Огонь на Востоке (Воин Рима, №1)

Город Арете

«И пусть они, осаждая крепость, стремятся привлечь на свою сторону кого угодно из тех, кто находится внутри крепости и города, чтобы через них достичь двух вещей: во-первых, выведать их тайны, и во-вторых, запугать и устрашить их самими собой. И пусть будет послан человек тайными способами, который должен расстроить их умы и лишить их всякой надежды на помощь, и который должен сказать им, что их хитрая тайна раскрыта, и что о крепости их рассказывают всякие слухи, и что указывают пальцами на их укреплённые и слабые места, и на места, по которым будут направлены тараны, и на места, где будут установлены мины, и на места, где будут поставлены лестницы, и на места, где будут подниматься стены, и на места, где будет зажжён огонь, – чтобы всё это вселило в них ужас...»

- Фрагмент из Сасанидской книги Айн;

перевод Джеймса [2004], 31

OceanofPDF.com

Пролог (лето 238 г. н.э.)

Война — это ад. Гражданская война ещё хуже. Эта гражданская война шла из рук вон плохо. Всё шло не по плану. Вторжение в Италию зашло в тупик.

Войскам пришлось пройти через Альпы, прежде чем весеннее солнце растопило снега на перевалах. Они ожидали, что их встретят как освободителей. Им говорили, что стоит им ступить на землю Италии, как все сбегутся, протягивая оливковые ветви, подталкивая вперёд своих детей, моля о пощаде и падая к их ногам.

Всё произошло не так, как они надеялись. Они спустились с гор в безлюдную местность. Жители бежали, забрав с собой всё, что могли унести. Исчезли даже двери домов и храмов. Обычно шумные равнины опустели. Проходя через город Эмона, солдаты обнаружили лишь стаю волков.

Армия уже больше месяца стояла лагерем у стен североитальянского города Аквилея. Легионы и вспомогательные войска голодали, жаждали и были измотаны. Наспех организованная система снабжения развалилась.

На месте ничего не было. То, что горожане не успели собрать за стенами, солдаты растратили, как только прибыли.

Убежища не было. Все здания в пригородах были снесены, чтобы обеспечить стройматериалами осадные работы. Река была загрязнена трупами с обеих сторон.

Осада не продвигалась. Стены не могли быть пробиты; осадных машин не хватало, а защитники были слишком эффективны. Каждая попытка штурма стен с помощью осадных лестниц и передвижных башен заканчивалась кровавой неудачей.

И всё же, храбрости этого здоровяка не занимать. Каждый день император Максимин Фракийский объезжал город, находясь на расстоянии выстрела из лука от противника, воодушевляя своих людей на осадных позициях. Проезжая сквозь ряды, он обещал им город и всех его обитателей, чтобы они распоряжались ими по своему усмотрению. Хотя его храбрость никогда не вызывала сомнений, его суждения всегда вызывали сомнения. С каждой новой неудачей он становился всё более свирепым. Как раненый зверь или, как говорили многие, как полу-

Он всегда оставался варваром-крестьянином, он нападал на окружающих. Офицеров, возглавлявших обречённые на провал попытки перелезть через стену, казнили всё более изобретательными способами. Особую изобретательность проявляли представители знати.

Баллиста был ещё более голоден, жаждущим и грязным, чем большинство. Он был высоким юношей, ему было всего шестнадцать зим, он был выше шести футов ростом и всё ещё рос. Никто не чувствовал нехватку еды острее, чем он. Его длинные светлые волосы небрежно спадали на спину. Оставшаяся брезгливость удерживала его от мытья на берегу реки. Со вчерашнего дня к другим запахам, витавшим вокруг него, присоединился запах гари, вонь горелой плоти.

Несмотря на его молодость и статус дипломатического заложника для своего племени, все считали правильным, чтобы один из его потомков, один из Одинов, возглавил один из отрядов германских нерегулярных войск. Римляне рассчитали высоту стены, выдали лестницы нужной длины, и, во главе с Баллистой, около пятисот варваров, которых можно было считать расходным материалом, были отправлены в бой. Они шли трусцой, согнувшись под градом метательных снарядов. Крупные тела германцев и отсутствие доспехов делали их удобными мишенями. Снова и снова раздавался тошнотворный звук попадания снаряда. Они падали толпами.

Выжившие храбро продвигались вперёд. Вскоре над ними возвышались гладкие стены. Ещё больше людей пали, когда они отложили щиты, чтобы поднять лестницы.

Баллиста был одним из первых, кто поднялся наверх. Он начал подниматься одной рукой, держа щит над собой, меч всё ещё был в ножнах. Падающий камень ударил в щит, чуть не сбросив его с лестницы. Шум был неописуемым. Он увидел, как длинный шест появился над стеной и выдвинулся над следующей лестницей. На конце шеста была большая амфора. Шест медленно повернулся, амфора наклонилась, и пылающая смесь смолы, масла, серы и битума хлынула дождём на людей на лестнице. Мужчины кричали, их одежда горела и съеживалась, прилипая к ним, их плоть жарилась. Один за другим они падали с лестницы. Зажигательная жидкость обрушилась на тех, кто стоял у её подножия. Они били по огню руками, катались по земле. Потушить пламя было невозможно.

Когда Баллиста поднял взгляд, над его головой висела ещё одна амфора, её шест начал вращаться. Не раздумывая, Баллиста бросился с лестницы. Он тяжело приземлился. На мгновение ему показалось, что он сломал лодыжку.

или повернулся и сгорел заживо. Но инстинкт самосохранения преодолел боль, и, крикнув своим людям следовать за ним, он убежал.

Баллиста уже некоторое время считал, что заговор неизбежен.

Несмотря на то, что он был впечатлён римской дисциплиной, ни один воин не смог бы долго выдерживать эту осаду. И после того бедствия, которое постигло его в тот день, он не удивился, когда к нему подошли.

Теперь, ожидая своей роли, он осознал всю глубину своего страха. Он не хотел изображать героя. Но у него не было выбора. Если бы он ничего не сделал, его казнил бы либо Максимин Фракийский, либо заговорщики.

Заговорщики были правы. Вокруг императорского шатра было очень мало стражи. Многие из присутствующих спали. Это было сонное время сразу после полудня. Время, когда осада приостанавливалась. Время, когда император и его сын отдыхали.

Один из заговорщиков кивнул, и Баллиста направился к огромному пурпурному шатру со знаменами снаружи. Внезапно он ясно осознал, какой прекрасный день: идеальный итальянский день начала июня, жаркий, с лёгким ветерком. Медоносная пчела прожужжала над ним. Высоко в небе кружили ласточки.

Преторианец преградил Баллисте путь копьём. «Куда ты идёшь, варвар?»

«Мне нужно поговорить с императором», — Баллиста говорил на разумной латыни, хотя и с сильным акцентом.

«А кто нет?» Преторианец не проявил интереса. «А теперь иди к чёрту, парень».

«У меня есть информация о заговоре против него, — Баллиста понизил голос. — Некоторые офицеры, дворяне, замышляют убить его». Он наблюдал за явной нерешительностью гвардейца. Потенциальная опасность не сообщить подозрительному и мстительному императору о возможном заговоре в конце концов пересилила естественный страх разбудить всё более вспыльчивого и жестокого человека, у которого дела шли неважно.

«Подожди здесь». Преторианец подозвал одного из солдат присмотреть за варваром и скрылся в палатке.

Вскоре он вернулся и приказал другому преторианцу разоружить и обыскать юношу-варвара. Баллисту, отдав меч и кинжал, проводили в шатер: сначала в прихожую, а затем во внутреннее святилище.

Сначала Баллиста мало что видел. Фиолетовый мрак в глубине шатра казался густым после яркого солнечного света снаружи. Когда его глаза привыкли к темноте, он разглядел священный огонь, который всегда несут перед правящим императором, тлеющий на переносном алтаре. Затем он увидел большую походную кровать. Из неё поднималось огромное бледное лицо императора Гая Юлия Вера Максимина, более известного как Максимин Фракиец. На его шее блестел знаменитый золотой торк, который он получил за доблесть рядового от императора Септимия Севера.

Из дальнего угла шатра раздался резкий голос: «Соверши поклонение, проскинезис». Когда преторианец подтолкнул Баллисту на колени, он увидел, как из темноты выходит прекрасный сын Максимина Фракса. Баллиста неохотно распростерся на земле, а затем, когда Максимин Фракс протянул ему руку, поцеловал тяжёлое золотое кольцо с драгоценным камнем, украшенным изображением орла.

Максимин Фракийский сидел на краю походной кровати. На нём была лишь простая белая туника. Рядом стоял его сын, в своём обычном, богато украшенном нагруднике и с серебряным мечом, украшенным узором, с рукоятью в форме головы орла. Баллиста стояла на коленях.

«Боги, как же он воняет», — сказал сын, приложив к носу надушенную салфетку. Отец махнул рукой, призывая его замолчать.

«Ты знаешь о заговоре против моей жизни». Большие серые глаза Максимина Фракса посмотрели в лицо Баллисты. «Кто предатели?»

— Офицеры, большинство трибунов и несколько центурионов II Парфийского легиона, Доминус.

«Назовите их».

Баллиста выглядела нерешительной.

«Не заставляй моего отца ждать. Назови их», — сказал сын.

«Они влиятельные люди. У них много друзей, большое влияние. Если они услышат, что я их разоблачил, они причинят мне зло».

Здоровяк рассмеялся ужасным, хриплым смехом. «Если то, что ты говоришь, правда, они не смогут причинить вреда ни тебе, ни кому-либо ещё. Если то, что ты говоришь, неправда, то то, что они могут захотеть с тобой сделать, будет меньшей из твоих забот».

Баллиста медленно назвал ряд имён: «Флавий Вописк, Юлий Капитолин, Элий Лампридий». Всего было двенадцать имён. То, что это были настоящие имена участников заговора, на данном этапе не имело значения.

«Откуда вы знаете, что эти люди хотят меня убить? Какие у вас есть доказательства?»

«Они попросили меня присоединиться к ним, — громко сказал Баллиста, надеясь отвлечь внимание от нарастающего шума снаружи. — Я попросил у них письменные инструкции. Они у меня здесь».

«Что за шум?» — взревел Максимин Фракий, и лицо его исказилось от привычного раздражения. «Преторианец, скажи им замолчать». Он протянул огромную руку за документами, которые ему протянула Баллиста.

«Как вы видите, — продолжил Баллиста.

«Тишина», — приказал император.

Шум снаружи шатра не утихал, а, наоборот, нарастал. Максимин Фракий, с лицом, искаженным яростью, повернулся к сыну: «Иди и скажи им, чтобы заткнулись нахрен».

Максимин Фракс продолжал читать. Затем порыв шума заставил его поднять бледное лицо. На нём Баллиста увидела первый проблеск подозрения.

Баллиста вскочил на ноги. Он схватил переносной алтарь со священным огнём и замахнулся им на голову императора. Максимин Фракий невероятно сильно схватил Баллисту за запястье. Свободной рукой он ударил его в лицо. Голова юноши откинулась назад. Здоровяк ударил его в живот. Баллиста рухнул на землю. Одной рукой император поднял Баллисту на ноги. Он приблизил своё лицо, каменное, как скала, к лицу Баллисты. От него несло чесноком.

«Ты будешь медленно умирать, маленький ублюдок».

Максимин Фракий почти небрежно отбросил Баллисту. Юноша проломил несколько стульев и опрокинул походный стол.

Когда император поднял меч и направился к двери, Баллиста отчаянно пытался вдохнуть и подняться на ноги. Он огляделся в поисках оружия. Не найдя его, он взял с письменного стола стилос и, спотыкаясь, пошёл за императором.

Из вестибюля виднелась вся сцена снаружи, ярко освещенная и словно картина в храме или портике. Вдали большинство преторианцев бежали. Но некоторые присоединились к легионерам II легиона и срывали со штандартов императорские портреты. Ближе слышалось смятение тел. Сразу за порогом виднелась могучая спина Максимина Фракийца. В руке меч, огромная голова вертелась из стороны в сторону.

Шум стих, и над толпой поднялась отрубленная голова сына Максимина Фракийского, насаженная на копье. Даже испачканная грязью и кровью, она…

была по-прежнему прекрасна.

Звук, изданный императором, был нечеловеческим. Прежде чем здоровяк успел пошевелиться, Баллиста неуверенно бросился ему в спину. Словно охотник на арене, пытающийся прикончить быка, Баллиста вонзил стилос в шею Максимина Фракса. Одним мощным взмахом руки здоровяк отбросил Баллисту через весь вестибюль. Император повернулся, выхватил стилос и швырнул его, окровавленный, в Баллисту. Подняв меч, он двинулся вперёд.

Юноша вскочил на ноги, схватил стул, выставил его перед собой в качестве импровизированного щита и отступил назад.

«Ты, подлый ублюдок, ты дал мне свою клятву – ты принял воинскую присягу, таинство». Кровь ручьём текла по шее императора, но, похоже, это его не останавливало. Двумя ударами меча он разнес кресло вдребезги.

Баллиста извернулся, чтобы избежать удара, но почувствовал жгучую боль, когда меч царапнул его по рёбрам. Лежа на полу, прижимая руки к ране, Баллиста попытался отползти назад. Максимин Фракс стоял над ним, готовясь нанести смертельный удар.

Брошенное копьё вонзилось в незащищённую спину императора. Он невольно шагнул вперёд. Ещё одно копьё вонзилось ему в спину. Он сделал ещё шаг, а затем опрокинулся и приземлился на Баллисту. Его огромный вес давил на юношу. Его дыхание, горячее и зловонное, обжигало щеку Баллисты. Он поднял пальцы, чтобы выцарапать мальчику глаза.

Каким-то образом стилос снова оказался в правой руке Баллисты. С силой, рожденной отчаянием, юноша вонзил его в горло императора. Брызнула кровь. Пальцы императора отдернулись. Кровь обожгла глаза Баллисты.

«Мы еще увидимся», — произнёс свою последнюю угрозу здоровяк с отвратительной ухмылкой, из его перекошенного рта булькала и пенилась кровь.

