Одиннадцать

Глава 8 Жертва восьмая и девятая. Удача и выход в иные миры

― Мы его не догнали, ― запыхаясь доложил Гансу один из авантюристов, высокий мускулистый воин. ― Убёг в проулки. Отлично знает город, паршивец.

― Спасибо, ребята, ― ободрительно похлопал его по плечу следователь. ― Не особо надеялся, но попытка не пытка. Если бы удалось, то решили бы множество проблем за раз. Попытаться стоило.

Постепенно все расходились по своим комнатам и зал таверны опустел. Тёплые весенние солнечные лучи проникали в разбитое окно вместе с прохладным утренним ветерком. Недовольно потрескивали огоньки в светильниках, это Атр выражал недовольство. Через несколько минут воздух фактически зазвенел от магии и все разбитые куски витража поднялись вверх, зависли на пару мгновений, после чего со свистом сложились обратно в рисунок, склеиваясь в единое целое. После того как дело оказалось сделано, от стен послышалось довольное урчание. Ни дать ни взять все магические светильники разом издали одинаковый звук.

В тишине послышался лязг стекла об пол ― это упала пустая склянка из-под зелья лечения из рук Кеври. Девушка сидела на полу, со страхом озираясь по сторонам, ожидая магического нападения такой силы, что вряд ли сможет отразить. Но всё сразу затихло.

― Ч-что эт-то б-было? ― заикаясь спросила магичка, делая попытки подняться на ноги и собственно эти ноги сформировать.

Это получалось постепенно, ибо действие зелий лечения шло медленно. На плазмоидов оно действовало на порядок быстрее, чем на существ, ибо сразу впитывалось в тело, но всё равно восстановление не проходило мгновенно. Её короткие волосы, ниспадающие на плечи, удивительно созданные из той же слизи немного топорщились от магической наэлектризованности воздуха, но тоже приходили в подобие порядка.

― Атр защищает своих и своё, ― пробормотал Ворон. ― Присмотрите за ней, я пойду до места преступления.

Сыщик поднялся к себе: нужно собраться для судя по всему долгого уже рабочего дня. А тут без клёпаной кожаной брони, инструментов и оружия совершенно не обойтись. Их тяжесть он уже и не замечал, настолько всё стало обыденностью. Облачение заняло крайне небольшое время, тем более нужно было спешить. Заботливая фея выдала ему перед выходом весьма солидных размеров бутерброд вместо завтрака.

― Как придёте в себя, подходите в Управление, там уже решим что делать дальше, ― распорядился Ганс, глядя на волшебницу. ― Если всё же плохо, то лучше сидеть здесь. В таверне безопасно.

И, глядя на трясущиеся руки Кеври, чувствуя вибрацию кольца от магии, которой хотела та себя обезопасить, добавил, обращаясь к Ли-Ли:

― Имеет смысл познакомить её с Атром, раз пришлось окунуться во всё наше дерьмо.

Не дожидаясь ответа он вышел на залитую солнечным светом улицу. Утреннюю тишину пронзил вой сирен мануфактур, так что из домов начали потихоньку выходить сотни заспанных горожан. Многие, как и он, не успели позавтракать, жевали бутерброды на ходу.

Людской поток вынес его на одну из широких главных улиц, запруженных подводами и каретами. Обычное утро, приходилось сражаться за то, чтобы элементарно не затоптали. Нижний город ― это деловая часть Карфа, здесь находился промышленный район вместе с ремесленными мастерскими, офисами крупных торговых домов, которые находились у рынка. Так что жизнь кипела с самого утра и до вечера. Большая часть грузов входила в Карф через двое ворот нижнего города.

Верхний же город был несколько спокойнее, хотя передвигалось по улицам людей не меньше. Просто статус пешеходов другой. И занимались там в основном политикой, дипломатией и магией.

Единственное место в городе, где никто никуда не спешил и создавалось ощущение, что никто там не живёт ― пристенный город. Ленивое неспешное существование однако являлось лишь ширмой. Знающие люди прекрасно представляли какая там жизнь кипела и где её увидеть при особом желании.

Ганс сразу обнаружил место сражения, это не составило особого труда для него. Следы драконорожденного в местной почве отлично выделялись. Опалённые светом места на земле читались более чем отчётливо, а выбоины в стенах впечатляли. Из них сейчас выглядывали несколько крайне недовольных физиономий местных жителей. Они пытались приладить на места пробоин какие-то деревяшки и кирпичи, кто-то тащил с реки в вёдрах размешанную глину.

Следы Канхалдира закончились довольно неожиданно в одном из проулков, при том никаких намёков на борьбу. Просто следы лежащего большого тела. Кольцо завибрировало, почувствовав магию. "Усыпили или обездвижили" ― догадался сыщик, склонившись над довольно внушительной вмятиной от тела на земле. Зато сразу обнаружились следы волочения. Они оказались довольно явственными и привели сыщика к реке. Похоже у убийцы была лодка или плот. Ночью заметить передвижение по реке вряд ли смогла стража с моста или наблюдатели Сквика на этом берегу. Наверняка Эрид не пользовался факелом или магическим светом.

Использование лодки доказывало, что своё убийство маньяк совершил скорее всего там, где ему никто не помешает. Одно дело удалить орган, другое снять всю кожу, а это длительно, требовало наличия нескольких инструментов, отсутствие лишних глаз и жёсткой фиксации жертвы. Похоже что воина утащили в логово, где и расправились с ним. И логово находилось в нижней части Карфа, в этом сыщик был уверен. Осталось теперь только догадываться где всплывёт тело.

На обратном пути от реки следователь без особой надежды что-то узнать попробовал опросить местных жителей. Некоторые даже не открыли дверь, притворившись, что их нет дома, хотя за тонкими досками или фанерой отлично слышались шаги и сопение. А те, что открыли говорили либо несвязно и полный бред из-за алкоголя или ресина, либо набором общих фраз: "был свет", "потом гром", "разнесли квартиру", "город не оплатит", "преступника не видели", "какие вещи лежали? "не-е, вещей не было". И всё в таком духе.

Само собой снаряжения, даже побитого магией Ганс не обнаружил: всё собрали местные. Кроме посоха, он обнаружился в какой-то канаве, в кустах, его попросту не нашли. "Ну, хоть этим порадую девушку" ― думал следователь, стараясь отчистить его от грязи и глины, поливая водой из походной фляги.

― Доброго дня, господин, ― услышал он рядом с собой громкое бодрое армейское приветствие, после чего последовало ворчание.

Перед инспектором стоял дварф в латном доспехе, щитом и копьём, судя по всему из охранения Управления.

― И тебе, друг мой тоже, ― отозвался Ганс задумчиво. ― Что случилось?

― Вас срочно ожидают в казармах.

― Вот как? ― он даже искренне удивился, полагая что его прислали из Управления.

Но присмотревшись к номеру девять на наплечниках, сообразил, что сегодня в их охране стоял седьмой отряд, а этот воин пришёл действительно из казарм. Похоже что тело уже нашлось.

― Ну, пошли, веди.

Дварф развернулся как на параде и не оборачиваясь зашагал к воротам внутренней стены. Поспевать за ним не составляло особого труда, шли медленно, так что времени на размышления оставалось довольно много. В казармах верхней части города Гансу случалось побывать лишь однажды, когда он устраивался на работу много-много лет назад….

