинулся к выходу, остановившись почти у самой двери кабины, он повернулся и задал вопрос:

― Кстати, а откуда вы знаете, что Тана жива?

― Её видели на прошлом испытании, ― отозвался маг. ― Пытались до неё добраться, но не вышло. У нас есть возможности заглядывать туда и даже говорить с местными. Она жива, но ей там крайне тяжко.

― И Эрид об этом, конечно же, не знает, ― едва слышно произнёс Ганс, поглаживая бородку. После чего добавил. ― Перевёртыш убивает, чертит ритуальные круги и достаёт органы. Наш маг утверждала, что он проводит ритуал призыва какого-то существа. Так возможно вернуть Тану?

― Нет, она же не демон. И в Карфе демона не призвать, мы защитили город от несанкционированных вызовов.

― Вы не выступите экспертом в их оценке?

― Нет, я помог вам в частном порядке. С Управлением я не сотрудничаю принципиально. Но сделать для вас я всё же кое-что могу.

Морн вернулся к столу, взял небольшой лист бумаги, написал на нём несколько строк, размашисто расписался, капнул сургуч и приложил к нему одну из своих печаток на пальцах. Свернул трубочкой и, отдавая Гансу в руки, произнёс:

― Это пропуск во все книгохранилища нашей библиотеки, академии и башни, в любую секцию. С помощью него вам дадут абсолютно любую книгу и окажут помощь с её толкованием. Удачи, инспектор. Поймайте этого монстра. Кто бы его ни сотворил, он сам себя или с нашей помощью.

Инспектор, казалось, хотел что-то ответить, стоя в кабине устройства спуска, но старый волшебник скомандовал: "Первый этаж. Приёмная". Через мгновение, двери закрылись, и кабина унеслась вниз.

Небольшая группка студентов стояли внизу и зыркали на спустившегося инспектора с нескрываемым недовольством и негодованием. Сразу же после него вошёл в кабину высокий юноша, человек, ворча себе под нос что-то про бюрократов, не ценящих время. А времени действительно уже было много. Ганс на выходе миролюбиво помахал ожидающим встречи с Морном студентам, не особо надеясь на ответ, и вышел на мраморное крыльцо башни.

Солнце давно скрылось за горизонтом, небо затянули тучки, лишь время от времени приоткрывая созвездия из-под своего одеяла. На улицах верхнего города уже не виднелось ни души, лишь где-то возле общежития студентов слышались смех и голоса. Вылетали в воздух скопления искр, выпущенных из волшебных палочек и посохов. Остались считанные дни до Испытания, у многих шалили нервы.

Ворон, закутавшись в плащ и снова накинув капюшон, заспешил в сторону Управления, желая застать главу или кого-нибудь из ОСБ на месте. Выйдя из внутренних ворот, он вдруг заметил тень, мелькнувшую за ним из темноты.

―Слай, киса моя ненаглядная, сколько лет, сколько зим, ― неожиданно тихо произнёс следователь, обращаясь в пустоту и не сбавляя быстрого шага.

― Инспектор, ― прошелестело где-то справа, и позади него появилась быстро двигающаяся кошачья тень табакси. ― Не теряете професссионализма. Моё вам почтение.

― У тебя что-то есть для меня?

Ганс почувствовал, как в его правую руку вложили записку мягкие лапки убийцы из банды Сквика. Слай часто выполняла скрытные миссии от крысолюда, и он не понимал, зачем сейчас гонять её по его душу, даже если в записке что-то предельно важное.

― Спасибо большое, моя дорогая, ― отозвался сыщик, убирая записку в один из многочисленных кармашков плаща. ― Что-то ещё?

― Да, я должна тебе показать кое-что. Прогуляемся до парка?

― Конечно, но сначала я должен дойти до Управления и переговорить с начальством.

― Хорошо, я подожду тебя.

Вход в Управление, как и всегда, охранял отряд гномов в полном вооружении. Сегодня они не переговаривались и, судя по выражениям их бородатых физиономий, пребывали в хмуром и невесёлом расположении духа.