Баллиста наблюдал, как тело вытаскивали наружу. Там они набросились на него, словно стая гончих, разрывающих добычу. Ему отрубили голову и, как и голову сына, насадили на копье. Огромное тело оставили на произвол судьбы, чтобы его топтали и оскверняли, а птицы и собаки растерзали.

Гораздо позже головы Максимина Фракийца и его сына были отправлены в Рим для публичного показа. То, что осталось от их тел, было брошено в реку, чтобы лишить их погребения и упокоения их душ.

OceanofPDF.com

Навигация

(Осень 255 г. н.э.)

OceanofPDF.com

я

К тому времени, как военный корабль миновал волнорез гавани Брундизия, шпионы нашли друг друга. Они сидели на палубе, незаметные среди людей «Dux Ripae». Со своего места у носа они оглядывали узкий корпус галеры, где, более чем в ста футах от них, стоял объект их профессионального внимания.

«Чертов варвар. Мы все трое просто смотрим на одного чертового варвара.

«Смешно», — тихо произнес фрументарий , едва шевеля губами.

Акцент говорящего указывал на трущобы Субуры в многолюдной долине между двумя из семи холмов вечного Рима. Возможно, его происхождение и было низким, но, будучи фрументарием, он и двое его коллег были одними из самых грозных людей в Римской империи, в самом империуме . Будучи фрументариями, их звание должно было подразумевать, что они как-то связаны с распределением зерна или армейскими пайками. Никто на это не поддался. Это было всё равно что назвать бурное Чёрное море «гостеприимным морем», а демонов возмездия – «добрыми». От самого патрицианского консуляра в Риме до самого ничтожного раба в такой обширной провинции, как одна из Британий, фрументариев знали и ненавидели за то, кем они были на самом деле – тайной полицией императора: его шпионами, его убийцами, его палачами – по крайней мере, их знали вместе. Они были особым армейским подразделением, его члены были переведены из других подразделений, его лагерем на Целийском холме. По отдельности фрументарии были мало кому известны. Говорили, что если вы узнали фрументария , то это потому, что он сам этого хотел, а потом было уже слишком поздно.

«Не знаю», — сказал один из них. «Возможно, это хорошая идея».

«Варвары по своей природе ненадежны, а зачастую и хитры настолько, насколько вы можете себе представить». Его голос вызывал в памяти залитые солнцем горы и равнины далекого запада, провинции Дальней Испании или даже Лузитанию, где Атлантический океан разбивается о берег.

«Чепуха», — сказал третий. «Ладно, они все — безнадёжные ублюдки».

Они врут с тех пор, как научились ползать. А северные, как этот ублюдок, толстые, медлительные, как вам угодно. Ваши северяне большие, свирепые и глупые, а ваши восточные — маленькие, хитрые и ни на что не годные.

Прерывистое невнятное произношение показало, что его родным языком была не латынь, а

Пунический язык из Северной Африки; на этом языке почти полтысячи лет назад говорил Ганнибал, великий враг Рима.

Все люди на палубе и команда внизу замолчали, когда Марк Клодий Баллиста, вир Эгрегий, рыцарь Рима, и герцог Рипа, командующий берегами, воздел руки к небесам, положив начало обычному ритуалу начала плавания. Вода была спокойной у входа в море, там, где защищённые воды гавани Брундизия встречались с Адриатикой. Раскинув весла, галера покоилась на поверхности воды, словно огромное насекомое. На хорошей латыни, в которой, однако, чувствовался отголосок лесов и болот далекого севера, Баллиста начал нараспев произносить традиционные слова:

«Юпитер, царь богов, протяни руки над этим кораблём и всеми, кто плывёт на нём. Нептун, бог моря, протяни руки над этим кораблём и всеми, кто плывёт на нём. Тихе, дух корабля, протяни руки над нами». Он взял у слуги большую, искусно сделанную золотую чашу и медленно, с должной церемонией, совершил три возлияния вина в море, осушив его.

Кто-то чихнул. Баллиста застыл в вытянутой позе. Чихание было явным, неоспоримым. Никто не шевелился и не говорил. Все знали, что худшим предзнаменованием для морского путешествия, самым явным признаком недовольства богов было чихание во время ритуалов, ознаменовывающих отплытие. Баллиста продолжал стоять в той же позе. Церемония должна была закончиться. Атмосфера ожидания и напряжения распространилась по кораблю. Затем, мощным взмахом руки, Баллиста отправил чашу в полет.

Раздался общий вздох, когда он плюхнулся в воду. Он на мгновение блеснул под поверхностью, а затем исчез навсегда.

«Типичный чертов варвар», — сказал фрументарий из Субуры.

«Вечно этот большой, глупый жест. Он не может отменить предзнаменование, ничто не может».

«За эту чашу можно было бы купить неплохой участок земли у себя на родине», — сказал североафриканец.

«Вероятно, он изначально её и украл», — ответил испанец, возвращаясь к предыдущей теме. «Конечно, северные варвары, может быть, и глупы, но предательство для них так же естественно, как и для любого жителя Востока».

Измена была причиной существования фрументариев . Старая поговорка императора Домициана о том, что никто не верит в реальность заговора против императора, пока его не убьют, к ним, безусловно, не относилась. Их мысли были полны измен, заговоров и контрзаговоров; безжалостное сочетание скрытности, эффективности и одержимости гарантировало их ненависть.

Капитан боевого корабля, испросив разрешения у Баллисты, призвал к тишине перед отплытием, и трое фрументариев остались наедине со своими мыслями. Каждому было о чём подумать. Кому из них было поручено доложить о других? Или же среди людей «Дюкс Рипае» был четвёртый фрументарий , настолько глубоко замаскированный, что его не заметили?

Деметрий сидел у ног Баллисты, которого на родном греческом называл кириос, «господин». Он снова поблагодарил своего деймона за то, что тот направлял его недавний путь. Трудно было представить себе лучшего кириоса. «Раб не должен ждать руки господина», – гласила старая поговорка. Баллиста не поднимал руки четыре года с тех пор, как жена кириоса купила Деметрия своим новым секретарём, одним из многих свадебных подарков. Предыдущие хозяева Деметрия не испытывали подобных угрызений совести, пуская в ход кулаки или делая что-то гораздо более худшее.

Кириос выглядел великолепно , когда только что дал обет и бросил тяжёлую золотую чашу в море. Это был жест, достойный героя греческого юноши, самого Александра Македонского. Это был импульсивный жест щедрости, благочестия и презрения к материальным благам. Он отдал своё богатство богам ради всеобщего блага, чтобы отвратить знамение чихания.

Деметрий считал, что в Баллисте было много от Александра: чисто выбритое лицо; золотистые волосы, зачёсанные назад и торчащие, словно львиная грива, локонами ниспадающими по обе стороны от широкого лба; широкие плечи и прямые, стройные конечности. Конечно, Баллиста была выше; Александр же был знаменит своим низким ростом. И ещё глаза. У Александра они были неожиданно разного цвета; у Баллисты же они были тёмно-синего цвета.

Деметрий сжал кулак, зажав большой палец между указательным и указательным, чтобы отвести дурной глаз, поскольку ему пришла в голову мысль, что Баллисте, должно быть, около тридцати двух лет — возраст, в котором умер Александр.

Он непонимающе смотрел, как корабль отчаливает. Офицеры выкрикивали приказы, волынщик издавал пронзительные звуки, матросы тянули замысловатые узоры из канатов, а снизу доносились хрюканье гребцов, плеск вёсел и шум корпуса, набирающего скорость по воде.

Ничто в трудах великих историков бессмертного греческого прошлого — Геродота, Фукидида и Ксенофонта — не подготовило молодого книжного раба к оглушительному шуму галеры.

Деметрий поднял взгляд на свой кириос. Руки Баллисты были неподвижны, словно сжимая концы подлокотников из слоновой кости складного курульного кресла, римского символа его высокого положения. Лицо его было неподвижно; он смотрел прямо перед собой, словно часть картины. Деметрий почти подумал, не плохой ли кириос моряк. Неужели его укачало? Плавал ли он когда-нибудь дальше короткого перехода от мыса Италии до Сицилии? После минутного раздумья Деметрий отбросил подобные мысли о человеческой слабости.

Он знал, что тяготило его кириос. Это была не кто иной, как Афродита, богиня любви, и её озорной сын Эрос: Баллиста тосковал по своей жене.

Брак Баллисты и кирии Юлии начался не по любви. Это был договорённость, как и все браки элиты. Семья сенаторов, занимавшая высшую ступень социальной пирамиды, но не имевшая ни денег, ни влияния, выдала свою дочь за восходящего военачальника. Правда, он был варварского происхождения. Но он был римским гражданином, членом всаднического сословия, рангом чуть ниже сенаторов. Он отличился в походах на Дунай, на островах в далёком Океане и в Северной Африке, где получил настенную корону, первым взошедшую на стены вражеского города. Что ещё важнее, он получил образование при императорском дворе и был любимцем тогдашнего императора Галла. Если он и был варваром, то, по крайней мере, сыном царя, прибывшего в Рим в качестве дипломатического заложника.

С этим браком семья Юлии приобрела нынешнее влияние при дворе и, при удаче, будущее богатство. Баллиста же обрела уважение. Из столь банального начала Деметрий наблюдал, как крепла любовь. Стрелы Эроса так глубоко пронзили кириос , что он не занимался сексом ни с одной из служанок, даже когда его жена была в бреду, рожая их сына. Об этом часто говорили в прислуге, особенно учитывая его варварское происхождение, со всеми намеками на похоть и отсутствие самообладания.

Деметрий постарается обеспечить своему кириосу столь необходимую компанию, он будет рядом с ним на протяжении всей миссии – миссии, от одной мысли о которой ему тошно. Сколько им предстоит пройти к восходящему солнцу, через бурные моря и дикие земли? И какие ужасы ждут их на краю известного мира? Молодой раб возблагодарил своего греческого бога Зевса за то, что он находится под защитой римского воина, подобного Баллисте.

«Какая пантомима, — подумала Баллиста. — Абсолютно чёртова пантомима. Значит, кто-то чихнул. Неудивительно, что среди трёхсот человек на корабле один оказался простудённым. Если боги хотели послать знамение, должен был быть способ получше».

Баллиста очень сомневался, что греческие философы, о которых он слышал, могли быть правы, утверждая, что все боги, известные всем расам человечества, на самом деле одинаковы, просто с разными именами. Юпитер, римский царь богов, казался совсем другим, чем Один, царь богов его детства и юности среди его собственного народа, англов. Конечно, были и сходства. Оба любили переодеваться.

Им обоим нравилось трахать смертных девушек. Оба становились отвратительными, если им перечить. Но между ними были и большие различия. Юпитеру нравилось трахать смертных парней, а Водену подобные вещи совсем не нравились. Юпитер казался куда менее злобным, чем Воден. Римляне верили, что если к нему подойти правильно, с правильными подношениями, Юпитер действительно может прийти и помочь. Крайне маловероятно, что Воден поступит так же.

Даже если ты был одним из его потомков – рожденным Одином, как и сам Баллиста, – вероятно, лучшее, на что ты мог надеяться от Всеотца, – это то, что он оставит тебя в покое до последней битвы. Тогда, если ты будешь сражаться как герой, он, возможно, пошлет своих дев-воительниц, чтобы отнести тебя в Вальхаллу. Всё это заставляло Баллисту гадать, зачем он посвятил ему эту золотую чашу.

Тяжело вздохнув, он решил подумать о чём-нибудь другом. Теология была не для него.

Он вернулся мыслями к своей миссии. Она была довольно простой.

По меркам римской имперской бюрократии всё было предельно просто. Он был назначен новым дуксом Рипы, командующим всеми римскими войсками на берегах рек Евфрат и Тигр и на всех землях между ними. На бумаге этот титул был гораздо более внушительным, чем на деле.

Три года назад персы-сасаниды, новая и агрессивная империя на востоке, напали на восточные территории Рима. Пылающие религиозным рвением, орды их всадников пронеслись по берегам рек через Месопотамию и далее в Сирию. Прежде чем вернуться, нагруженные награбленными сокровищами и гоня перед собой пленников, они напоили своих коней у Средиземного моря. Таким образом, теперь у нового герцога Рипа практически не осталось римских войск, которыми он мог бы командовать.

Подробности инструкций Баллисты, его мандата , по необходимости, выявили слабость римской власти на Востоке. Ему было приказано действовать.

в город Арета, в провинции «Полая Сирия» (Келе Сирия), на самой восточной окраине империи . Там он должен был подготовить город к осаде Сасанидов, которая, как ожидалось, должна была пасть в следующем году. Под его командованием находились лишь два подразделения регулярных римских войск: вексилляция (vexillatio ) из тяжёлой пехоты легиона IIII Скифского легиона численностью около тысячи человек и вспомогательная когорта конных и пеших лучников, также численностью около тысячи человек. Ему было поручено собрать в Арете как можно больше местных рекрутов и запросить войска у царей близлежащих городов Эмесы и Пальмиры, разумеется, не в ущерб их собственной обороне. Он должен был удерживать Арету до тех пор, пока к нему не подойдёт полевая армия под командованием самого императора Валериана. Для содействия прибытию полевой армии ему было поручено также заняться обороной главного порта Сирии, Селевкии в Пиерии, и столицы провинции, Антиохии. В отсутствие наместника Келесирии, герцог Рипей должен был исполнять все полномочия наместника.

В присутствии губернатора герцог был обязан подчиняться ему.

Баллиста мрачно улыбнулся, вспомнив абсурдность своих инструкций, абсурдность, типичную для военных миссий, планируемых политиками.

Потенциал для возникновения путаницы между ним и наместником Келесирии был огромен. И как он мог, имея совершенно недостаточные силы, выделенные ему, и те немногие местные крестьяне, которых он мог набрать, находясь в Арете, осаждённом огромной персидской армией, одновременно защищать как минимум два других города?