Тим'рик всегда отличался проворством, за что и любили его расу зайцегонов, больше напоминавших прямо ходящих зайцев, чем людей. Так что распоряжения своего хозяина он выполнял всегда крайне расторопно. Его молодой господин Прадир из рода Мерег обычно спал до обеда. После отъезда отца в командировку в столичный город он и его друзья кутили без перерыва уже неделю. Вино текло рекой, шлюхи разного уровня красоты приходили и уходили десятками ежедневно. Тим'рик, являясь дворецким, а также по совместительству управляющим и главой прислуги в поместье, пытался вразумить наследника, но всё тщетно.

Вот и приходилось каждое утро доставлять в дом несколько литров кваса, эля и вина для приведения в чувство всей компании, а ещё забегать в лавку за свежими зельями от похмелья. Крайне недешёвые, но пользующиеся спросом, особенно в верхнем городе и тавернах с кабаками. Нужно ещё дать команду на приготовление завтрака, но пока ещё рано.

Само собой он не ходил один. Во фраке и цилиндре, а ещё с золотым пенсне выглядел Тим'рик очень солидно, как настоящий богатей, которому непристало таскать тяжести. Позади него шагал здоровенный бугай из охраны поместья. Вооружённый мечом и круглым щитом, в кирасе, с покрытой шрамами бородатой мордой, он был способен напугать кого угодно. В руках он тащил две увесистые корзины с продуктами, которые зайцегон приобрёл на рынке.

Поместье располагалось в стороне от центральной дороги, у городской стены, совсем недалеко от храма всех богов и на порядочном отдалении от слишком голосистых студентов академии волшебства, живущих в общежитии. Даже до сюда временами долетали крики их попоек. Стены из отштукатуренного кирпича, окружающие территорию, достигали солидной высоты почти в два человеческих роста. На углах красовались миниатюрные башенки для стражи.

Этот внушительный забор огораживал приличную территорию, на которой вмещались здоровенный двухэтажный особняк с колоннами и башней, кубообразный простой кирпичный трёхэтажный дом с узкими окнами, для прислуги, у стены ютились одноэтажные бараки для личной гвардии и оружейная при нём. В центре красовался фонтан, а вокруг разбит сад с подрезанными кустами и деревьями, газоном, красивыми дорожками, посыпанными гравием, и беседкой, утопающей в зелени декоративного плюща.

У ворот скучала пара стражников из рода людей в кольчугах, остроконечных шлемах и кирасах. Они тихо переговаривались о чём-то, но завидев Тим'рика тут же встали по стойке смирно, делая вид что внимательно следят за абсолютно пустым проулком между похожими поместьями. Зайцегон усмехнулся, но никаких замечаний делать не стал.

В последние годы в Карфе было относительно спокойно. Благодаря экономическому подъёму выросли зарплаты рабочих и ремесленников, так что бунты остались далеко в прошлом. Нападения грабителей и убийц из мира теней города случались, но достаточно редко и их успешно отражали. Так что стража была нужна только для личной охраны, а ещё как бойцы для сопровождения грузов. Сейчас большая часть боеспособных ребят задействована в охране кораблей с грузом товаров, на которых отбыл глава рода, часть уволена за ненадобностью и экономии средств. Сейчас на всё поместье остались всего меньше десятка наёмников. Понятно, что об этом не кричалось на всю округу, но дворецкий должен был знать эту информацию.

Управляющий по-хозяйски зашёл за ворота, кивнув охране, и принялся отдавать приказания подбежавшей прислуге: куда что отнести и поставить, какой завтрак начать готовить, в каких бокалах подать квас и вино.

― Если что, я буду у себя, ― закончил Тим'рик, устало потягиваясь. ― Не беспокойте меня пока хозяин с друзьями не проснутся.

― Хорошо, ― отозвался нестройный хор голосов.

После чего все разошлись по своим делам, двор и дорожки снова опустели. Зайцегон отправился в небольшую деревянную избушку, находившуюся недалеко от одинокой беседки. Этот дом ему построил глава семьи много лет назад за добросовестную верную службу. Жил он там сейчас один. Не так давно умерла жена, дожив до преклонных лет, так что сейчас все две комнаты принадлежали только ему. Дети подались кто в приключенцы, а кто уехал на учёбу и остался жить. В целом его жизнь сложилась вполне удачно, ибо родом он был из нижнего города.

Он устало вошёл в дом, снял цилиндр и повесил его на вешалку. Ноги довольно сильно болели, всё же староват он становился для того, чтобы скакать всё утро по рынкам и лавкам. Так что он устало уселся на мягкую скамеечку у входа и опустил голову. Убранство обеих маленьких комнатушек было достаточно простым, так что его вид во фраке на фоне деревянных обшарпанных стен смотрелся странно.

Неожиданно скрипнула дверь и в домик протиснулся стражник, что ходил с ним в город за покупками. Он озирался по сторонам, по всей видимости стараясь понять, одни ли они в помещении.

― Чего тебе, Барер? ― устало поинтересовался зайцегон, расстёгивая фрак. ― Что-то срочное?

― Босс, я хотел это, спросить, ну, типа, ― мялся боец, ― вы обещали, что подкинете на графинчик гномской водки.

― Ах это, ― фыркнул управляющий и полез в кожаный мешочек на поясе. ― Один момент. Я совсем запамятовал.

Он краем уха услышал как звякнул засов двери и только тогда обратил взгляд на гостя, когда он уже начал приближаться. Выглядел он почему-то не так, как помнил Тим'рик. Барер обычно немного сутулился, в бою больше надеясь на недюжинную силу, нежели на ловкость. И умом особым не отличался, за него обычно соображали другие. При этом нутром добряк: часто старался помогать детям из нижнего или пристенного города, покупая одежду или еду и сладости. Сейчас же он почему-то выпрямился во весь свой рост, а глаза…два жёлтых змеиных и злых, горели жаждой убийства. Рот искривился в презрительной усмешке.

― Стой! Остановись! ― воскликнул дворецкий. ― Ты не Барер! Стража!

― Всё верно, я не Барер, ― рассмеялся тот и продолжил, ― Вы все, богатые, сытые, надменные, счастливые. Думали что я обойду вас в своей жатве? Как бы не так! Вы прячетесь за высокими стенами, золотыми горами и клинками наёмников, но такие же ничтожные для сильных и хитрых!

Стража на помощь не торопилась, вряд ли его вопль кто-либо слышал. Домик ближе прочих находился к особняку, но там сейчас все мертвецки спят и не услышат, даже если рядом будет маршировать походным порядком ладья гномов холмов.

Зайцегон слышал о том, что Управление ловит некоего маньяка, который убивает и советников, и торговцев, и обычных людей в городе. Но Тэрен Эдиль на прошлом Совете убеждал аристократию города, что ситуация под контролем, этим занимаются лучшие люди организации и даже подключена ОСБ. И вот теперь этот убийца здесь. "Ух, вот только дайте мне выйти отсюда живым и мой господин устроит Управлению взбучку!" ― лихорадочно думал Тим'рик, наблюдая как к нему приближается неминуемая смерть.

Мощный толчок ногами и, сделав кувырок в воздухе, зайцегон приземлился на обе лапы прямо за спиной убийцы, тут же стремглав бросившись к двери. Нужно только отодвинуть засов, выбежать и позвать стражу. Они-то его быстро скрутят! Но… планам не суждено оказалось сбыться. Что-то тяжёлое больно ударило дворецкого в спину и он упал под весом развалившейся на щепки лавки, частично потеряв сознание.

Очнулся он довольно быстро, но уже связанным и с кляпом во рту.

― Прости, зайчик, но ты мне нужен, вернее не ты, а часть тебя, ― ехидно улыбалось лицо наёмника. Но выражение лица казалось ему не принадлежало.

