Огонь на Востоке (Воин Рима, №1)

«Это не должно повториться», — сказал Турпио.

«Мне следовало бы обезглавить тебя посреди Марсова поля».

Баллиста позволил своим словам надолго повиснуть в воздухе. «Вместо этого я назначаю тебя исполняющим обязанности командира когорт » . Турпио выглядел ошеломлённым. «Теперь ты должен доказать, что ты хороший офицер. Уже поздно набирать новых рекрутов, но к следующей весне я хочу, чтобы ты подготовил когорты к бою. Я хочу, чтобы ты тренировал их до изнеможения. О, и ты можешь вернуть деньги Деметрию. Они пойдут на замену снаряжения».

Турпио начал благодарить Баллисту, но тот прервал его: «Этот разговор не должен выходить за пределы этих стен. Только не предавай моё доверие».

Было слышно, как дождь барабанит по плоской крыше. Головная боль Баллисты почти прошла.

OceanofPDF.com

VIII

Дождь лил всю ночь, потом весь день. Деметрий уже начал сомневаться, прекратится ли он когда-нибудь. Незамеченные ранее водосточные желоба на террасе дворца отбрасывали мощные струи воды со склона скалы. К концу дня в русле северного оврага образовался поток, способный перемещать небольшие камни. У устья оврага воды Евфрата приобрели мутно-серый оттенок.

Первобытный потоп, должно быть, начался именно так. Зевс, возмущённый преступлениями человечества, наслал потоп, чтобы положить конец убийствам, человеческим жертвоприношениям и каннибализму. Один человек, Девкалион, предупреждённый своим бессмертным отцом, титаном Прометеем, построил ковчег. Девять дней спустя, ведомый голубем, ковчег доставил Девкалиона и его жену Пирру на гору Парнас – или, как говорили другие, на Этну, Афон или Отрис. Другие же, предупреждённые криками журавлей или воем волков, бежали на возвышенности. Иногда Деметрий сомневался, был ли Зевс прав, смягчившись.

Как только Иархаи получил приглашение на ужин, Деметрий понял, что это предвещает неприятности. Баллиста тут же принял приглашение, хотя и понимал, что его согласие было неразумным: оно ещё больше оттолкнёт Огелоса и Анаму.

Деметрий был уверен, что именно Батшиба заставила Баллисту проигнорировать подобные соображения.

Когда отряд из десяти человек двинулся в путь, уже почти стемнело. Гостей, Баллисту и Мамурру, сопровождали Деметрий, Багоас, Максим и пять всадников из числа всадников. Факелы мгновенно погасли под проливным дождём, и через несколько мгновений Деметрий понял, что заблудился. Он позавидовал Баллисте и Максимусу, их умению всегда находить дорогу.

В ответ на стук привратник впустил группу внутрь, и Деметрия и Багоаса проводили за ними, в то время как Баллисту и Мамурру повели в глубь дома.

В столовой сочетались элементы восточного и западного стилей. Под полом лежала типичная греческая или римская мозаика, изображающая остатки трапезы: рыбьи и животные кости, ореховую скорлупу, оливковые косточки, выброшенные вишни. С потолка свисали персидские ковры.

Стены. Изящные металлические лампы излучали мягкий свет. Жаровни согревали и наполняли комнату ароматами корицы, бальзама и мирры.

Там стоял всего один сигма- куш, полукруглый, рассчитанный на семь персон, и стол посередине. Четверо мужчин пили кондитум – тёплое вино со специями. Один был хозяином, двое, которых Деметрий не узнал, и один – Ацилий Глабрион.

«Добро пожаловать в мой дом, Баллиста и Мамурра», — Иархай протянул руку.

«Спасибо за приглашение». Они улыбнулись и пожали ему руку.

Баллиста повернулась к Ацилию Глабрио. «Трибун Латиклавий».

«Дукс». Никто из них не улыбнулся.

Иархай предложил вновь прибывшим выпить, оба согласились, и представил двух других мужчин. Деметрий обозначил их как «тени », клиентов хозяина. «Дочь сказала, что нам не нужно её ждать, что она скоро к нам присоединится».