― Доброго вечера, парни, ― приветствовал их Ганс не менее хмурым голосом и прежде чем войти продемонстрировал жетон.

― Да ладно тебе, мы же знаем тебя, ― буркнул главный из них, судя по отчеканенному на латах символе.

― С сего момента будете требовать от каждого входящего продемонстрировать жетон. Даже от бойцов ОСБ. Стражу в здание не пускать. Поняли?

― Так точно, ― ответил стройный хор. ― А основание?

― Сейчас будет.

С этими загадочными словами Ворон прошествовал в здание и сразу же отправился к главе. Его он застал спускающимся по лестнице на пару с драконорожденным из ОСБ, похоже, они собирались уходить по домам.

― Господа, я прошу вас задержаться, ― встретил их Ганс без всякого приветствия.

Оба переглянулись, хмыкнули, однако развернулись и поднялись обратно. Через несколько минут они уже находились в кабинете полуэльфа с зажженными светильниками. Тэрен уселся на своё место, а вот представитель ОСБ остался стоять.

― Для начала, господа, я хотел бы увидеть ваши жетоны, ― произнёс Ганс, продемонстрировав свой.

Глава Управления с усталым вздохом выудил из внутреннего кармашка кителя формы обычный жетон на цепочке. Даже для руководителя организации исключений не делалось, он выглядел одинаково для каждого члена. Драконорожденный хотел было разразиться гневной тирадой, но, посмотрев на главу, воздержался, достал откуда-то из-под лат свой жетон и продемонстрировал обоим присутствующим.

― Спасибо, ― улыбнулся Ганс. ― Нашего убийцу зовут Эрид. И он — перевёртыш. Наш герой доучился до последнего курса магической академии, но его выкинули, не допустив до Испытания. Именно поэтому он смог сражаться с Ольгой с достаточной силой. Научный руководитель раскрыл его настоящую личность и сделал всё, чтобы его отчислить. А ещё на Испытании пропала его возлюбленная. Теперь он мстит. Каким-то магическим ритуалом. Каким именно, не знаю, планирую выяснить это в ближайшие дни.

― Молодец, ― протянул драконорождённый. ― Это вполне проясняет, как он умудрялся проникать в Управление и добираться до наших документов.

― И становится ясно, почему ты попросил нас показать удостоверения, ― кивнул Тэрен. ― Их магическая начинка подтверждает личность.

― Есть описание его внешности? Кого нам ловить?

― Какое описание внешности?! ― взорвался Ганс. ― Он перевёртыш! Может быть кем угодно. Вообще любым существом в городе!

― Что мы знаем об этих существах?

― Ничего толком, ― вздохнул следователь. ― Нисса знала. Она с самого начала прорабатывала эту версию, а я не отнёсся к этому серьёзно. Я очень надеюсь, что она жива.

― И что же нам делать?

― Пока что обезопасить Управление и его членов, собрать информацию о существе и магическом ритуале, что он проводит. Вся магия крови опасна, а такого масштаба тем более.

― Я попрошу Ложу о помощи, ― проговорил Тэрен.

― Вряд ли они согласятся, на днях начало испытания, и они все к нему готовятся. Я сейчас едва попал на приём к бывшему учителю Эрида.

― А потом может быть слишком поздно, ― констатировал общие мысли драконорожденный.

― Тогда поступим следующим образом, ― серьёзно заявил Тэрен, поднимаясь из-за стола, ― с завтрашнего утра вход в здание только по предъявлению жетона, общение за пределами тоже только перед тем, как предъявят друг другу удостоверение. Стражу в здание не впускать. Канхалдир, пусть твои люди разузнают что-то про перевёртышей. Твоя магичка, вроде, опытная.

Драконорожденный отсалютовал и покинул кабинет. Ганс двинулся за ним следом. Он предвидел такие решения главы Управления, они были вполне логичны и оправданы в этих условиях. Общей тревоги не объявлялось и дополнительных средств и людей не выделялось. Всё шло своим чередом. Всегда были маньяки, серийные насильники и убийцы, сбежавшие заключённые и войны с миром теней. И по каждому делу работало столько людей и ресурсов, сколько смогли выделять. Никого ради помощи Гансу снимать с других дел не будут. У него была Нисса. Которая куда-то исчезла.