Эрид принялся вытаскивать из сумки хирургические принадлежности и раскладывать их прямо на полу жилой комнатки, куда он перетащил жертву. Самой устрашающей оказалась большая ручная пила, а самым странным и неуместным ― небольшой драгоценный камень. Но первый удар последовал кинжалом и кровь, а вместе с ней и жизнь, начала сочиться тонкой струйкой в какой-то сосуд. Перевёртыш принялся напевно читать заклинание, постепенно переходившее в какой-то заговор. Страх сковал тело зайцегона, но чуткие уши слышали фактически каждое слово:

― Удача живого… удача мёртвого… удача в делах физического плана… удача в духовных практиках… удача сущностная… удача рациональная… как существу данная богами от щедрот их, так и мне всемогущему даны они будут от существа оного по велению моему… для свершения дел во славу магии моей… и сопутствует мне успех в повелении над силами потусторонними…

В момент начала произнесения этих слов Эрид взялся за пилу и принялся сначала медленно, смакуя каждую болезненную конвульсию жертвы, а затем всё быстрее и быстрее пилить плоть и кости…

Почти одну пятую часть верхнего города занимал плац, оружейная и казармы армейского гарнизона Карфа. Именно здесь располагалась подавляющая часть войск, расквартированных в городе. Кроме них военные разместились у маяка, форта и узловых точках нижнего города, недалеко от ворот. Они нужны были для патрулирования и первичного сдерживания противника. В верхнем же городе разместилось и почти всё военное начальство, полководцы, офицеры, склады с полевым оружием и те рода войск, что не участвовали в патрулировании стен: рыцари, боевые маги, инженерные войска и так далее. Здесь же проходили смотры и ежедневные тренировки. На месте дислокации гарнизона смог бы разместиться целый городской квартал.

Стоило ли того размещать такой большой гарнизон в городе и его кормить? Очень даже стоило. Карф располагался на границах степей и лесов, подвергаясь постоянным нападениям кочевников или дикарей из леса. Захаживали и монстры, терроризируя местные деревеньки, которые приходилось оборонять этим же бойцам.

Дварф вёл Ганса прямиком через огромный ровный плац из утоптанной множеством ног земли, на котором сейчас были расставлены тут и там несколько колонн солдат. Они отрабатывали бой в различном построении. На окраине плаца стояла группа устрашающих маникенов, на них тренировали удары новобранцы. С другой стороны на шестах висели мишени с разным отдалением от стрелков, что запускали в них стрелу за стрелой. Непосредственно рядом с проходившей мимо широкой центральной улицей города приспособили полигон для отработки удара копьём с лошади, напоминающий турнирный, какие строили в Истрии почти в каждом городе. Собственно в самый центр этой турнирной дороги они и шли.

На длинном, ограниченном специальными брёвнами пути, прямо в его середине собралось несколько человек. Судя по белым плащам ― командующие некоторых отрядов гарнизона. Они склонились над чем-то бесформенным.

― Здравия желаю, командиры, ― отсалютовал собравшимся Ганс, демонстрируя свой жетон. ― Вызывали?

― Приветствуем, следователь, ― отозвался высокий статный вояка-человек, пожимая руку сыщику, после чего по привычке покрутил длинный пышный ус.

Судя по бравой выправке ― рыцарь, да ещё и старый, опытный. И сыщик дал бы руку на отсечение, если он ещё и не аристократ. Остальная собравшаяся группа молча кивнула.

Рыцарь отступил в сторону, давая Ворону подойти поближе и рассмотреть. Тошнота начала подкатывать к горлу почти моментально, а сознание проклинало желудок за завтрак. Но инспектор сдержал позыв, чем заслужил одобрительные взгляды офицеров.

На земле лежало тело Канхалдира. Его можно было узнать с большим трудом, ибо целых частичек кожи и чешуи на нём практически не сохранилось. Узнавались лишь форма рогов и черт морды. В боку зияла рана от удара тонким лезвием ритуального кинжала. Крови, как это ни странно оказалось мало. Ганс-то знал, что вся она пошла на магический ритуальный круг, знать бы где он был.

Преступник сильно рисковал, подбрасывая тело в столь охраняемое и открытое место. Но было это вызывающе, слишком дерзко. Сейчас он уже не играл, а издевался. Судя по всему стремясь вызывать ярость и злобу, которые застилают разум, заставить делать ошибки, необдуманные поступки. А сейчас просчёты недопустимы, слишком мало времени осталось.

― Я сейчас был на месте, где на них с Кеври напали, ― после довольно длительного молчания хмуро произнёс Ганс. ― Девушка сильно пострадала, а вот Канхалдира убийца усыпил заклинанием. После чего на лодке переправил в нижний город. Где в своём логове провёл ритуал и убил.

― Быстро работаете, ― ответил старый кавалерист без всякого намёка на сарказм в голосе. Следствие редко могло давать какие-то данные сразу после убийства.

― Это не первая жертва, и не вторая, ― вздохнул следователь. ― Я чувствую, что дышу маньяку в затылок, но поймать не успеваю. Я потерял напарницу, так что рук мне не хватает.

― Мы выделим вам хоть целый отряд в помощь, ― серьёзно ответил бородатый низкорослый воин со смуглой кожей, судя по всему родом из Гэлара.

― Благодарю, но я откажусь. Они будут только мешать, мне нужен профессионал, Ниссу мне сейчас никто не заменит. Но я буду иметь ваше предложение в виду, держите отряд наготове.

Гэларец кивнул. Ворон достал из рюкзака перчатку, что кинули утром в окно таверны.

― Это было брошено утром в окно таверны, где я ночевал, ― сообщил Ганс, передавая её вместе с куском кожи и чешуйками. Записку он заблаговременно вынул. ― Убийца играет со мной, с нами. Он оставляет записки, пугает, нападает исподтишка. Пытается помутить рассудок, заставить гневу взять контроль. Но я прошу вас не предпринимать никаких действий, Управление со всем разберётся. Доверьтесь профессионалам.

― Если только вы ответите нам на один вопрос, инспектор, ― услышал Ворон насмешливый голос высокого молодого эльфа.

Его надменный взор так и буравил следователя. Судя по стальному наручу с витиеватым растительным орнаментом ― лучник, скорее всего следопыт из разведки. Его кожаный хорошо подогнанный по фигуре коричневый доспех только подтверждал догадку.

― Слушаю.

― Как именно тело главы отряда ОСБ миновало стражу верхнего города и наши посты? Если вы утверждаете, что пленили его в пристенном квартале, а убили в нижнем городе? Загадка.

Стоящие рядом с ним офицеры закивали, подтверждая, что тоже хотели бы знать ответ на этот вопрос. Ворон усмехнулся:

― Это-то как раз не является для меня загадкой. После проведения ритуала, под самое утро, тело несчастного драконорожденного также переправили на лодке в пристенный район, а затем по ходам, известным миру теней Карфа убийца проник сюда, минуя ворота. Пройдя по безлюдным улочкам верхнего города он просто свалил тело в самое близкое место от рядом стоящих домов, не собираясь нарываться на ваши патрули. Затем также на лодке вернулся назад, добрался до таверны и вышиб окно перчаткой.

Офицеры изумлённо переглянулись, ответ звучал очень логично и правдоподобно.

― Мне одно неясно. Он совсем не спит что ли?!

Ганс собрался было уходить, но остановился, обернулся и произнёс:

― Распорядитесь пожалуйста, чтобы тело Канхалдира доставили к нам в Управление для полной экспертизы. Мы вернём вам его потом. А ещё я постараюсь найти и вернуть его оружие. Знаю, как это важно для него. Вот, возьмите посох, передайте Кеври.