Баллиста и Ацилий Глабрион заметно оживились. Деметрий упал духом.

«Скажи мне, Дюкс, как тебе наша погода?» — улыбнулся Иархай.

«Замечательно. Удивляюсь, что римские сенаторы- евпатриды не покидают Неаполитанский залив и не строят здесь свои постыдно роскошные виллы для отдыха». Произнеся эти слова, Баллиста пожалел о них. Ацилий Глабрион вряд ли бы одобрил варвара, насмехающегося над патрициями. Он улыбнулся трибуну, как он надеялся, безобидной, открытой улыбкой. Лицо его было словно глухая стена. Казалось, с каждой встречей они всё больше ненавидели друг друга. Распространится ли поведение Ацилия Глабриона на неподчинение приказам? Неужели он дезертирует или предаст, как Скрибоний Муциан?

«Солёный миндаль?» — Иархай встал между двумя мужчинами. «Какой-то дурак сказал мне, что если съесть достаточно миндаля перед выпивкой, то никогда не опьянеешь».

К нему присоединился Мамурра: «Я как-то слышал, что если носить определенный драгоценный камень, то никогда не пьянеешь — может быть, аметист?» Неловкий момент прошел.

«Пойдем к столу». Иархай занял самое высокое место слева и указал остальным, где им следует возлечь: Баллисте – рядом с ним, пустое место было отведено Батшибе, Ацилию Глабриону, а затем Мамурре. Два тени заняли наименее почетные места.

Подали первое блюдо. По меркам богатых империй , а хозяин, без сомнения, был одним из них, еда была скромной. Солёные анчоусы прятались под ломтиками варёных яиц, были улитки, приготовленные в белом вине с чесноком и петрушкой, и салат из салата-латука и рукколы – прекрасно сбалансированный: руккола считалась похотливой, а салат-латук – антиафродизиаком.

Гости поели. Деметрий заметил, что, в то время как остальные вели себя довольно воздержанно, Баллиста и Иархай пили много.

Приходите поздно, когда зажгутся лампы;

Появитесь грациозно — задержка усиливает очарование

Продекламировав отрывок из латинской поэзии, Ацилий Глабрион грациозно поднялся на ноги.

Батшиба стояла в дверном проёме, подсвеченная сзади. Даже Деметрий вынужден был признать, что она была великолепна. На ней было тонкое платье из белого шёлка, облегающее её пышную грудь и бёдра, подчёркивающее их красоту. Деметрий знал, что для Баллисты она будет практически неотразима. Остальные мужчины вскочили на ноги, и ни один из них не обладал грацией Ацилия Глабриона.

Батшиба одарила молодого патриция ослепительной улыбкой, её зубы ярко выделялись на фоне тёмно-оливковой кожи. Когда она подошла к ложу, её грудь покачивалась, тяжёлая, но упругая, явно не стеснённая одеянием. Она любезно позволила Ацилию Глабриону подать ей руку, занимая своё место, и чуть шире улыбнулась Баллисте, стоявшей рядом.

Основное блюдо, опять же, было почти агрессивным в своей простоте: кабан, бараньи фрикадельки, капуста, заправленная маслом, кабачки с перечным соусом и местная лепёшка. Двое музыкантов, один с лирой, другой с флейтой, начали тихо играть. Оба показались Деметрию смутно знакомыми.

Появление Батшибы на какое-то время слегка затормозило разговор. Её пышное декольте и оливковая кожа явно привлекли внимание и Баллисты, и Ацилия Глабриона, однако северянину, похоже, было трудно придумать, о чём говорить. Вскоре он возобновил разговор с Иархаем об относительной выносливости верблюда и лошади.

Ацилий Глабрион, с другой стороны, был в полном восторге.

Внимательный, беззаботный и остроумный, он явно считал себя идеальным собеседником для любой девушки. Хотя разговор шёл на греческом, он не мог удержаться от того, чтобы время от времени не вставить латинские стихи:

Вино возбуждает сердце, склоняет к страсти: обильное питье разбавляет и прогоняет заботы.