Выйдя из здания, инспектор на автомате махнул рукой охране и двинулся в сторону таверны, где ещё пару дней у него оплачена комнате. Затем надо будет менять место дислокации, как бы ему ни нравилась компания Гербо, Ли-Ли и всех прочих её обитателей. Почему-то в голову пришёл разговор с Анакис и Ворон криво усмехнулся.

Как только он вошёл в абсолютно тёмные улочки города, к нему сразу прилипла знакомая тень, движущаяся неслышно со всей кошачьей грацией.

― Долго ты, ― голосок Слай был крайне недоволен. Она ненавидела ожидать, движение ― это жизнь, и в нём она старалась быть всегда.

― Решали некоторые вопросы с начальством, ― уклончиво ответил Ганс и добавил, ―Как там поживает наш общий друг-кобольд — Сквик?

― Ты чего это, Ворон, совсем ума лишился?

― Отлично, ― усмехнулся в бороду тот. ― Надеюсь, Сквик не обидится из-за такой безобидной шутки. Веди.

Табакси шутку не оценила, периодически фырчала себе под нос. Сыщик, конечно, и не надеялся, что она поймёт истинное предназначение его вопроса. По крайней мере, сразу.

Судя по направлению движения, они направлялись в парк, расположенный за больницей и банями. Сначала Ворону пришла вполне здравая идея: не прийти ли сюда засветло, когда можно будет там хоть что-то рассмотреть, однако Слай просто так бы его туда не повела.

Этот парк являлся самым большим и напоминал лес в городе, но никак не парк. В нижнем городе насчитывалось две обширных лесопарковых зоны: одна должна была отделять ремесленные мастерские и мануфактуры от жилой застройки, вторая служила местом отдыха жителей возле реки и реабилитации у больницы. Однако, как водится, всё пошло не по плану. Застройщики, заплатив массу взяток, повырубили часть первого парка, придвинув жилые дома почти к самой промышленной зоне. При этом оставшийся парк облагородили, деревья и кустарник вовремя подстригали, проложили дорожки для прогулок, скамеек понаставили, в нескольких местах фонтаны давали близлежащим домам воду, а летом прохладу и комаров.

А вот второй парк, прозванный жителями "дальним", так и остался заброшенным и неблагоустроенным. Деревья в нём достигали довольно серьёзных размеров, кустарник разросся непролазным барьером. В нём вольготно жила мелкая дичь, птицы и небольшие монстры. Жители ближайших домов протоптали в нём более или менее пригодные для перемещения тропки для подхода к реке: порыбачить, постирать или просто набрать воды. Собирали здесь грибы и ягоды, когда наступал сезон. Но никому не приходила в голову идея отправиться туда ночью или поздним вечером срезать через него дорогу.

Насколько Ганс знал, парк этот являлся неофициальным кладбищем для мира теней, местом дуэлей или разборок кланов. Сейчас, после воцарения Сквика, последних не было. Жившие здесь монстры ― дикие феи, крупные змеи, пауки, насекомые, древни и прочие не представляли большую угрозу для вооружённых людей.

Добираться сюда было тем ещё приключением, проходя по бесконечному ветвящемуся лабиринту кривых улиц и толком не видя звёзд между почти заслоняющих небо нависающих этажей зданий. Кое-где Ганс и Слай обходили драки, шумные компании подпитых рабочих, возвращающихся из таверн и кабаков домой. И убийца, и следователь достаточно хорошо знали город, чтобы не заблудиться, попав в тупики, которыми нижний город изобиловал.

Миновав последнее высокое здание с выстроенными из кирпича почти несколькими нижними этажами, они тут же проникли в густой кустарник, наткнувшись на достаточно широкую тропу, ведущую вглубь. Две луны, то и дело скрываясь за тучами, давали более или менее приемлемый свет, хотя Ганс уже давно шёл в своих очках. Слай снизила скорость передвижения до спокойного шага, поравнявшись с сыщиком.