Офицер-кавалерист в латах благодарно положил ему руку на плечо и кивнул.

― И пожалуйста, без самодеятельности. Можете всё испортить…

В этот момент прыткая фигура в дорожном плаще, пробегающая мимо швырнула что-то прямо к их ногам и с хохотом скрылась в людском потоке. Перед ними в пыли плаца лежала хирургически точно отпиленная окровавленная лапка зайцегона!

― Взять его! ― проревел Гэларец.

И сразу несколько всадников, отрабатывающих кавалерийские удары копьями, бросив шесты, на полном скаку въехали в людской поток улицы, стараясь не потерять из виду указанную офицером фигуру.

― Почему вы не погнались за ним? ― воскликнул молодой эльф, подбегая к Гансу, поднявшему брошенную преступником лапку.

― За зайцегоном? ― ухмыльнулся тот, даже не глядя на собеседника и серьёзно продолжил. ― Гиблое дело. Даже ваши кавалеристы его вряд ли сейчас догонят. Он скроется в туннелях под внутренней стеной и затаится в пристенном городе. А у меня много работы.

― Так нужно его прочесать! ― не унимался эльф.

― Ты верно шутишь? ― Ворон на сей раз серьёзно и сурово посмотрел прямо в глаза офицеру. ― Поднять гарнизон для облавы? Столкнуться с бойцами мира теней, которые решат, что мы выступили против них, и начать бойню? Которая ни к чему не приведёт. Наш противник не зайцегон, а перевёртыш, он сменит облик как только окажется там, и мы ничего не сделаем. Действовать надо хитрее! И как только тебя в разведку взяли?

― Как вы догадались…?

― Работа такая…., ― буркнул Ганс и обратился к гэларцу. ― Вы обещали мне небольшой отряд, сейчас он будет мне нужен.

Тот кивнул и отправился к казармам. А инспектор снова принялся изучать улику. Как он и ожидал, к лапке оказалась бечовкой прикреплена записка с до боли знакомым витиеватым почерком, гласившим по-эльфийски:

"Удача…"

Эрид в очередной раз кого-то убил, и совсем недавно, судя по тому, как свернулась кровь. И скорее всего здесь, в верхнем городе. Через пару минут вернулись всадники и доложили:

― Он ушёл, командир, мы потеряли его в улочках верхнего города. Проворен как демон!

― Удачливый сукин сын, ― проворчал один из офицеров, расстроено махнув рукой.

Получив кивок от нескольких офицеров сразу, бойцы вернулись к тренировкам. Как только они отъехали на приличное расстояние, вернулся гэларец с более чем десятком солдат. Все в полном снаряжении, двое несли носилки.

― Отлично, ― произнёс Ганс, встретив их, засовывая лапку зайцегона в мешок и прикрепляя к ней бирку. ― Пойдёмте со мной. И носилки захватите, они нам к сожалению пригодятся.

Гэларец что-то приказал главе десятка и те, не разрывая построения, двинулись за следователем. Преодолев дорогу и монументальное здание терм, долговязый мужчина средних лет с гладко выбритым лицом, испещрённым шрамами, обратился к сыщику:

― Мне отдан приказ во всём подчиняться вам, инспектор. Что нам делать?

― Рассредоточиться на группы, обойти район в поисках необычных символов, крови. Если услышите, что кто-то заявляет о серьёзном убийстве, сразу сообщить мне. Убийцы здесь уже нет, но быть начеку всё же стоит.

Тот кивнул и повернулся к своим, чтобы отдать им приказы. Самого Ганса не особо интересовали их дальнейшие действия, он привык работать сам и один. Солдаты прикроют если что и позволяли обойти большую территорию за меньший срок. Это серьёзно экономило время, которого итак катастрофически не хватало.

Ворон полагал, что они с прочёсыванием богатых кварталов застрянут надолго: здесь улицы пустынны, а стражи ворот в каждый особняк крайне неприветливы и не расположены к конструктивному диалогу. Дворец, термы и храм они обошли стороной, полагая, что если там неожиданно появится безногий труп зайцегона шум поднимется колоссальный.

Через чуть более чем час к инспектору подошли несколько солдат и жестами попросили следовать за ними. Они привели его к одному из ничем не примечательных особняков, каких здесь десятки, указав на начерченную кровью руну удачи. Зная Эрида, Ганс предположил, что это лишь издёвка, настоящие магические знаки находились внутри. Он хотел, чтобы место убийства нашли.

Около входа истерично ревела служанка, упав на колени. Стражники у входа пытались её успокоить, привести в чувство. Она, хватая ртом воздух пыталась им что-то сказать, но не могла. Похоже что они подоспели как раз к моменту обнаружения тела. Следователь сделал знак рукой, прося идти за ним, но чуть на расстоянии, и двинулся в сторону особняка.

― Да успокойся уже, ― слышал Ганс хриплый успокаивающий голос присевшего на одно колено стражника, гладившего по волосам служанку. ― Он выходил из поместья, сказал по делам пошёл. Тебе наверное привиделось…

В этот момент за открытой дверью особняка послышался ужасающий женский визг, крик, а за ним череда отборного мата мужским баритоном.

― Здравия желаем, ― доброжелательно обратился Ворон, подойдя к воротам вплотную и предъявляя жетон. Он прекрасно знал что там случилось, но приходилось играть роль проходившего мимо служителя закона. ― Следователь Управления Ганс и моё сопровождение.

Он осознавал, что их сюда без особых санкций Тэрена бы не пустили, приди они тогда, когда хозяева осознают произошедшее, и вряд ли расскажут и покажут всё, что нужно.

― Что у вас случилось? Мы разыскиваем одного маньяка, орудующего в городе, ― продолжал инспектор, внимательно наблюдая за происходящим.

Стража в этой суматохе находилась в некотором замешательстве и он сумел рассмотреть происходившее внутри двора особняка. Молодой крупный парень в мягком халате из Ашу на голое тело стоял на лестнице, выходящей из особняка. Его рука, в которой был пузырёк с зельем, застыла не донесённая до рта. По выражению его лица сразу можно было понять, что он приходит в себя после знатной попойки. Небритые полные щёки и двойной подбородок говорили о том, что гулянка продолжается не первый и не второй день. Его друзья, постепенно выползающие за ним на свет, выглядели ничуть не лучше.

Из небольшого деревянного домика, приютившегося у небольшой веранды в сторону особняка бежала молодая женщина в наполовину снятой гэларской тоге. Она-то и голосила на всю улицу. Судя по красным от крови ступням до лодыжек и безумным глазам, она увидела там что-то неимоверно страшное.

― Похоже, что это то, что мы ищем, ― заявил инспектор, не дождавшись ответа, повернулся к сопровождавшему его десятку бойцов, успевших подтянуться из других улиц, и приказал, ― взять под контроль место преступления! Успокоить гражданских, обеспечить мне спокойную работу.

Солдаты грохнули рукоятями мечей о щиты в знак того, что поняли приказ и занялись зачисткой периметра. А сам Ганс спокойной походкой направился прямиком в сторону того самого домика. Один из стражников было попытался ему помешать, но на его пути встали двое бойцов, оттеснив его щитами. Вслед за следователем двинулись ещё двое.

Никто более к беседке идти не осмелился. Несмотря на это сопровождающие встали у самого входа, положив руки на рукояти мечей и выставив щиты, давая понять, что следом за работником Управления никто не войдёт.