В море смеха, даёт бедняку уверенность в себе, разглаживает морщины, кладёт конец

К боли и печали. Тогда редчайший дар нашего века, Простота, открывает все сердца, как Бог.

Рассеивает коварство. Умы мужчин часто были очарованы девушками в такие моменты: ах, Венера в вине

Огонь внутри огня!

Заключительное блюдо было подано с той же почти броской сдержанностью, что и предыдущие два: сухофрукты, дамасский чернослив, местный инжир и финики, фисташки и миндаль, копчёный сыр, а также несколько томлёных груш и свежих яблок. Вино заменили на сладкое тёмное «Лесби».

Деметрию не нравилось, как всё это выглядело. Баллиста и Иархай пили ещё быстрее. В глазах его кириоса мелькнул неловкий блеск , а плечи упрямо сжались. Его явно раздражала лёгкость Ацилия Глабриона с Батшибой. Молодой патриций в любой момент мог пробудить в северянине самое худшее. Честно говоря, всё более частая декламация латинских стихов трибуном тоже начинала раздражать Деметрия. После каждого такого выступления молодой патриций откидывался назад с улыбкой, которая намекала на то, что он наслаждается шуткой.

Он старательно избегал называть поэта. Его аудитория либо была слишком вежлива, либо слишком не хотела демонстрировать своё невежество, чтобы задать вопрос. Как и большинство образованных греков, Деметрий публично заявлял о своём незнании латинской литературы, хотя втайне был весьма сведущ в ней. Он знал эту поэзию, но пока не мог точно определить её авторство.

Громкий перебор лиры завершил мелодию и привлёк внимание Деметрия к музыкантам. Он вдруг понял, кто они: это были вовсе не рабы-музыканты, а двое наёмников Иархая. Он слышал, как они играли у костра. С нарастающим беспокойством молодой грек оглядел комнату. Четверо рабов Иархая были пожилыми, выглядевшими крепкими мужчинами. И они были не рабами, а наёмниками.

Хотя он не был уверен, двое теневых, отдыхающих за столом, вполне могли быть двумя офицерами наёмного отряда. Боги, он мог бы убить нас всех в один миг. Вспомнилась сцена из Плутарха: Марк Антоний и Октавиан обедают на флагманском корабле Секста Помпея, а пират Менас шепчет в

на ухо адмиралу: «Может, мне перерезать канаты и сделать тебя владыкой всего мира?»

«Деметрий!» — Баллиста нетерпеливо взмахнул пустой чашей, и греческий юноша резко вернулся к реальности. Иархай и Баллиста с удовольствием пили вместе. Зачем покровителю караванов смерть северянина? Даже Секст Помпей отклонил предложение: «Менас, лучше бы ты действовал, а не говорил об этом заранее».

... не тратьте драгоценное время -

Развлекайся, пока можешь, в свои молодые дни; годы проплывают мимо, как текущий поток,

И ушедшую воду уже не вернуть,

Утраченный час никогда не вернется.

Ацилий Глабрио откинулся назад, на его губах играла полуулыбка, а его рука мимолетно коснулась руки Батшибы.

Овидий. У Деметрия оно было. И поэма называлась «Искусство любви». Претенциозная свинья. Ацилий Глабрион читал её только вчера — вот вам и его учёность. Вот вам и его самодовольные улыбки. Деметрий вспомнил продолжение отрывка:

Вы, кто сегодня запираете своих любовников, будете лгать

Старый, замерзший и одинокий в постели, твоя дверь никогда не была взломана, Не открывайся ни в шумную полночь, ни на рассвете.

Яркие розы рассыпаны на твоем пороге! Слишком рано — ах, ужас! —

Плоть становится дряблой и морщинистой, прозрачная

Цвет лица потерялся, эти белые полосы, которые, как вы клянетесь, появились ещё со школьных времён, внезапно распространились,

Ты седой.

