Однажды в России

КОНСТАНТИН СТОЛЯРОВ

ОДНАЖДЫ В РОССИИ

"Однажды в России" - своего рода слепок с трех периодов новейшей отечественной истории, обычно именуемых "застоем", "перестройкой" и "постсоветской эпохой". Три хитроумных и увлекательных криминальных сюжета объединяют убедительно выписанные герои, психологическое развитие которых отражает перемены, происходящие в стране.

Ни один из персонажей этого романа не существовал как лицо, когда-либо зарегистрированное в актах гражданского состояния на территории России. Что же касается событий, положенных в сюжетную основу, то все они так или иначе имели место в реальной действительности.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПОЧЕМ ФУНТ ЛИХА (1978-1979 годы)

1. СТАРЧЕСКИЕ ЗАМОРОЧКИ

Господи, сколько можно толочь воду в ступе? - мысленно вопрошал Вороновский, пропуская мимо ушей почти все, что внушал ему шепелявый, вдобавок картавящий партнер. Предстоит простенькая операция, каких в их общем послужном списке насчитывалось больше десятка, схема действий тщательно разработана и не требует дополнительных уточнений, ибо предусмотреть все на свете невозможно, а маэстро битый час талдычит одно и то же, тревожится и переживает, точно перезрелая девственница перед первой брачной ночью. Намекнуть ему, что пора бы и честь знать? Нет, не годится. Во-первых, он все-таки гость, а во-вторых, рановато ставить на нем крест. Придется терпеть жужжание старого шмеля, утешаясь тем, что терпение вознаграждается в особо крупных размерах.

От нечего делать Вороновский обвел глазами стены своей гостиной и ненадолго задержал взгляд на морском пейзаже Суходольского. Стоило покупать его за девятьсот целковых? Притихшее перед грозой море, темно-серые тучи, заполонившие небо, каменистый берег, чайки, баркас с голой мачтой и неряшливо сложенным парусом, пестро одетые, чем-то озабоченные мужики и бабы, похожие скорее на зажиточных крестьян, чем на рыбаков, - все скомпоновано профессионально, вполне пристойно. Однако чего-то явно недостает, нет изюминки, вместо картины получился красивый этюд, хотя это и девятнадцатый век. Зато рама выше всяческих похвал: затейливая лепнина и превосходно сохранившаяся позолота. За одну только раму знатоки не колеблясь выложат три, а то и четыре сотни. В общем, полотно Суходольского не находка, но и не напрасно потраченные деньги. Со временем надо поменять его на что-то лучшее...

Старческое жужжание внезапно оборвалось. Может быть, пафос у маэстро наконец-то иссяк? - понадеялся Вороновский и тотчас убедился в неосновательности своего слишком уж радужного допущения.

- Что-то еще собирался вам сказать... - В воздухе повисла пауза. - А, вспомнил! Вороновский, жирновато берете за работу. По качеству претензий нет, мастер есть мастер, но расценки... Грабительские расценки! Будьте скромнее. Сойдемся на тридцати пяти процентах, а?

Вечерело, да и день выдался пасмурный, поэтому лицо собеседника, сутулившегося в кожаном кресле спиной к свету, казалось сидевшему напротив Вороновскому темным пятном, обрамленным розовато-коричневым нимбом, - старик издавна подкрашивал остатки волос и на сей раз либо перемудрил с дозировкой, либо с опозданием смыл с головы краситель. В другое время это вызвало бы у Вороновского улыбку, но сейчас он смотрел на старика с искренним сочувствием: до чего же прожитые годы безжалостны к людям - отбирают не только силу, ловкость, здоровье, но и разум.

- При всем уважении к вам, вы всего-навсего исполнитель, - не дождавшись ответа, снова зашепелявил старик. - Примерно то же самое, что артист, которого пригласили сниматься в кино. - Предвидя возражения, коих, впрочем, не последовало, он дважды хлопнул ладонями по подлокотникам. - Вы играете роль и все, тогда как я одновременно и автор сценария, и режиссер-постановщик фильма. Ведь так, а?

Маразм крепчает! - про себя подытожил его речь Вороновский. Скупые по натуре люди в преклонном возрасте, как правило, скаредничают все безудержней, доводя жадность до абсурда, подобно Гобсеку у Бальзака. Но маэстро не назовешь отъявленным скупердяем - по крайней мере еще год тому назад этот его пунктик не бросался в глаза. А прежде...

Из нескольких независимых друг от друга и вполне достоверных источников Вороновский знал, что в конце сороковых годов этот старик, а тогда - мужчина в расцвете лет, по заслугам считавшийся воротилой подпольного бизнеса, недрогнувшей рукой швырнул с Дворцового моста в невские воды жестяную банку из-под паюсной икры, доверху наполненную бриллиантами и изумрудами. Швырнул только потому, что в этот момент ему померещилось, будто за ним следят. Всего лишь померещилось. И если впоследствии он упоминал о выброшенной банке, то без тени сожаления, с эдакой снисходительной усмешкой в уголках рта - мол, куда вам, нынешним, до нас, могикан! Да, вот так проходит земная слава, как некогда говаривали древние римляне. Неужели и он, Виктор Вороновский, когда-нибудь превратится в такого же старого пердуна с гобсековским комплексом? Брр! Пауза затягивалась.

- Придется привлечь к делу Григорянца,- нарушил молчание старик. - Он работает не хуже вас.

Нелепо искать подвох - старик действительно не помнит, что уже заводил эту дурацкую пластинку семь или восемь раз подряд, решил Вороновский, откидываясь на спинку кожаного дивана и с хрустом потягиваясь. Стоит ли доживать до глубокой старости, если тебя ждет дряхлость и амнезия?

- Григорянц скромнее Вороновского, он возьмется за двадцать пять процентов, - тихо, точно думая вслух, вымолвил старик. - Возьмется, еще и в ножки поклонится.

Едко усмехнувшись, Вороновский нараспев проговорил:

- Распалась связь времен...

- Что распалось? - не понял старик. - Вы о чем?

- О вас, маэстро. Давненько, вижу, не перечитывали Вильяма Шекспира?

- При чем тут Шекспир, когда разговор идет о Григорянце?

- Изволите путать прошлое с настоящим,- насмешливо заметил Вороновский. За малым дело стало: ваш скромник Григорянц выйдет на свободу эдак годика через полтора, а то и позже. Или его амнистировали, а я об этом ничего не слышал?

- Кто все продумал, просчитал, состыковал одно с другим? - с обидой вопрошал старик, вовсе не обескураженный тем, что попал впросак.- И слышать, как настаивают на...

- Настаиваю: или половина, или я в эти игры не играна - жестко перебил Вороновский и глазами указал на кейс у его ног. - Можете забирать ваш реквизит, товарищ режиссер-постановщик, он же автор сценария.

- Издеваетесь? Плюете на меня, на мой труд?

- Видите ли, достопочтенный...

- Без имен! - пискливо вскрикнул старик.

- О Господи! Послушайте, маэстро, сколько можно твердить одно и то же: ни КГБ, ни милиция мною вообще не интересуются и своих "жучков" ко мне в квартиру не ставят. Тайком же записывать наши задушевные беседы на магнитную пленку мне незачем: я всецело полагаюсь на память, плюс еще прибегаю к вашей мудрости. Черпаю ее горстями, словно томимый жаждой путник у ручья с ключевой водицей. Для пущей убедительности Вороновский выпрямился и жестом показал как. Удовлетворены?

- Осторожность никогда не бывает лишней, - назидательно проронил старик.

- Согласен. И что планировщик вы хоть куда - тоже согласен. Во всяком случае, за мои сорок два года второго такого я не встречал, не доводилось, признал Вороновский. - Но гонорар по-прежнему делим поровну, иначе я отказываюсь.

- Категорически? А если дать вам не тридцать пять, а все сорок процентов?

- Зачем вам так много денег? У вас же их куры не клюют.

- Эх, Вороновский, Вороновский...- Старик шумно вздохнул. - Сколько бы их ни было, деньги, как к осторожность, никогда не бывают лишними.

- Поразительное совпадение: я тоже ничего не имею против их избытка. Не скрою, мне чертовски нравится тратить деньги. А вам?

Старик вновь вздохнул и не удостоил его ответом.

- Маэстро, к чему грустить? У вас же нет повода: дом - полная чаша, разве что птичьего молока не хватает, любящая супруга, если не ошибаюсь, годков на тридцать моложе вас, заботливая дочь, внук, внучка, зимняя дача в Тарховке, с жаром перечислял Вороновский. - Что еще надо для счастья простому советскому пенсионеру?

- Дело. Без дела быстро теряешь интерес к жизни... - Старик перевел взгляд на каминные часы, мелодично отбившие шесть ударов. - Посмотрите-ка, Вороновский, подъехал мой зять?

Вороновский пружинисто поднялся с дивана и подошел к окну.

- Пунктуальность - вежливость королей: "волга" вашего зятя стоит у ворот. Не забудьте похвалить его.

- Похвалить? - Старик с видимым усилием встал, перевел дух и снизу вверх посмотрел на Вороновского - тот был выше на две головы.- Сказать, что отмочил этот засранец? Подходит ко мне внук... вчера или позавчера, точно не помню... подходит и ласково спрашивает: "Дедушка, у тебя уже был обыск?" Как вам нравится?

- Бойкий мальчуган. Сколько ему?

- Четыре годика.

- Далеко пойдет.

- Дочка не могла его научить, это исключено. Остается зять, больше некому...

Вороновский вполуха слушал сетования старика, ибо давно знал, что зять у него, мягко говоря, не подарок: если ему не удавалось отобедать в "Астории", после чего, сменив даму, отужинать в "Европейской" (или наоборот), то, по его мнению, день определенно не задался.

- Пиликает на своей скрипочке за сто восемьдесят в месяц, ест мой хлеб и на тебе! - держит камень за пазухой. А вы говорите... - Старик махнул рукой и, не прощаясь, семенящей походкой зашаркал к двери.

Вороновский догнал его, мягко взял под локоть и предложил:

- Проводить вас до машины?

- Глупости! - Старик на ходу покачал поднятым вверх указательным пальцем. - Чтобы нас видели вместе? Учишь вас, учишь...

Заперев за стариком дверь, Вороновский вернулся в гостиную и открыл кейс, на дне которого тускло поблескивали дециметровые бруски червонного золота. На каждом были выбиты четыре девятки и одно слово - "Катанга".

2. КРЕДИТ ПОРТИТ ОТНОШЕНИЯ

Метров за триста до платформы Сергей перешел с быстрого шага на бег и успел на электричку, отправлявшуюся в Ленинград в шестнадцать сорок. Он вошел в первый вагон, остановился в тамбуре и закурил. Электричка загудела и тронулась с места. Мимо проплыли станционные постройки, неказистые магазины на главной улице, чье название Сергей так и не удосужился запомнить, и жидкий перелесок, за которым виднелась островерхая крыша дома на Константиновской, где жила его бабушка.

Сергей с досадой сжал кулаки и выругался сквозь зубы. Какой же он кретин! Зачем нужно было ездить во Всеволожскую, врать с три короба, сгорать от стыда перед бабушкой и перед самим собой? Действительно, зачем? Чтобы получить полсотни из ее нищенской пенсии?

Глубоко затянувшись, он выдохнул дым из легких, в который уже раз за последние дни мысленно вернулся к неприятностям, свалившимся буквально как снег на голову.

За зиму и весну путем режима жесткой экономии Сергей сумел собрать, казалось бы, вполне приличную сумму для отдыха на Черном море. Разумеется, не Бог весть сколько, но вместе с отпускными и премиальными набралось почти пятьсот рублей. Правда, он уже имел представление о вкусах и привычках Вороновского, однако, соглашаясь на совместную поездку в Сочи, наивно понадеялся, что Виктор Александрович не выйдет за рамки разумного. Вороновский трудился на скромной должности юрисконсульта межрайонного лесотарного комбината на Загородном проспекте и, надо думать, зарабатывал примерно столько же, сколько и Сергей, поэтому особых сомнений на этот счет у него не возникало.

Положа руку на сердце, отпуск прошел как нельзя лучше. В дороге им повезло с погодой, "жигули" Сергея работали как часы, и они с ветерком домчались до Сочи: первый раз заночевали в кемпинге под Тулой, второй - неподалеку от Ростова, а третью и все последующие ночи провели в забронированных для них номерах сочинской гостиницы "Камелия". При оформлении Вороновский заплатил за проживание не только за себя, но и за Сергея и наотрез отказался взять у него деньги. "Видите ли, дорогой Сережа, я чуточку старше вас и полагаю, что вы позволите мне действовать так, как я привык, - неторопливо объяснил Вороновский, когда они, распаковав вещи и приняв душ, встретились в ресторане за ужином. - Немецкий счет сам по себе штука неплохая, но вряд ли следует доводить его до абсурда. Согласны? Ведь, когда вы на трассе покупали бензин для вашего мустанга, я не вынимал бумажника и не приставал с расспросами сколько с меня? Неужели вы всерьез думаете, что платить каждому за себя приличествует всегда и везде? Поверьте, это моветон. Словом за все расплачиваюсь я и только я, а разберемся мы с вами по возвращении в Питер. Вопросы есть?"

Вороновский любил разнообразие во всем, начиная от ресторанов и кончая женщинами - даже самые привлекательные не задерживались в их компании дольше недели: харьковчанок сменяли москвички, москвичек - ростовчанки, которые в свою очередь, не всегда, правда, охотно, уступали место киевлянкам или свердловчанкам. Среди их веселых подруг не было ни одной ленинградки, потому что Виктор Александрович считал неразумным тратить на них драгоценное сочинское время и при знакомстве ограничивался тем, что записывал их домашние и служебные телефоны. "Жизнь ведь не кончается с отпуском, - внушал он Сергею. - Приедем домой и со свежими силами возьмемся за хорошеньких землячек".

Так, день за днем, незаметно пролетели три недели, а потом был прощальный ужин на двенадцать персон в "Кавказском ауле" и скучная дорога на север сквозь пелену осенних дождей.