Ему выпала честь быть вызванным к императорам Валериану и Галлиену. Отец и сын императоров говорили с ним очень любезно. Он восхищался обоими. Валериан собственноручно подписал мандат Баллисты и назначил его герцогом Рипы . Однако нельзя сказать, что миссия была чем-то иным, кроме как плохо продуманной и недостаточно обеспеченной ресурсами: слишком мало времени и слишком мало людей на слишком обширной территории. Выражаясь более эмоционально, это было похоже на смертный приговор.

За последние три недели, спешно проведенные перед отъездом из Италии, Баллиста узнал все, что мог, о далеком городе Арете. Он находился на западном берегу Евфрата, примерно в пятидесяти милях ниже слияния Евфрата и Хабора. Говорили, что его стены были прочны, а отвесные скалы с трех сторон делали его неприступным. За исключением пары незначительных сторожевых башен, это был последний форпост Римской империи. Арета была…

Первое место, куда должна была прийти армия Сасанидов, продвигавшаяся вверх по Евфрату. Именно она приняла на себя всю мощь атаки.

История города, которую удалось узнать Баллисте, не внушала особого доверия. Основанный одним из преемников Александра Македонского, он пал сначала под натиском парфян, затем римлян, а всего два года назад – под натиском персов-сасанидов, свергнувших парфян. Как только основная часть персидской армии отступила в свои глубинные владения на юго-востоке, местные жители, при поддержке некоторых римских подразделений, восстали и перебили гарнизон, оставленный Сасанидами. Несмотря на крепостные стены и скалы, город, очевидно, имел свои слабые места.

Баллиста смог обнаружить их на суше, когда прибыл в Сирию. Командир вспомогательных когорт , расквартированных в Арете, получил указание встретиться с ним в порту Селевкия в Пиерии.

У римлян всё было не так, как казалось. Баллисту мучили вопросы. Откуда императоры знали, что Сасаниды вторгнутся следующей весной? И что они пойдут по Евфрату, а не по одному из путей к северу? Если данные военной разведки были достоверны, почему не было никаких признаков мобилизации полевой армии? А если говорить о более близких отношениях, почему Баллисту выбрали герцогом Рипы?

У него действительно была определённая репутация осадного командира – пять лет назад он вместе с Галлом успешно оборонял город Новы от готов на севере; до этого он брал различные местные поселения как на крайнем западе, так и в Атласских горах, – но он никогда не был на востоке. Почему императоры не прислали ни одного из своих самых опытных осадных инженеров? И Бонит, и Цельс хорошо знали восток.

Если бы только ему позволили взять Юлию с собой! Поскольку она родилась в старинной сенаторской семье, лабиринты политики римского императорского двора, столь непроницаемые для Баллисты, были для неё второй натурой. Она могла бы проникнуть в самую суть постоянно меняющихся схем покровительства и интриг, могла бы развеять туман неизвестности, окружавший её мужа.

Мысль о Джулии вызвала у него острую, почти физическую тоску – её ниспадающие чёрные волосы, глаза, настолько тёмные, что казались чёрными, округлые груди, изгиб бёдер. Баллиста чувствовал себя одиноким. Он будет скучать по ней физически. Но ещё больше ему будет не хватать её общения, её и трогательного лепета их маленького сына.

Баллиста просил разрешения сопровождать его. Отказавшись, Валериан указал на очевидную опасность миссии. Но все знали, что была и другая причина отказа: императорам нужно было держать заложников, чтобы гарантировать благопристойное поведение своих военачальников. Слишком много генералов последнего поколения подняли мятеж.

Баллиста знал, что будет чувствовать себя одиноким, несмотря на то, что его окружали люди. У него был штат из пятнадцати человек: четыре писца, шесть посланников, два герольда, два гаруспика, чтобы читать предзнаменования, и Мамурра, его префект. fabrum, главный инженер. В соответствии с римским правом, он выбрал их из централизованных списков официально утверждённых представителей этих профессий, но никого из них, даже Мамурру, не знал лично. Вполне естественно, что некоторые из этих людей были фрументариями.

Помимо официальных сотрудников, с ним были и некоторые из его домочадцев.

Калгак, его личный слуга, Максим, его телохранитель, и Деметрий, его секретарь. Назначение молодого грека, который теперь сидел у его ног, руководить своей штаб-квартирой, быть его акцензусом, вызвало бы возмущение у всех чиновников, но ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверять. По римским меркам они были частью его семьи , но Баллисте они казались плохой заменой его настоящей семьи.

Что-то необычное в движении корабля привлекло внимание Баллисты. Знакомые запахи – сосны от смолы, которой герметизировали корпус, бараньего жира от сала, которым герметизировали кожаные гнезда для вёсел, и затхлого, свежего человеческого пота – напомнили ему о юности в бурном северном океане. Эта трирема «Конкордия» со 180 гребцами на трёх ярусах, двумя мачтами, двумя огромными рулевыми веслами, 20 палубными матросами и примерно 70…

Морпехи, был гораздо более совершенным судном, чем любой баркас из его юности. Для их вьючного животного он был словно скаковой конь. И всё же, как и скаковая лошадь, он был создан для одного: скорости и манёвренности на спокойном море. Баллиста знал, что если море станет неспокойным, он будет в большей безопасности в примитивном северном баркасе.

Ветер изменил направление на южное и усиливался.

Море уже поднималось, образуя уродливые, изменчивые поперечные волны, которые цеплялись за траверз триремы, мешая гребцам освобождать весла и вызывая у судна начало неприятного крена.

На горизонте, на юге, собирались тёмные грозовые тучи. Баллиста понял, что капитан и рулевой уже какое-то время увлечённо беседуют. Пока он смотрел на них, они пришли к решению. Они обменялись

последние несколько слов, оба кивнули, и капитан прошел несколько футов обратно к Баллисте.

«Погода меняется, Доминус».

«Что вы рекомендуете?» — ответил Баллиста.

«Поскольку наш курс был направлен на восток к мысу Акроцеравния, а затем вдоль побережья на юг к Коркире, как и было велено богами, мы находимся примерно на полпути между Италией и Грецией. Поскольку у нас нет надежды найти убежище, если нагрянет шторм, нам придётся бежать от него».

«Предпринимайте те действия, которые считаете нужными».

«Да, господин. Могу ли я попросить вас приказать вашему персоналу отойти от мачт?»

Пока Деметриус с трудом полз по палубе, чтобы передать приказ, капитан снова коротко посовещался с рулевым, а затем отдал залп команд. Матросы и матросы, согнав людей к бортовым леерам, ловко опустили грот-рей на мачту примерно на четыре-пять футов.

Баллиста одобрила. Кораблю нужно было поймать достаточно ветра, чтобы обеспечить управляемость, но слишком сильный ветер затруднил бы управление.

Трирема теперь сильно кренилась, и капитан отдал приказ развернуть её и направить на север. Рулевой позвал берейтора и носового офицера, а затем, по его сигналу, все трое позвали гребцов, дудочник запищал, и рулевой натянул рулевые весла .

Наклонившись с тревожным треском, галера вернулась на новый курс. По новому залпу приказов главный парус был поднят, туго стянут, так что виднелся лишь небольшой участок парусины, а весла на двух нижних ярусах были убраны внутрь.

Теперь движение судна стало более управляемым, двигаясь вперёд и назад. Плотник поднялся по трапу и доложил капитану.

«Три весла по правому борту сломаны. Из-за того, что сухая древесина по правому борту ушла под воду, внутрь попало немало воды, но насосы работают, и доски должны разбухнуть и перекрыть поток воды самостоятельно».

«Приготовьте побольше сменных вёсел. Может быть немного трясёт». Плотник отдал честь и исчез внизу.

Шторм достиг своей полной силы в последний час дня. Небо стало тёмным, как ад, сине-чёрным с неземным жёлтым оттенком, ветер завывал, воздух был полон взмывающей воды, и корабль резко накренился вперёд, корма его вылетела из воды. Баллиста увидел, как два его посоха скользнули по палубе. Один из них был схвачен за руку матросом. Другой…

Впечатался в борт. Сквозь вой стихии он услышал крики агонии. Он видел две главные опасности. Волна могла обрушиться на корабль, насосы вышли бы из строя, судно затопило бы, не слушалось бы руля, а затем, рано или поздно, развернулось бы бортом к шторму и перевернулось. Или же оно могло бы накрениться, волна подняла бы корму так высоко и загнала бы нос так глубоко, что судно перевернулось бы или погрузилось бы под воду. По крайней мере, последнее было бы быстрее. Баллисте хотелось бы стоять, крепко держась за борт и позволяя своему телу двигаться вместе с кораблём. Но, как и в бою, нужно было подавать пример, и он должен был оставаться в своём кресле. Теперь он понимал, почему его так надёжно прикрутили к палубе. Он посмотрел вниз и увидел, что юноша Деметрий цепляется за его ноги в классической позе просителя. Он сжал его плечо.

Капитан поплелся на корму. Крепко держась за ахтерштевень, он прокричал ритуальные слова: «Александр жив и царствует!» Словно в знак протеста, в море слева сверкнула рваная молния, и раздался раскат грома.

Рассчитывая момент падения палубы, капитан полупобежал, полускользнул к Баллисте. Отбросив всякое почтение к званию, он схватился за курульный трон и за руку Баллисты.

«Нужно сохранять достаточный ход для управления. Реальная опасность — поломка рулевого весла. Если только шторм не усилится. Нам следует молиться нашим богам».

Баллиста подумала о Ран, мрачной богине моря севера, с ее утопающей сетью, и решила, что дела и так идут достаточно плохо.

«Есть ли какие-нибудь острова на севере, с подветренной стороны которых мы могли бы оказаться?» — крикнул он.

«Если шторм унесёт нас достаточно далеко на север, а мы ещё не достигли Нептуна, то нас ждут острова Диомеда. Но… в сложившихся обстоятельствах… возможно, нам лучше туда не идти».

Деметрий закричал. Его тёмные глаза горели от ужаса, слова были едва слышны.

«... Глупые истории. Грека... занесло в морскую пучину... острова, которых никто не видел, полные сатиров, с конскими хвостами, растущими из задниц, с огромными членами...»

бросили им рабыню... изнасиловали ее... это был их единственный способ спастись...

поклялся, что это правда.

«Кто знает, что правда...» — крикнул капитан и исчез вдали.

На рассвете, через три дня после начала шторма и с опозданием в два дня, императорская трирема « Конкордия» обогнула мыс и вошла в крошечную полукруглую гавань Кассиопы на острове Коркира. Море отражало идеальную синеву средиземноморского неба. Легкий отблеск морского бриза, дувшего в лицо в последний вечер, обдувал их.

«Не самое лучшее начало вашего путешествия, Доминус», — сказал капитан.

«Без вашего мореходного искусства и искусства вашей команды все было бы гораздо хуже», — ответил Баллиста.

Капитан кивнул в знак признательности за комплимент. Пусть он и варвар, но этот герцог обладал хорошими манерами. Он также не был трусом. Он не сделал ни одного неверного шага во время шторма. Порой казалось, что он наслаждается им, ухмыляясь, как безумец.

«Корабль сильно трясёт. Боюсь, что пройдёт не менее четырёх дней, прежде чем мы сможем выйти в море».

«Ничего не поделаешь, — сказал Баллиста. — Когда её отремонтируют, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до Сирии?»

«Вдоль западного побережья Греции, через Эгейское море через Делос, через открытое море от Родоса до Кипра, затем снова через открытое море от Кипра до Сирии...» Капитан нахмурился, задумавшись. «...В это время года...» Его лицо прояснилось. «Если погода будет идеальной, на корабле ничего не сломается, люди останутся здоровы, и мы нигде не останемся на берегу больше одной ночи, я доставлю вас в Сирию всего за двадцать дней, в середине октября».

«Как часто путешествие проходит так хорошо?» — спросил Баллиста.

«Я обогнул мыс Тенарон более пятидесяти раз, и до сих пор ни разу...»

Баллиста рассмеялся и повернулся к Мамурре: «Префект, собери персонал и размести его на почтовой станции Курсуса» . Публикус. Он где-то на том холме слева. Вам понадобится дипломата, официальный пропуск. Возьмите с собой моего личного слугу.

«Да, Доминус».

«Деметрий, пойдем со мной».

Его телохранитель, Максимус, без приказа тоже последовал за Баллистой. Они молчали, лишь обменялись грустными улыбками. «Сначала мы навестим раненых».

К счастью, никто не погиб и не упал за борт. Восемь раненых лежали на палубе ближе к носу: пять гребцов, два матроса и один из команды Баллисты, посланник. У всех были переломы костей. За врачом уже послали. Баллиста посетил его из вежливости. Пару слов с

Каждый по несколько монет мелкого номинала, и всё было кончено. Это было необходимо; Баллиста должна была отправиться в Сирию с этой командой.

Баллиста потянулся и зевнул. Никто толком не спал после бури. Он огляделся, щурясь от яркого утреннего солнца. В нескольких милях отсюда, за Ионическим проливом, можно было различить каждую деталь мрачных охристых гор Эпира. Он провёл рукой по четырёхдневной щетине и по волосам, которые стояли дыбом, пропитанные морской солью. Он знал, что, должно быть, выглядит как воспоминание о каждой статуе северного варвара, которую они когда-либо видели…

Хотя на подавляющем большинстве статуй северный варвар был либо закован в цепи, либо умирал. Но прежде чем он мог побриться и помыться, ему предстояло выполнить ещё одну обязанность.

«Должно быть, это храм Зевса, там, наверху».

Жрецы Зевса ждали на ступенях храма. Они видели, как потрёпанная трирема вошла в гавань. Они были невероятно гостеприимны. Баллиста достал несколько монет высокого номинала, а жрецы – необходимые благовония и жертвенную овцу, чтобы исполнить обет безопасного высадки, который Баллиста публично дал в разгар шторма. Один из жрецов осмотрел печень овцы и объявил её благоприятной. Боги с удовольствием пообедают дымом от сожжённых костей, обёрнутых жиром, пока жрецы будут наслаждаться более сытной трапезой. То, что Баллиста великодушно отказался от своих прав на часть, было принято считать угодной и людям, и богам.

Когда они вышли из храма, возникла одна из тех маленьких и глупых проблем, которые всегда возникают в путешествиях. Они были одни втроём, и никто из них точно не знал, где находится почтовая станция.