Отрывки, продекламированные Ацилием Глабрионом, представляли собой ряд едких шуток в адрес других обедающих, которых он, несомненно, считал слишком необразованными, чтобы заметить его.

Как продолжился отрывок об опоздании?

Может, ты и невзрачен, но ночью для пьяных ты будешь выглядеть прекрасно: мягкий свет и тени скроют твои недостатки.

Деметрий сейчас никому ничего не мог сказать. Более того, если бы он рассказал пьяному Баллисте, последствия могли бы быть катастрофическими. Но, по крайней мере,

он раскрыл маленький хитрый секрет самодовольного римского патриция.

Иархай подал знак, и появились венки из свежих роз и чаши с благовониями – символы того, что время еды закончилось и вот-вот наступит время для серьёзных возлияний и тостов. Деметрий возложил венок на голову Баллисты и поставил чашу с благовониями рядом с его правой рукой. Помазав себя, Баллиста жестом пригласил молодого грека подойти ближе. Северянин взял запасной венок, который Иархай приготовил специально для этого, и возложил его на голову Деметрия. Затем он помазал мальчика.

«Долгих лет жизни, Деметрий».

«Долгих лет жизни, Кириос».

«Тост» — Ацилий Глабрион не проявил достаточного уважения к своему рабу, чтобы помазать его или возложить на него венок, — «тост за нашего хозяина, синодарха, защитника караванов, стратега, полководца. Воина, чей меч никогда не дремлет. За человека, который по щиколотку ходил в персидской крови, чтобы освободить этот город. За Иархая!»

Прежде чем компания успела выпить, Иархай повернулся и сердито посмотрел на молодого римлянина. Измученное лицо синодарха исказилось от едва сдерживаемого гнева. На сломанной правой скуле дрогнул мускул.

«Нет! Никто не будет пить это в моём доме». Иархай посмотрел на Баллисту.

«Да, я помог положить конец сасанидской оккупации этого города». Его губы скривились от отвращения. «Ты, наверное, ещё слишком мал, чтобы понять, — сказал он северянину, — этого, вероятно, никогда не поймёшь». Он мотнул головой в сторону Ацилия Глабриона и замолчал. Его взгляд был устремлён на Баллисту, но он замкнулся в себе. «У многих персидских гарнизонов были семьи. Да, я ходил по щиколотку в крови — крови женщин, детей, младенцев на руках. Наши храбрые сограждане восстали и устроили резню, насиловали, пытали, а затем убили их — всех до единого. Они хвастались, что «очищают».

город «рептилий».

Взгляд Иархая снова сфокусировался. Он посмотрел на Батшибу, затем на Баллисту. «Всю свою жизнь я убивал. Это работа синодарха . Ты защищаешь караваны. Ты разговариваешь с кочевниками, с обитателями шатров. Ты лжёшь, обманываешь, подкупаешь, идёшь на компромиссы. А когда все они терпят неудачу, ты убиваешь».

«Мне снятся сны. Плохие сны». Лицо дрогнуло. «Таких снов я не пожелал бы даже Анаму и Огелосу… Ты веришь в загробную жизнь, в наказание в загробной жизни?» Его взгляд снова стал расфокусированным.

«Иногда мне снится, что я умер. Я стою в роще чёрных тополей у океанского ручья. Я плачу паромщику. Я пересекаю ненавистную реку.

Радамантис меня осудил. Мне предстоит путь на поля наказаний.

Тартара. И они ждут меня, «добрые», демоны возмездия, а за ними и остальные: все те, кого я убил, чьи раны ещё свежи. Некуда спешить. У нас вечность». Иархай глубоко вздохнул, а затем самоуничижительно улыбнулся. «Но, возможно, у меня нет монополии на внутренних демонов…»

Тишину нарушил патрицианский выговор Ацилия Глабриона: «Рассуждаем о бессмертии души. Это настоящий симпосий, настоящий сократовский диалог. Хотя я и на мгновение не подозревал, что застольная беседа в этом почтенном доме будет похожа на ту, что была на пиру у Трималхиона в « Сатириконе» Петрония». Всё в его манере говорило именно об этом. «Знаете, все эти ужасные, самоуверенные, необразованные вольноотпущенники, несущие чушь об оборотнях и тому подобном».