"Как вы оцениваете вояж, сударь? - поинтересовался Вороновский, когда Сергей остановил машину на улице Петра Лаврова возле дома, где жил Виктор Александрович. - Надеюсь, положительно?" - "Не то слово! - воскликнул Сергей. - Как волшебный сон!" - "Положим, это был не сон, а нечто материальное. Вороновский сладко потянулся. - Повторим на будущий год?" - "С громадным удовольствием", - подтвердил Сергей. "Что же, буду иметь в виду. - Вороновский зевнул и прикрыл рот ладонью. - Тянет меня на боковую, поэтому подведем баланс и распрощаемся. Всего я израсходовал тысячи четыре, но поделить их пополам было бы несправедливо: кое-что я потратил на подарки и так далее. На круг это тысяча, так что с вас, дорогой мой, следует всего лишь полторы. Отнимем отсюда бензин и прочие автомобильные издержки, что составило, допустим, двести целковых, а тысячу триста - милости прошу". - "Неужели мы ухлопали столько? Сергей опешил от названной цифры. - Куда же ушла такая уйма денег?" - "Именно туда, куда в не столь отдаленные времена уходили трехмачтовые парусники с трюмами, полными золота, благовоний и колониальных товаров, - философски заметил Вороновский. - Женщины всегда обходились дорого, а деньги, Сережа, как вода". - "Понимаете, Виктор Александрович, у меня только три сотни, и я..." смущенно начал Сергей, вынимая из паспорта шесть пятидесятирублевок. "Простите, не понимаю, - сухо отрезал Вороновский. - Когда вы намерены вернуть долг?" - "Не знаю", - растерянно пробормотал Сергей. "Так не пойдет, возразил Вороновский. - Я ценю нашу дружбу, но вынужден напомнить вам старую истину: кредит портит отношения... Жду вас с деньгами в следующее воскресенье, ровно к пятнадцати часам". - "Тогда мне придется продать машину", - вздохнул Сергей. "А вот этого как раз не следует делать, - внезапно смягчился Вороновский. - Знаете, Сережа, если вы не сумеете достать деньги, то... гм... то сможете как-нибудь по-другому отслужить мне". - "Как именно?" - оживился Сергей. "Это долгий разговор, - ушел от прямого ответа Вороновский. - Итак, до воскресенья!"

Сергей безгранично доверял Вороновскому, но что-то в тоне Виктора Александровича смутило его, насторожило и подсказало: лучше рассчитаться деньгами, а не какими-то услугами. Поэтому всю неделю Сергей пытался раздобыть злосчастную тысячу. Обращаться к матери он не пожелал, сослуживцы и однокашники по институту, сами едва перебивавшиеся от аванса до получки, ничем ему не помогли, так что оставалась одна надежда - на бабушку.

Сегодня он прямо с утра подъехал к Финляндскому вокзалу, поставил машину неподалеку от памятника Ленину и сел в электричку, за неимением лучшего решив соврать насчет аварии и под этим соусом стрельнуть у бабушки побольше денег. "Не огорчайся, золотко мое, - выслушав его вранье, утешила бабушка. - Бог с ним, с твоим "жигуленком"! Главное, что ты сам не пострадал. Видно, Господь внял моим мольбам и оборонил тебя от ран. Завтра же схожу в церковь и поставлю свечку святой Зинаиде, моей небесной заступнице!" - "Ты выручишь меня на время?" - мучительно краснея, промямлил Сергей. "Зачем тебе деньги? удивилась бабушка. - Ведь твой автомобиль застрахован? Коли ты не виноват в аварии, они обязаны уплатить сполна. Ты же сам рассказывал, что прошлой весной, когда пьяный на грузовике помял тебе крыло, ты получил по страховке даже больше, чем обошелся ремонт. Верно?" - "Верно-то верно.- Сергей вздохнул. - Но, понимаешь, пока Госстрах расчухается, пройдет уйма времени, а мне хочется поскорей восстановить машину". - "Думала купить себе кое-что, да вижу тебе нужней... - Бабушка взяла сумку и достала оттуда пять мятых десятирублевок. - На, забирай. Молодо-зелено, погулять велено!" - "А больше никак? - через силу выдавил Сергей, целуя ее морщинистую щеку - Бабуль, еще, а?" - "Рада бы, золотко мое, да нету. Ты же сам не возьмешь те деньги, что отложены у меня на похороны и поминки, верно?.."

Черт побери, как же быть? До встречи с Виктором Александровичем осталось меньше суток, а он, Сергей, все еще у разбитого корыта...

3. СЮРПРИЗ

В том же вагоне пригородной электрички, напротив двери, ведущей в тамбур, в полном одиночестве скучала коротко стриженная, похожая на мальчишку-сорванца, худенькая блондинка по имени Лена, ездившая за город навестить подругу. Четыре семестра эта подруга делила с Леной девятиметровую комнатушку в студенческом общежитии, а весной вышла замуж за их же сокурсника и перебралась в Мельничный Ручей, где у его родителей был собственный дом и где Лена, проводившая летние каникулы у папы с мамой, еще ни разу не бывала. И вот сегодня ее приняли там с радостью, по-свойски и на все лады уговаривали погостить до понедельника, однако Лена не захотела остаться - несмотря на радушие хозяев, что-то в атмосфере этого дома пришлось ей не по сердцу. Что? Конечно, не их бьющий в глаза достаток - в неполные двадцать лет Лена ни капельки не завидовала чужому добру и истово верила в то, что позднее, когда она окончит ВУЗ, у нее непременно появится все, о чем неодолимо тянет помечтать перед сном: легкая шубка из пушистого натурального меха, нарядный плащ, сшитый где-нибудь за границей, красивые платья, кофточки, блузки и, естественно, по паре модельной обуви для каждого времени года, от итальянских босоножек на изящной шпильке до несусветно дорогих - ровно четыре студенческие стипендии! - светло-бежевых сапожек на платформе из белого каучука...

Отгоняя соблазнительные видения, Лена тряхнула головой и вновь задалась вопросом: так что же помешало ей воспользоваться гостеприимством хозяев просторного дома в Мельничном Ручье? Может быть, та суетливая назойливость, с которой они показывали свои достижения - теплицу с розами и гвоздиками, неповоротливого, заплывшего жиром борова, переполненный курами птичник, погреб с сотнями банок разных маринадов, варений и солений, новенький кирпичный гараж с вишневым "москвичом" и грузовым прицепом, купленным специально для поездок на рынок? Да нет. Просто в их самодовольстве явственно проступала занудная предопределенность - до последней мелочи все расписано наперед с удручающей скрупулезностью, не оставлявшей просвета даже малюсенькому сюрпризу. А как жить без сюрпризов? Сдохнешь от тоски...

Развивать эту тему Лене не хотелось. Она избегала думать о людях дурно, даже если они этого заслуживали. Кроме того, сейчас ее мысли больше занимал рослый молодой человек в элегантном плаще, стоявший в тамбуре с сигаретой в зубах. Темноволосый и темноглазый, с ровным южным загаром, он выглядел точь-в-точь как герой заграничного боевика. Даже резкая вертикальная морщинка у переносицы и сумрачный, отчужденный взгляд ничуть его не портили, а, наоборот, работали на образ сильной личности. Именно этот тип мужчин особенно импонировал Лене, хотя знала она о них только по книгам и кинофильмам. А поскольку постоянного парня у нее не было, Лена была бы не прочь познакомиться с этим человеком, если, конечно, он сам сделает первый шаг. Но, допуская эту возможность, Лена напрасно не обольщалась - до сих пор он и мельком не взглянул на нес. Такие, должно быть, обращают внимание только на девушек, разодетых броско, по последнему крику моды, в то время как она... Лена опустила глаза на свои старенькие пропыленные кеды с шерстяными носками домашней вязки, джинсы эстонского производства, пузырившиеся на коленях, видавшую виды куртку из синтетической ткани "болонья". Куда ей, в убогих одежках, тягаться с модницами?

Однако, невзирая на ее непритязательный наряд, с Леной попытались познакомиться. Но не тот молодой человек из тамбура, а два жутких обормота, ввалившиеся в вагон на станции Бернгардовка, - один плотный, бритоголовый, в летной кожаной куртке и в сапогах гармошкой, а второй тощий, с изможденным лицом, в мятом клетчатом костюме. И начался кошмар.

- Санек, глянь-ка, - пробасил бритоголовый, плюхнувшись на скамью рядом с Леной. - Как она тебе?

От него так разило потом, что Лена содрогнулась и инстинктивно отодвинулась.

- Ты молоток! - заплетающимся языком заверил тощий усевшийся напротив. - У тебя глаз - ватерпас!

- Эй, девуля, спрыснем знакомство? - Из недр летной куртки тотчас возникла четвертушка водки; бритоголовый зубами содрал фольгу и, сплюнув ее на пол, протянул бутылку Лене. - На, промочи горло.

Лена сделала вид, что не слышит.

- Брезгуешь? - Бритоголовый прищурился.

- А ну ее в задницу! - вмешался тощий, вертевший в руках откуда-то взявшееся антоновское яблоко.- Леха, не томи.

- Бери по-хорошему, - пригрозил Лене бритоголовый. - Не то...

У тощего иссякло терпение - выхватив бутылку у бритоголового, он присосался к горлышку.

- Но-но, потише, - требовательно сказал бритоголовый.

- Будь спок! - Тощий вернул ополовиненную бутылку и ладонью вытер мокрогубый рот. - Как в аптеке.

Пока бритоголовый допивал водку, тощий вытащил из кармана нож с пружинным лезвием и, разрезав яблоко на две части, плотоядно чмокнул губами:

- Фартовый закусон!

- Ясное дело, не мануфактура, - согласился бритоголовый. Взболтнув остаток водки на донышке, он снова протянул бутылку Лене. - Допей, не пропадать же добру.

Лена забилась в угол и лихорадочно соображала, что ей делать, а два обормота с хрустом жевали яблоко.

- Телись! - Усмехнувшись, бритоголовый бросил ей на колени огрызок яблока. - Этим заешь водяру.

Лена быстро огляделась в поисках помощи. Но ждать ее было неоткуда метрах в пяти, ближе к середине вагона, жались друг к другу две насмерть перепуганные старушки, в противоположном углу дремал или притворялся дремлющим пожилой гражданин в фуражке железнодорожника, а незнакомца из тамбура не было видно.

- Ну, кому говорю! - наливаясь злобой, пророкотал бритоголовый.

- Пощекотать перышком? - елейным голоском предложил тощий, направляя на Лену тонкое лезвие ножа. - Где хочешь - у пупка или промеж титек?

То, что произошло дальше, Лена воспринимала отрывочно, со сбоями и провалами. Она вскочила и то ли закричала, то ли пыталась крикнуть, но ей не дали - рука бритоголового ухватила ее за куртку и с непомерной силой потянула к себе и вниз, а в ее щеку уперлось горлышко водочной бутылки.

- Разинь рот, сука! - брызгая слюной, прямо в ухо загудел бритоголовый и прижал голову Лены к своим брюкам.

- Отпусти ее! - послышалось над нею.

- Отвали, фраер! - Бритоголовый издал хриплый горловой звук и сплюнул.

- Защитничек! - Тощий оживился и заелозил по скамье. - Пырнуть тебя перышком?

В тот же миг бритоголовый отшвырнул Лену. Ушибив коленку и стукнувшись о стену вагона, она зажмурилась от боли и боком сползла на скамью - у нее подкосились ноги. А из прохода доносились шум борьбы, матерная брань, истошный крик - и тишина, нарушаемая слабыми стонами.

Лена открыла глаза и в первый момент не поверила тому, что увидела: бритоголовый лежал навзничь, беспрестанно мотая головой; тощий, сидя на корточках и согнувшись в три погибели, постанывал, выставив вперед неестественно согнутую руку, а над ними возвышался темноволосый незнакомец из тамбура.

- Добавить или хватит? - как ни в чем не бывало спросил незнакомец, переводя взгляд с тощего на бритоголового.

Бритоголовый хотел приподняться, но не сумел - глаза его закатились, а голова с глухим стуком откинулась на пол.

Незнакомец заметил плевок на своем ботинке и приказал тощему:

- Вытри, урод!

Тощий здоровой рукой послушно стер липкую харкотину.

- Дочиста, - потребовал незнакомец. Натянув пальцами рукав пиджака, тощий стал водить им взад-вперед по ботинку, точно чистильщик обуви, ловко орудующий бархоткой.

- Достаточно. А теперь - вон отсюда!

Не переставая жалобно постанывать, тощий кое-как помог бритоголовому встать, после чего они, не оглядываясь, скрылись в тамбуре.

Незнакомец повернулся к Лене и участливо спросил:

- Вам нехорошо?

- Уже прошло, - еде слышно ответила Лена. - А как вы?

- В порядке. Обошелся без потерь в живой силе и технике. Вот разве что... - Он оторвал пуговицу, болтавшуюся на нитке.

- Спасибо, большущее вам спасибо... - У Лены все еще шумело в голове.

- Ерунда, - отмахнулся ее спаситель и, слегка наклонив голову с ровным пробором, шутливо представился: - Сергей Холмогоров, Советский Союз!

- Лена... Елена Макарова.

Парень уселся рядом с Леной и показал ей нож, отнятый у тощего.

- Забавная самоделка. Возьмете на память?

- Что вы! - Лена в испуге отшатнулась.

- Ладно, оставлю у себя в качестве трофея. - С этими словами Сергей убрал нож и положил пальцы правой руки на запястье левой.

Оправляясь от шока, Лена принялась сумбурно рассказывать о своей поездке в Мельничный ручей, о тамошних впечатлениях, о том, наконец, как на обратном пути она пришла к выводу, что размеренная жизнь без всяких сюрпризов никуда не годится, и тем самым как бы напросилась на поистине жуткий сюрприз, а Сергей, сверившись с ручными часами, точно сосчитал пульс и не без удовольствия констатировал, что все еще находится в хорошей спортивной форме: семьдесят шесть ударов в минуту после скоротечной схватки с двумя противниками удовлетворят даже самого придирчивого тренера. Нет, не зря он сбил спесь с этих подвыпивших говноедов - время от времени полезно для здоровья чуть-чуть разогнать кровь. И девчонка попалась славная - курносенькая, зеленоглазая, чистенькая, почти без косметики, вся какая-то домашняя, по-детски доверчивая.

Слово за слово он узнал, что Лена перешла на третий курс Технологического института, живет в общежитии в Благодатном переулке и приехала учиться в Ленинград из города Уварова, районного центра в Тамбовской области, куда их семья шесть лет назад перебралась с Дальнего Востока в связи с новым назначением ее папы, кадрового офицера войск химической защиты. Папа с мамой у нее очень хорошие, добрые, душевные, лучше не бывает, - достаточно сказать, что в дополнение к ее повышенной стипендии они каждый месяц присылают еще семьдесят рублей, чего ей хватает на безбедную жизнь.