«Я не собираюсь тратить все утро, бродя по этим холмам»,

«Максимус, не мог бы ты спуститься к « Конкордии» и узнать дорогу?» — спросила Баллиста.

Как только телохранитель скрылся из виду, Баллиста повернулся к Деметриусу: «Я подумал, что подожду, пока мы останемся одни. Что ты там нёс во время шторма о мифах и островах, полных насильников?»

«Я... не помню, Кириос». Тёмные глаза юноши избегали взгляда Баллисты. Баллиста молчала, а затем мальчик вдруг заговорил торопливо, слова вырывались из него. «Я испугался, нес какую-то чушь, просто потому что испугался – шума, воды. Я думал, мы погибнем».

Баллиста пристально посмотрела на него. «Когда вы начали, капитан говорил об островах Диомеда. Что он говорил?»

«Я не знаю, Кириос».

«Деметрий, в последний раз, когда я проверял, ты был моим рабом, моей собственностью. Разве один из твоих любимых древних писателей не описывал раба как «инструмент с голосом»? Расскажи мне, о чём вы говорили с капитаном».

«Он собирался рассказать тебе миф об острове Диомеда. Я хотел остановить его. Поэтому я перебил его и рассказал историю об острове сатиров. Она есть в «Описании Греции» Павсания. Я хотел показать, что, какими бы соблазнительными они ни были — даже такие образованные люди, как Павсаний, попадались на их уловки, — все эти истории вряд ли правдивы». Мальчик смутился и остановился.

«Так что же представляет собой миф об островах Диомеда?»

Щеки мальчика вспыхнули. «Это просто глупая история».

«Скажи мне», — приказал Баллиста.

Некоторые говорят, что после Троянской войны греческий герой Диомед не вернулся домой, а поселился на двух отдалённых островах в Адриатике. Там есть святилище, посвящённое ему. Вокруг него сидят крупные птицы с большими острыми клювами. Легенда гласит, что, когда грек высаживается на берег, птицы сохраняют спокойствие. Но если варвар пытается высадиться, они взлетают и пикируют, пытаясь убить его. Говорят, что это спутники Диомеда, превратившиеся в птиц.

«И ты хотел пощадить мои чувства?» — Баллиста запрокинул голову и рассмеялся. «Конечно, никто тебе не сказал. В моём варварском племени мы не особо дорожим чувствами — или дорожим ими только когда очень пьяны».

OceanofPDF.com

II

Боги были благосклонны со времён Кассиопы. Неожиданная ярость Нота, южного ветра, уступила место Борею, северному ветру, в мягком, благосклонном настроении. Оставляя слева возвышающиеся горы Эпира, Акарнании и Пелопонеса, « Конкордия» шла преимущественно под парусами вдоль западного фланга Греции. Трирема обогнула мыс Тенарон, прошла между Малеей и Киферой, а затем, на веслах, направилась на северо-восток в Эгейское море, направив свой грозный таран на Киклады: Мелос, Серифос, Сирос. Теперь, спустя семь дней, имея в запасе только остров Ренею, они должны были достичь Делоса за пару часов.

Крошечная, почти бесплодная скала в центре архипелага Киклады, Делос всегда был особенным. Поначалу он блуждал по поверхности вод. Когда Лето, соблазнённая Зевсом, царём богов, и преследуемая его женой Герой, была отвергнута всеми остальными местами на земле, Делос принял её, и там она родила бога Аполлона и его сестру Артемиду. В награду Делос был закреплён навечно. Больных и женщин, находящихся в предродовом состоянии, перевозили на пароме в Ренею; никто не должен был рождаться или умирать на Делосе. Долгие века остров и его святилища процветали, не окружённые стенами, находясь во власти богов. В золотой век Греции Делос был выбран штаб-квартирой союза, созданного афинянами для борьбы за свободу с персами.

Приход Рима, этого облака на западе, изменил всё. Римляне объявили Делос свободным портом — не из благочестия, а из корыстных побуждений. Их богатство и жадность превратили остров в крупнейший рынок рабов в мире. Говорили, что в период расцвета на Делосе ежедневно продавали более десяти тысяч несчастных мужчин, женщин и детей.

Однако римляне не смогли защитить Делос. Дважды за двадцать лет священный остров подвергался разграблению. По горькой иронии судьбы, те, кто зарабатывал на жизнь рабством, были угнаны пиратами в рабство. Теперь его святилища и выгодное положение как перевалочного пункта между Европой и Малой Азией продолжали привлекать моряков, торговцев и паломников, но остров представлял собой лишь тень прежнего.

Деметрий продолжал смотреть на Делос. Справа от него виднелся серый, горбатый силуэт горы Кинф. На её вершине находилось святилище Зевса и Афины. Ниже теснились другие святилища, посвящённые другим богам, египетским, сирийским и греческим. Под ними, спускаясь к морю, лежал старый город – нагромождение побеленных стен и красных черепичных крыш, сверкающих на солнце. Колоссальная статуя Аполлона привлекла внимание Деметрия. Голова с длинными косами, созданная бесчисленные поколения назад, была повёрнута в сторону. Она улыбалась своей застывшей улыбкой влево, в сторону священного озера. И там, рядом со священным озером, предстало зрелище, которого Деметрий страшился с тех пор, как узнал, куда направляется «Конкордия» .

Он видел это лишь однажды, пять лет назад, но никогда не забудет Агору итальянцев. Его раздели и вымыли – товар должен был выглядеть наилучшим образом – а затем отвели на плаху. Там он был образцом послушного раба, в ушах звенела угроза побоев или чего-то похуже. Он чувствовал запах людской толпы под безжалостным средиземноморским солнцем. Аукционист разразился своей тирадой: «хорошо образованный… из него получился бы хороший секретарь или бухгалтер». Всплыли обрывки грубых высказываний грубиянов: «Образованный засранец, я бы сказал»… «Хорошо бы с ним обошлись, раз Турпилий его купил». Резкие торги – и сделка состоялась. Вспоминая, Деметрий почувствовал, как его лицо горит, а глаза жгут непролитыми слезами ярости.

Деметрий старался не думать об Агоре италийцев. Для него это была низшая точка за три года тьмы после мягкого весеннего света предыдущего времени. Он не говорил ни о том, ни о другом; он давал понять, что родился в рабстве.

Театральный квартал старого города Делоса представлял собой путаницу узких извилистых улочек, над которыми нависали покосившиеся стены обветшалых домов. Даже в лучшие времена солнечный свет с трудом проникал сюда. Теперь же, когда солнце садилось над островом Рения, стояла почти непроглядная тьма. Фрументарии не догадались взять с собой факел или нанять факелоносца.

«Черт», — сказал испанец.

'Что это такое?'

«Вот дерьмо. Я только что наступил в большую кучу дерьма». Теперь, когда он это упомянул, двое других заметили, как в переулке воняло.

«Вот. Знак, указывающий путь шалору в порт», — сказал североафриканец.

На уровне глаз была высечена большая фигура фаллоса. На конце её раструба красовалось улыбающееся лицо.

Шпионы двинулись в указанном направлении, а испанец время от времени останавливался, чтобы почистить сандалию.

Пройдя немного в сгущающейся темноте, они подошли к двери, украшенной двумя резными фаллосами. Их впустил огромный привратник, а затем невообразимо отвратительная старуха провела их к скамье у стола. Она попросила денег вперёд, прежде чем принести им напиток: две части вина на пять частей воды. Единственными посетителями, кроме них, были двое пожилых местных жителей, увлечённых разговором.

«Идеально. Просто, блядь, идеально», — сказал шпион из Субуры. Запах здесь был, пожалуй, даже хуже, чем снаружи. К преобладающему запаху сырости, гниения, мочи и дерьма добавились затхлый винный запах и застарелый пот.

«Как так получается, что вы двое стали высокооплачиваемыми и уважаемыми писцами в штате герцога, в то время как коренной римлянин, один из соплеменников Ромула, вроде меня, вынужден играть роль простого посланника?»

«Разве мы виноваты, что ты так плохо пишешь?» — сказал испанец.

«Чепуха тебе, Серторий». Прозвище досталось ему от известного римского мятежника, обосновавшегося в Испании. «Рим — всего лишь мачеха для тебя и Ганнибала».

«Да, должно быть, чудесно родиться в помойной яме Ромула», — сказал североафриканец.

Они прекратили препираться, когда им подошла пожилая проститутка с обильным макияжем, в очень короткой тунике и на браслете с различными амулетами: фаллосом, палицей Геракла, топором, молотом и изображением трехликой Гекаты.

«Если ей нужно все это, чтобы отвести зависть, представьте, как выглядят остальные».

Все выпили. «В гавани стоит ещё одна императорская трирема, — сказал испанец. — Она везёт императорского прокуратора из провинции Ликия в Рим. Может быть, герцог договорился встретиться с ним здесь?»

«За исключением того, что он еще не отправился встречать его», — ответил тот, кто так гордился своим рождением в городе Риме.

«Это может быть еще более подозрительно».

«Чепуха. Наш варвар Дукс приехал сюда, потому что услышал, что продаётся партия персидских рабов, и захотел купить новую задницу: перса с задом как персик, чтобы заменить этого изношенного греческого мальчишку».

«Я разговаривал с Деметрием, аксеншушем. Он считает, что всё это — своего рода политическое заявление. Видимо, очень давно греки

«Использовали этот жалкий островок как штаб-квартиру религиозной войны против персов. Куда мы идём, если не защищать цивилизацию от новой толпы персов? Похоже, наш варвар Дукс хочет видеть себя знаменосцем цивилизации».

Двое других кивнули в ответ на слова североафриканца, хотя и не поверили ему.

Дверь открылась, и вошли ещё три посетителя. Как и положено сотрудникам, фрументарии встали, чтобы поприветствовать префекта. fabrum, Mamurra. Они также поговорили с телохранителем Максимусом и камердинером Калгаком. Вновь прибывшие ответили на приветствия и сели за другой столик. Фрументарии переглянулись, упиваясь своей проницательностью. Они выбрали правильный бар.

Двое братьев, владельцев бара, с некоторым трепетом поглядывали на своих новых клиентов. Уродливый старый раб с изуродованной головой, которого встретили как Калгака, не доставит никаких хлопот – хотя никогда не знаешь. Префект Мамурра, как и все солдаты, мог стать проблемой. Он был одет в походную форму: белую тунику, расшитую свастиками, тёмные брюки и сапоги. Талию опоясывал цингулум – изысканный военный пояс, к которому пристёгивалась не менее богато украшенная перевязь, перекинутая через правое плечо. Цингулум был украшен экстравагантным хлыстом, заправленным в петлю справа от пряжки. Он спускался вниз и заканчивался привычными звенящими металлическими украшениями. Оба пояса свидетельствовали о выслуге и статусе. Они были увешаны наградами за доблесть, амулетами и памятными вещами различных подразделений и кампаний. На левом бедре у него лежала спата, длинный меч, а на правом – пугио, боевой кинжал. В старые добрые времена он носил бы только кинжал, но неспокойные времена всё изменили. Его большая квадратная голова, похожая на глыбу мрамора, была покрыта сединой; борода, волосы и усы были очень коротко подстрижены. Рот, похожий на крысоловку, и серьёзные, почти немигающие глаза говорили о том, что он был далеко не чужд насилию.

Третий мужчина, болтливый, которого слуги встретили как Максимуса, был ещё хуже. Он был одет так же, как офицер, но не был солдатом. Он носил старомодный гладиус, испанский короткий меч, богато украшенный кинжал и множество дешёвых позолоченных украшений. Его чёрные волосы были длиннее, чем у другого, и у него была короткая, но густая борода. Шрам на кончике носа белел на фоне тёмного загара его птичьего лица. Бармены подумали, что оно похоже на кошачью задницу. Они не собирались говорить об этом мужчине. Весь его вид указывал на то, что он служил в…

Арена и его нынешняя работа наёмным хулиганом. Но больше всего тревожили его глаза. Светло-голубые, широко раскрытые и слегка пустые, это были глаза человека, способного в любой момент впасть в крайнюю жестокость.

«Это за мой счёт». Мамурра поднял своё плоское лицо, чтобы поймать взгляд одного из владельцев. Бармен кивнул и жестом пригласил девушку отнести напитки троим мужчинам.

«Юпитер, этот бармен — отвратительный ублюдок», — сказал Калгакус с ужасным северным акцентом.

«Видишь ли, дорогой префект, – обратился Максим к Мамурре, – Калгак – настоящий знаток красоты. Всё это – от юности. Тебе, возможно, трудно в это поверить, но в молодости его красота сияла, как солнце. Мужчины и юноши, даже женщины и девушки – все хотели его. Когда он был рабом, цари, принцы и сатрапы осыпали его золотом, надеясь на его благосклонность. Говорят, в Афинах он устроил бунт. Ты же знаешь, какие афиняне – заядлые педерасты».

В это было не столько трудно поверить, сколько совершенно невозможно поверить.

Мамурра внимательно посмотрел на Калгака; у него был безвольный подбородок, не скрытый щетиной, кислые, тонкие губы, морщинистый лоб, коротко стриженные отступающие волосы и, что самое отличительное, огромный купол черепа, возвышающийся над ушами. Мамурре потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Максимус пошутил. Чёрт возьми, это будет тяжёлая работа, подумал он. Он не был человеком, склонным к лёгкой, игривой иронии.

Девушка с маленькой грудью и костлявым задом подошла с вином. Когда она поставила большую миску, Максимус провёл рукой по её ноге под короткой туникой и по ягодицам. Она жеманно улыбнулась. Оба делали то, что, по их мнению, от них ожидалось.

При обычном ходе дел префект фабрум Мамурра не стал бы пить с парой рабов-варваров, не говоря уже о том, чтобы платить за выпивку. Но все танцуют, когда того требует Дионисий. В империи власть зиждилась на близости к большей власти. Дукс Рипае обладал властью, потому что имел поручение непосредственно от императоров. Эти два раба обладали властью, потому что были близки к дукс Рипае. Они служили Баллисте много лет. Прошло четырнадцать лет с тех пор, как дукс Рипае приобрели Максимуса, и Калгак прибыл в империю вместе с ним. Для успеха поручения Мамурры было жизненно важно узнать всё, что можно, о новом дуксе. В любом случае, он понимал, что, учитывая его собственный статус,

Было бы лицемерием соблюдать церемонность. Ведь Мамурра — не то имя, которое ему дали при рождении.