Как и следовало ожидать, как только Ворон перешагнул порог, перстень на пальце завибрировал с большой силой. Кровавый след тянулся от порога в одну из небольших комнат. Небольшая кровать сдвинута, а на деревянном полу красовался уже знакомый магический круг с символами. Похоже что Эрид не сдерживался и иногда царапал символы и знаки на деревянном полу ритуальным кинжалом, а не только вырисовывал их кровью. В центре круга покоился связанный зайцегон, у которого не хватало обеих лодыжек. Одна из них сейчас покоилась в его сумке, а вот вторая не известно где. Конечно Ганс слышал, что по поверьям лапки кроликов приносят удачу, но чтобы воспринимать это вот так буквально…

Около входа в комнату большой массой противной жижи лежала кожа перевёртыша вместе с одеждой. Ганс наклонился к ней, ибо видел её впервые. Нисса в дневнике описывала то, что видела в библиотеке, но там она фактически разложилась и была фактически неузнаваемой, а здесь почти в целости. Кожа выглядела настоящей, лишь противная вонючая слизь портила картину. Волосы, родинки и шрамы на коже, даже жировые складки, всё повторяло человека. Похоже что сероватая слизь и ускоряла процесс превращения в виду. Он не стал терять времени, нашёл в доме большой таз, при помощи щипцов и подручных средств переложил субстанцию в него, накрыл плотной тканью. После чего вышел с ним на улицу.

― Делай с этим что хочешь, а в течение часа ЭТО должно оказаться на столе у патологоанатома в Управлении, ― строго приказал Ганс одному из солдат, вручая в руки таз. ― Скажешь, что от меня и срочно. Тряпку не открывать!

― Будет исполнено! ― отозвался тот, сильно опешив от такого неожиданного и ответственного задания.

Следователь быстро вернулся обратно в дом и не видел как боец с минуту простоял в ступоре, перекинулся с напарником несколькими словами и рванул бегом из особняка, похоже о чём-то сообразив.

Разобравшись с одной проблемой, Ворон приступил к следующей ― осмотру места преступления. Жертва снова связана и раздета. Судя по разговору у поместья, перевёртыш ушёл из особняка в одежде жертвы. Ганс взял пробы крови из нескольких мест в доме, но не особо надеялся на то, что экспертиза покажет что-либо странное, кровь явно принадлежала жертве. Осмотр дома показал, что дворецкий жил скромно, не употреблял алкоголь и наркотики, сам готовил простую пищу. Зато много читал. И очень любил семью. Из упавшей со стола во время драки с преступником небольшой шкатулки сорвало крышку с нарисованным портретом семьи, и выпала на пол стопка писем, разлетевшись по окровавленному полу.

Сыщик вышел из дома и устало сел на последнюю ступеньку лестницы, ведущей к крыльцу и тяжело вздохнул. Он провёл внутри достаточно много времени. Достал флягу и долго пил, после чего тихо произнёс, обращаясь к солдату, стоящему неподалёку:

― Тело зайцегона грузите на носилки и транспортируйте в Управление на вскрытие, накроете его чем-нибудь. Некоторые вещи там помечены моими специальными пометками и листами с записями, их тоже доставьте. Домик после этого опечатать до окончания следствия.

― Будет сделано, ― отсалютовал боец.

― Да, и не в службу, а в дружбу, опросите охранников на входе, прислугу: мол чем занимался сегодня наш заяц, куда ходил, с кем, когда пришёл, сколько не было и всё такое. Вот вам перо и чернила. Всё, что узнаете, отправите на моё имя в Управление. После этого ― свободны.

― Конечно, сделаем, ― расплылся в улыбке молодой пехотинец, похоже он любил с людьми общаться.

― Вот и славно, ― улыбнулся Ганс, поднялся на ноги, достал из висящего на поясе кожаного кошеля пару треугольных серебряных монет и вложил их в руку удивлённого солдата, похлопал его по плечу и медленно двинулся на выход из особняка.

Вечерело. Полностью протрезвевший сын хозяина поместья до сих пор сидел в одном мягком халате с красными от слёз глазами и разговаривал с одним из своих друзей:

― Тим'рик был мне как дедушка. Постоянно ворчал, делал замечания. Бывало даже по рукам веткой колотил, дааа! Но он заботился обо мне, как о внуке. Как мы теперь без него. Отец будет в негодовании….

Он даже не обратил внимания на уход следователя. Слуги хлопотали по дому и саду, некоторые предлагали солдатам помощь. А один старый слуга ворча каждую минуту уже отмывал кровь со стены…

Старинное здание библиотеки, напоминающей по своей форме огромную раскрытую книгу, загнанное в угол городских стен внутреннего города тонуло в предвечернем мраке. Здесь и днём-то солнечные лучики становились на учёт, а к вечеру так вообще больше напоминало старинный, поросший мхом замок злодеев из сказок. Ганс быстро шагал вперёд, не обращая внимания на сад со странным деревом и красиво подрезанные кусты вдоль дорожек парка.

Любительницей книг в их компании была всё же Нисса, Ворон же и сам слыл ходячей энциклопедией, так что в эти края он захаживал довольно редко, только по важным делам.

Тяжёлая дверь протяжно скрипнула, после чего с грохотом лязгнула, наполнив громом почти ватную тишину библиотеки. Это мгновенно пробудило смотрителя ― древнего сухощавого старика в мантии, он похрапывал, развалившись в мягком и удобном кресле.

― Что? Где? Куда? ― закряхтел он, щуря свои подслеповатые глаза, пытаясь разобрать что за надвигающаяся фигура нарушила его покой.

Несколько факелов у входа и магических светильников прямо над ним не позволяли толком рассмотреть гостя, а осознать факт того, что уже темнело вполне.

― Мы закрываемся, уходите!

Ганс подошёл в плотную к столу, за которым восседал старик и молча продемонстрировал жетон.

― Что-то зачастили сюда следователи Управления, ― зашамкал он недовольным тоном. ― Что вам угодно?

― Меня интересует Ивеллиос Китрет "Трактат о потусторонних сущностях низшего порядка".

― И конечно же у вас есть допуск ранга F? ― ехидно поинтересовался библиотекарь.

― Вот мой допуск, ― с такой же улыбкой ответил Ворон, протягивая ему свиток, что подписан лично Морном Стормвиндом.

Наблюдать как противный библиотекарь меняется в лице от прочитанного было одно удовольствие. Тот перечитал текст ещё раз и вернул свиток обратно. После чего молча поднялся как по струнке и принялся лазить по небольшим ящичкам в огромном шкафу за своим столом. Каждый маленький выдвижной ящик заполняло множество карточек с названиями книг и авторами. Это заняло у него порядочно времени, но справился он всё же быстрее своего коллеги из архива, сыщик даже соскучиться не успел, разглядывая фрески и витражи в большом центральном зале.

― О! Нашёл! Пойдёмте, ― произнёс старик с карточкой в руке, и, не оглядываясь, зашагал по большой центральной лестнице.

На первом этаже они свернули в одну из боковых узких винтовых лестниц, поднимающихся серпантином наверх. Кругом почти везде лежали слои пыли, хотя полы достаточно чистые. Начиная с четвёртого этажа красивые арки, ведущие в тёмные читальные залы каждого из уровней, сменились дверями с массивными замками на них. И чем выше поднимались, тем солиднее дверь и серьёзнее замки. Если внизу ещё кое-где виднелся магический свет ― студенты готовились к экзаменам и испытанию, то выше совсем было тихо. На шестом этаже волшебник остановился и начал греметь ключами, ища нужные.

Здесь внимательный взгляд сыщика обнаружил стёртую пыль на подоконнике и так до сих пор, с визита сюда Ниссы, не запертое на замок окно. Так же как и её, Ганса этот факт насторожил.