― По заданию Сквика я следила за твоей напарницей, ― тихо проговорила она. ― Мы полагали, что ты что-то против нас проворачиваешь.

Следователь ухмыльнулся, но ничего не ответил, да и его ухмылку под капюшоном она вряд ли заметила.

― Когда ты был у него, она зачем-то пришла сюда. Судя по всему, она меня заметила, ибо я потеряла её след именно здесь.

― Почему ты мне говоришь это? Почему мы вообще здесь?

― Её запах тоже остался здесь, ― с грустью в голосе произнесла табакси. ― В городе, где я видела её позже, не было её запаха, что я чувствовала здесь.

― Где ты её последний раз видела? Покажи, ― попросил Ганс, уже умом понимая, что он, скорее всего, сейчас увидит.

Он старался скрыть волнение, но бешено стучавшее сердце было против разумных мыслей. Ворон неспроста старался не сближаться ни с кем.

Табакси бесшумно провела их практически к самой реке, в самую глубину парка. Пока они не остановились невдалеке от нескольких полян. Пели птицы, холодный ночной ветерок приносил сырость с воды, откуда-то квакали лягушки. Ухал филин. У одного из деревьев мерцали тусклые огоньки, в которых виделись силуэты диких фей. Они нападали только на тех, кто покушался на их деревья, хотя могли покусать достаточно сильно.

Ганс протянул руку и, вибрирующее от магии кольцо, раскололо чары сокрытия с громом и треском, напугав местную живность. На одной из полян начал медленно вырисовываться уже немного стёршийся и впитавшийся в землю магический круг. С громким уханьем куда-то во тьму унёсся филин, шелест множества крыльев и прекращение песен показало, что все пернатые решили отсюда улететь подальше.

Следователь и табакси осторожно зашли на полянку, стараясь не наступать на начерченные кровью символы, линии и знаки, и внимательно оглянулись по сторонам. В центре круга, прикрытая валежником и еловыми лапами, лежала бесформенная фигура. Ганс осторожно двинулся к ней, снимая очки. Он взмахнул рукой с кольцом и над поляной взмыл магический шарик, освещая ярким магическим светом всё близлежащее пространство.

Кольцо выдавали некоторым следователям вместе с жетоном. В это кольцо маги вкладывали несколько важных для работы заклинаний. Воспользоваться большей частью из них сыщик, даже не обладающий магическими способностями, мог только раз в сутки, однако какие-то заклинания могли работать и постоянно. Перстень мог обнаруживать магию, вызывать магический свет, развеивать слабое колдовство, иногда искать предметы. Такие довольно сильные артефакты давали только сильным опытным инспекторам, далеко не все работники Управления могли похвастаться наличием подобной магической игрушки. Иногда следователи помещали в кольца и более серьёзные заклинания, но уже по своей инициативе и за свои деньги. Какие-то заклятия были необходимы в работе над конкретными делами и потом изымались, как последнее, что вложила Ольга в кольцо Ганса.

Сыщик вместе со Слай начал аккуратно разбирать ветки, отбрасывая их в сторону. Под ними оказалось тело Ниссы. Девушка лежала с вытянутыми по бокам руками. И практически голая. Убийца забрал всю её одежду, оружие и снаряжение, оставив на ней только нижнее бельё. И то поддерживающий грудь бюстгальтер оказался разрезан ― для того, чтобы вскрыть грудную клетку. На бледной коже уже начали выступать трупные пятна, оно во многих местах испещрено шрамами ― результат старой жизни в мире теней, да и в работе на закон ранения не являлись редкостью. Судя по всему, тело пролежало здесь не менее одних суток, а то и двух. В нескольких местах плоть начали поедать местные грызуны, однако лицо сохранилось.