Слушая ее журчащий голосок, Сергей снисходительно улыбался. Похоже, мы и в самом деле живем в стране, чудес, населенной удивительным, беспримерным по непритязательности народом. Для людей с нормальными потребностями сто с чем-то рублей в месяц - жалкие гроши, сущее прозябание, а эта Лена всем довольна и, должно быть, верит пропагандистской белиберде про безграничные возможности развитого социализма. Скажут ей, что мы завтра триумфально войдем в коммунизм, она и это примет за чистую монету, хотя в забытой Богом глубинке, откуда она только что вернулась после каникул, на полках продовольственных магазинов нет ничего, кроме хлеба, круп, макаронных изделий и консервированной мойвы в томате. "Мы - кузнецы, и дух наш молод, куем мы счастия ключи..." Интересно, сколько же воды утечет, прежде чем она убедится, что с детства внушаемые ей идеалы, а вернее сказать, догмы, густо замешены на бессовестном вранье? Впрочем, много времени это не займет - девочка живая, наблюдательная, сообразительная, пару раз ударится мордочкой об угол, сопоставит одно с другим - и внезапно прозреет, как два года назад прозрел сам Сергей, выпестованный в том же комсомольском инкубаторе.

- Извините меня, Сережа, я ужасно заболталась, - смущаясь, сказала Лена, когда они вышли на перрон Финляндского вокзала. - Вы молчали, и оттого я... Кто вы, если не секрет?

- Инженер-строитель.

- Как здорово! Будь я мужчиной, я бы обязательно стала строителем. Возводить новые города, фабрики и заводы, плотины - что может быть лучше?

- Самая обычная профессия. Вроде вашей химической технологии.

- Я выбрала химию из-за папы. Чтобы меня увлечь, папа по вечерам ставил опыты у нас на кухне и однажды чуть не спалил весь дом. Правда-правда! Мама ужасно перепугалась... А потом я дважды занимала первое место на областной химической олимпиаде в Тамбове. - Спохватившись, Лена опустила глаза. Пожалуйста, не подумайте, что я хвастаюсь.

- Нет-нет, что вы, - успокоил ее Сергей, окончательно уверившийся в том, что в Лене есть шарм. - Что у вас запланировано на сегодняшний вечер?

- У меня? - Лена растерялась. - Н-ничего.

- Наведаемся в "Асторию"?

Если до этой минуты Лену одолевали сомнения по поводу намерений Сергея, который запросто мог уйти, вежливо простившись и не назначив ей свидания, то теперь ее сердце радостно забилось. Но, вместо того чтобы сразу согласиться, она почему-то сказала:

- Не знаю... Я не голодна.

- Торжественно обещаю вас не перекармливать.- Сергей уже предопределил судьбу полученного от бабушки вспомоществования. - Легонько закусим, выпьем шампанского, послушаем музыку, потанцуем.

- Может быть, посидим где-нибудь в кафе-мороженом?

- Зачем нам паллиатив? Гулять так гулять!

- Я никогда не была в "Астории", - робко призналась Лена у выхода на привокзальную площадь. - Там, должно быть, ужасно дорого?

- Ничего, как-нибудь справлюсь.

- А нас туда пустят? - Лена не чуяла ног от радости.

- Пробьемся сквозь теснины, - небрежно заверил Сергей.

Вдруг Лена вспомнила, как она выглядит, и пробормотала упавшим голосом:

- Но я же... в таком виде...

- Леночка, не огорчайтесь, - подбодрил ее Сергей. - Моя машина в двух шагах отсюда, а до вашего Благодатного переулка двадцать минут езды.

"Сережа поведет меня в "Асторию"! - ликовала Лена, усаживаясь в синие "жигули". - Значит, я ему нравлюсь! Как здорово!.. Не привяжись ко мне эти жуткие обормоты, он бы, наверное, так и не подошел ко мне. Выходит, они, сами того не ведая, сделали мне доброе дело!"

4. ПРИМЕР ДЛЯ ПОДРАЖАНИЯ

Пока Сергей ждал Лену, убежавшую переодеваться, на город опустились мягкие вечерние сумерки. Из окон общежития доносился хриплый голос Высоцкого, убеждавшего слушателей в том, что лучше гор могут быть только горы, на которых никто не бывал, в скверике напротив горланили во что-то игравшие мальчишки, а Сергей незаметно погрузился в воспоминания и увидел себя двенадцатилетним ершистым юнцом в самом начале лета 1965 года, того злосчастного года, когда внезапно умер его отец. Мать Сергея, Наталья Николаевна,, работала модельером дамской верхней одежды, и горячо сочувствовавшие ей сослуживцы уже месяц спустя наперебой твердили, что такая обаятельная женщина не имеет права в тридцать пять дет отказываться от личной жизни.

Отца похоронили в феврале, а перед майскими праздниками к ним в дом зачастил Феликс Васильевич Боголепов, доцент Финансово-экономического института. Доценту было под пятьдесят, и, сняв шляпу, он перед зеркалом с помощью расчески укладывал свой набриолиненные волосы таким замысловатым образом, что розоватая плешь почти не бросалась в глаза. Боголепов с достоинством называл себя небезызвестным к научных кругах специалистом по теории денежного обращения и кредита при социализме, не скупился на расходы, приносил цветы, вино, коробки конфет и почтительно целовал руки Натальи Николаевны, отчего та покрывалась красноармейским румянцем и лезла из кожи вон, чтобы угодить доценту, который постоянно подчеркивал, что мечтает обрести счастье в упоительном брачном союзе. А Сергей, по малолетству не понимавший очень простых вещей, люто возненавидел Боголепова и, стоило тому появиться на пороге, тотчас под любым предлогом куда-нибудь исчезал.

Жил Сергей в громадном, имевшем два фасада доме, один выходил на улицу Рубинштейна, а другой - на набережную Фонтанки. Некогда этот доходный, славный своим комфортом дом принадлежал графине Толстой, сдававшей квартиры внаем людям с незапятнанной репутацией, но за полвека от былой его славы осталось лишь название - "толстовский". Зато на чердаках и в подвалах сохранились и даже приумножились разные закоулки и тупики, издавна облюбованные дворовыми подростками для всяческих забав. Вот туда и приноровился ходить Сергей, понадеявшийся найти общий язык с ребятами, которых прежде сторонился. Эта попытка, однако, принесла ему только добавочные огорчения.

Верховодил двором толстый, неопрятный подонок па прозвищу Сало, существо, как выяснилось, злобное и коварное. Чтобы день-деньской без хлопот стучать костяшками домино, Сало обложил дворовых подростков данью - как он выражался, по трехе с рыла. Аккуратным плательщикам гарантировалось покровительство, непокорным - побои. Сам Сало редко занимался рукоприкладством, предпочитая более изощренный способ возмездия - строптивцев наказывали их же ровесники, подвластные его воле.

Раньше с Сергея не требовали денег: не чуждый осторожности, Сало, по-видимому, остерегался преследовать детей влиятельных родителей, а две новенькие - черная служебная и белая собственная - "волги" Холмогорова-старшего говорили сами за себя. Но вскоре, после того как осиротевший Сергей оказался беззащитен, к нему подкатили посланцы от Сала и затребовали дань. Сергей отказался платить и для начала получил пару оплеух. Затем три дня его не трогали, а на четвертый подкараулили во дворе и силой усадили на скамейку. Час был поздний, никто не мешал, и подручные Сала не спеша расправились с Сергеем: двое заломили ему руки за спину, а третий наотмашь бил по лицу и громко считал удары, ибо жертва была приговорена к тридцати "горячим". При первых ударах Сергей зажмурился и стиснул зубы, чтобы не закричать, а потом почти что отключился - голова дергалась, гудела и раскалывалась от боли, в глазах стоял красноватый туман, а из разбитого носа сочилась кровь, затруднявшая дыхание.

Вывел его из отключки чей-то спокойный голос: "За что тебя били? Не стесняйся, говори правду". Сергей приоткрыл заплывшие глаза и увидел над собой высокого мужчину, который теребил его за плечо. Во рту было полно крови, и Сергей сплюнул на землю. "Сволочи! - прошептал он разбитыми губами. - Сволочи проклятые!" - "Положим, это я и без тебя знаю, - сказал мужчина. - Еще бы, трое на одного. Что ты им сделал?" - "Ничего", - пробурчал Сергей. "Просто так не бьют, - резонно возразил мужчина. - Ну, признавайся". - "Из-за денег". "Ты что, брал у них в долг и не отдал?" - "Нет, они здесь, во дворе, собирают со всех дань одному жирному трутню, которого сами боятся как огня", - ответил Сергей. "О, новое проявление диктатуры пролетариата! - насмешливо присвистнул мужчина. - Ну как, очухался? Вставай, пойдем ко мне. Приведем тебя в порядок. Ты, по-моему, живешь в седьмом подъезде? Это у твоих родителей белая "волга" с полосатыми чехлами?.."

Мужчина помог Сергею подняться и привел к себе. Какая-то старушка отворила им дверь, взглянула на Сергея и запричитала: "Что деется?! Ма-а! Где же вы, Виктор Алексаныч, такого битого мальца-то подобрали? Кровищи на ем сколько!" "Здесь, во дворе, хулиганы на него напали, - ответил мужчина. - Помогите-ка нам, дорогая. Я, пожалуй, займусь молодым человеком, а вы тем временем приведите в божеский вид его одежду". - "А фулюганы-то? - полюбопытствовала старушка. - Неужто сами отвязались?" - "Я их слегка проучил. Двоих столкнул лбами, а третьему выдал такого леща, что надолго запомнит, - посмеиваясь, объяснил мужчина и, повернувшись к Сергею, добавил с притворной строгостью: Ты не вешай нос - до свадьбы заживет! Быстренько снимай джемпер, рубашку и брюки. Тебе просто повезло: соседка у меня - дама добрейшей души, она почистит и отпарит твою экипировку".

Мужчина отвел Сергея в ванную, дал чистое полотенце и свою пижамную куртку, а когда Сергей умылся, обработал его лицо сперва какой-то едкой жидкостью, а затем кремом и пудрой. Пока он трудился над ним, Сергей успел внимательно рассмотреть своего спасителя. Высокий и сероглазый шатен лет тридцати, одет с иголочки. Руки у него были очень красивые, с тонкими длинными пальцами, а улыбка удивительно приятная.

"Теперь совсем другое дело, - с удовлетворением заметил мужчина и протянул руку: - Будем знакомы - Виктор Александрович Вороновский". - "Холмогоров Сергей!" - "Кто твои родители?" - "Мама работает в Доме моделей на Невском, а отец... - Сергей запнулся. - Он умер зимой". - "Понятно, - протянул Вороновский.- Извини, не знал... Давай, Сережа, выпьем с тобой по чашке кофе. Да и рюмочка бенедиктина тебе совсем не повредит. Это легкий ликер, так сказать, для бодрости духа..."

Вороновский напоил его крепким кофе и рассказал о том, что он юрист, живет один и любит спорт. Точнее - книги и спорт. Книги помогают понять жизнь и обрести свое "я", а спорт укрепляет здоровье и, что крайне важно, позволяет защитить это самое "я". "Человек, дорогой Сережа, должен уметь многое, вдумчиво наставлял Виктор Александрович. - В жизни обстоятельства частенько складываются так, что волей-неволей приходится принимать бой, в том числе и рукопашный. Заруби себе на носу, что всегда лучше бить первым, нежели ждать, когда тебя ударят. И еще - надо уметь держать удары. Научишься этому - будешь в полном порядке. Кстати, если завтра вечером ты ничем не занят сходим на Зимний стадион. Там финал первенства города по борьбе самбо. Думаю, тебе это полезно..."

Поучительный разговор прервало появление старушки принесшей его вещи. Сергей поблагодарил ее и Виктора Александровича, на прощание выпил еще одну рюмку ликера и ушел домой в приподнятом настроении.

На следующий день Сергей вместе с Вороновским увлеченно наблюдал за ходом схваток на ковре Зимнего стадиона, а после вручения наград Виктор Александрович поздоровался с человеком в синем тренировочном костюме с гербом СССР на груди, отвел его в сторонку и сказал: "Паша, маленькая просьба. Возьми к себе парня, сделай из него человека". - "Вот этого? - Паша критически осмотрел Сергея с головы до ног, поморщился и спросил: - Тебе сколько четырнадцать?" - "Тринадцать", - соврал Сергей, зачем-то прибавив себе год. "Дела не будет. - Паша перевел взгляд на Вороновского. - Ты же знаешь, я беру новичков не старше десяти. Витя, мой цикл: три года всесторонней общефизической подготовки, еще три года специальных занятий и тогда - на ковер. Только так может получиться борец с приличным потенциалом". - "Паша, ты не понял. - Вороновский усмехнулся. - Я прошу сделать из него человека, а не чемпиона. Буду тебе обязан". - "Ладно, Витя, договорились! - Паша хлопнул Вороновского по плечу и уже на ходу бросил Сергею: - Придешь в сентябре. Запомни адресок..."

По дороге домой Вороновский подробно расспросил Сергея о Сале и день спустя жестоко проучил его. Сергей не присутствовал при этом, но весь толстовский дом гудел как улей, и каждый мальчишка с упоением рассказывал другим о столь выдающемся событии. Возвращаясь с работы, Вороновский подошел к столику, за которым доминошники забивали "козла", отвел Сало за угол, о чем-то спросил и в мгновение ока рывком перебросил через себя его стокилограммовую тушу. Затем повторил тот же прием, брезгливо вытер руки носовым платком и ушел. Сало отливали водой, и дней десять он не высовывал носа во двор. Больше всего Сергея тронуло то, что Виктор Александрович об этом поступке ни словом не обмолвился.

В июле Сергея отправили в пионерский лагерь на Карельском перешейке, а когда в августе он вернулся домой и первым делом побежал к Вороновскому, то уже не застал его - выяснилось, что Виктор Александрович куда-то переехал. Искать Вороновского через адресный стол он постеснялся, боясь показаться навязчивым.

Поздней осенью того же 1965 года его мать стала гражданкой Боголеповой, а доцент перебрался к ним в толстовский дом. Отношения между Сергеем и доцентом так и не наладились, им было неуютно под одной крышей. Прошло долгих пять лет, прежде чем они без сожалений расстались, - как только Сергей поступил в Инженерно-строительный институт, мать сухо, по-деловому предложила ему навсегда перебазироваться на Красную улицу, в пустующую холостяцкую комнату Боголепова.

После окончания института Сергею отдали отцовскую "волгу". Доцент был не в ладах с техникой и, судя по всему, посчитал, что сей широкий жест со всех точек зрения выглядит уместным и практичным. Как-никак Сергей уже взрослый, имеет водительские права и, кроме того, по закону может претендовать на часть наследственной массы, образовавшейся после смерти отца. А так и люди ничего плохого о них не скажут, и сам Сергей в обозримом будущем не предъявит к ним имущественных претензий.