― Чему посвящена эта секция? ― поинтересовался он.

― Демонам, демонологии, потусторонним сущностям, ― ответил библиотекарь, наконец справившись с замками и открыв дверь. ― Сюда редко ходят, только перед испытанием, так как могут там встретить существ из разных планов бытия. Прошу.

Они вместе прошли по длинному коридору в читальный зал, где тут же вспыхнули магические светильники, освещая диваны, кресла и много столов. Старик, сверившись с указателями на длинных книжных стеллажах, расходящихся длинными коридорами от мини-читального зала, отправился в один из этих коридоров. Ганс неотступно следовал за ним.

Они остановились примерно по центру коридора из книжных шкафов, рядом красовалась небольшая кафедра и одна из высоких ездящих вдоль всего шкафа лестница.

― А это что, кровь? ― поинтересовался Ганс, указывая на пятно, въевшееся в дерево пола, что выхватывал из тьмы свет магического шарика, плясавшего над головой деда.

― Где? ― удивлённо обернулся библиотекарь, уже поднявшийся на несколько ступеней пододвинутой лестницы, а затем пожал плечами. ― Ах, это. Ваша коллега на декаде (неделя в Инфините длится 10 дней из-за особенностей вращения планеты и лун ― примеч. автора) заходила и изучала его. Даже соскребала вон там. Ничего как есть не обнаружила. Ни трупов, ни следов. Почитайте там свои отчёты… Ага, вот, нашёл!

Он спустился вниз и передал в руки следователя увесистый том в шершавом переплёте из некой кожи, отдававшей леденящим холодом. К замку, что сдерживал пергаментные страницы от сворачивания оказалась приделана тонкая серебристая цепь. Она только выглядела хлипко, маги на свои ценные фолианты ставили хорошую защиту. Цепи явно до читального зала не хватало. Старый маг, видя удивление гостя жестом указал на кафедру, специально здесь и поставленную для таких случаев.

Как только бесценный том очутился на указанном волшебником месте, сразу по бокам зажглись не яркие, но хорошо освещающие фолиант магические огоньки. Места за этим стоячим рабочем местом оказалось вполне достаточно, чтобы и том положить и письменные принадлежности.

Ганс раскрыл магический фолиант, сердце быстро стучало от предвкушения решения загадки. Вот сейчас-то он и узнает секрет Эрида! Но вот проблема, том насчитывал добрые три сотни страниц и выглядел очень увесисто. Потребуется не одна ночь, чтобы найти исходное заклинание. Сыщик открыл оглавление и глаза разбегались от множества названий ритуалов, заклинаний, заговоров на совершенно различную тематику. Он пролистнул на случайно открывшуюся страницу и вдруг…. рассмеялся. Смех был больше истерическим и отчаянным, ни грамма веселья или шутки. Волшебник, стоящий неподалёку и готовый подсказать всё, что потребуется, резко вскинул голову.

― Слушай, библиотекарь, а у вас тут книги часом не пропадают? ― просмеявшись задал Ворон вопрос.

― Да вы издеваетесь надо мной? ― рассержено воскликнул маг. ― НИ ОДНА книга не покидала этого здания! Клянусь своей бородой!

― Похоже, что тебе, уважаемый придётся побриться, ― горько улыбнулся Ганс, демонстрируя библиотекарю книгу, из которой не очень аккуратно были вырезаны несколько страниц с заклинаниями и ритуалом.

Эрид был здесь, и именно отсюда началась вся эта история. Нисса чувствовала, что разгадка была тут. Ей не хватало знаний или просто удачи взять нужную книгу, которая бы открылась на самой нужной странице. Ганс невольно покосился на сумку, в которой лежала лапка зайцегона после заклинания. Он быстро переписал на лист с названием, данный ему Слай, нужные страницы, громки хлопнул, закрывая фолиант и положил его в руки старому магу. После чего быстро отправился на выход из библиотеки не попрощавшись.

Перевёртыш был здесь. И в самом начале этой печальной кровавой истории, когда искал пути мести. Ворон читал отчёты Ниссы и очень жалел сейчас, что не поговорил с ней тогда. Именно тогда Эрид вырезал отсюда заклинание, чтобы больше не возвращаться к нему, он понял, что по его следу начинают идти. Скорее всего он каким-то образом оставил открытым окно, превратился в летающее существо и проник внутрь. Ключ к двери у него откуда-то был… Остался со времён студенчества? Или сейчас у кого-то взял? Кто сейчас может из магов или студентов со старших курсов ему помогать? Скорее всего он манипулировал через одну из своих личин. Но кто?

Такими вопросами задавался инспектор, быстро спускаясь по лестнице, представляя себе примерные ответы на них. Но ничего конкретного в голову не приходило. Причём он чувствовал, что разгадка рядом, только руку протяни…

Здание библиотеки он покинул когда уже практически окончательно стемнело. Пока он шагал к воротам верхнего города, в голову к нему пришла вполне интересная идея. И, вместо того, чтобы двинуться в сторону моста, он, надев очки на лоб, нырнул в лабиринт пристенного города….

Высокий берег реки, на котором ютился пристенный район, даже несмотря на тотальную нехватку места не застраивался из-за боязни оползней. Несколько раз халупы местных уезжали вниз, погребая под собой всех там находившихся. Зато вид отсюда на нижний город открывался великолепный. Лишённые высотных застроек по краям, берега ловили последние лучи закатного солнца. Река окрашивалась багровыми тонами, веял прохладный ветерок, слышался плеск воды и пение птиц, живших на небольших деревьях, что проросли на краях берега.

Ганс сидел на стволе одного из ветвистых деревьев и внимательно рассматривал зажигающиеся огни нижнего города. Ветер доносил довольные крики и плеск воды от бань: работяг после горячих бассейнов и горячительного пойла совершенно не останавливал ледяной холод воды в реке.

Нисса бы сейчас скорее всего восхищалась красивым закатным небом с розовыми облаками, несущимися по небу, льдистыми лучиками возникающих на нём созвездий. А вот Ворон размышлял совершенно о другом. Он продумывал и просчитывал свою идею о том, как и куда Эрид на лодке мог отправится с телом драконорождённого, при том, что ни одно из известных следователю сонных заклинаний не длилось достаточно долго. Нужно вычислить логово убийцы, лишить его базы и может быть даже и накрыть гадёныша там. Осталось сообразить где она.

В голове мелькало множество мыслей, предположений и расчётов. Вспомнились строчки из размышлений гномки:

"…По моим предположениям его логово должно быть там, где сыро, тепло и малолюдно. Там он отсыпается, когда не среди общества."

Сыро. Тепло. Малолюдно. Под это на самом деле мало что подходило. От разных подвалов до таверн. И тут его осенило ― бани! Не сама баня, ибо там очень многолюдно, а подвалы под ней, часть из которых наверняка не используются и заброшены. Благодаря печам и трубам с горячей водой там создавались фактически идеальные условия для его жизни. И есть где спрятать всё необходимое. Вечерами, когда там никого нет, можно творить фактически что захочешь. Опять его напарница продолжала ему помогать. Или просто везло.

Неожиданно рядом прокряхтел чей-то хриплый голос:

― Не заблудились, благородие? Не подашьти на пропитание нищему?

― Ты такой же нищий, как я гоблин, ― фыркнул Ворон, глядя в ухмыляющуюся физиономию, которую было отлично видно через очки.

Сопровождающий мира теней города. Как он и ожидал, что всякого гостя из мира закона и порядка здесь всегда сопровождали, хотели они того или нет. Лишь Ниссе как-то удавалось от этой слежки уходить, что крайне бесило и Сквика и Кейда, ответственного за это. "Нищий" выпрямился, не считая более нужным скрываться.