Баллиста тяжело обернулся. Его лицо раскраснелось, глаза неестественно блестели. «Моего отца зовут Исангрим. Это означает «Серая Маска». Когда Воден зовёт, Исангрим кладёт копьё и предлагает Всеотцу свой меч.

Он пляшет и воет перед стеной щитов. Он носит волчью шкуру.

Воцарилась гробовая тишина. Деметрий слышал шипение масла в одной из ламп.

«Боги всевышние, ты хочешь сказать, что твой отец — оборотень?» — воскликнул Ацилий Глабрион.

Прежде чем северянин успел ответить, Батшиба начала декламировать по-гречески: Голодные, как волки, которые рвут и хватают сырую плоть,

Сердца, полные боевой ярости, которая никогда не угасает -

На скалах они разрывают на части рогатых оленей. Они пожирают добычу, пока их челюсти не становятся красными от крови.

...Но ярость, не утихающая,

Накапливается в их груди.

Никто в империи не мог не признать поэзию Гомера.

Батшиба улыбнулась. «Видишь ли, отец герцога Рипае не мог бы быть в лучшей компании, когда он готовится сражаться, как волк. Он в компании Ахиллея и его мирмидонян».

Она взглянула на отца. Он понял намёк и мягко дал понять, что гостям пора уходить.

Дожди сбивали с толку местных жителей. Первые зимние дожди всегда длились три дня; все так говорили. В этом году дожди длились пять. К середине утра шестого дня порывистый северо-восточный ветер разогнал большие чёрные тучи. Выцветшее голубое небо вывело жителей Арете на грязные улицы, и довольно много людей добралось до ворот дворца. Все они прибыли, заявляя, что им крайне важно увидеть герцога .

Они приносили доклады, жалобы, просьбы о правосудии или помощи. Часть скалы в северном овраге, в дальнем конце от потайных ворот, обрушилась. Разрушился ряд из трёх домов возле агоры . Двое мужчин, по глупости попытавшихся переправиться в Месопотамию, погибли, предположительно утонув. Солдата XX Кохора обвинили в изнасиловании дочери своего помещика. Женщина родила обезьяну.

Баллиста справился с потоком просителей, по крайней мере, отдал приказ об аресте солдата, и, отправив вперед гонца, в полдень отправился на встречу с Ацилием Глабрионом в северо-западной башне, у храма Бэла, чтобы начать осмотр артиллерии и стен Ареты.

Его сопровождали Мамурра, Деметрий, Максим, знаменосец Ромул, старший гаруспик, два писца, два гонца и два местных архитектора. Пять всадников из числа всадников были отправлены верхом, чтобы очистить территорию за стенами.

Баллиста не ждал этой встречи. Если бы он только молчал на званом ужине у Иархая. Что заставило его признаться, что его отец, Исангрим, был воином, преданным Одину, воином, который порой испытывал боевое безумие волков? Конечно, он был пьян. Возможно, на него подействовало признание Иархая. Конечно, его разозлило высокомерное отношение Ацилия Глабриона. Но это были лишь отговорки.

Могло быть и хуже. Это не было тайной, как, например, визиты призрака Максимина Фракийского. Если бы он проболтался, люди либо решили бы, что его следует избегать, потому что его преследует могущественный демон, либо что он совершенно безумен. Дальнейшее признание в убийстве императора, даже если убитый вами император был всеобщей ненавистью, не одобрялось правящими императорами. Это могло бы стать испытанием терпимости даже для такой кроткой и благосклонной пары правителей, как Валериан и Галлиен.

Баллиста поднялась по лестнице и вышла на боевую площадку наверху башни.

«Dux Ripae». На лице Ацилия Глабриона играла едва сдерживаемая ухмылка, но внимание Баллисты было приковано к другому. Там, посреди продуваемой всеми ветрами платформы, без чехла стояло огромное артиллерийское орудие – баллиста. Именно давнее увлечение этим оружием и принесло северянину его прозвище.