Сергей отъездил на белой "волге" два года и чрезвычайно удачно сбыл ее небритому горцу, доставившему с Кавказа на Кузнечный рынок груз ранних помидоров. Взамен он купил новенькие "жигули" и обставил бывшую обитель Боголепова современной мебелью. Оставшиеся деньги он решил понемногу тратить на развлечения и покупку одежды, с тем чтобы растянуть их лет на пять-шесть, но они растаяли меньше чем за год.

А Вороновского Сергей увидел только через тринадцать лет, в июне нынешнего, 1978 года, причем случайно - ехал на машине по улице Салтыкова-Щедрина, от нечего делать заглянул в кинотеатр "Спартак" и у окошка кассы заметил знакомое лицо. "Добрый вечер, Виктор Александрович!" обрадованно воскликнул Сергей. Вороновский обернулся на зов и, чуть-чуть нахмурясь, вопросительно взглянул на него. "Не узнаете?" - "Постойте, постойте! - Ледяная настороженность в глазах Вороновского мигом растаяла. Неужели... вы - тот интеллигентный мальчик Сережа из толстовского дома?" - "Он самый!" - "Рад вас приветствовать! - Вороновский шагнул навстречу и по-отечески взял Сергея за плечи. - Сережа, как время летит - вы стали настоящим мужчиной, да еще каким!" - "Спасибо за комплимент! - Сергей засмеялся. - Где вы теперь живете?" - "Здесь, рядышком... Знаете ли, дорогой мой, мне пришла в голову блестящая мысль: давайте плюнем на этот фильм, пойдем ко мне и поужинаем тет-а-тет. Согласны?" - "Конечно! - заверил Сергей. - С большим удовольствием". - "Закуски у меня превосходные, и коньяк не из худших. - Вороновский взял его под руку и повел к выходу. - Выпьем за встречу." - "Я за рулем", - с оттенком сожаления произнес Сергей. "У вас своя машина? Прекрасно! А я предпочитаю такси, мне так удобнее... Кстати, машина не помеха моему предложению. Сейчас мы перегоним ее к американскому консульству, где она спокойненько переночует под охраной нашей доблестной милиции..."

Летом по выходным дням они вместе ездили за город, загорали, купались в Финском заливе, обедали в лучших ресторанах, а в первых числах августа Виктор Александрович заговорил об отпуске и особенно рекомендовал Сочи...

- Сережа! - окликнула его Лена.

Услышав свое имя, Сергей в мгновение ока перенесся из прошлого в настоящее, оглянулся и негромко присвистнул - девушка настолько преобразилась, что трудно было узнать. Ниспадавший широкими складками плащ из серебристой ткани и остроносые босоножки на шпильке придали ее и без того изящной фигурке особую легкость, умело наложенные тени на веках удлинили глаза, а светло-коралловая помада подчеркнула мягкие линии губ.

- Как я выгляжу? - Лена повернулась на одной ноге и в ожидании ответа затеребила краешек косынки.

- Бесподобно! - С церемонным поклоном Сергей отворил дверцу "жигулей" и, невольно подражая Вороновскому, произнес бархатным тоном: - Милости прошу!

В "Астории" им предоставили столик на двоих. Вышколенный официант принял заказ, быстро подал закуски, с еле слышным хлопком открыл шампанское и, наполнив бокалы, пожелал приятно провести вечер. Все было на должном уровне, поэтому Сергей сдержанно поблагодарил официанта, решив не поскупиться на чаевые. Он чувствовал себя как рыба в воде, чего нельзя было сказать о Лене. Первые полчаса ей казалось, что все сидевшие за столиками люди посмеиваются над нею, принимая за неотесанную деревенщину, невесть как попавшую в избранное общество. Откровенно говоря, многое здесь и впрямь было ей в диковину. Например, смокинг на чопорном метрдотеле, которого Лена с испуга приняла за посла иностранной державы, или миноги под маринадом - они были до того похожи на змей, что ее едва не стошнило.

Сергей, должно быть, догадался, что девушке не по себе, и пытался развлечь ее анекдотами про чукчу, но это не помогло - Лена принужденно улыбалась и не могла побороть скованности. Выручило ее шампанское - после второго бокала зажатость как рукой сняло. А когда заиграл оркестр и Сергей повел е+танцевать, стало совсем хорошо; во всяком случае, наплясалась она до упаду.

Из ресторана они вышли ровно в полночь.

- Какая красота! - Лена зачарованно смотрела на Исаакиевскую площадь, подернутую легкой дымкой. - Сказка!

- Пойдем ко мне? - предложил Сергей. Лена опустила глаза и, помешкав, дрогнувшим голосом пробормотала:

- Может быть, в другой раз?

- В другой так в другой, - согласился Сергей. - Тогда что, будем ловить такси? От меня попахивает спиртным, вряд ли стоит садиться за руль. В принципе я не против риска, но, сами понимаете...

- Конечно-конечно, - торопливо закивала головой Лена. - Проводите меня до метро.

- Нет возражений.

И, взявшись за руки, они пошли по улице Герцена к Невскому проспекту.

По дороге Сергей молчал. Насыщенный влагой ветер приятно холодил разгоряченное лицо, привнося в душу умиротворение. Приятно сознавать, что ты поступил по-мужски. Сказались уроки Вороновского, с презрением отзывавшегося о бульдозерной тактике в общении с женщинами. Разумеется, не следует церемониться с гетерами, их берут штурмом и натиском, поскольку у гетер важен только уровень обслуживания, сексуальный профессионализм, чем они должны владеть в совершенстве. Что же касается порядочных женщин, то, по мнению Виктора Александровича, каждая из них, будучи потенциальной матерью, подвластна древнейшему инстинкту гнездования, почти не свойственному современным мужчинам. За одно это женщинами надо дорожить окружать их вниманием, проявлять такт, относиться к ним с отменной учтивостью. А нашим, советским женщинам, кроме того, надо искренне сострадать. Смолоду они, бедные, даже не представляют себе, что их ждет впереди. Мало того, что им предстоит работать наравне с мужчинами, на них ляжет непомерная нагрузка - без конца выстаивать в очередях за продуктами, рожать и воспитывать детей, стирать, стряпать, прибираться и с быстротой молнии отнимать у мужей получку, прежде чем они ее пропьют или проиграют...

- Сережа, вы не обиделись? - неуверенно проговорила Лена, останавливаясь на мосту через Мойку. - Честное слово, я бы пошла к вам, если бы не девочки...

- Какие девочки? - не понял Сергей.

- Наши, из общежития... Они не уснут, пока я не расскажу про "Асторию". Они же собирали меня, отдали все лучшее. Босоножки дала Таня с мехфака, косынка Жени, моей новой соседки, плащ Фиры, подарок ее сестры из Израиля...

Сергей засмеялся и привлек Лену к себе. Она уткнулась лицом ему в грудь и спросила:

- Вы правда не в обиде? Честно-честно?

- Господи, какая же ты глупышка!

Дальше они шли обнявшись, а у входа в метро Сергей бережно поцеловал девушку, дал ей номер своего телефона и условился что она позвонит послезавтра.

5. БЕСЕДА О ЛАБИРИНТЕ

В воскресенье Сергей проснулся поздно, кое-как позавтракал и бесцельно прослонялся из угла в угол до половины третьего, когда подошла пора ехать к Вороновскому.

- Рад вас приветствовать, Сережа! - Вороновский встретил его безмятежной улыбкой.- Извините, я по-домашнему.

На нем был тончайший свитер светло-голубой расцветки и фирменные джинсы "Ли".

- За месяц, проведенный в милой моему сердцу черноморской здравнице, я, знаете ли, так привык к вашему обществу, что эти дни мне вас недоставало, признался Вороновский, жестом предлагая Сергею пройти в гостиную. Располагайтесь поудобнее, закуривайте и расскажите, что новенького в городе и в свете.

- Понимайте, Виктор Александрович, я...- сбивчиво начал Сергей. - К сожалению, я не достал деньги.

- Стоит ли расстраиваться из-за пустяков? Поверьте, это не самое страшное в нашей многотрудной жизни. Согласны?

- Лучше скажите сразу, что я должен сделать...

- Не спешите, дорогой мой, не спешите. Вы, надеюсь, располагаете временем?

Сергей кивнул.

- Превосходно! - Вороновский вновь озарился улыбкой. - Не далее как вчера один весьма достойный человек из числа моих доброжелателей подкинул мне гастрономический презент. Как вы относитесь к бутылочке "Камю" в сопровождении малосольной лососинки?

- Я за рулем.

- Невелика важность, - заметил Вороновский. - Доберетесь домой на такси, а ваш мустанг переночует под моими окнами. Мы же вдосталь насладимся дарами природы и потолкуем о наших с вами совместных целях и задачах.

Пока Вороновский накрывал стол, Сергей следил за его уверенными движениями и думал о том, что Виктор Александрович действительно необыкновенный человек. Вот кто умеет жить по-настоящему. Взять хотя бы его обстановку. Инкрустированный латунью и черепахой черный шкафчик с мраморной доской, на которой стоят старинные часы из позолоченной бронзы, две фигуры то ли греческих, то ли римских воинов на консольных подставках, беломраморная голова Аристотеля, картины на стенах - это ведь не случайное скопище дорогостоящих вещей. А запах? Сергей потянул носом. В гостиной пахло кожей, американскими сигаретами "Кент" и мужской туалетной водой "Кристиан Диор". Разве запах не характеризует хозяина дома?

- Интересуетесь живописью? - спросил Вороновский, проследив взгляд Сергея. - Здесь есть неплохие работы. Эта и эта - Клевер, та - Суходольский, за вашей спиной - Айвазовский, в углу - Маковский, а у двери - Бенуа. Но самые любимые - у меня в спальне. Там Левитан и Коровин.

Завершив приготовления, Вороновский сел за стол, произнес несколько шутливых тостов и, утолив голод, с удовольствием закурил.

- Побеседуем? - предложил он. Сергей кивнул и приготовился слушать.

- Почему для одних в тридцать лет жизнь - открытая книга, а для большинства и в шестьдесят - темный лес? Потому что мир преимущественно населен дураками. Так было во все времена, и так будет во веки веков. Дурак, дорогой Сережа, это вовсе не тот, кто не способен мыслить логически. Дураки бывают разные, и причины их дурацкого поведения тоже разные. Некоторых справедливо считают дураками исключительно вследствие их идеализма. Учтите, умный не тот, кто все понимает, а лишь тот, кто правильно живет. Жить надо так, чтобы твоя молодость и зрелость прошли во сто крат лучше, чем у остальных. Старость, заметьте, никого не привлекает. Доживем - хорошо, не доживем - плакать не станем. По поводу старости есть только одно здравое суждение: она должна быть обеспеченной. Что же нужно для того, чтобы до дна испить всю прелесть жизни? Деньги, много денег, очень много. Иначе умному лучше родиться на свет дураком. Дело в том, что дурак может быть счастлив и без денег, а умный - никогда. Дураки - идеальный материал для всевозможных посулов. Одни запросто удовлетворяются пылкими заверениями партии и правительства по части роста их материального благосостояния, правда в неком отдаленном будущем, а другие - даже тем бронзовым векселем, что их потомки будут жить в сытости и довольстве. Что самое удивительное: чем нереальнее обещания, тем крепче их дурацкая вера. Они же не задумываются о том, что обещания раздают им как раз те люди, которые уже сегодня имеют все в натуре, как говорится, полным рублем. Смешно, правда?

- Откуда взять деньги? - прямо спросил Сергей.

- Вопрос по существу. Дойдем и до этого, можете быть спокойны. А пока пропустим по рюмочке за то, что во многом мы оба смотрим на жизнь одинаково. Вороновский лукаво подмигнул и поднял свою рюмку. - Прозит!

Они выпили и закусили дольками лимона с сахаром.

- Каждый из нас входит в жизнь, как в лабиринт, - продолжал Вороновский. Заурядный человек блуждает там и наивно надеется найти выход, который якобы представляет собой путь к счастью, а может быть, и само счастье. Но это иллюзия на уровне детской сказочки, где Красная Шапочка победила Серого Волка. Выхода из лабиринта нет - таков порядок, предопределенный самой природой человека. И не следует ломать голову в поисках нити Ариадны. Зачем? Для умных лабиринт не испытание и, тем более, не наказание, а благо, превосходная среда обитания. Кстати, по преданиям древних греков. Лабиринт - дворец, построенный Дедалом для критского царя Мидаса. Улавливаете намек? Во дворцах можно жить по-царски, но для этого надо кое-что иметь. Некий универсальный ключик, открывающий волшебную дверь в царские чертоги. Ключик, как вы догадываетесь, должен быть не простым, а золотым. Вы спросили, где взять деньги. Для той жизни, о какой я говорил, не хватит любой зарплаты, будь ты хоть академиком или маршалом. Так что же прикажете делать?

Риторические вопросы в ответах не нуждаются, поэтому Сергей промолчал.

- Можно пойти в торговлю или в сферу обслуживания, иметь там приличный навар, можно заниматься коммерческим посредничеством, можно подыскать себе должность, где дают взятки, и так далее. Подобных способов много, но все они, дорогой Сережа, неизбежно сводятся к вульгарной уголовщине. Зарубите себе на носу: как только вы начнете причинять существенный вред государственным или общественным интересам, вся громоздкая махина карательного аппарата повернет жерла своих орудий в вашу сторону. Разумеется, противоправную деятельность могут засечь далеко не сразу, но, поверьте моему опыту, это вопрос времени. Вам дадут сколько-нибудь порезвиться, а потом возьмут в вилку. Что же получается? Снова тупик?

Поворот разговора пришелся Сергею по душе. Если Виктор Александрович загребает кучу денег и при этом не нарушает закона, то иметь с ним общее дело будет сплошным удовольствием!

- Вот теперь переходим к самому интересному.- Вороновский опять наполнил рюмки. - Скажите, Сережа, когда вы в последний раз перечитывали "Золотого теленка"?

- Кажется, года три назад.

- Что говорил Остап Бендер по поводу денежного обращения?

- Точно не скажу. - Сергей поморщился. Термин "денежное обращение" напомнил ему о существовании доцента Боголепова и не вызвал позитивных эмоций.

- Забыли, - с усмешкой отметил Вороновский. - Напрасно. Гениальная фраза. Остап сказал Шуре Балаганову следующее: "Раз в стране бродят кое-какие деньги, то должны же быть люди, у которых их много". Наряду с этой там приведена и другая бессмертная истина: "Все крупные современные состояния нажиты самым бесчестным путем". А сейчас, дорогой мой, я намерен провести маленький психологический практикум. Если сопоставить обе истины, то каков вывод? Ну, смелее.