― Друг мой, передай пожалуйста Кейду, что я его жду здесь с отрядом его лучших бойцов, ― проговорил следователь, вкладывая в руку соглядатая медную монетку, и добавил ― Скажи, что это касается Слай. Он поймёт.

Последовало минутное молчание, после чего тот ушёл, причём так тихо и незаметно, что Ганс это не сразу заметил. Само собой инспектор был не идиотом ― соваться в логово маньяка одному смерти подобно. Просить помощи у стражи или армейских, дело крайне гиблое, если конечно не хочешь устроить из похода туда шоу с криками: "Всем оставаться на местах, работает армия!" или "Всем лечь на пол, городская стража, стреляем без предупреждения!". Тихо действовали они редко, предпочитая пафос. И к тому же собираться они будут долго, к середине ночи только выйдут из казарм.

Вот за что любил Ворон бойцов мира теней, так это за оперативность, скорость и скрытность. Среди армейских тоже конечно были подобные отряды, но в городе они их не станут использовать это уж точно. Как и предположил сыщик, буквально через пол часа он услышал рядом с собой знакомый сиплый голос:

― Я надеюсь ты не пошутил.

― О, Кейд, друг мой, ― отозвался Ганс, даже не поднимаясь со своего удобного места на дереве. ― Быстро ты. Как там твой бульдог поживает? Взял его на дело?

― Ворон, ты чего, меня потешаться вызвал? ― повысил голос полурослик. Метод Анакис действовал.

― Да так, ничего, ― хмыкнул сыщик, легко спрыгнул на землю и усмехнулся, ― А вот если бы ты ответил, что бульдожка отлично, но ты его на дело никогда не берёшь, я бы всадил тебе кинжал в спину при первой возможности. Сам знаешь с кем имеем дело. Люди проверенные?

Следователь кивнул в сторону зарослей, где скрывалось несколько теней. Правая рука Сквика что-то невнятное проворчал, видимо поняв ход мыслей законника, однако на вопрос отвечать не стал.

― Так зачем мы здесь?

― Идём в логово нашего перевёртыша.

Кейд вскинул голову, явно не ожидая подобного заявления.

― Он сегодня имел неосторожность притащить тело главы отряда ОСБ почти к штабу армии в Карфе, воспользовавшись вашим лазом под внутренней стеной.

― Действительно, там ночью и утром некоторое время не было наблюдения, ― задумчиво потёр подбородок халфлинг.

― В ваших владениях у него логова быть не может, слишком заметно для вас и холодно, ― продолжал Ганс. ― Он пересёк реку на лодке. Я поразмыслил откуда и теперь я еду туда. Вы со мной?

― Да, идём, ― коротко кивнул Кейд, сделал знак рукой своим бойцам и начал спускаться к реке.

Местные жители знали фактически все тропки, по которым можно спуститься к реке не сломав себе шею, ибо каждый день спускались за водой по несколько раз. В некоторых местах даже ступеньки в земле сделали. А бойцы мира теней знали таких тропок в несколько раз больше. Если конечно можно считать тропой привязанную к одному из деревьев и спрятанную в кустах сделанную из морского каната лестницу, на которой вместо перекладин завязаны узлы. Все собравшиеся ловко, точно обезьяны, спустились вниз, почти к самой воде. Под ногами уже хлюпало, сапоги утопали в речной растительности.

Боевики Кейда оперативно вытащили лодки из выкопанного в береге небольшого грота и замаскированные сетью, имитирующей растительность. Один из них что-то шепнул своему командиру, но сыщик услышал:

― Господин, Ирития убита. Она присматривала за берегом и сторожила лодки. Их убийцы не нашли. Но недалеко ребята обнаружили следы от стоянки небольшой лодки. Она довольно сильно ушла в песок, везли что-то гружёное. Контрабанда?

― Нет, кое-что посерьёзнее, ― вздохнул полурослик.

Он было открыл рот, чтобы сообщить об этом инспектору. Но тот жестом остановил его, показывая, что обо всём слышал.

Через несколько минут все расселись по лодкам и отплыли. Ганс, Кейд и ещё четверо бойцов ехали в передовой лодке, шестеро следовали за ними чуть в отдалении. Тьма опустилась на город и их передвижение мало что выдавало. Шлепки вёсел похожи на плеск рыбы. Дозорные на стене вряд ли бы их засекли.

Только сейчас следователю удалось рассмотреть тех, кто ехал с ним. Благодаря очкам он отлично видел их силуэты. Среди них были и люди, и эльфы и полурослики. Все в лёгкой кожаной чёрной броне, за спиной у некоторых скимитары и арбалеты, но большая часть вооружена кинжалами. На руках красовались ручные арбалеты, стреляющие тонкими железными болтами. Прицельная точность стрельбы никакая, но на близкой дистанции могли пробить и латы, пусть и дешёвые. Лица закрыты масками, на голосах кожаные же гладковерхие шлемы. На лицевой стороне доспеха и на шлемах красовалось стилизованное изображение следов когтей.

Это наёмные убийцы из клана "Коготь". Отъявленные беспринципные головорезы, работающие по контрактам. Одни из самых лучших профессиональных асасинов в Инфините, имели филиалы практически во всех крупных городах. Пару раз они приходили и по душу Ганса, но забрать её не смогли. Так что с ними у него сложились не очень хорошие отношения. Однако сейчас они оказались очень кстати, лучшего варианта и быть не могло.

― Куда плывём? ― шепнул Кейд, когда они добрались до середины реки, что позволяло выбрать практически любое место причаливания в нижнем городе.

― К баням, вернее за ними куда-нибудь.

Тени, сидевшие на вёслах, услышали ответ, кивнули, и взяли темп.

Высадились они в заросшем парке, в той части, что не попала под облагораживание вида. Удалось замаскировать лодки в прибрежных зарослях.

― Где-то здесь, в заброшенных подвалах, ориентировочно недалеко от печей бань и должно быть нужное место, ― шепнул Ганс, надеясь, что его услышат. ― Но при этом не в людном месте. Вчера он тащил тяжёлое тело, возможно остались следы. Они-то нас и приведут.

Отряд рассредоточился и принялся прочёсывать местность. Близилась полночь, так что бани уже закрыли. Звенящую ночную тишину нарушал лишь плеск волн, шелест листвы на ветру, да пение ночных птиц. Весь отряд умел передвигаться скрытно, так что звуки шагов отсутствовали.

Пристроенные к баням печи и станции для подачи воды в большие котлы выглядели крайне неказисто, из обычного кирпича, глины и бетона. В некоторых местах кладка начала осыпаться. Но все входы внутрь оказались снабжены солидными дверями и не выглядели заброшено. К ним вели посыпанные каменной крошкой тропинки для персонала. Вряд ли Эрид бы ими пользовался, слишком заметно.

Неожиданно послышался свист, похожий на птичий, но для знающего слуха вполне узнаваемый. Ганс повернул на него и почти сразу наткнулся на полуобвалившееся строение. Один из бойцов, прячась в тенях указал на едва приметный за кустами и кучами обрушившихся стен вход, со ступеньками вниз.

"Старые очистные сооружения!" ― вспомнил инспектор. Раньше бани использовали их, но после постройки новых, забросили. По началу там жили бомжи, но после обвалов они больше туда не заходили. Как только все собрались, начали спуск в подвал. На самом подходе к руинам Ворон обнаружил несколько примитивных ловушек, которые эффективно обезвредил через несколько минут.