Он разглядывал своих спутников. Калгак пил медленно, размеренно, целеустремлённо. Словно винт Архимеда, откачивающий воду из трюма, он опустил чашу. Максимус тоже допивал свою долю, но делал глотки или глотки, когда позволяли его размахивающие и рубящие жесты, иллюстрировавшие его нескончаемую болтовню. Мамурра ждал своего часа.

«Странно, что грек Деметрий отказался от выпивки. Думаешь, он расстроен, что Баллиста сегодня купила этого симпатичного перса? Один бродяга боится другого бродяги в доме? Нет ничего ниже в доме, чем вчерашний любимец». Мамурра наблюдал, как обычно подвижные черты лица Максимуса застыли, его лицо стало непроницаемым.

«Вкусы господина не в этом направлении. В его племени таких людей убивают, как... в римской армии». Максимус повернулся и посмотрел Мамурре прямо в лицо.

Префектус фабрум на мгновение или два задержал взгляд на телохранителе, а затем отвёл взгляд. «Уверен, так оно и есть». Мамурра заметил, как бармен обменялся многозначительным взглядом с человеком, который, будучи достаточно уродливым, годился ему в братья и отвечал за дверь.

Мамурра решил попробовать другой подход. Его винный кубок был украшен сценой бурной оргии. Это была грубая копия старинного стиля расписных ваз, которые теперь так часто коллекционировались богачами как антиквариат, как предметы для разговора. Как и всё убранство зала, включая две нелепо огромные фальшивые дорические колонны по обе стороны от двери на лестницу, кубки для питья должны были создавать у бедных посетителей бара иллюзию элитарного образа жизни. Мамурра знал это, потому что часто бывал в домах богатых, иногда даже вполне законно.

«Думаю, мне не помешает секс», — сказал он. «Если кому-то из вас нужна девушка, пожалуйста».

«Это ужасно мило с вашей стороны, мой дорогой префект. Мы долго были в море, и, как, я уверен, знает такой образованный человек, как вы, в море секса не бывает. Моряки говорят, что он приносит худшую удачу. Интересно, включает ли это в себя и секс с вами? Если так, то удивительно, что мы вообще добрались до порта, учитывая, что Калгак бренчит, как Приап, в женской половине». Максимус оглядел комнату. «Вон там! Вон там! Видение!»

«Видение красоты!»

«Что, толстая девчонка?» — спросил Калгакус, проследив за направлением его взгляда.

«Зимой тепло, летом тень». Максимус лучезарно улыбнулся и отправился заключать сделку.

«А теперь посмотрим, сможем ли мы что-нибудь выжать из этого жалкого старого каледонского ублюдка», — подумал Мамурра.

«Как вы это терпите?» — спросил он.

«Это просто его путь».

«Я заметил, что иногда он даже с герцогом разговаривает в таком тоне. Как ему это сходит с рук?»

Последовала долгая пауза, пока Калгакус продолжал понижать уровень напитка. «За спасение жизни», — наконец произнёс он.

«Когда Максимус спас ему жизнь?»

Ещё одна долгая пауза. «Нет, доминус спас жизнь Максимусу. Создаёт связь».

Начиная отчаиваться, Мамурра снова наполнил чашу Калгака. «Почему Дукс назван в честь осадной машины?»

«Возможно, он получил прозвище Баллиста, потому что всегда интересовался осадными машинами».

«Это чертовски безнадежно, — подумал Мамурра. — Он должен быть хорошим господином , чтобы служить».

Старый раб выпил и, казалось, обдумывал это. «Может быть».

«Ну, он, кажется, простой хозяин. Никаких особых требований». Мамурра был очень настойчив.

«Вареные яйца», — сказал Калгакус.

'Извини?'

«Яйца всмятку. Очень к ним привередничаю. Должно быть именно так».

Баллиста сидела на каменных ступенях, спускавшихся от пристани к воде.

Впервые после Брундизия он чувствовал себя счастливым. Он только что написал письмо Юлии и приложил к нему короткую записку, чтобы она прочитала её сыну. Он отправил на другую императорскую триеру Калгака, выглядевшего пьяным , с просьбой к прокуратору доставить письмо. Даже если они уже уехали из Рима на виллу в Сицилии, что было маловероятно, письмо скоро должно было до них дойти. Осеннее солнце согревало его лицо, сверкая на ярко-синем море.

Он взял свой экземпляр « Как защищать осажденный город» Энея Тактика и пролистал свиток папируса, чтобы найти нужное место. «Объявляю

денежное вознаграждение тому, кто разоблачит заговорщика против города...

Предлагаемая награда должна быть открыто объявлена на агоре , у алтаря или святилища». Баллиста уже читал этот сценарий. Его основной смысл заключался в необходимости постоянно быть начеку против предателей внутри. Когда Эней писал, Средиземноморье представляло собой мозаику враждующих городов-государств, каждое из которых было изобилующим потенциальными революционерами. Никогда не следует исключать возможность предательства, но времена изменились. Теперь всё стало проще: если не было гражданской войны, то это была империя Романии против тех, кто находился за пределами города. Главной опасностью, с которой Баллиста столкнётся при Арете, будут регулярные персидские осадные работы — артиллерия, тараны, рампы и мины. Это был тот вид практической осадной техники, который был понятен большому северянину.

Его телохранитель приближался, ведя новоприобретённого персидского раба по причалу. Баллиста поблагодарил Максимуса и отпустил его; под загаром телохранителя проглядывала нездоровая бледность, он вспотел гораздо сильнее, чем следовало на солнце, а глаза его выглядывали из-под почти плотно закрытых век. Максимус слегка кивнул и ушёл. Словно по волшебству, появился Деметрий со стилосом и блокнотом наготове.

Баллиста внимательно изучал персидского мальчика. Он был высок, почти такого же роста, как и сам северянин, с кудрявыми чёрными волосами и бородой. Его тёмные глаза смотрели подозрительно, и в его взгляде чувствовалась явная враждебность. «Сядь», — сказал он по-гречески. «Багой — это рабское имя?» Персидский мальчик кивнул.

«Прояви уважение! Да, Кириос!» — рявкнул Деметрий.

«Да, Кириос», — сказал перс по-гречески с сильным акцентом.

«Как тебя звали до того, как тебя поработили?»

Последовала пауза.

«Хормизд».

Баллиста заподозрила, что он лжет. «Хочешь, чтобы тебя снова звали Хормизд?»

Вопрос застал юношу врасплох. «Э-э... нет... Кириос».

'Почему нет?'

«Это было бы позором для моей семьи».

«Как вы попали в рабство?»

Снова наступила пауза, пока перс обдумывал ответ. «Меня схватили... какие-то арабские... разбойники, Кириос».

«Еще один хитрый ответ», — подумал Баллиста, следя глазами за полетом чайки, улетающей на север.

Мальчик, казалось, немного расслабился.

«Я расскажу тебе, почему я тебя купил». Мальчик мгновенно напрягся. Он боялся худшего. Казалось, он готов был бежать или даже драться. «Я хочу, чтобы ты научил меня персидскому. Я хочу выучить и язык, и обычаи персов».

«Большинство персидских аристократов немного говорят по-гречески, Кириос», — с облегчением сказал мальчик.

Баллиста проигнорировал его. «Исполняй свои обязанности хорошо, и с тобой будут хорошо обращаться. Попробуй сбежать, и я тебя убью!» Он заёрзал на стуле. «Как персы под династией Сасанидов свергли парфян? Почему они так часто натравливают своих всадников на Римскую империю? Как им так часто удавалось побеждать римлян?»

«Так пожелал бог Мазда», — последовал мгновенный ответ.

Если первая стратегия по разрушению стен провалилась, следует попробовать другую.

Баллиста продолжил: «Расскажи мне историю династии Сасанидов. Я хочу узнать о предках царя Шапура и об их деяниях».

«Существует много историй о происхождении этого дома».

«Назови мне те, во что ты веришь». Мальчик был осторожен, но Баллиста надеялся, что гордость побудит его заговорить.

Юноша собрался с мыслями. «Давным-давно, когда владыка Сасан путешествовал по землям, он прибыл во дворец царя Папака. Папак был провидцем и мог предсказать, что потомкам Сасана Мазда предназначил привести персов к величию. У Папака не было дочери или родственницы, которую он мог бы предложить Сасану, поэтому он предложил ему свою жену. Он предпочел вечную славу сасанидских персов своему собственному позору. Сыном, рождённым у Сасана, был Ардашир, Царь Царей, который тридцать лет назад сверг парфян. Сын Ардашира – Шапур, Царь Царей, Царь Арийцев и неарийцев, который по воле Мазды сокрушает римлян». Юноша с вызовом посмотрел на Баллисту.

«И Шапур хочет вернуть все земли, которыми в древности правили персы, до того как Александр Македонский захватил их империю? Значит, он собирается отобрать у римлян Египет, Сирию, Малую Азию и Грецию?»

«Нет... ну, да».

«Какой? Нет или да?»

«Да, в том смысле, что это исконные земли, которые необходимо вернуть, но нет, в том смысле, что это не всё, что он отнимет у римлян». Глаза мальчика засияли от рвения.

«Тогда какие еще земли у него могли быть?» Баллиста подозревал худшее.

«Царь царей Шапур в своём совершенном смирении признаёт, что он всего лишь орудие бога Мазды. Он понимает, что предназначение его дома — нести священный огонь Мазды всему миру, заставить все народы поклоняться Мазде, сделать весь мир арийским!»

Вот и всё. Мимолетное чувство счастья Баллисты испарилось.

Персам не нужны были временные тонкости, такие как правое дело. Не было никакой надежды на компромисс или отсрочку. Казалось, не было и надежды на конец: это была религиозная война. На мгновение Баллиста увидел мир глазами персидского юноши: армии праведников, чья численность сравнима со звёздами на небе, мчались на запад, чтобы очистить мир. И всё, что стояло на их пути, – это сам Баллиста и изолированный город Арета.

OceanofPDF.com

III

Максимусу потребовалось время, чтобы выпивка выветрилась. Как только Баллиста позволила ему, он купил на главной рыночной площади хлеб, сыр, оливки, воду и небольшой кусочек сот и отправился на поиски тихого места, чтобы посидеть. Он нашел заброшенный сад и выбрал место, откуда были видны обе возможные точки проникновения. Проверив кустарник на наличие змей, которых он особенно боялся, он уселся за единственную книгу, которая у него была: роман Петрония « Сатирикон». Максимус перепробовал другие книги с тех пор, как Баллиста научил его читать по-латыни в Африке несколько лет назад, но ни одна не тронула его так, как эта. Она показывала римлян такими, какими они были на самом деле: похотливыми, пьяными, жадными, двуличными и жестокими – людьми, во многом похожими на него самого.

На следующий день Максимус чувствовал себя полным жизни. Сразу после рассвета капитан объявил, что, поскольку он видит вершину горы Тенос, день благоприятен для плавания. Баллиста выполнила правильный ритуал, и «Конкордия» снялась с якоря. Максимус стоял на эпотисе , или гребном брусе, сразу за тараном корабля, наслаждаясь прекрасным видом на лазурное море. Какая милая ирония: вот он, раб, наслаждается солнцем и брызгами на лучшем месте корабля, в то время как позади и ниже него сто восемьдесят свободных людей, формально солдат Рима, многие из которых были добровольцами, сидят на жестких скамьях в душной полутьме, гребя на этом огромном судне. Пусть бедняги получат занозы в задницы, подумал он.

Рабство не тяготило Максима. Другие же, например, юный Деметрий, переносили его с трудом. Греческий юноша смотрел на него свысока с тех пор, как объявили об их остановке на Делосе. Возможно, это было связано с тем, как люди стали рабами. Некоторые рождались рабами. Некоторых младенцами бросали на навозных кучах и забирали работорговцы. Некоторые были настолько бедны, что сами продавали себя в рабство. Некоторых обращали в рабство за преступления; других захватывали пираты или разбойники. За пределами империи многие были порабощены могущественными армиями Рима – теперь, когда римские армии, похоже, привыкли проигрывать, таких стало меньше. А были и те, кто попал в такое же положение, как и сам Максим.

Когда он был свободным человеком, его звали Мюртах. Его последнее воспоминание о свободе – смех с другими воинами. Они привязали крестьянина к дереву, надеясь, что у него, возможно, спрятан горшок с золотом, и передавали из рук в руки бурдюк с пивом. Его первое воспоминание о рабстве – как он лежит в кузове повозки. Руки его были крепко связаны за спиной, и с каждым толчком безрессорной повозки боль в голове усиливалась. Он не помнил ничего из того, что происходило между этими двумя. Словно кто-то взял его папирусный свиток «Сатирикона» , вырвал несколько листов и склеил разорванные концы, или, может быть, лучше сказать, вырвал несколько страниц из одной из тех новых книг. История просто перескакивала с одной сцены на другую.

В повозке был и другой воин, которому сохранили жизнь ради рабства, Кормак. По-видимому, они совершили набег на соседнее племя, пасшее скот, и его воины их догнали. Завязалась напряжённая схватка, и Мюртах получил ранение в голову из пращи и упал камнем вниз. Теперь их везли на побережье, чтобы продать римским работорговцам.

Кормака не продали. Незначительная рана в ноге обострилась, и он умер. Мюртах умер. Его первый владелец посчитал, что Максимус – подходящее имя для потенциального рекрута на арену, поэтому его больше не звали Мюртахом. Максимуса отправили в Галлию и продали ланисте , тренеру странствующей группы гладиаторов. Сначала он сражался жестоким цестусом – перчаткой боксёра с металлическими шипами. Но произошёл инцидент: Максимус и ретиарий, боец, владеющий сетью и трезубцем, поссорились из-за денег. Чтобы возместить ущерб, понесённый из-за увечья ретиария , Максимуса продали в другую труппу, где он сражался продолговатым щитом и коротким мечом мурмиллона .