- Понятия не имею, - смущенно признался Сергей.

- Мне кажется, вы почему-то скромничаете. Впрочем, Бог с вами. Сегодня я добрый и не стану настаивать. Давайте-ка выпьем за то, чтобы вы впредь побыстрее ориентировались в обстановке. Прозит! - Выпив, Вороновский сделал два бутерброда с паюсной икрой и выжал на них дольку лимона.- Милости прошу!.. Не знаю, как вы, а я под такую закусочку пью с превеликим наслаждением. Кстати, это идеальные рюмки для коньяка. Терпеть не могу, когда коньяк глушат, как водку.

- Мне тоже нравится пить маленькими глотками, - поддержал Сергей, покручивая ножку высокой хрустальной рюмки, похожей на раскрывшуюся лилию.

- Вы человек со вкусом... - Вороновский съел бутерброд и вытер губы салфеткой. - Это одна из причин моей к вам симпатии и, соответственно, нашего нынешнего коллоквиума. Итак, есть люди богатые, но их денежки дурно пахнут. Иными словами, их капиталы не попадают под рубрику охраняемых законом прав и интересов наших сограждан. Улавливаете смысл? Если я, допустим, вхожу с ними в некую конфликтную ситуацию, то это - наше внутреннее дело. У государства, как вам известно, собственных забот по горло, и органы, занятые охраной правопорядка, в такого рода коллизии свой нос не суют. Я достаточно ясно выразился?

- Значит, вы - современный Остап Бендер?

- Сравнение, знаете ли, не вполне корректное, - с оттенком недовольства произнес Вороновский. - Остап был любителем, а я, с вашего разрешения, профессионал.

- Как же вы это делаете? - вырвалось у Сергея.

- По-разному, дорогой мой, я не люблю повторяться. Мой успех базируется на доскональном знании человеческой психологии, - поведал Вороновский. - Деньги удивительная штука. Когда их очень много, они изменяют стереотип поведения: помимо своей воли богатый становится ненасытным и во что бы то ни стало жаждет приумножить собственное достояние. Вот тогда, в поисках прибавочного продукта, он на узенькой дорожке нос к носу и нежданно-негаданно сталкивается со мной. Мы вежливо раскланиваемся, мило беседуем о том о сем, и он делится со мной богатством. Поплачет, покряхтит, но так или иначе смиряется с неизбежностью. Независимо от степени жадности деловые люди быстро понимают, что игра проиграна и лучше отдать часть, чем потерять целое. Вот, собственно, ответ на ваш вопрос. Что вас еще интересует, Сережа?

- Как вы подбираете объекты для атаки? Ведь богатей на каждом шагу не встречаются.

- Хороший вопрос. Нынешние толстосумы часто пренебрегают разумной маскировкой. Вспомните, как в сочинском "Интуристе" я обращал ваше внимание на некоторых субъектов, небрежно просаживавших за вечер годовую зарплату среднего служащего. Они и составляют мою клиентуру. А теперь ближе к делу. Сережа, мне нужен надежный помощник, и я решил предложить это амплуа вам. Если вас интересует, почему я остановил свой выбор на вашей кандидатуре, я охотно объясню. Вы честолюбивый молодой человек, отдающий себе отчет в том, что жизнь на медные деньги лишена смысла. В то же самое время вы обладаете авантюристической жилкой. Это я заметил и, как вы догадываетесь, оценил по достоинству. И, наконец, вы - культурный человек. Располагая свободными деньгами, вы скорее станете эпикурейцем, чем подонком или пропойцей. Итак, вы принимаете предложение?

Внимательно слушая Вороновского, Сергей все больше и больше проникался мыслью о тех блистательных перспективах, которые открывал перед ним его старший товарищ. Он не только без хлопот рассчитается с долгом, но, надо думать, будет иметь такую сумму денег, о какой даже не смел мечтать. Нельзя не отдать должное Виктору Александровичу: он действительно умница; с ним на пару не страшно сесть за самую крупную игру. Более умного человека Сергею встречать не приходилось, а может быть, и не придется. Поэтому Сергей без колебаний ответил:

- Я согласен. Виктор Александрович, в чем будут заключаться мои обязанности?

- Превосходно! - Вороновский улыбнулся. - Признаться, я не сомневался, что мы придем к соглашению. А по поводу обязанностей не тревожьтесь. Они будут не слишком обременительными. По мелочам я не работаю и выхожу на сцену не так уж часто. Но на днях, если все пойдет по плану верховного командования, нам... тут он трижды сплюнул через левое плечо, - нам предстоит один занятный блиц. В случае удачи вы мне ничего не должны и, кроме того, получите кое-что на карманные расходы. Понятно?

- Не совсем, - робко возразил Сергей. - Хотелось бы подробнее узнать, что именно...

- Сережа, у меня есть правила, которых вам впредь надлежит придерживаться, - наставительно произнес Вороновский. - Я привык ставить задачу непосредственно перед операцией, когда ясно, что она состоится Учтите на будущее: я деликатный человек и не намерен изображать отца-командира, однако требую от вас безусловного подчинения при подготовке и проведении любой работы.

- Простите меня, Виктор Александрович. Я не думал, что вы...

- Все в порядке, дорогой мой. Просто-напросто всему свое время. А теперь выпьем по последней за то, чтобы наше содружество оказалось успешным! - Лицо Вороновского стало суровым, а серые глаза сузились. - Кроме ума, дальновидности и профессионального мастерства, успех любого дела зависит от множества факторов, не поддающихся предварительному учету. Я никогда не полагаюсь на авось, но, честно говоря, боюсь невезения, как деревенские старухи боятся огня. Иной раз случается, что какой-нибудь пустяк напрочь опровергает детально разработанный замысел. Так поднимем рюмки за то, чтобы нас не покидала трезвость мышления и чтобы нам всегда сопутствовала удача!..

На прощание Вороновский для чего-то взял у Сергея его маленькую фотокарточку, про запас хранившуюся в бумажнике, и любезно проводил до дверей.

6. ВВОДНЫЙ ИНСТРУКТАЖ

Три дня спустя Вороновский позвонил Сергею и поручил ему явиться на улицу Петра Лаврова послезавтра, в пятницу, ровно к девяти ноль-ноль.

- Договоритесь с начальством о том, что в пятницу и в понедельник вы не выйдете на работу, - сухо пояснил он. - Возьмите с собой портфель с электробритвой, зубной щеткой и прочими мелочами, нужными для трехдневной увеселительной поездки за город, и с полным баком бензина приезжайте ко мне. Вопросы есть?

Вопросов не было. На следующее утро Сергей оформил отгулы за работу на овощной базе, куда инженерный персонал треста силком выводили осенью то в вечернюю, то в ночную смену, а ближе к концу дня отпросился со службы, чтобы подготовить "жигули" к дальней дороге.

В пятницу Сергей подъехал к дому Вороновского на несколько минут раньше назначенного времени и, выходя из машины, ощутил легкое головокружение. У него посасывало под ложечкой, а во рту было сухо, как в пустыне. Что это: страх или реакция на первую утреннюю сигарету после беспокойно проведенной ночи? Так не годится, решил он, надо взять себя в руки, быть мужчиной. Достав портфель, он запер машину, поднялся по лестнице и по привычке дважды нажал на кнопку звонка.

- Рад вас приветствовать, Сережа! - сказал Вороновский, впуская его в квартиру. - Снимайте плащ и проходите.

В гостиной у стола сидел милицейский капитан со скуластым лицом и узкими монголоидными глазами, в которых, как показалось Сергею, сквозила неприязнь.

- Знакомьтесь... Впрочем, с этим лучше повременить. - Вороновский посмотрел на капитана, и тот чуть-чуть опустил припухшие веки. - Садитесь, молодой человек. Поскольку сегодня ваш, скажем так, дебют, во избежание недоразумений я представлю вас друг другу в строгом соответствии с легендой. Итак, на период операции вы превращаетесь в инспектора Управления уголовного розыска города Ленинграда лейтенанта милиции Назарова Николая Николаевича. Вот ваше служебное удостоверение.

Вороновский взял со стола и вручил Сергею красную книжечку с Государственным гербом СССР. Сергей раскрыл ее и увидел написанный писарским почерком текст, подпись с завитушками и собственное фото с мастичной печатью.

- Не сомневайтесь, лейтенант, документ отработан по всем правилам типографско-канцелярского искусства - заверил Вороновский. - А теперь будьте любезны положить его в нагрудный карман и держать ушки на макушке. Сидящий супротив вас капитан - ваш непосредственный начальник, старший инспектор Управления уголовного розыска Павел Андреевич Винокуров. Прошу любить и жаловать!

Капитан не шелохнулся, если не считать того, что его губы слегка раздвинулись, обнажив неровный ряд зубов из нержавеющей стали.

- Несколько слов об обстоятельствах операции, - продолжал Вороновский. Капитан в курсе дела, но ему тоже не повредит лишний раз выслушать меня. Итак, недавно в наш гостеприимный город из южных краев прибыл один субъект, который вознамерился приобрести золото в монетах и слитках. Свет не без добрых людей, поэтому золотоискатель попал в поле моего зрения и, таким образом, стал нашим клиентом. Позавчера я предъявил ему товар, и после продолжительных переговоров мы сошлись в цене. Как водится в подобных случаях, он приходил смотреть товар без денег. Сделка состоится сегодня в одиннадцать часов утра. Попрошу вас, лейтенант, взглянуть сюда...

Вороновский положил перед Сергеем расчерченный лист бумаги, а капитан придвинул свой стул поближе.

- Это план района, где будут разворачиваться события. Вот улица Максима Горького, вот Ситный рынок, здесь - кинотеатр "Великан", а здесь - Веденская. Вам знаком этот район?

- Вполне, - подтвердил Сергей.

- Не позднее половины одиннадцатого вы вместе с капитаном подъедете вот сюда и именно здесь оставите ваши "жигули". Затем порознь подходите к дому, обозначенному на плане цифрой один, и осматриваетесь на местности. Если, по мнению капитана, на Шипке все спокойно, он снимает фуражку и заходит в средний подъезд дома, обозначенного цифрой два. А наш молодой и красивый лейтенант проходит вот сюда и останавливается, поглядывая вдоль улицы только в направлении своего движения. Оборачиваться и вертеть головой категорически запрещается: где-то поблизости будет прохаживаться наш клиент, которого не следует пугать. - Вороновский усмехнулся. - Ровно в одиннадцать я подъеду на такси и остановлюсь здесь, у цифры три. Водитель выйдет из машины, поднимет капот и начнет возиться с электропроводкой. Для сведения: таксист - свой парень, но об операции, разумеется, не осведомлен. В это время клиент подойдет к машине, откроет заднюю дверцу, сядет рядом со мной и передаст мне деньги. Они в банковской упаковке. Для пробы я наугад вскрываю две-три пачки, убеждаюсь, что это не "кукла", и передаю клиенту товар. Все перечисленные действия займут не более двух минут. В течение этого промежутка времени клиент будет при деле и вряд ли станет пялить глаза на улицу. Поэтому, как только он сядет в машину, вы оба подходите к неработающему газетному киоску, обозначенному цифрой четыре, и занимаете исходную позицию. Когда же водитель захлопнет капот, вы подбегаете к такси и открываете обе правые дверцы. Лейтенант открывает переднюю, садится рядом с водителем и произносит два магических слова: "Уголовный розыск!" Лейтенант, вопросы есть?

- Виктор Александрович, а что будет дальше? - Сергей проглотил слюну.

- Дальше, дорогой мой, инициатива полностью переходит в руки капитана. Вороновский потер подбородок. - Не исключено, что мы будем импровизировать...

- Делай то, что я прикажу, - вмешался капитан. - Все выполнять в точности, без промедления. Что должен иметь при себе, знаешь?

- Подожди, я еще не дошел до этого, - остановил его Вороновский. - Если все произойдет по плану, у него будет только одно самостоятельное действие в конце операции. Я за него спокоен - он хороший парень, не трус.

- Поглядим, - проворчал капитан.

- Когда капитан закончит обработку клиента, вы, лейтенант, поможете ему найти выход. Естественно, в самом прямом смысле. Клиента нужно будет вывести на улицу. Убедившись в том, что он отбыл на все четыре стороны, вы спокойно идете к "жигулям". Мы оба подойдем к вам минут через десять-пятнадцать. Если почему-либо мы задержимся, поезжайте на Петра Лаврова и ждите напротив моего дома. Задача ясна?

- Конечно, - ответил Сергей.

- Теперь буквально пару слов об аварийной ситуации - Вороновский нахмурился. - Если капитану что-то не понравится и он не снимет фуражку, вы оба порознь возвращаетесь к машине и немедленно едете сюда. Но так, чтобы не притащить за собой хвост. В этом случае операция отменяется, я на такси проеду мимо места встречи и сразу же возвращаюсь домой. Вопросы есть?

Капитан ладонью пригладил редкий ежик полуседых волос и почесал макушку.

- О чем задумался? - быстро спросил Вороновский.

- Виктор Алексаныч, а клиент не того? - Капитан покрутил указательным пальцем.

- Гарантии, разумеется, не дам, но на динамо не похоже, - ответил Вороновский. - Староват он для этого... Тем не менее ты внимательно осмотрись.

- А то нет! - обиженно отозвался капитан.

- Давайте закругляться. - Вороновский повернулся к Сергею.- Прошу вас очистить карманы от лишних вещей. Это на всякий случай, мало ли что может быть. Оставьте при себе расческу, носовой платок, сигареты, спички, водительские права и документы на машину. Кстати, права и документы на машину по прибытии на место спрячьте под сиденьем мустанга. Лейтенанту милиции Назарову они ни к чему. Взамен вы получаете от меня вот эти фирменные бланки, бывший в употреблении блокнотик и шариковую ручку нарицательной стоимостью тридцать пять копеек. Деталь мелкая, но существенная: в милиции служат люди скромные, непритязательные, ибо там скверно платят.

Сергей выложил на стол свои вещи, отобрал то, что ему разрешили взять с собой, и разложил по карманам.

Они успели выпить по чашке крепкого кофе и выкурить по сигарете, прежде чем Вороновский встал и заявил:

- Товарищи офицеры, пора. Такси подъедет сюда в десять тридцать, но мне еще надо привести себя в надлежащий вид. Напоследок сверим часы. На моих девять сорок семь.

Капитан перевел стрелки своих часов и бросил Сергею:

- Назаров, за мной. Не дрейфь, держи хвост пистолетом!

- Надеюсь, ты не забыл мою фамилию? - спросил Вороновский у капитана.

- Можешь не проверять.