Подвал по началу не выглядел обитаемым. Кругом кучи мусора, обломки перекрытий, обломанный старый кирпич и даже части обрушившихся стен. Но помогло чувствующее магию кольцо. Оно завибрировало у одной из стен, оказавшейся искусной магической иллюзией. Пройдя за неё все не сговариваясь достали оружие, ибо сработало заклинание ― в некоторых частях зажглись магические огоньки.

Логово не было чем-то примечательным. Несколько самостоятельно собранных объектов мебели: книжный шкаф, пара столов и кровать. Но крайне грязно. Около обеденного стола свалены кости, кожура и косточки от фруктов, помятая упаковка, бутылки и их осколки. Жутко воняло мочой, фекалиями, мертвечиной и кровью.

В глубине, в стену оказались вделаны несколько железных креплений для рук и ног. Имелись и дыры под штыри в стенах, чтобы переставлять их ниже для использования на небольших существах ― гномах, дварфах, гоблинах. Под ними запеклась лужа крови, лежали ошмётки кожи, чешуя, которые из-за сильного тепла, от которого даже конденсат на стенах собирался и пар кое-где, начинали подгнивать, жужжали мухи. А на всю стену красовался знакомый кровавый магический круг ритуала.

Это было точно логово преступника. И оно пустовало.

― Похоже, что местный грязнуля активно пытался размножаться, ― гоготнул один из убийц, и, покопавшись в незаправленной кровати, выудил на кончике скимитара пару женских трусиков. ― Но как он сюда затаскивал девчонок?! Ни одна шлюха с хорошим чувством самосохранения сюда бы не спустилась ни за какие деньги.

― А шлюхи ли? ― усмехнулся Ганс, изучая очередную кучу мусора и лишь мелком глянув на то, что показывает боец. ― Ты посмотри на нижнее бельё. Оно из хорошей ткани и явно недешёвое. Скорее всего заклинание контроля или ошеломления. Жертвы и не вспомнят потом, что были здесь. Лишь отсутствие трусиков будет странным.

В кучу оказалось свалено много разнообразной одежды и обуви. Похоже что взятой у жертв, чтобы их изображать. Нашёлся и фрак с цилиндром зайцегона, и даже свитер и штаны Ниссы. Под всем этим разнообразием разных женских и мужских тряпок покоились кольчуга и белые латы, а ещё двуручный меч и плащ, принадлежащие драконорождённому.

― Я бы вас попросил доставить армейскому корпусу доспехи и оружие этого драконорождённого, ― обратился Ганс к Кейду. ― А я пока не стану сообщать никому о найденном логове. Вы сможете с ним расправиться, если он вернётся. Вряд ли он ушёл отсюда на совсем.

― Договорились, ― ответил полурослик и пожал следователю руку.

Тот ещё раз осмотрел книжный шкаф и, на найдя там ни рукописей, ни вырванных страниц из нужного фолианта, отступил прочь. Одни книги с разнообразными заклинаниями на все случаи жизни. А вот набор хирургических инструментов здесь явно оказался не полон. Не хватало солидного комплекта и сумки для их переноски. Эрид вышел на очередную охоту.

― Тогда я пойду, меня ожидают дела, ― махнул рукой сыщик. ― Держите меня в курсе, если что-то у вас получится.

― Конечно, ― просипел халфлинг.

Ганс покинул логово перевёртыша с чувством какой-то опустошённости. Он искренне надеялся закончить всё одним быстрым ударом. Не вышло. По пути он заметил как отряд убийц рассредоточивается кто внизу, а кто наверху. Скорее всего их командир не станет сидеть с ними, а вернётся к Сквику. Этих парней не нужно контролировать.

Анакис вышла на пустынную улицу, когда уже сильно стемнело. В переулках никого не было даже днём, бодрый шум доносился только из окон таверны. Она периодически помогала на кухне, так как их повар, безумный полурослик Барли работал один. Его старались вообще не тревожить. Заговорённая арфа, стоящая у входа из кухни в зал замолкала лишь тогда, когда бедолага уходил спать, ибо если с ним случится паническая атака, будет беда. Официантки лишь тихо забирали подносы с готовой едой, оставляли записки с заказанными блюдами и уходили.

Вообще на кухне стоял убойный жар, Атр никогда себя не жалел в этом плане. Мало кто выдерживал долгое нахождение в таких условиях. Барли слишком увлекался готовкой и музыкой, чтобы заметить проблему. А полудемоны, или как их называли, тифлинги, отлично приноравливались к любому жару. Поговаривали, что их родство с иными планами бытия давали им сопротивление к огню и пеклу. Так что девушка с радостью помогала повару чем могла. В частности выносила помои на задний двор, заносила дрова из поленницы, приносила воду и еду из холодного погреба.

Вот и сейчас она вытащила таз с помоями через заднюю дверь кухни, чтобы вылить его в сточную канаву, по которой во время дождя шла дождевая вода в сторону реки или центральной улицы, где ливнёвка выглядела посерьёзнее, чем здесь. И сразу же обнаружила какую-то тень, которая забравшись на крытую поленницу крепила что-то блестящее между камнями кладки таверны.

― А ну пошёл отсюда! ― воинственно гаркнула девушка, двинувшись к хулигану.

Фигура обернулась, спрыгнула на землю и ринулась бежать в проулок. Анакис на всякий случай вытащила кинжал и решила подойти посмотреть поближе. Между камнями оказался вставлен довольно красивый кроваво красный самоцвет. Она начала обходить здание таверны вокруг, осматривая стены. И заметила ещё несколько таких же драгоценных камней различного размера. На одинаковой высоте, через примерно равные промежутки между друг другом. "Нужно рассказать Ли-Ли и Дари прямо сейчас!" ― всплыла в голове дельная идея.

Нападения сзади она не ожидала, так как увлеклась изучением стены. Тонкий как шило кинжал вошёл в бок, вызывая острую боль. Кто-то очень сильный заломил ей руки назад, связывая ремнём.

― Помогитееее!!! ― раздался истошный крик Анакис в проулках нижнего города.

Однако никто ей не ответил, а через несколько мгновений всунули кляп и крик стих.

Эрид старался действовать быстро, ибо местность была действительно довольно людная. Он взглянул в глаза своей жертве, так активно сопротивляющейся: бывалая авантюристка не хотела просто так сдаваться. Но, встретившись взглядом он вдруг увидел в её глазах неописуемый ужас, она резки обмякла, и максимально издевательски ухмыльнулся, поняв что жертва прекрасно знает кто он такой.

Девушка сразу поняла кто перед ней, узнав змеиные глаза. Прошлое настигло её тогда, когда она этого не ожидала. Вот так всю жизнь предостерегаться, а встретить смерть от руки перевёртыша в таких условиях, что даже и предположить. Снова перед ней стоял образ её друзей, убиваемых такой же тварью, а она как и тогда лежит связанная и ждёт своей очереди. Только сейчас её участь уже решена наверняка, её ждала смерть, это девушка ощущала по мере того, как кровь покидала её тело. Над головой блеснула хирургическая пила….

Ли-Ли вылетела из выхода на задний двор таверны. Уперев ручки в бока она ворчала:

― Ну и куда эта девчонка запропастилась?! Там посетителей полон зал, а она отдохнуть решила… ооох….

Посмотрев вниз, фея увидела лежащий на пороге предмет и охнула, задрожав всем телом. Прямо на коврике у двери лежал окровавленный отпиленный витиеватый рог Анакис, с приколотой на нём запиской. Красивый почерк эльфийскими буквами издевательски гласил:

"Выход в иные миры…"