Максимус сражался в огромном каменном амфитеатре Арелата, когда Баллиста впервые увидела его. Энгл заплатил за него с лихвой, и не без оснований. Тогда, по пути на дальний запад, Баллисте понадобились две вещи: кто-то, кто прикроет его спину, и кто-то, кто научит его кельтскому языку.

Максимус не был одержим идеей освобождения, как другие рабы. Римляне были необычайно щедры в вопросах освобождения рабов, но лишь потому, что освобождение множества рабов было своего рода пряником, который вместе с кнутом распятия удерживал их от актов отчаяния, массового бегства или восстания. На индивидуальном уровне это был способ для римской элиты продемонстрировать свою

Щедрость. Освобождение большого количества рабов подогревало спрос на новых.

Свобода для Максимуса была связана с ожиданиями и обязательствами.

Максимус не слишком беспокоился о крыше над головой и уж точно не беспокоился, принадлежит ли она ему. Он хотел набить живот выпивкой и едой; ему хотелось вереницы послушных девушек, хотя порой нежелание было привлекательным; и он любил драки. Он был мастером в насилии и знал это. Если бы он остался дома и выжил, то получил бы всё это в свите местного короля Хибернии. Здесь, служа телохранителем Баллисты, он получил всё это, включая вино и пиво, и более широкий выбор женщин. И тогда о свободе не могло быть и речи, пока он не выполнит свой долг перед Баллистой. Он часто думал об этом: как его гвозди скользили по мраморному полу (никогда больше не надевайте эти штуки), как его меч вылетел из рук, когда он падал (всегда носите кожаную петлю на рукояти), как свирепое загорелое лицо, как рука с мечом занесена для смертельного удара, и как Баллиста отрубил ему руку.

В молодости, когда он никуда не путешествовал, его бесконечные разговоры принесли ему прозвище Мюртах Долгой Дороги. Имя соответствовало истине: так его называл только Баллиста, да и то изредка.

Он был вполне доволен своим положением. Конечно, ему хотелось бы когда-нибудь вернуться домой, но только один раз и ненадолго – лишь бы убить мужчин, поработивших его, изнасиловать их женщин и сжечь их дома.

Плавание « Конкордии» прошло гладко, как вода из часов в суде. Два дня пути от Делоса до Книда освещали тёплое октябрьское солнце и лёгкий бриз. Сначала путь пролегал на восток, к острову Икар, затем на юго-восток, вдоль хребта Спорад, между пуританами острова Кос и декадентами материковой Малой Азии, и, наконец, к полуострову Книд. Здесь они остановились на день, чтобы пополнить запасы воды и осмотреть испачканные спермой бёдра статуи Афродиты Книдской.

Утром, когда они вышли из Книда, над морем рассеялся туман. Капитан сказал, что в водах южной части Эгейского моря туман не редкость; обычно он не такой сильный, как сейчас, но какое-то волнение всё же присутствует, по крайней мере, полгода. При видимости менее двух миль он взял курс вдоль южного побережья от Книда до мыса Онугнатос, а затем взял курс на юго-восток к северному побережью острова Сайм.

Стоявшее на якоре торговое судно указало на близость к Сайму. «Конкордия» проскользнула мимо и взяла курс на Родос.

«Два паруса. Прямо по курсу. Пираты. Готы!»

На палубе «Конкордии » царило столпотворение , пока капитан не потребовал тишины. Когда шум утих, он приказал всем сесть. Баллиста прошёл с капитаном на нос. Вот они, выныривая из морского тумана примерно в двух милях впереди. Форму судов невозможно было спутать: характерный двусторонний силуэт, нос и корма словно сливались в один нос. Одна центральная мачта, одно рулевое весло по правому борту, множество щитов висело по бокам. Оба готических судна были примерно в две трети длины «Конкордии » , но, имея всего один ярус гребцов, они сидели значительно ниже.

«Судя по их длине, в каждом должно быть около пятидесяти мерзавцев», — сказал капитан. «Конечно, вы должны знать о них всё».

Баллиста проигнорировал скрытую насмешку над своим варварским происхождением. Он действительно много о них знал. Это были бораны, германский народ, входивший в свободную конфедерацию готов. Все подобные готские пираты в этих водах были боранами. В последние годы всё больше и больше таких пиратов покидали бесчисленные гавани и бухты Чёрного моря, устремлялись через Босфор и принимались грабить побережья и острова Эгейского моря.

Эти два корабля заняли выгодную позицию на оживленном судоходном пути между островами Диабетаи и островом Сайм.

«Разрешите приступить к действиям, Доминус ? »

«Продолжайте. Не нужно отдавать каждый приказ через меня. Вы — капитан этого корабля. Мы с моим телохранителем просто добавим численность ваших морпехов и предоставим себя в распоряжение вашего заместителя».

«Благодарю вас, господин». Капитан отвернулся, затем снова повернулся. «Не могли бы вы приказать как можно большему числу ваших людей разместиться в вашей каюте под палубой, а остальным укрыться под кормовым тентом?»

Деметрий появился словно из ниоткуда. Передавая инструкции, Баллиста заметил, что юноша выглядит испуганным. «Деметрий, не мог бы ты проследить, чтобы посох оставался спокойным?» Мальчик, казалось, воспрянул духом, почувствовав подразумеваемое доверие.

«Команда главной палубы, опустите грот-рей, затем снимите мачту. Надёжно привяжите оба. Команда передней палубы, сделайте то же самое с бушпритом!» — крикнул он.

Капитан. На военном корабле их оставляли на берегу во время боя, но капитан не имел права выбрасывать качественные брёвна при малейшем подозрении на пиратов.

Когда Баллиста добрался до кормы, появился Максимус, неся их боевое снаряжение, пробиваясь сквозь натиск посоха. Баллиста накинул на голову пояс с мечом, расстегнул военный пояс и повесил их на курульное кресло. Он опустился на колени и поднял руки, чтобы Максимусу было легче помочь ему надеть кольчугу. Он почувствовал, как тяжесть на плечах увеличивается, когда он поднимается на ноги. Он туго застегнул пояс , пропустив часть кольчуги через пояс, чтобы разгрузить плечи, и снова накинул пояс с мечом. Он завязал толстый шарф на вороте кольчуги. Надевая боевой шлем, он нервно теребил шнурки под подбородком. Баллиста всегда был неуклюжим перед боем, но знал, что страх пройдет, когда начнется бой. К тому времени, как он поднял свой щит — трехфутовый круг из плотно соединенных досок с кожаным покрытием и металлическим выступом, — когда он поднял центральную рукоять, он увидел, что Максимус практически закончил натягивать на себя кольчугу, «словно лосось, плывущий против течения», как сказал бы сам житель Хиберниана.

«Морские пехотинцы, вооружиться. Топоры и абордажные пики достать!» — раздался новый приказ от капитана. «Машинным расчетам снять крышки, проверить пружины и шайбы. Один пробный выстрел».

Теперь и Баллиста, и Максимус были вооружены. «Ещё один этап на долгом пути Мюртаха», — сказала Баллиста.

«Пусть боги протянут над нами свои руки».

Услышав слова Максимуса, каждый из них ухмыльнулся и ударил другого в левое плечо. Максимус, как всегда, занял место справа от Баллисты. Не задумываясь, Баллиста проделал свой собственный молчаливый предбоевой ритуал: правой рукой взял кинжал на правом бедре, вытащил его примерно на дюйм из ножен и резко вернул обратно; левой рукой взялся за ножны меча, правой рукой вытащил клинок на несколько дюймов и задвинул обратно; наконец, правой рукой коснулся лечебного камня, привязанного к ножнам.

«Вот чёрт, опять то же самое. По крайней мере, на этот раз это не моя ответственность».

Его слова были прерваны звоном, скольжением и глухим стуком первого пробного выстрела из метателя болтов. Болт отлетел далеко влево. За ним быстро последовали ещё три: два справа, один слева. Экипаж правого борта

Задний двигатель работал лихорадочно, регулируя натяжение пружин, скрученных пучков волос, которые обеспечивали его устрашающую крутящую силу.

Капитан отдал ещё несколько приказов: «Запасные весла на все уровни. Рассыпать песок по палубе. Полная тишина. Слушайте команды. Разговаривать только офицерам».

Подобно крыльям огромной птицы, три ряда вёсел «Конкордии» несли её к добыче. Расстояние теперь составляло меньше полумили.

«Почему они просто сидят там? Почему эти ублюдки не бегут?» — прошептал Максимус.

«Возможно, они думают, что если им удастся избежать тарана, то около сотни из них смогут взять на абордаж около семидесяти наших морских пехотинцев, несмотря на преимущество «Конкордии» в высоте».

«Тогда они дураки и заслуживают всего, что получат!»

«Передние двигатели открывают огонь на 150 ярдов!»

Вода с шипением хлынула по корпусу, и брешь быстро сомкнулась. Раздался звук: «Дзынь, скольжение, стук» – выстрел правого болтомёта. С ошеломляющей скоростью болт вылетел из « Конкордии». На секунду показалось, что он вот-вот попадёт во вражеский катер, но вместо этого болт пролетел прямо над головами готов. Экипаж уже оттягивал затвор для следующего снаряда. Этот близкий промах словно разворошил муравейник. По воде прокатился барритус, германский боевой клич, нарастающий рёв. Один из варваров отчаянно размахивал над головой ярко-красным щитом.

«Чёрт! Чёрт!» — крикнул кто-то на носу. Из-за низких скалистых выступов Диабетских островков выплыли ещё два готических корабля.

«Полагаю, теперь мы знаем, почему они не убежали», — прошептал Максимус.

«Приготовиться к быстрому повороту влево!» «Конкордию» от первых двух готических судов отделяло чуть больше ста ярдов. «По моему сигналу, правый борт, греби на полную мощность, левый борт, резко назад, рулевой, круто!» Слышался лишь шум рассекающего воду корабля. «Сейчас!»

Конкордия » накренилась вправо. Нижние порты для гребцов оказались на поверхности или даже под ней. Тысячи деревянных соединений жалобно завизжали. Грот-мачта шаталась, спотыкаясь о удерживающие её канаты. Но корабль развернулся, словно угорь. Он промчался бортом по носам «Готов» всего в двадцати ярдах от него. Затем он выровнялся и пошёл прочь. Он развернулся на 180 градусов менее чем в три раза, преодолев свою собственную длину.

Раздался свист, и что-то врезалось в палубу в паре ярдов от Баллисты.

«Стрелы! Поднять щиты!» Проклиная собственную беспечность, Баллиста присел за тяжёлыми липовыми досками. Раздалось ещё больше ударов и лязга – стрелы вонзились в дерево или металл. Где-то закричал мужчина, вонзившись в открытую плоть. Затем, дважды подряд, раздался звук «дзин», «скольз», «бум» – это два задних метателя стрел ответили готским лучникам. Баллиста выглянул из-за щита и пригнулся. Приближался новый поток стрел. На этот раз закричали ещё больше людей. Рядом с Баллистой стоял капитан. Северянин устыдился его хладнокровия.

«Мы можем от них убежать без проблем. Но мы можем…» Наконечник стрелы неожиданно появился из его горла. Крови было на удивление мало.

Капитан, казалось, с ужасом посмотрел на него, а затем упал лицом вниз. Когда наконечник стрелы ударился о палубу, древко глубоко вошло в его шею, разорвав рану, и кровь хлынула во все стороны.

Держа щит поднятым к корме, и под прикрытием Максимуса, который тоже пытался его прикрыть, Баллиста подошёл к рулевому. Он двинулся вперёд, сгорбившись, словно шёл под проливным дождём. Рулевой, хотя и защищённый загнутой вверх кормой корабля и щитами двух космодесантников, выглядел обезумевшим. Его взгляд был прикован к мёртвому телу капитана. Если не предпринять никаких мер, боевой дух «Конкордии» мог рухнуть, как проколотый бурдюк. Десятки лучников стреляли по кораблю, и единственным ответом были два метателя стрел.

«Я принимаю командование на себя», — сказал Баллиста рулевому. «Вы не ранены?»

«Да, доминус». Мужчина выглядел сомневающимся. Баллиста знал, что он сомневается, командовал ли этот северянин когда-либо триремой. И он был прав в своих сомнениях.

Повысив голос, перекрикивая шум корабля и неравный ракетный бой, Баллиста крикнул: «Я командую! Опцион ко мне! Мастер гребцов, вы ранены? Офицер носовой части, вы?»

Оба офицера корабля подняли руки в салюте и ответили стандартным военным тоном: «Мы выполним приказ и будем готовы к любой команде».

«Где, черт возьми, этот опцион?»

«Среди раненых, Господин», — ответил кто-то.

«Хорошо. Морпехи, вы будете выполнять мои команды. Рулевой, возьмите на себя управление кораблём. Просто выведите его из этого шторма стрел, немедленно!»

Но не слишком далеко. Я знаю, что мы можем от них уйти. Но они, вероятно, об этом не знают. Северные варвары не могут представить, на что способна императорская трирема, пока не увидят её в бою. Уж мне-то знать! — Он мрачно рассмеялся. — Постарайся держать её в ста-ста пятидесяти ярдах от себя. На пределе эффективного выстрела из лука. Поддержи их интерес.

Если они не будут держаться вместе, мы сможем перестрелять их по одному». В этот момент Баллиста вспомнил о торговом судне, стоявшем на якоре у Сайма, и с решительной ухмылкой сказал: «У меня есть план».

К тому времени, как торговое судно снова показалось в поле зрения, лебединая корма «Конкордии » напоминала подушечку для иголок, но пострадало всего несколько человек, и надежды Баллисты начали сбываться. Самый большой из готических баркасов опередил своего первого товарища на семь или восемь корпусов. Баллиста оценил экипаж как минимум в сотню воинов, которые гребли целеустремлённо, словно воодушевлённые присутствием «Красного Щита», который, очевидно, был их предводителем. Первые два баркаса имели значительное преимущество перед двумя другими вражескими судами, которые скрывались за островами Диабета. Последние теперь отставали на добрых полмили от второго судна. Баллиста приказал рулевому вести «Конкордию » вправо от торгового судна, держась как можно ближе к его борту. Время было почти готово привести его план в исполнение.