- В работе с клиентом сверх меры не пережимай. Понял? - С этими словами Вороновский закрыл за ними дверь.

7. РАЗГОН

Оставив машину именно там, где велел Вороновский, они медленно двинулись к пункту номер один. Капитан шел впереди, а Сергей отставал метров на десять. Приблизившись к заданной точке, капитан осмотрелся, постоял в раздумье, а потом, не глядя на Сергея, снял фуражку и скрылся в подъезде. Сергей прошел мимо и остановился у доски с объявлениями. Ощутив озноб, он плотно застегнул плащ и подумал: чем бы себя занять? Вначале он смотрел на серое небо, плотно обложенное низкими облаками, а затем принялся разглядывать редких прохожих. Вприпрыжку рядом с ним пробежали три школьницы с косичками, следом за ними проковыляла старушка с кошелкой, а минуту спустя Сергея разом бросило в жар навстречу шел пожилой бронзоволицый старик в черной тюбетейке и в стеганом ватном халате, пристально смотревший на него ввалившимися, настороженными глазами. Клиент?! Сергей непроизвольно съежился, отвернулся и сделал вид, будто чрезвычайно увлечен многокрасочным плакатом, призывавшим население осваивать профессию водителя троллейбуса. Восточный человек подошел ближе, остановился рядом и словно ждал какого-то сигнала. Слыша за спиной астматическое дыхание старика, Сергей не выдержал и уставился на него. Изрытое оспинами лицо и немигающий взгляд обладателя тюбетейки парализовали его волю.

- Мечеть... как пройти? - прокаркал старик. Сергей не сразу сообразил, что нужно восточному человеку.

- Пройдете направо, потом налево, а дальше прямо по Максима Горького. Дойдете до Кировского проспекта, а там совсем рядом, - одним духом выпалил он.

Восточный человек давно свернул за угол, а Сергей по-прежнему стоял ни жив ни мертв. По спине пробегали капли пота, а в голове крутилась только одна мысль - как бы незаметно уйти и больше никогда в жизни не встречаться ни с капитаном милиции Винокуровым, ни с Виктором Александровичем Вороновским!

Он однако, услышал скрип тормозов и краем глаза заметил, как таксист поднял капот, а в машину юркнул приземистый толстячок в громадной серой кепке. Но воспринял он это отстраненно, потому что все, о чем говорил на инструктаже Вороновский, начисто вылетело из головы. Из заторможенного состояния его вывел резкий толчок в спину и окрик вполголоса:

- Назаров, зевать будешь потом!

Сергей догнал капитана у газетного киоска и стал рядом.

- Приготовиться! - скомандовал капитан и при звуке захлопнувшегося капота подтолкнул Сергея вперед. - Пошел!

Они одновременно подбежали к такси, рванули дверцы и ввалились в салон. Сунув под нос Водителю милицейское удостоверение, Сергей во весь голос закричал:

- Уголовный розыск!

В эти секунды он делал все точно по плану, потому что действовал вместе с капитаном и не успел испугаться, но, оказавшись в машине, вновь оторопел. Липкая волна холода начала подниматься из желудка и подступила к горлу, но тут его приободрил торжествующий говорок капитана:

- А-а, старый знакомый! Давненько я тебя пасу, Морозли, да ты все выкручивался... А это что за тип с тобой? Поделец?

- Пастаронний я! - заверещал зажатый между Вороновским и капитаном золотозубый толстяк в кепке. - Савсэм пастаронний! Никого в этом городэ нэ знаю!

- Никого не знаешь? - ехидно переспросил капитан. - Бедненький! Какого же хрена ты терся рядышком с Морозли? А?

- Сэл в такси, думал, подвэзут, - переводя дух, ответил толстяк. Нэмножко заблудился.

- Заблудился? Ай-яй-яй! Ну, не дрейфь, сейчас мы поможем тебе выйти на честную дорогу! - Капитан повернулся к таксисту: - Товарищ водитель, быстро подвезите нас к служебному входу кинотеатра "Великан". А ты, Назаров, зафиксируй установочные данные товарища водителя.

Пока Сергей записывал в блокнот фамилию, имя, отчество, год рождения, место работы, номер машины, служебный телефон и домашний адрес водителя, такси подъехало к "Великану" и остановилось справа от главного входа.

- Выходите! - приказал капитан, выбравшись наружу, и сразу же спросил у золотозубого: - Это ты бросил?

- Я ничэго нэ бросил! - Пергаментное лицо золотозубого посерело. - У мэня ничэго нэ был!

- Да ну? - Капитан нагнулся, поднял лежавшую у толстяка под ногами хозяйственную сумку и присвистнул от восторга. - Ого! Назаров, глянь-ка... Он на миг приоткрыл сумку так, что ни Сергей, ни водитель ничего не смогли разглядеть. - Уло-ов! Курочка снесла яичко! И не простое...

- Клянус, я ничэго нэ бросил! - жалобно верещал золотозубый. - Пастаронний я!

- А у тебя что? - Капитан выхватил у Вороновского старенький кожаный саквояж, заглянул внутрь и показал содержимое Сергею - там ровными рядами лежали разноцветные пачки денег. - Ну, Морозли, наконец-то ты спекся!.. Товарищ водитель, вы свободны. Когда понадобится, вас вызовут. Назаров, забирай ихние вещички, пошли...

Таксист уехал, а они вчетвером поднялись по широкой лестнице и остановились перед закрытой дверью. Капитан подергал за ручку и нажал на кнопку звонка. Минуты три-четыре никто не появлялся, а затем дверь приоткрылась, и Сергей увидел невысокую женщину в накинутой на плечи куртке. Капитан шагнул вперед, раскрыл свое удостоверение и представился:

- Старший инспектор угрозыска капитан Винокуров! Кто вы?

- Дежурный администратор.

- Директор или заместитель на месте?

- Директор в кинопрокате, а заместитель еще не подошел, будет ближе к середине дня, - объяснила женщина. - А что вы хотели?

- На полчаса нужна свободная комната для оперативной работы, - сказал капитан.

- Пройдемте в кабинет директора,- предложила женщина. - Это на втором этаже.

Она проводила их наверх и спросила:

- Я больше не нужна?

- Идите, работайте, - отпустил ее капитан. Кабинет директора был просторным, насквозь прокуренным и изрядно обшарпанным - портьеры пестрели пятнами, обивка мебели прохудилась, а обои выгорели и отслаивались от стен.

- Морозли, становись в угол. Не так - лицом к стене! - Капитан повысил голос.

Вороновский беспрекословно выполнил его требование.

Капитан подошел к столу, снял телефонную трубку и набрал номер:

- Товарищ подполковник?.. Докладывает капитан Винокуров! Произвели задержание валютчика Морозли, находимся в кинотеатре "Великан"... Точно! Улики налицо, есть свидетель... Пришлите "газик" с конвоем... Добро!.. Минут через двадцать?.. Ага... У меня все!

Золотозубый пошатнулся и едва не упал. Сергей успел подхватить его под мышки и усадил на стул.

Капитан прищурился, положил трубку и пальцем поманил золотозубого к себе.

- Документы на стол! - рявкнул капитан, буравя его глазами. - Живо, не рассусоливать!

Золотозубый тяжело поднялся, достал паспорт и затараторил:

- Таварыш капитан! Частный слово, я савсэм пастаронний! Мой младший дочка мэдучилиш наступил, я эму палто хатэл винэсти. Такси сэл, унивэрмаг хатэл эхат...

- Гражданин начальник, мужик тебе дело говорит, - вмешался Вороновский.- Я его в первый раз вижу.

- Заткнись! - взревел капитан. Его лицо налилось кровью, а на лбу набухла жила. - В последний раз говорю: замри мордой к стене!.. Назаров, давай оформлять этого!

Сергей присел у стола и достал бланк объяснения.

- Фамилия, имя и отчество? - спросил капитан, листая паспорт золотозубого.

- Мамэдов Мамэд Фатулла-оглы,

- Год и место рождения?

- 1915, Баку родылся.

- Где проживаешь?

- Город Кыровабад, улица Озан, 24.

- Квартира?

- Какой квартыра? - удивленно спросил золотозубый.

- Не придуривайся! - Капитан сжал кулаки и свирепо наморщил лоб. - Честно отвечай, не то я из тебя паровоз сделаю! Называй номер квартиры!

- Нэт у мэня квартыра, - испуганно промямлил золотозубый. - Собствэнный дом живу.

- Так... Значит, ты домовладелец? Ну-ну... Кем и где работаешь?

- Продмаг работаю, старший продавэц мясной атдэл.

- А как у тебя с образованием?

- Пят класс.

- Ясненько! - подытожил капитан, распираемый злобой. - Стало быть, ты спец по мясу! Признавайся, гад, что привело тебя в наш город? Колбаски захотелось?

- Отпуск у мэня... Хатэл Лэнинград пасматрэт, гэроичэский блокад интэрэсоваться...

- Тоже мне, юный следопыт! - презрительно бросил капитан. - О чем сговаривался с Морозли?

- Какой Морозли? - Золотозубый замахал руками. - Нэ знаю никакой Морозли!

- Вот с этим деятелем о чем говорил? - Капитан указал на стоявшего в углу Вороновского. - Купить или продать ничего не предлагал? Например, золото или валюту?

- Какой валют?! Я палто дочка ищу.

- Ладно... - Капитан почесал макушку. - Назаров, пиши. Значит, так... По существу заданных мне вопросов показываю следующее... Двоеточие... Будучи в госотпуске, прибыл в Ленинград с целью отдыха и покупки дамского пальто для дочери... Точка... 15 сентября 1978 года утром вышел на прогулку и в одиннадцать часов две минуты подошел к легковому таксомотору, государственные номерные знаки ЛЕГ 27-74, где сидел неизвестный мне пассажир... Точка. Успеваешь за мной?.. Попросил подвезти до универмага, в котором торгуют дамской верхней одеждой, и, получив согласие пассажира, сел в машину... Точка... Неизвестный гражданин со мной разговоров на посторонние темы не заводил И каких-либо сделок с золотом и валютой не предлагал... Точка... Прежде чем машина тронулась с места, я был задержан сотрудниками Управления уголовного розыска города Ленинграда для выяснения личности... Точка... Записал?

- Так точно, Павел Андреевич! - бодро отрапортовал Сергей.

- Давай сюда... - Капитан внимательно прочитал текст и посмотрел на золотозубого. - На, Мамедов, ознакомься и распишись.

Золотозубый достал из кармана очки, снял свою кепку и начал читать, неслышно пришептывая губами. Сергей заметил, что его лысая голова была сплошь покрыта бисеринками пота.

- Возьми ручку и напиши: "С моих слов записано верно. Мною прочитано". А ниже распишись, - приказал капитан, быстро заполняя какой-то бланк. - И еще распишись вот здесь. Это обязательство, что ты в двадцать четыре часа уберешься из Ленинграда.

Золотозубый покорно подписал и этот бланк.

- Эй ты, сука в ботах! - сквозь зубы проговорил капитан, вплотную приблизившись к золотозубому. - Я нутром чую, что ты неспроста терся с Морозли, но, на твое счастье, доказательств твоей преступной с ним связи у нас с Назаровым нету. Катись-ка ты отсюда колбаской и моли своего Аллаха, чтобы больше не попадаться мне на глаза!.. Назаров, будь другом, сходи встреть "газик" и заодно покажи мяснику, где выход...

Спускаясь по лестнице рядом с косившимся на него золотозубым, Сергей спросил:

- Вам в какую сторону ехать?

- Палто дочка хачу купит, - вздрогнув, буркнул тот.

- Тогда пройдете метров триста и там, на углу, увидите автобусную остановку.

На улице золотозубый с неожиданной для его возраста и комплекции прытью пустился наутек. Сергей сделал вид, что завязывает шнурок у ботинка, и заметил, как золотозубый, озираясь, сел в такси и укатил в сторону проспекта Добролюбова.

Порядок! - констатировал Сергей и направился к своей машине. Интересно, сколько же денег в саквояже? Навскидку там никак не меньше пятидесяти пачек, а быть может, и все шестьдесят. Большинство сторублевками, отдававшими легкой рыжинкой, сколько-то пятидесяток с характерной для них зеленью, но на глаза попадались и сиреневые пачки двадцатипятирублевок. А розовеньких десяток, которые ни с чем не спутаешь, там вроде бы не было. Значит, всего там окажется от двухсот тысяч до полумиллиона... Вот это да!

В машине Сергей закурил сигарету, почему-то показавшуюся ему кислой, и прождал ровно десять минут, прежде чем увидел Вороновского и капитана.

- Ну, Назаров, трогай! - Капитан с довольным видом развалился на заднем сиденье и хлопнул Сергея по плечу. - Поздравляю с боевым крещением!

8. РАЗБОР ПОЛЕТОВ

В квартире Вороновского капитан первым делом надолго уединился в туалете, после чего в прихожей сменил милицейскую форму на цивильный наряд, состоявший из кургузого пиджака и мятых, едва прикрывавших лодыжки брюк. Войдя в гостиную и получив от Вороновского две банковские пачки двадцатипятирублевых купюр, он глуповато хихикнул, потер ладонь о ладонь и умильным тоном проговорил:

- Виктор Алексаныч, полезно бы того... малость причаститься. Назаров, ты как?

- Мы оба очень спешим, - хмурясь, ответил Вороновский. - Дать тебе стакан водки?

- Лучше бы красненького.

- Крепленых вин я не употребляю, - отрезал Вороновский.

- Тогда этого... как его? - Капитан почесал затылок. - Зелененький такой, густой, клейкий...

- Шартрез? - Вороновский отвернулся от капитана, пряча усмешку. - Сколько тебе налить?

- Граммчиков полтораста в самый цвет.

- Чем закусишь? - Вороновский открыл бар и доверху наполнил ликером большой бокал венецианского стекла. - Соленым огурцом?

- Не... - Капитан достал из кармана ириску "Тузик" и зашуршал оберткой. Закуска завсегда наготове!

- На, причащайся. - Вороновский поставил перед ним бокал. - Пей на здоровье!

- Чтоб им, гадам, сгинуть в одночасье! - Капитан сдвинул брови к переносице, сделал глубокий вдох и залпом опорожнил бокал. - У-ух...

После ухода капитана Вороновский вскрыл пачку сторублевок, отсчитал три тысячи, молча положил их перед Сергеем и, убрав остальные деньги в саквояж, ушел в спальню. Вернувшись, он сел рядом с Сергеем, закурил и поинтересовался:

- Надеюсь, вы не в претензии на размер гонорара?

- Что вы, Виктор Александрович! - Сергей приложил руку к сердцу.