Баллиста знала, что у Ареты тридцать пять артиллерийских орудий. По одному было установлено на каждой из двадцати семи башен. Пальмирские ворота и Порта Аквариа имели по четыре орудия: два на крыше и два, стреляющих через иллюминаторы на первом этаже. Двадцать пять орудий стреляли болтами длиной два с половиной фута. Это было противопехотное оружие. Десять камнедробилок.

Эти орудия в первую очередь предназначались для уничтожения вражеских осадных машин, но могли также использоваться для уничтожения людей. Всеми орудиями управляли легионеры III легиона.

Северянин решил начать свой маршрут именно здесь, потому что именно здесь находилась одна из самых больших баллист. Прямоугольная рама из армированной железом древесины твёрдых пород, шириной около трёх метров, с обеих сторон удерживала торсионные пружины из витых сухожилий, каждая из которых достигала высоты очень высокого человека. В эти пружины вставлялись плечи лука. Ложа длиной около двадцати футов выступала назад из рамы.

К нему сзади крепился ползун, на котором располагались защёлки, удерживающие тетиву. Две мощные лебёдки оттягивали ползун и тетиву, оттягивая назад тяги лука. Ракета помещалась в ползун. Храповой механизм удерживал ползун на месте, а универсальный шарнир позволял ему легко перемещаться из стороны в сторону, а также вверх и вниз. Солдат прицелился, и спусковой крючок высвободил чудовищную силу кручения пружин.

Баллиста с удовольствием скользил взглядом по тёмному полированному дереву и тусклому блеску металла. Все баллисты работали по одному и тому же принципу, но эта была особенно хороша. Прекрасное и смертоносное произведение инженерного искусства, это огромное орудие метало тщательно обработанный каменный шар весом не менее двадцати фунтов. У Ареты было ещё три таких же массивных орудия: два на крыше Пальмирских ворот и одно на четвёртой башне к северу от них. Шесть других камнемётов Ареты метали шестифунтовые снаряды. Все, кроме одного, покрывали западную стену, выходившую на равнину, поскольку именно через равнину должны были приближаться вражеские осадные орудия.

Ацилий Глабрион представил Баллисту экипажу – единственному обученному артиллеристу, баллистарию, командовавшему орудием, и его неопытным помощникам: четырём лебёдщикам и двум заряжающим. Они, казалось, были в восторге, когда…

Баллиста запросил демонстрационный выстрел. Он указал на камень примерно в 400 метрах.

В нескольких ярдах от них, на пределе досягаемости машины. Баллиста едва могла удержаться, чтобы не перехватить инициативу, пока они разворачивали и устанавливали оружие.

Грохот, скольжение, стук — раздалось артиллерийское орудие, и ракета улетела.

Камень засиял белизной за те восемь-девять секунд, что он находился в воздухе. Место его приземления, где он приземлился, было отмечено фонтаном грязи: примерно в тридцати ярдах от цели и по крайней мере в двадцати ярдах правее.

«Какую скорость стрельбы вы можете поддерживать?»

Артиллерист не стал отвечать на вопрос Баллисты, но беспомощно посмотрел на Ацилия Глабриона. Тот на этот раз выглядел слегка смущённым.

«Не могу сказать. Предыдущий герцог Рипае не поощрял — точнее, прямо запрещал — учебную стрельбу. Он говорил, что это пустая трата дорогостоящих боеприпасов, опасность для прохожих и повреждение гробниц на равнине. Моим людям никогда раньше не разрешали стрелять».

«Сколько существует обученных баллистариев ?»

«По два в каждом столетии, всего двадцать четыре», — ответил Ацилий Глабрион, храбро изображая из себя человека.

Баллиста усмехнулся: «Всё изменится».