Когда таран приблизился к носу неподвижного торгового судна, Баллиста выкрикнул ряд команд. «Приготовиться к быстрому повороту влево! По моей команде, левые весла накреняются, правые весла гребут изо всех сил, рулевой резко наклоняет весла!» Высокий борт большого круглого судна пробил «Конкордию ».

Всеотец, дай мне всё сделать правильно, подумал Баллиста. Он легко мог представить, что отдаст приказ слишком рано, и весла левого борта «Конкордии» сломаются о корму торгового судна, или слишком поздно, и весь план рухнет с самого начала.

«Повернись сейчас же!»

Длинный военный корабль снова накренился, нижние порты весла правого борта опустились до ватерлинии. Снова заскрипели тысячи деревянных деталей, и огромная грот-мачта напряглась, натягивая найтовы. Два бородатых лица с изумлением смотрели через кормовой поручень торгового судна на проплывающую мимо «Конкордию» . Через несколько мгновений Баллиста крикнул рулевому, чтобы тот выровнял судно, а гребцам с левой стороны – снова загребать. Теперь « Конкордия» мчалась обратно тем же путём, что и пришла, но уже с другой стороны торгового судна.

Как и надеялась Баллиста, когда они вышли из тени торговца, готский корабль всё ещё гнался за триремой , слепо следуя её первоначальному курсу. Траверс «Гота» был открыт для тарана «Конкордии».

«Рулевой, убрать вёсла противника! Гребцы, на таран!» Ловким движением рулевые вёсла направили корабль к баркасу. «Вёсла левого борта, приготовиться к входу на борт». Секунды шли. Как скоро, как скоро, чёрт возьми?

Встревоженная Баллиста. Сейчас же ! «Вёсла на борт!»

Как раз вовремя, огромные весла были убраны внутрь, подальше от опасности. Рулевой бросил рулевые весла вправо, и железный таран врезался в корпус готического корабля под скользящим углом. Раздался ужасный скрежет металла о дерево, когда таран пронзил борт вражеского баркаса. Готы, застигнутые врасплох, не успели подобрать весла. Они разлетелись вдребезги, словно щепки. Когда «Конкордия» проходила мимо, несколько её моряков, без приказа, начали метать дротики с верхней палубы в северный корабль. Раздались крики тоски и боли.

Черт! Надо было догадаться приказать морпехам сделать то же самое, подумал Баллиста, когда корма триремы отошла от противника. Но его хитрость сработала. У готов не было времени отреагировать, и теперь, потеряв половину вёсел, они лежали мёртвыми в воде.

«Целься во второй баркас, нос к носу, таран», — крикнул Баллиста рулевому.

Вторая команда готов была так же удивлена, как и первая. Теперь они пытались отвернуть. Их нарастающая паника была легко заметна по их неточным ударам и вялой реакции баркаса.

«Таран!» — рявкнул рулевой. «Конкордия» рванулась вперёд.

«Приготовиться к тарану!» С оглушительным грохотом разлетающегося дерева таран врезался во вражескую балку. Удар сбил Баллисту на палубу.

Максимус вытащил его. Баллиста задыхался. Сгибаясь пополам, он пытался снова вдохнуть воздух. Он услышал крик рулевого: «Назад! Назад! Полное давление!»

Конкордия », казалось, застряла намертво, её таран глубоко застрял в обломках другого корабля. Эта команда соображала быстрее остальных готов. Абордажные крюки с толстыми канатами уже изгибались в воздухе, направляясь к носу «темы» .

«Назад! Толкайте, ублюдки! Толкайте!» — крики рулевого звучали отчаянно. «Морпехи, отбивайтесь от неё абордажными пиками!»

Выпрямившись, Баллиста с трудом рванулся к носу. Если они не уберутся, то станут лёгкой добычей для двух других готов. Схватив абордажную пику, он двинулся к лееру. Едва он добрался туда, как через борт показалось бородатое лицо. Справа щит Максимуса врезался в лицо готу, отчего тот, окровавленный, упал на палубу. Вонзив пику в корпус быстро оседающего баркаса, Баллиста изо всех сил надавил на него. К нему присоединился морпех.

Максимус держал над ними щит. Казалось, целую вечность всё оставалось неподвижным. Краем глаза Баллиста заметил, как морпех запрыгнул на перила. Каким-то образом тот удержался на месте, замахнувшись топором на один из канатов, связывавших «Конкордию» с готическим кораблём. После трёх ударов стрела попала морпеху в бедро. С криком он упал за борт. К тому времени, как Баллиста сделал два-три тяжёлых вдоха, на перилах уже стоял второй морпех. Мощным взмахом топора канат порвался, и морпех спрыгнул обратно на палубу.

«Раз, два, три, ТОЛКАЙ!» Баллиста понял, что это он кричит, пытаясь выдавить слова, несмотря на боль в груди, пытаясь перекричать ужасный грохот битвы. «ТОЛКАЙ!»

Наконец, с душераздирающим звуком, «Конкордия» пришла в движение. Сначала медленно, а затем, набирая скорость, она отступала от «Гота». Дзынь, скольжение, стук – экипаж двух передних болтомётов проявил присутствие духа, добавив проблем экипажу «Гота». Трёхфутовый артиллерийский болт пробил кольчугу одного из «Готов» и пригвоздил его к мачте.

Варварское судно вряд ли затонуло бы. Деревянные боевые корабли имели тенденцию затапливаться, оседать и в конце концов разваливаться. Готы, оказавшиеся в воде или цеплявшиеся за обломки, могли утонуть сами по себе или, если оставалось время, позже использовать их в качестве мишеней для стрельбы. В любом случае, в этом сражении они уже не имели никакого значения.

Баллисте нужно было знать, что задумали остальные корабли готов. Выглянув из-за щита, он увидел, что два не участвующих в бою судна уже отворачивают. Они всё ещё были почти в полумиле от него, а команда «Конкордии» была измотана. Не было смысла даже думать о погоне.

Баллиста бросилась за корму. Разбитый ими корабль готов сумел перераспределить оставшиеся весла и пытался уйти с места происшествия.

«Рулевой, отведите нас примерно на сто пятьдесят ярдов от того корабля.

Мы призовём их сдаться. Но мы будем готовы сражаться с ними».

Его приказ был выполнен. Баллиста, как всегда с Максимусом по правую руку, двинулся по палубе, разговаривая с морскими пехотинцами и матросами: тут звучали слова похвалы, там — сочувствия раненым.

Оптион , раненный в самом начале, доложил о случившемся. Погибших было всего трое, включая капитана, но раненых было десять, включая самого оптиона. Все пострадавшие, за исключением одного, были морскими пехотинцами. Закончив, он неловко встал, теребя повязку на руке. Затем Баллиста произнёс слова, о которых молился оптион : «После смерти капитана ты примешь командование кораблём в качестве исполняющего обязанности триерарха до возвращения в Равенну».

Пока «Конкордия» маневрировала на позицию, Баллиста размышлял о том, что о римских представлениях о статусе флота и армии многое говорит тот факт, что капитан триремы по рангу был эквивалентен центуриону в легионах, в то время как триерарх командовал почти тремястами рядовыми, а центурион обычно не более чем восемьюдесятью.

«Сдавайтесь!» — крикнул Баллиста по-немецки.

«Иди на хрен!» — акцент борани был сильным, но ошибиться в словах было невозможно.

«Я — Дернхельм, сын Исангрима, Военачальник Англов. Даю вам слово, как один из Одинов, что ваши жизни будут сохранены, и вы не выйдете на арену».

«Иди к черту! Наемник. Крепостной. Раб!»

«Подумай о своих людях».

«Они дали мне клятву. Лучше умереть стоя сейчас, чем долго жить на коленях. Как ты!»

Два часа метатели стрел «Конкордии» обстреливали готский корабль. За пределами досягаемости стрел готы вынуждены были ждать. Два часа чудовищной силы болты пробивали борта корабля и разрывали кожу и металл, не защищавшие мягкую плоть.

Несколько болтов пронзили сразу двух человек, гротескно пригвоздив их друг к другу.

Когда опасность сопротивления исчезла, Баллиста приказал « Конкордии» протаранить «Гот» в середину корабля.

«Их так много. Они были храбрыми людьми. Жаль, что им всем пришлось погибнуть».

— сказала Баллиста, когда трирема отступила от места крушения.

«Да», согласился Максимус, «за них можно было бы получить хорошую цену».

Баллиста улыбнулся своему телохранителю. «Ты и вправду бессердечный ублюдок, да?»

OceanofPDF.com

IV

Это было так раздражающе. Примерно в полумиле слева Деметрий видел, как мимо проплывает Кипр, остров Афродиты, богини любви. Всю свою юность греческий юноша мечтал посетить её святилище, но теперь нельзя было терять времени. Так продолжалось с тех пор, как он встретил готов. Казалось, это придало Баллисте сил. Сражения с северными варварами каким-то странным образом взбудоражили его, усилив желание добраться до восточных. Он измотал четыре дня на Сайме, которые потребовались на ремонт «Конкордии» ( гипозоматы , что бы это ни было, требовали подтяжки).

Тем временем дюжину пленников, выловленных из обломков первого готического судна, продали работорговцам. Им ничего не обещали; будущее их было не светлым. Кириос расхаживал по палубе во время однодневного плавания на Родос. Его нетерпение было заразительным, и когда через три дня появился Кипр, Максим, Мамурра и Приск, исполнявший обязанности триерарха, тоже расхаживали.

«Конкордия» впервые за всё путешествие вышла в открытое море, даже начитанный Деметрий заметил, что на триреме ужасно тесно. Гребцам негде было ни поупражняться, ни помыться. Им приходилось спать на скамьях. Горячей пищи не было. Порядок, по которому трирема , по возможности, причаливала к берегу дважды в день: в полдень, чтобы экипаж пообедал, и ещё раз в сумерках, чтобы поужинать и поспать, – теперь обрёл полный смысл.

Двойная необходимость – практичность и соблюдение светских приличий – вынудила нас остановиться на два дня в Новом Пафосе, резиденции римского наместника острова Кипр. Он был старше Баллисты по рангу, и поэтому его нельзя было игнорировать.

Проконсул принял их в большом доме, удобно расположенном на краю мыса, чтобы ловить морской бриз. Это было формальное мероприятие, которое заняло большую часть первого дня.

На второй день каждый из путешественников занимался своими делами или интересами. Деметрий прошёл около полумили до агоры , чтобы закупить припасы; кириос в сопровождении Калгака вернулся для дальнейших переговоров с проконсулом, отвечавшим за дела Вечного города. Приск и Мамурра суетились вокруг « Конкордии». Новые заботы, связанные с так называемой парексейресией ,

К продолжающимся тревогам по поводу гипозоматов присоединился Максимус. Он отправился в бордель и вернулся пьяным.

На рассвете следующего дня «Конкордия» подняла абордажные трапы и отчалила. Гребцы выводили её из гавани, пока северный ветер не наполнил паруса, и она не оказалась на юго-востоке от острова. Деметрий облокотился на левый борт у кормы. Они отплывали от одного из самых священных мест во всём греческом мире. Здесь, на заре времён, Крон оскопил Урана и бросил его отрубленные гениталии в море.

Из пены родилась Афродита. Где-то слева от Деметрия находился камень, отмечавший место, где она, нагая, вышла из раковины гребешка и впервые ступила на землю.

Примерно в миле от берега Деметрию показалось, что он видит стены её святилища. Это было первое жилище Афродиты. Оно было настолько древним, что культовым объектом была не статуя, созданная человеком, а конический чёрный камень.

Именно сюда, уличённая в прелюбодеянии, убежала Афродита. Здесь Хариты омыли, умастили и одели её, укрыв от гнева мужа и смеха других богов.

Баллиста сказала что-то, что привлекло внимание Деметриуса обратно на борт:

«Значит, великий греческий историк Геродот ошибался». Как мог кириос сидеть и слушать эту чушь? Зороастра, основателя этой персидской религии, часто считали мудрецом, но учения, которые распространялись сейчас, были не чем иным, как суеверием и шарлатанством.

Баллиста продолжил: «Хотя он был прав, говоря, что образование персидского мальчика заключается лишь в том, чтобы научить его ездить верхом, стрелять из лука и не лгать, он неверно понял последнюю часть. Учить не лгать не означает, что перс никогда не экономит на правде и никогда не искажает действительность даже на йоту».

Вместо этого, это религиозное учение о том, что следует отвернуться от «лжи», то есть зла и тьмы.

Голова Багоаса закачалась так, что вот-вот разорвется; сердце Деметрия сжалось еще сильнее.

«И „ложь“ — это демон Ариман, который ведёт вечную борьбу с богом Маздой, который есть свет и которого представляют ваши священные огни бахрам . И в последней битве Мазда победит, и с тех пор участь человечества будет счастливой... Но как всё это реализуется в этой жизни?»

«Мы все должны бороться всеми силами против Аримана».

«Включая царя Шапура?»

«Шапур превыше всего. Царь царей знает, что такова воля Мазды: как праведный Мазда сражается с демоном Ариманом, так и в этом мире праведный Шапур должен сражаться со всеми неправедными, неверующими правителями».

В глазах Багоаса горел блеск уверенности и неповиновения.

«Значит, воины пользуются уважением у Мазды?» — Максимус, сидевший до этого спокойно с закрытыми глазами и создававший впечатление, что он потерял сознание из-за похмелья, подхватил вопрос.

«Знай, что арийцы — единое тело. Жрецы — голова, воины — руки, земледельцы — чрево, а ремесленники — ноги».

Когда неверующие угрожают огнем Бахрама , воин, который не вступает в сражение и бежит, — маргазан. А кто вступает в сражение и погибает, — благословен».

«Маргазан ? »

«Тот, кто совершает грех, за который он заслуживает смерти».

'Благословенный?'