Он действительно был вполне удовлетворен полученной суммой, которая, с учетом погашения долга Вороновскому, составляла добрую половину стоимости новых "жигулей". Кроме того, по справедливости его роль в операции была несравненно проще, чем у капитана отмеченного пятью тысячами и развеселившегося как бобик, только что обглодавший сахарную косточку

- Превосходно! - заметил Вороновский. - Видите ли, Сережа, я неуклонно придерживаюсь основного принципа социализма "от каждого по способностям, каждому по труду" и провожу его в жизнь куда строже, нежели наше государство. Ведь не секрет, что вокруг полным-полно бездельников, регулярно посещающих службу и занятых, говоря словами Антона Павловича Чехова, казнокрадством, за которое не судят. Самое примечательное, что все с этим смирились, признали свершившимся фактом.

- Где же выход? - спросил Сергей.

- Дорогой мой, вы неисправимы! - Вороновский негромко засмеялся. - Упорно не желаете следовать моей философской концепции относительно смысла жизни... Зачем искать выход из лабиринта, если нам привольно живется? Пусть другие ломают свои головы!.. Мы, однако, заговорились, а нам предстоит дальняя дорога. Докурю, соберу портфель, и тронемся в путь, взяв курс на Ригу. Задача ясна?

- Что мы там будем делать?

- После удачной операции я всегда на два-три дня меняю климат. К тому же в Риге у меня должен состояться один разговор с дальним прицелом, а телефон, увы, не служит идеальным средством связи между деловыми людьми. Не все мои партнеры обладают умом и культурой, позволяющими беседовать в эзоповском стиле. Уловили смысл?

Сергей кивнул.

- Прекрасно! - Вороновский аккуратно потушил окурок. - Дайте мне десять минут на сборы, и, как говаривали герои гражданской войны, "по коням!"...

Четверть часа спустя, делая левый поворот с улицы Чайковского на набережную Фонтанки, Сергей обратился к Вороновскому:

- Виктор Александрович, можно задать вопрос?

- Милости прошу.

- Как вы сумели вычислить золотозубого толстяка?

- Элементарно. Психологический рисунок поведения нашего клиента был очевиден - при всей своей ограниченности он, по-моему, отнюдь не впервые занимается скупкой золота и знает, что почем. Как только вы задержали нас в такси, он мгновенно сообразил, что его финансы поют романсы и уплывают в несусветную даль. Зачем же ему плыть вслед за ними? Признай клиент своими золото или деньги, он бы спикировал в тюремную камеру лет на десять-пятнадцать. Кстати, за валютные преступления предусмотрена и смертная казнь... Его лепет про пальто для дочери смахивал на бред сивой кобылы, и всамделишные работники угрозыска его никогда бы не выпустили из рук. Словом, наша задача сводилась к созданию правдоподобной обстановки задержания, что и было сделано капитаном при вашем участии.

- Капитан все провел на пять с плюсом, - отметил Сергей. - Прямо как настоящий милиционер.

- Дело он знает. Пятнадцать лет отслужил в милиции и был изгнан оттуда за превышение власти.

- Значит, наш капитан раньше был реальным капитаном?

- Нет, старшим лейтенантом. В капитаны его произвел ваш покорный слуга! Вороновский иронически поклонился. - Сережа, вы даже не вообразите, как он был счастлив... Теперь я подумываю, что пора бы, с учетом выслуги лет, повысить его в звании до майора. Достать новые погоны - не проблема, чистый вкладыш для удостоверения тоже найдется, так что к лету ждите потехи!

- Кем он, интересно, работает?

- Начальником караула вневедомственной охраны на каком-то заводе. Мне удобно, что он сутки дежурит, а трое - свободен.

- Почему вы заранее предупредили, чтобы он сверх меры не пережимал клиента? - не унимался Сергей. - Раз того требовалось напугать, то для чего же было осаживать капитана?

- Вопрос по существу,- признал Вороновский. - Видите ли, Сережа, капитан у нас не без странностей. Он отличается от нормальных людей бешеной, поистине патологической ненавистью к богатым, в особенности к спекулянтам. Дай ему волю и ручной пулемет он без выходных и перерывов на обед стрелял бы по спекулянтам направо и налево... Пусть наш сегодняшний клиент турок турком, но переигрывать не следовало. В каждой искусственной ситуации ее правдоподобие находится в прямой зависимости от чувства меры у исполнителей... Что вас еще интересует? Задавайте вопросы без всякого стеснения, это на пользу дела.

- Что, по-вашему, означает "сука в ботах"?

- Должно быть, метафора... - Вороновский пожал плечами. - Если хотите знать, дорогой мой, наш капитан - просто-напросто животное. Временами меня коробит от его амикошонства. Но приходится терпеть, потому что он нужен, а опытного ассистента не так легко найти.

- Я не совсем понял, отчего толстяк так испугался, когда капитан пригрозил сделать его паровозом? Что это означало?

- Клиент задрожал именно потому, что, в отличие от вас, понял угрозу, добродушно пояснил Вороновский. - На жаргоне уголовников паровозом называют первого обвиняемого в групповом преступлении. А мера ответственности главаря во всех отношениях больше, в том числе и по приговору суда.

- Виктор Александрович, с какой целью вы поручали капитану внимательно изучить обстановку на Петроградской стороне?

- Часто бывает так, что охотник становится дичью. Поэтому я твердо придерживаюсь мудрой римской пословицы "Пусть консулы будут бдительны". В этих целях капитан, подобно полузащитникам в футболе, выполнял двойную нагрузку заботился об охране своих ворот и в то же время поразил ворота противника. Как вы думаете, зачем он вошел в подъезд, когда снял фуражку?

- Понятия не имею.

- Там на лестничной площадке между вторым и третьим этажами есть эркер, откуда великолепно просматривается вся округа.

- А где вы добыли клиента?

- Его подкинул мне один невероятно забавный старикан. Он отчаянно скучает и периодически подбрасывает мне клиентуру, что позволяет ему в преддверии восьмидесятилетнего юбилея ощущать себя полноценным мужчиной. Старикан, разумеется, не альтруист, его доля за услуги по подготовке операции составляет половину взноса клиента.

- Кто этот энергичный долгожитель?

- Не обижайтесь, Сережа, этого я вам не скажу. Старикан - это легенда!.. В свое время я дал ему слово, что нигде и никогда не назову его имени. Я, знаете ли, в известной мере старомоден и поэтому остаюсь хозяином своего слова...

Сергей немного сконфузился и замолчал. В это время они проезжали по Московскому проспекту неподалеку от Благодатного переулка, и Сергей вспомнил о Лене. Прошло пять дней, а она так и не позвонила. Почему?.. Может быть, потеряла листок с номером его телефона? Или что-то помешало ей позвонить? Что?

- Дела делами, но мы совместим полезное с приятным, - нарушил молчание Вороновский. - Завтра побродим по старому городу, полюбуемся его красотами, заглянем в Думский собор на концерт органной музыки, отведем там душу. А в воскресенье съездим в Юрмалу, подышим воздухом, насыщенным йодом и отрицательно заряженными ионами, после чего всласть пображничаем в добром ресторанчике "Юрас Перла". Все расходы, разумеется, за мой счет. Такая культурная программа, надеюсь, вас устроит?

- Не то слово!

У памятника героям блокады Ленинграда автомобильная толчея наконец разрядилась, и Сергей, облегченно вздохнув, нажал на акселератор, но на выезде из города их неожиданно остановили у контрольно-пропускного пункта.

- Инспектор ГАИ лейтенант Татаринцев! - представился подошедший к "жигулям" плотный крепыш с обветренным лицом. - Проверка документов.

Сергей растерялся и суетливо зашарил по карманам.

- Куда следуете, Сергей Константинович? - спросил инспектор, взяв у него техталон и водительское удостоверение.

- В Ригу, на субботу и воскресенье, - с дрожью в голосе ответил Сергей.

- Счастливого пути! - Инспектор вернул документы и вежливо взял под козырек. - На трассе не превышайте скорость и соблюдайте правила дорожного движения.

Сергей рывком тронул машину с места и быстро разогнался.

"Чего этот парень всполошился? - думал инспектор ГАИ, глядя вслед машине. - Видать, чего-то у них там не в порядке. Без причины народ нас не пугается... Зря я не проверил у него тормоза!"

9. НОВАЯ ГОЛЛАНДИЯ

После возвращения Сергея из Риги прошла неделя, за ней другая, а Лена все не звонила. "Под лежачий камень вода не течет!" - сказал он себе и ранним утром в субботу отправился в Благодатный переулок, чтобы отыскать девушку. Фамилию Лены он помнил лишь приблизительно, как производную от мужского имени, начинавшегося с буквы "м" (Михайлова?.. Митрофанова? Мелентьева? Маркова? Макарова?.. - столько вариантов, что черт ногу сломит!), из-за чего постеснялся наводить справки у дежурных на входе, не говоря уж о коменданте. Пришлось устроить наблюдательный пункт, припарковав "жигули" напротив подъезда общежития, и терпеливо ждать, спасаясь от скуки с помощью радиопрограммы "Маяк".

Шел час за часом, Лена не появлялась, и к концу дня у Сергея упало настроение. Не придали бодрости ни ароматный кофе из термоса, ни предусмотрительно захваченные из дому бутерброды с югославской ветчиной, внутри нарастала обида. Не на Лену - насильно мил не будешь, какие к ней претензии? - а на себя самого: чего ради он ни с того ни с сего вообразил, будто дело в шляпе?..

Лена позвонила к нему на работу в понедельник.

- Сережа, здравствуйте! Узнаете меня?

- Леночка? Куда вы пропали?

- Раньше я никак не могла позвонить. Нас всем курсом с бухты-барахты послали в совхоз, убирать морковку. Сперва говорили - на неделю, а вышло - на три. Вы на меня очень сердитесь?

- Что вы! - воскликнул Сергей. - Как бы поскорее увидеть вас? Встретимся сегодня?

- Сережа, я тоже очень-очень соскучилась. Честное слово! - виноватым тоном произнесла Лена. - Я ведь звоню с вокзала... До полуночи буду отмываться, стирать, гладить. Может быть, завтра?

- В котором часу?

- Когда хотите.

- По такому случаю я досрочно вырвусь с работы и ровно в час дня буду под вашими окнами. Ладно?

- До завтра!..

Они начали встречаться и проводили вдвоем все свободное время. Во вторник Сергей без устали катал Лену на машине по самым красивым местам Карельского перешейка, в среду, снова улизнув с работы, сводил ее в Эрмитаж, в четверг - в Русский музей, а в пятницу перед вечером, когда только-только зажглись уличные фонари, привез на набережную Мойки.

- Ты когда-нибудь бывала здесь? - спросил Сергей, выходя из машины.

- Нет.

Лена подошла к парапету и стала рядом с Сергеем.

- Перед тобой Новая Голландия, - с чувством гордости объявил Сергей.- Мое любимое место... Тебе здесь нравится?

- Не торопи, дай осмотреться, - попросила Лена, зябко поеживаясь от сырости. - Почему его так назвали?

- Кругом вода. Это остров в форме треугольника, в основании у него Мойка, а по бокам каналы - Крюков и Круштейна. Свое название Новая Голландия получила еще при Петре Первом.

Ничего красивого, а тем более замечательного, как показалось Лене, здесь не было. Берег острова порос жухлой травой и полого спускался к воде, а высокая кирпичная ограда была ничем не примечательной, если не считать уродливых сторожевых будок, около которых, притопывая, чтобы согреться, взад-вперед прохаживались нахохлившиеся от холода охранники в синих шинелях.

- Больно мрачное сооружение, - с сомнением протянула она, рассматривая коричнево-красный фасад Новой Голландии.

- Оно очень старое, - объяснил Сергей. - Хочешь, прогуляемся вокруг Голландии?

Обнявшись, они медленно пошли по набережной в сторону Пряжки. Тонкий ледок, сковавший лужи, гулко похрустывал под ногами.

- Слева от нас Головин сад, когда-то носивший имя Демидова, вот то красивое здание - созданный архитектором Бове особняк великого князя Алексея Александровича, брата императора Александра Третьего.

- Откуда ты все это знаешь? - удивилась Лена.

- Архитектуру я изучал в институте, кое-что вычитал из книг.

- Вот видишь, у тебя отличная профессия, - заметила Лена. - Только ты почему-то избегаешь разговоров о твоей работе...

Сергей досадливо поморщился. Какой смысл рассказывать Лене о том, как он почти три года ишачил сперва мастером, а позднее прорабом на стройке, где вечно чего-то недоставало - то столярки, то бетона с раствором, то облицовочной плитки или унитазов, где можно было кое-как закрыть наряды рабочим лишь путем приписок и где трудяги и лентяи получали практически одинаковые гроши из-за навязшей в зубах уравниловки? Повсюду один и тот же бардак, разукрашенный лозунгами, социалистическими обязательствами и встречными планами, от которых с души воротит. Впрочем, в эту дребедень давным-давно никто не вникает, всем все обрыдло. Он, Сергей, поначалу рыпался, искал правду, но ему быстренько вправили мозги. И когда сверху спустили указание внедрять на производстве научную организацию труда, Сергей перешел в проектно-сметную группу на разработку сетевых графиков. Работенка непыльная, платят больше, а ответственности никакой. Где-то, кажется у Гюго, ему встретилось меткое выражение - "причесывать гриву бронзовому коню". У нас полстраны загружено этим, зато нет безработицы. Вслух это, понятно, не обсуждается, срабатывает у людей инстинкт самосохранения или, как выражается Вороновский, генетически перешедший от отцов к детям эффект поротой задницы.

- Как впечатление? - спросил Сергей, когда они шли вдоль Крюкова канала у здания Второго морского экипажа. - Понравилась Голландия?

- Не знаю, что сказать, - смущенно призналась Лена. - Когда ты говорил, что это твое любимое место, я ожидала увидеть что-то особенное...

- Пойми, Новая Голландия создает настроение, - перебил Сергей. - За это ее любили Достоевский и Блок... Правда, впервые я забрел сюда в мае, когда зазеленели тополя.

- Брр, от воды тянет жутким холодом, прямо-таки могильным.

- Поедем ко мне?

- Поехали! - радостно согласилась Лена. - А то я вся покрылась мурашками.

Сергей бережно усадил ее в машину, и через пять минут они уже вошли в его комнату.

- Вот мое логово, - сказал он, включая свет.

- Как у тебя уютно!

- Обычная стоянка холостого служащего, - небрежно бросил Сергей. Девятнадцать квадратных метров жилой площади в малонаселенной коммунальной квартире.

- Зачем ты так? - недоуменно спросила Лена. - Честное слово, мне здесь очень-очень нравится.