Отряд, теперь пополненный Ацилием Глабрионом, отправился на юг, чтобы осмотреть стены. Они остановились, чтобы осмотреть их, и два архитектора выступили вперёд. Стены, возведённые прямо на скальном основании, достигали высоты около тридцати пяти футов и имели зубцы наверху. Они были широкими, с проходами шириной около пяти шагов. Башни возвышались примерно на десять футов над ними и простирались как вперёд, так и назад. Зубцы башен простирались по бокам, препятствуя свободному движению по проходу для любого противника, сумевшего взобраться на стены.

Местные архитекторы единодушно заверяли своих слушателей, что стены находятся в хорошем состоянии; вероятно, во всей империи не было более прекрасных стен, за которыми можно было бы отдохнуть в большей безопасности.

Баллиста поблагодарил их. Его внимание привлекла XX центурия, марширующая на Марсово поле для строевой подготовки . Турпио отнёсся к его приказам серьёзно.

Баллиста снова обратил внимание на стены.

«Стены хороши, — продолжал Баллиста, — но одних их недостаточно. Нужно вырыть ров перед западной стеной, чтобы тараны и осадные башни не могли легко на них налететь». Он взглянул на Деметрия, который уже делал записи. «Добыча из рва может стать частью гласиса,

земляной вал, который нам нужен для защиты стен от таранов и артиллерии».

Он сделал паузу, обдумывая, как сформулировать следующий фрагмент. «Если есть гласис, то должен быть и контргласис с обратной стороны стены. Иначе давление земляного вала снаружи обрушит стену». Он посмотрел на архитекторов, которые кивнули.

Один из архитекторов посмотрел поверх стены, представляя себе ров и гласис.

«Ров должен быть невероятно глубоким, чтобы обеспечить достаточно материала для гласиса с одной стороны, не говоря уже о двух», — предположил он. «А откуда ещё взять материал?»

«Не беспокойся об этом, — загадочно улыбнулась Баллиста. — У меня есть план».

К середине второго дня Баллиста завершил свою инспекцию продолжительным осмотром артиллерийского погреба, большого комплекса на открытой местности к югу от дворца, где строились новые машины, ремонтировались старые, хранились запасные части и создавались снаряды — камни, обточенные до нужного веса и почти идеальной круглой формы, зловещие железные наконечники болтов, выкованные и прикрепленные к деревянным древкам.

Только тогда Деметрий наконец нашёл время для своей тайной, постыдной страсти: онейромантии, предсказания будущего во сне. Он выскользнул из комнаты слуг и вышел на улицу. Планировка города и яркий дневной свет должны были облегчить ему задачу, но молодой грек всё же умудрился заблудиться по пути в четыре квартала к агоре .

Он был удивительно мал для такого маленького городка, и Деметрию не составило труда найти то, что он искал: онейроскопа , лазутчика снов. Он сидел в дальнем углу, у входа в переулок, где стояли проститутки. Несмотря на холодный ветер, на нём был лишь рваный плащ и набедренная повязка. Его молочно-белые глаза смотрели невидящим взглядом вверх. Шея была исхудавшей, вены вздулись, пульсируя под почти прозрачной кожей. Он не мог быть ничем иным, кроме как…

При появлении Деметрия пугающие белые глаза устремились в его сторону.

«Тебе приснился сон, который может открыть будущее», — произнёс старик по-гречески хриплым каркающим голосом. Толкователь сна попросил трёх антониниани , чтобы раскрыть его значение, и остановился на одном. «Сначала мне нужно узнать тебя. Как тебя зовут, как зовут твоего отца, в каком городе ты родом?»

«Дион, сын Пасикрата из Прусы», — солгал Деметрий. Его красноречие объяснялось тем, что он всегда называл себя одним и тем же именем.

Старик склонил голову набок, словно раздумывая, стоит ли что-то сказать. Он решил воздержаться. Вместо этого он выпалил ряд дополнительных вопросов: раб или свободный? Род занятий? Финансовое положение? Состояние здоровья?

Возраст?

«Я раб, секретарь. У меня есть кое-какие сбережения. Здоровье хорошее. Мне девятнадцать», — честно ответил Деметрий.

«Когда вам приснился сон?»