«Тот, кто идет прямо к первому из небес».

Это было пять ночей спустя, в самую последнюю ночь круиза, посреди ночи, может быть, во время третьей вахты. Баллиста лежал на спине. Он не шевелился. Сердце его колотилось, он сильно вспотел. У двери снова раздался шум. Уже зная, что увидит, он заставил себя посмотреть. Маленькая глиняная лампа медленно гасла, но всё ещё давала достаточно света, чтобы осветить крошечную каюту.

Мужчина был огромен, высок и широк в плечах. На нём был потрёпанный тёмно-красный каракаллус. Капюшон плаща был поднят так, что его край касался потолка. Он стоял у изножья кровати, не говоря ни слова. Его лицо было бледным даже в тени капюшона. Серые глаза горели злобой и презрением.

«Говори», — приказал Баллиста, хотя он знал, что ему скажут.

По-латыни, с дунайским акцентом, мужчина сказал: «Увидимся снова в Аквилее».

Собравшись с духом, как он делал много раз прежде, Баллиста сказал: «Тогда увидимся».

Мужчина повернулся и ушел, и спустя долгое-долгое время Баллиста уснула.

Баллиста проснулся от качки и смешанных запахов дерева, сала и смолы: он был в безопасности в своей маленькой, уютной каюте на борту « Конкордии», готовясь к последнему дню плавания по открытому морю к конечной цели триремы – порту Селевкия в Пиерии. Он неосознанно знал, что ветер западный, дует по траверзу «Конкордии » , плывущей на север вдоль побережья Сирии. Немного очнувшись от сна, он задумался, ведёт ли Приск корабль достаточно далеко в море, давая ему достаточный дрейф, чтобы обойти мыс горы Кассий.

Внезапно всё утешение покинуло его. Смутные тревоги в глубинах сознания слились в ужасное воспоминание. Блядь. Я думал, что видел последний раз Простыня под ним была влажной, липкой от пота. Он начал молиться:

«Всеотец, Одноглазый, Творец Зла, Ужасный, Скрытый, Исполняющий Желания, Потрясающий Копьем, Странник». Он сомневался, что это принесет много пользы.

Через некоторое время он встал. Всё ещё голый, он открыл дверь, переступил через спящего Калгакуса, поднялся на палубу и помочился через перила. Утренний воздух освежил его кожу. Когда он вернулся в каюту, Калгакус готовил ему завтрак, и Максимус съел большую его часть.

Спрашивать не было смысла, но пришлось. «Калгак?» — обернулся каледонец. «Ты видел или слышал что-нибудь прошлой ночью?» — Некрасивый старик покачал головой.

«Максимус?»

Телохранитель, с набитым хлебом и сыром ртом, тоже покачал головой.

Запив еду глотком разбавленного вина Баллисты, он сказал: «Ты выглядишь ужасно. Это ведь не тот здоровяк вернулся, да?»

Баллиста кивнула. «Никто из вас никому об этом не расскажет. Вообще никому».

Персонал и так нервничает с тех пор, как этот ублюдок чихнул, когда мы отправлялись. Представь, как бы они себя чувствовали, если бы узнали, что их командир, их командир- варвар , пришёл со своим личным злым демоном?

Двое других торжественно кивнули.

«Возможно, персонал нервничает, потому что знает, куда мы направляемся», — предположил Максимус с улыбкой. «Знаете, очень высокая вероятность того, что мы все умрём».

«Я не в форме», — сказала Баллиста. «Максимус, достань наше снаряжение. Нам нужно потренироваться».

«Деревянные тренировочные мечи?»

«Нет, голая сталь».

Всё было готово. Был пятый час дня, чуть меньше часа до полудня. Несмотря на конец октября, стояла жара. Баллиста выбрал позднее утро для тренировочного боя, помня о разных причинах. Это позволило ему проявить вежливость к исполняющему обязанности триерарха, попросив разрешения потренироваться на палубе его корабля. Задержка позволила команде позавтракать и выполнить необходимые задачи. И, прежде всего, это дало возможность повысить ожидания, возможно, даже сделать ставки.

Баллиста зашнуровал шлем и огляделся. Все морские пехотинцы, матросы и личный состав Баллисты, а также те гребцы, которым удалось получить разрешение, выстроились вдоль поручней корабля. Зрители, должно быть, были хорошо осведомлены. Только морские пехотинцы были обученными фехтовальщиками, но все на борту были военными. Где были солдаты, там были и гладиаторы, а где были гладиаторы, там были и те, кто считал себя знающими толк в фехтовании. Баллиста вышел на расчищенную площадку. Свет здесь казался гораздо ярче, пространство вокруг него – шире, а палуба, которая до сих пор, казалось, почти не двигалась, тревожно накренилась и задвигалась. Солнце палило, и Баллиста, прищурившись, оглядел круг ожидающих лиц. По толпе пробежал тихий ропот.

Баллиста выполнил свой обычный ритуал, поочередно сжимая кинжал, ножны меча и привязанный к нему лечебный камень. Он задавался вопросом, почему сражается. Было ли это намеренной попыткой произвести впечатление на своих людей? Или способом стереть память о человеке, умершем почти двадцать лет назад, который посетил его прошлой ночью?

Максимус вошёл в импровизированное заграждение. Хиберниец был одет в то же снаряжение, что и Баллиста: шлем, кольчуга, щит, — но мечи у них были разные. Максимус предпочитал гладиус, короткий меч, предназначенный в основном для колющих ударов, который давно вышел из употребления в легионах, но всё ещё использовался многими гладиаторами, включая мурмиллонов . Баллиста же использовала более длинную спату, более известную как рубящее оружие.

После нескольких замысловатых приёмов с гладиусом — внутренних и внешних раундов, восьмёрок вокруг головы и так далее — Максимус принял низкую позу, типичную для невысокого человека, вооружённого колющим мечом. Баллиста

Он обнаружил, что вертит спату в руке. Он поспешно надел кожаную петлю на запястье. Он принял боевую стойку: стоя прямо, расставив ноги, равномерно распределив вес, лёжа на боку, держа щит на достаточном расстоянии от тела, глядя через левое плечо, меч поднят за правую руку.

Максимус бросился вперёд. Зная порывистость хибернианца, Баллиста почти ожидал этого. Их щиты столкнулись. Позволяя оттеснить себя назад, Баллиста шагнул вправо задней ногой и завёл переднюю левую ногу за правую, развернувшись на 180 градусов.

градусов. Инерция противника привлекла его – идеально выполненный фессалиец – финт. Когда Максимус проскользнул мимо, Баллиста взмахнул мечом ладонью вниз и, снизив большую часть силы удара, вонзил меч в плечо хибернца. Он был вознагражден громким звоном, когда острие спаты ударилось о кольчугу. Менее приятно, что мгновение спустя он почувствовал и услышал удар гладиуса Максимуса в спину.

Двое мужчин окружили друг друга и начали драться, проявляя большую осторожность.

Максимус, энергично совершая выпады, делая ложные выпады и постоянно переставляя ноги, совершал большую часть атак.

Единственным человеком, знавшим о здоровяке, была Джулия. Она была воспитана в духе эпикурейства и считала сны и видения проделками разума. Они являлись, когда человек устал, когда находился в состоянии физического и умственного напряжения. Баллиста чувствовал себя неважно после встречи с боранами. Слова их вождя, в какой-то степени, задели его за живое. Полжизни, проведенной в Империуме Романум , изменили Баллисту, заставили его совершать поступки, которые он предпочел бы не совершать, – и первым из них было убийство здоровяка. Возможно, Джулия была права: это был не демон, а просто чувство вины. Но всё же…

Баллиста отдернул голову, когда гладиус Максимуса пролетел мимо, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Черт, подумал он. Сосредоточься, болван.

Смотри на клинок. Смотри на клинок. Он сражался лучше всего, когда полагался на сочетание тренировок, практики и инстинктов, позволяя мышечной памяти справляться с ситуацией по мере её развития. Но ему нужно было сосредоточиться на двух-трёх ударах вперёд в бою, а не на убийстве семнадцатилетней давности.

Баллиста переместился, чтобы перехватить инициативу. Он перенёс вес на левую ногу и шагнул вперёд правой, нанося удар в голову. Затем, когда Максимус поднял щит для парирования, Баллиста изменил угол удара, чтобы нацелиться на ногу. Реакция Максимуса была мгновенной. Щит опустился как раз вовремя.

Максимус ударил щитом в лицо Баллисты. Баллиста, отступив, опустился на правое колено и взмахнул спатой на уровне лодыжки противника под щитом. И снова реакция Максимуса выручила его.

Баллиста нанесла ещё один удар сбоку головы. На этот раз Максимус шагнул вперёд, войдя под удар, и рубящим движением опустил гладиус на предплечье Баллисты. Энгл не успел опустить руку. Максимус отклонил меч, но удар плашмя нанёс боль.

Баллиста чувствовал, как в нём нарастает гнев. Рука жгла. Черт возьми, если этот наглый хибернский ублюдок собирается избить его перед собственным штабом. Страх прошлой ночи смешался с болью в руке, образовав горячую струю ярости. Он чувствовал, как теряет самообладание. Он обрушил серию жестоких ударов по голове Максимуса, ногам – по любой части тела, куда, как ему казалось, он мог попасть. Снова и снова его клинок почти пронзал, но Максимус либо блокировал удар, либо уворачивался.

Наконец, шанс появился. Баллиста нанёс мощный удар слева в голову Максимуса. Лицо хибернца было совершенно открыто. Спата Баллисты не могла промахнуться. Пронзительный звук гриффиндорца, перекрывающий шум тяжёлого дыхания и шагов, пронзил сознание Баллисты. В последний момент он нанёс удар.

«Гавань. Селевкия в Пиерии. По правому борту», — раздался крик носового офицера.

Баллиста и Максимус разошлись и опустили мечи. Баллиста буквально подпрыгнул, услышав ликующие возгласы. Он не сразу понял, что они радуются не появлению « Конкордии», достигшей конечной цели, а его и Максимуса работе мечом. Он поднял руку в знак приветствия и подошёл к своему телохранителю.

'Спасибо.'

«Конечно, было приятно остаться в живых, — ответил Максимус. — Ты бы перебил целую орду менее подготовленных людей».

«И в гневе я снова и снова подставлял себя под смертельный удар хорошего фехтовальщика, если бы он хотел моей смерти. Спасибо».

«О, я знал, что ты на самом деле не пытаешься меня убить. Замена мне обойдется очень дорого».

«Это была моя главная мысль».

Остаться в доспехах было серьёзной ошибкой. Когда каждый из его штаба появился на палубе в чистой одежде, вымытый и свежо выбритый, Баллиста мысленно проклинал себя за то, что не догадался спросить исполняющего обязанности триерарха, сколько времени пройдёт до того, как «Конкордия» пришвартуется в Селевкии.

Он потребовал разбавленного вина. Уставший и разгоряченный после боя на мечах, он обильно потел под сирийским солнцем.

А теперь ещё и эта задержка. Огромное, пузатое торговое судно, изрядно поизносившись, качнулось под свежим западным ветром.

Каким-то образом она столкнулась с имперским военным кораблём. Их бушприты, крепко сцепившись, заблокировали устье канала, ведущего в главную гавань.

Стоя на носу, Баллиста проверил положение «Конкордии »: к югу от траверза правого борта возвышался зелёный холм горы Кассиос. К юго-востоку от кормы правого борта простиралась плоская, покрытая зеленью равнина реки Оронт. Прямо перед ним находилась Селевкия, у подножия горы Пиерия, которая поднималась широким уступом влево, а затем спускалась серией крутых склонов.

Военный корабль, небольшая либурнская галера, отделился от круглого судна, развернулся и, сопровождая палубу интересным набором непристойных жестов, поплыл на северо-запад, к заливу Иссос. Возможно, успокоенный, торговый корабль, работая веслами, прокладывал себе путь против ветра, пока не получил достаточно места для движения по намеченному курсу вдоль или по побережью.

В Селевкии, главном порту Сирии, было две гавани. Одна из них была жалкой. Она представляла собой полукруг, открытый всем ветрам, и считалась небезопасной, пригодной лишь для местных рыбаков, занимавшихся прибрежным рыболовством. Другая же представляла собой нечто гораздо более грандиозное: огромный искусственный многоугольный бассейн, защищённый от западных ветров длинным извилистым каналом.

Баллиста помнил о своём императорском поручении позаботиться о безопасности Селевкии, хотя всё ещё не был уверен, как он будет это делать, находясь в нескольких сотнях миль от него, в Арете. Он изучал подходы к городу. Поскольку ширина канала позволяла пройти лишь двум боевым кораблям, было бы довольно легко перекрыть его цепью или боном. Никаких признаков чего-либо подобного не наблюдалось.

Гавань была ненамного более обнадеживающей. Она была большой, и в ней стояло несколько торговых судов, но всё вокруг выглядело заброшенным.

Причал обрушился, и вокруг плыло огромное количество мусора. Больше всего Баллисту беспокоило то, что в воде находились всего три военных корабля. Тараны ещё шести выглядывали из ангаров. Это был порт приписки сирийского флота, и там было всего девять кораблей. Глядя на состояние ангаров, Баллиста сомневался, что хоть одна из галер будет готова к бою.

Конкордия », не обращая внимания на наглого мальчишку в лодке, который чуть не скрылся под её тараном, сделала крутой круг по гавани, остановилась и аккуратно пошла задним ходом к главному военному доку. С вершины одного из абордажных трапов Баллиста увидела нарядную приветственную компанию: шестьдесят солдат и пару офицеров со знаменосцем во главе.

Конечно, у них было достаточно времени на подготовку, как в долгосрочной перспективе, поскольку « Конкордия» опоздала на несколько дней, так и в краткосрочной, пока она проходила по каналу.

«Офицер, которому приказано встретиться с вами, — Гай Скрибоний Муциан. Он трибун, командующий вспомогательными когортами», — прошептал Деметрий на ухо Баллисте. Некоторые крупные римские семьи держали специального раба для таких случаев, но в небольшой семье Баллисты его секретарь должен был также исполнять обязанности мемориала.