На вечно живом и жизнерадостном личике застыло выражение удивления и боли. Казалось, она и сейчас переживала, что подвела своего напарника, не выполнив работу. В кулачке она сжимала кусок листа бумаги. Ганс аккуратно вынул его, развернул и прочитал:

"Приходи в парк за больницей к полуночи. Он у меня. Если не придёшь вовремя, убью".

Тот же эльфийский витиеватый почерк, что и на прочих записках. Её явно выманили на встречу с одной целью ― убить. Если бы он удосужился сказать ей о своих планах и замыслах, додумался взять её с собой, то он спас бы ей жизнь. Ворон молча передал записку Слай. Та, пробежавшись глазами, резко посмотрела на него:

― Ты же не веришь, что это мы?!

― Конечно, не вы, ― хрипло и тихо ответил Ганс. ― Почерк убийцы. Вот только вопрос, почему ты не заметила его присутствие здесь? Запах? Шорохи?

― Я была сосредоточена на ней, ― пожала плечами табакси. ― Ты и представить не можешь, как тяжело выслеживать лесного гнома, когда он скрывается в тенях.

― Догадываюсь, ―бросил Ганс, опускаясь перед девушкой на колени и осматривая место убийства вблизи.

Всё случилось слишком давно, часто ходящие неподалёку местные жители стоптали всё, что можно и нельзя. Лишь рядом с телом несчастной жертвы имелось небольшое углубление в земле, полное запёкшейся крови, благодаря которой читался отпечаток какого-то большого самоцвета или фигурной бутылки. Чуть в сторонке валялся втоптанный в землю значок следователя. Даже при налипшей земле было понятно, что он уже не серебряный, а совсем чёрный.

Снова отсутствовал орган, судя по всему, сердце. Точнее скажет Феник. "Ох и тяжело дастся ему эта работа," ― подумал сыщик, чувствуя, как ему на глаза наворачиваются слёзы, которых не было уже много лет.

Ганс снял свой плащ, аккуратно завернул тело напарницы в него, махнул рукой, погасив шарик, чтобы Слай не видела его слёз, капающих из его выцветших глаз и бегущих по шрамам и морщинам как по рекам. И, взяв на руки Ниссу, двинулся прочь от места преступления, которое он упустил.

Путь до Управления оказался не менее длинным, чем тот, которым он пришёл, хотя на этот раз он шёл по центральным проспектам, которые даже освещались магическими фонарями. Ему попалась группа стражников, которые, увидев случившееся, стали почётным эскортом. Слай исчезла так же незаметно, как и появилась.

Гномы-стражники у входа, завидев Ганса, вот-вот начали бы требовать жетон, но, заметив, кто лежит у него на руках, расступились. Несколько из них вызвались добровольцами отнести её в морг, однако Ворон упрямо помотал головой, лично отнёс гномку в кабинет Феника, который на ночь не закрывали, а складывали ему на столы тех, кого убивали ночью. Следователь заботливо положил тело на один из свободных столов, вынул из карманов плаща всё то, что хранил там, накрыл напарницу им вместо льняной ткани. После чего молча удалился из здания Управления.

Путь до таверны "Под крылом ангела" не был заполнен никакими мыслями, как обычно. В голове полная пустота, а на сердце боль потери. Когда он добрёл до таверны, стояла уже глубокая ночь, почти все покинули зал. Бо-Бо уже с порога понял, что случилось что-то крайне нехорошее. С таким выражением Ганс к ним не заходил ещё никогда. На его лице читалась скорбь, боль и ненависть одновременно. Ли-Ли, вылетев к нему, собиралась что-то сказать, но, увидев эмоции, сразу всё поняла, с её личика исчезла улыбка. Она промолчала, как и все.

Через пару минут, сидя за столом, Ганс, Ли-Ли, Бо-Бо и Гербо молча сидели и пили самое крепкое, что нашлось у дварфа в запасах. Бард, собиравшийся было спать, затянул какую-то протяжную грустную мелодию.

Ганс и не помнил того, чтобы он так сильно в последние годы напивался, однако сейчас ему нужно было забыться, а тут алкоголь помогал лучше молитвы…