- Все познается в сравнении, - философски заметил Сергей и включил магнитофон с записью "Рапсодии в стиле блюз" Гершвина. - После общежития любое мало-мальски сносное жилье выглядит райской обителью.

- Какая у тебя замечательная библиотека!

- Ничего особенного. - Сергей махнул рукой. - Подписные издания классиков, доставшиеся от отца, и десятка три книг по истории архитектуры и искусства, которые я купил на трудовые доходы... Я держу курс на кухню и займусь чаем, а ты полюбуйся б+-мовскими силуэтами. Они действительно замечательные.

- Как ты их назвал?

- Б+-мовские... - Сергей подвел Лену к стене, где были развешены рисунки. Некогда жила-была в Петербурге художница Елизавета Б+-м, ученица Крамского, мастерски рисовавшая силуэты и получившая за них золотую медаль на Всемирной выставке в Париже. Они попались мне на глаза в букинистическом магазине. Я не удержался от соблазна, купил их, вставил в рамки, и вот...

Чай помог Лене согреться, а остальное довершил Сергей, чьи горячие руки сняли с нее одежду. Девушка растворилась в доселе неведомом ей блаженстве и не заметила, как пролетела ночь, а за ней и весь следующий день. С короткими перерывами они исступленно, без устали ласкали друг друга, Лена изо всех сил цеплялась за плечи Сергея и сквозь стоны, в сладостной горячке повторяла одни и те же слова: "Боже, как я люблю тебя!"

10. КЕБАБ С ЛАВАШЕМ

Пылким объяснениям в любви, как и вообще любым высокопарным словесам, Сергей издавна не придавал значения, а точнее говоря, относился к ним с изрядной долей скепсиса. Что повлияло на него - круто замешенная на лжи действительность или его застарелая неприязнь к картинным поступкам и выспренним фразам? Скорее всего, и то и другое. Но факт остается фактом Леной он дорожил так, как никем прежде. Мало того, что Сергей постоянно хотел ощущать ее присутствие, донельзя тяготился одиночеством в те редкие дни, когда они не встречались, и, упиваясь ее гибким, податливым телом, напрочь забывал обо всем на свете, ему с первых же дней их близости начало казаться, что он несет ответственность за Лену, призван оберегать ее от превратностей жизни.

Непривычно суровые холода заставили людей раньше времени перейти на зимнюю одежду. Как только Сергей увидел клочковатую нейлоновую шубу, которую Лена, по ее признанию, третий год донашивала после того, как та исправно служила ее мамочке целую пятилетку, у него возникло желание подарить ей что-то по-настоящему красивое и теплое. Помог случай - его сослуживица предложила новенькую канадскую дубленку, причем дешево, всего за пятьсот пятьдесят рублей. Божеская цена объяснялась не филантропией, а сугубо практическими соображениями: дубленка была подросткового, сорок четвертого размера.

Сперва Лена отказывалась, ссылаясь на непомерную дороговизну подарка. Цветы, духи, перчатки - это да, это в порядке вещей. А дубленка - это слишком. Но после примерки перед зеркалом глаза Лены так засветились, что Сергею не составило особого труда уговорить ее. За дубленкой последовала совпадавшая с ней по цвету шапка-ушанка из ондатры, а за шапкой - австрийские сапожки на меху и светло-бежевый свитер из Франции, нежный, пушистый, с модным широким воротом, известным под названием "хомут".

Все в общей сложности обошлось Сергею в тысячу с гаком, но этот расход ничуть не обескуражил его. Правильно говорил Вороновский: деньги для того и существуют, чтобы тратить их с удовольствием!

За те полтора месяца, что прошли после их возвращения из Риги, они ни разу не виделись. Правда, Виктор Александрович эпизодически расспрашивал Сергея по телефону про житье-бытье, но встретиться не предлагал.

В Риге Вороновский оставался дружелюбным, словоохотливым, зато на обратном пути в Ленинград ушел в себя и, кроме нескольких ничего не значивших реплик, за восемь часов не проронил ни слова. Сергей же готов был провалиться сквозь землю, сознавая, что не оправдал оказанного ему доверия. Позднее это ощущение сгладилось. Ну и что из того, что ему не светит дорасти до Вороновского? Бесспорно, Виктор Александрович умнейший, разносторонне одаренный человек, однако, как ни крути, сфера приложения его выдающихся способностей крайне сомнительна. Хочет он потрошить нашпигованных деньгами ублюдков - это его личное дело, а Сергей ему не помощник. Деньги, разумеется, великая сила, но и помимо них, слава Богу, есть кое-какой смысл в жизни.

Еще месяц спустя - произошло это в субботу, 16 декабря, - Лена и Сергей днем отправились в Гостиный двор и купили ему финский костюм-тройку цвета маренго, а ей кожаные перчатки на байковой подкладке. Выйдя с покупками на Садовую, они, по предложению Сергея, решили обмыть обновки в ресторане. Невзирая на сравнительно ранний час - было только половина второго, - перед "Метрополем" уже выстроилась очередь.

- Сережка, знаешь, что мне пришло в голову? - быстро заговорила Лена. Зайдем в кулинарию Елисеевского гастронома, возьмем какую-нибудь вкуснятину и поедем к тебе. Вот увидишь, дома лучше, чем в "Метрополе".

- Нет, гулять так гулять! - не согласился Сергей. - На "Метрополе" свет клином не сошелся. Идем в "Баку".

- А если и там очередь?

- Вряд ли.

- Почему ты так думаешь?

- Имею на то веские основания,- многозначительно усмехнулся он.

- А все-таки?

- В "Баку" цены покруче.

- И охота тебе понапрасну выбрасывать деньги?

- Я же сказал: гулять так гулять! - Сергей притворно нахмурил брови. - В конце концов, кто ты и кто я? Я - офицер запаса, тогда как ты всего-навсего рядовой необученный. А в уставе армии Израиля есть о-очень важный параграф: солдат не имеет права давать советы своему офицеру! Намотала на ус?

В ответ Лена звонко рассмеялась и ни мгновение прижалась головой к его плечу.

По подземному переходу они прошли на противоположную сторону Невского проспекта и вскоре убедились, что Сергей не ошибся в своих предположениях. А когда он, поддерживая Лену под руку, вошел в зал, его тотчас окликнули. Обернувшись на зов, Сергей увидел Вороновского, сидевшего рядом с какой-то женщиной и призывно помахивавшего рукой.

- Сережа, милости прошу! - обрадованно воскликнул Вороновский, выходя им навстречу из-за стола. - Смею надеяться, вы не откажетесь разделить компанию?

Пока их знакомили друг с другом, Лена во все глаза смотрела на Вороновского. Гордая посадка крупной, породистой головы, прямой взгляд серых глаз, окруженных еле наметившимися морщинками, безупречный покрой дорогого костюма, белая сорочка с тонкой черной полоской, со вкусом подобранный галстук из натурального шелка и, главным образом, не показное радушие, проявленное этим отменно вежливым человеком, сразу же произвели на нее сильное впечатление. Спутница Вороновского, носившая претенциозное имя Алиса, понравилась Лене гораздо меньше - высокая, сухопарая, с копной иссиня-черных волос, алебастровой белизны лицом и с броской, крупноразмерной бижутерией, она улыбалась как-то заученно, принужденно, словно делая одолжение.

- Рад вас приветствовать за столом, где нас ждут гастрономические наслаждения! - заявил Вороновский, как только все расселись по местам. Сейчас мы, как говаривали в старину, закатим пир горой!

- Хорошо бы, - скептически заметил Сергей, оглядывая парадно сервированный стол, на котором не было ничего съестного. - Хочется знать, чем же нас будут потчевать?

- Точно не скажу, потому что и сам не знаю, - с обворожительной улыбкой ответил Вороновский. - Важно другое - нынче на здешней кухне главенствует один из моих доброжелателей, а опыт подсказывает мне, что и достойный муж лицом в грязь не ударит...

Не прошло и минуты, как два сноровистых официанта водрузили на стол огромное мельхиоровое блюдо с овальной крышкой, откупорили пять бутылок розового вина, расставили тарелки с лавашем и подали каждому из гостей по соуснику, наполненному густой темно-коричневой жидкостью, которой ни Лена, ни Сергей прежде в глаза не видали.

- Приступим? - Вороновский приподнял крышку.- О-о, фантастический кебаб!

На блюде в окружении нарезанного кольцами лука и мелко порубленной зелени возвышалась горка подрумянившегося на шампурах мяса, над которым поднимался парок с острым, возбуждавшим аппетит запахом.

- Харч богов! - заключил Вороновский. - Но нам не обойтись без техминимума. Еда эта простецкая, народная, ножи и вилки не понадобятся. Пока я буду обучать наших дам, вы, Сережа, разливайте вино... Итак, берем лаваш, в просторечии именуемый портянкой, а затем священнодействуем, про себя твердя подобающие заклинания...

Он щедро посыпал блин лаваша луком и зеленью, уложил посредине колбаску горячего кебаба, свернул все наподобие рулета, аккуратно, не уронив ни капли, с торца залил внутрь струйку коричневой жидкости, оказавшейся гранатовым экстрактом, и, вновь озарившись улыбкой, протянул заготовку Лене точно таким же жестом, каким преподносят цветок.

- Сударыня, милости прошу!

Столь же артистично Вороновский поухаживал за Алисой, а Сергей приготовил кебаб с лавашем самостоятельно, капнув соус на скатерть.

- За приятное знакомство! - Вороновский поднял бокал. - Прозит!

Попробовав соблазнительное кушанье, Лена пришла в восторг.

- Объедение! - воскликнула она. - В жизни не ела ничего вкуснее!.. Сережка, тебе понравилось?

- Не то слово! - пробурчал он с полным ртом.

- Виктор, ты кудесник! - поддержала Алиса.

- Кудесник не я, а Аршак, под чьим мудрым руководством готовилась эта благодать, - возразил жующий Вороновский.

А дальше, перемежая рассказ забавными грузинскими тостами, он поведал о том, как в деловых поездках исколесил весь Кавказ, как перепробовал самые разнообразные яства тамошней кухни и методом проб и ошибок наконец установил, что наиболее вкусными оказались хинкали и кебаб с лавашем в захудалой, похожей на дровяной сарай, насквозь продымленной забегаловке на Авлабаре, в армянском уголке Тбилиси.

- Хинкали? - переспросила Лена. - Что это такое?

- Говоря упрощенно, большие пельмени, - с готовностью пояснил Вороновский. - Настоящие хинкали тоже едят исключительно руками, потому что их нельзя прокалывать - внутри, кроме мяса, еще и бульон. Каким образом он туда попадает - для меня столь же недоступная тайна, как и устройство конфет-подушечек с мягкой начинкой... Для удобства едоков хинкали делают с пипочкой, специально предназначенной для захвата пальцами. Будет случай, я вас непременно угощу ими... Сережа, каким вы находите вино "Кемширин"?

- Блеск! - похвалил Сергей, в очередной раз пригубив бокал.

- В отличие от водки, друг мой, здесь предпочтительнее обратный порядок, порекомендовал ему Вороновский. - Сперва кладешь в рот еду, а уж затем запиваешь вином...

За неспешным разговором горка мяса заметно поубавилась, а когда на блюде осталось лишь несколько кусков, к столу неслышно подошел остролицый мужчина лет пятидесяти, в белом халате, надетом на голое тело, и в высоком поварском колпаке.

- Какие замечания по кухне? - гортанным голосом спросил он.

- Аршак, дорогой, о чем ты говоришь?! - Вороновский встал и крепко пожал ему руку. - Могу я попросить тебя хоть ненадолго присесть к нам?

- Не проси, Виктор Александрович, не могу, - с поклоном отказался шеф-повар.

- Тогда позволь выпить за тебя... - Вороновский взял бутылку вина и наполнил чистый бокал, вовремя поданный предусмотрительным официантом. Поверь, Аршак, я оценил и "Кемширин", и "Наршараб".

- Интересно, что ты скажешь про осетрину на вертеле? - Польщенный похвалой шеф-повар опустил глаза. - Для вас я отобрал самые сочные куски.

- Виктор Александрович, пощадите! - взмолилась Лена.- Куда столько, мы же лопнем. И вы, Аршак... как вас по отчеству?

- Самсонович, - быстро подсказал Вороновский.

- Аршак Самсонович, сжальтесь! - Лена обратилась за помощью к Алисе: Скажите им...

- Виктор, на меня, пожалуйста, не рассчитывай. - вступила в разговор Алиса.

- На меня тоже, - присоединился к ним Сергей. - Вот если бы у меня был еще один желудок...

- Как же так? - На лице шеф-повара отразилось разочарование. - Я же от души...

- Аршак, для нас, мужчин, слово дам - закон, - перебил его Вороновский. Не все сразу, отложим осетрину на будущее.

- Сегодня у нас шербет, приготовленный по маминому рецепту. - Шеф-повар застеснялся, как будто ненароком допустил неловкость.- Попробуете?

- Попробуем... - Вороновский взялся за свой бокал. - Аршак, за тебя, за твое чистое сердце!

Шеф-повар насупился и, смущенно покашливая в кулак, сказал с неожиданной серьезностью:

- За все тосты, которые произносились до меня, и за Виктора Александровича как за большого человека, который спас мне жизнь!..

Лена проводила взглядом удалившегося шеф-повара и спросила у Вороновского:

- Вы в самом деле спасли ему жизнь?

- Видите ли, Лена, кавказские люди склонны к преувеличениям, - с мягкой улыбкой ответил Вороновский. - Однажды мой совет в какой-то мере помог Аршаку выстоять, сохранить честь, а у горцев честь ценится дороже жизни.

- Как же вы это сделали? - От любопытства Лена подалась вперед. -Расскажите.

- Поставил поведение в экстремальной ситуации, подсказал верный ход... Не обессудьте, пускаться в подробности не могу, профессиональная этика запрещает. Священники, врачи и юристы обязаны хранить доверенные им тайны... Не хотите ли помыть руки, пока накрывают сладкий стол?

Вороновский проводил Алису и Лену до дамской комнаты, а по возвращении сказал Сергею:

- Вам повезло, вы отыскали аленький цветочек. В Елене море обаяния и, самое удивительное, нет ровным счетом ничего ширпотребовского. Улавливаете, что я имею в виду?.. Она напомнила мне пушкинскую Татьяну. Признайтесь, Елена пишет вам письма?

- Чего нет, того нет! - рассмеялся Сергей.

- Значит, еще напишет. Помяните мое слово... Да, чуть не позабыл: Сережа, в ближайшие дни нам предстоит увлекательная операция. Ваш мустанг на ходу?