«Шесть ночей назад», — ответил Деметрий, считая включительно, как и все остальные.

«В котором часу ночи?»

«В одиннадцатый час тьмы. Действие вчерашнего вина давно прошло. Было далеко за полночь, когда дверь из слоновой кости, через которую боги посылают ложные сны, закрылась, а дверь из рога, через которую проходят истинные сны, открылась».

Слепой кивнул. «Теперь расскажи мне свой сон. Ты должен сказать мне правду. Ты не должен ничего ни добавлять, ни упускать. Если ты это сделаешь, пророчество будет ложным. Вина будет не моя, а твоя».

Деметрий кивнул в ответ. Закончив рассказывать свой сон, онейроскоп поднял руку, призывая к тишине. Рука слегка дрожала и была покрыта старческими пигментными пятнами. Время тянулось. Агора быстро пустела.

Внезапно старик заговорил: «Самцов-стервятников не существует; все они — самки. Их оплодотворяет дыхание восточного ветра. Поскольку стервятники не испытывают безумия сексуального желания, они спокойны и стойки. Во сне они символизируют истину, определённость пророчества».

«Это сон богов».

Он помолчал, прежде чем спросить: «Ваш кириос обитает на агоре?» Услышав ответ, что нет, старик вздохнул. Именно так. Жаль. Оживлённая агора была бы благоприятным знаком, но, как она есть… — он пожал плечами, — это нехорошо. Это символ смятения и беспорядков из-за толп, которые там собираются.

Во сне тебе приснится и греки, и римляне, и варвары, и от всех них будет смятение и волнение, которые все это испытают.

«В основе всего — статуя». Он слегка поморщился, словно от дискомфорта.

«Статуя шевельнулась?» — пробормотал Деметрий, отвечая, что, похоже, нет. Рука старца метнулась вперёд и костлявой, твёрдой хваткой схватила юношу за руку. «Подумай! Подумай очень внимательно. Это крайне важно».

«Нет, нет, я уверен, что это не так».

«Это, по крайней мере, уже что-то». С губ предсказателя скатилась струйка слюны. «Статуя была из золота. Если бы твой кириос был бедняком, это предвещало бы будущее богатство, но твой кириос не бедняк, он богат и могуществен. Золотая статуя означает, что его окружат предательство и заговоры, ибо всё, что связано с золотом, побуждает людей к коварству».

Старик внезапно поднялся. Стоя, он оказался на удивление большим.

Он властно прохрипел, что сеанс окончен. Он сожалел, что пророчество оказалось не таким уж удачным. Он побрел к переулку.

«Подожди, — крикнул Деметрий. — Подожди. Неужели нет ничего ещё? Чего-то, чего ты мне не рассказываешь?»

Старик обернулся у входа в переулок. «Статуя была больше натуральной величины?»

«Я не уверен. Я... не думаю, что это было так».

Старик рассмеялся жутким смехом. «Надейся, что ты прав, мальчик. Если это так, это означает смерть твоего любимого Кириоса Баллисты».

Максимус снова осознал, что, хоть он и прирождённый боец, офицером ему никогда не стать. Всё дело было в скуке, в этой изматывающей, чёртовой скуке. Последние два дня были и так достаточно тяжёлыми. Наблюдать за артиллерийской стрельбой было неплохо, разве что немного однообразно.

Конечно, было веселее, когда кто-то попадал под обстрел. Но смотреть, как они делают эти снаряды, было невыносимо. А что касается стен, то если ты видел одну большую стену, ты видел их все. Но всё это было ничто по сравнению с этим утром.

Как и положено хорошему римскому полководцу, у которого были свои планы, Баллиста созвал свой консилиум, свой совет. Он состоял только из Мамурры, Ацилия Глабриона и Турпиона, а также Деметрия и Максима. Как и подобает древнеримской добродетели, они собрались рано утром, в первые часы рассвета. С тех пор они долго обсуждали численность населения Ареты. По последней переписи в городе было зарегистрировано 40 000 мужчин, женщин и детей, из которых 10 000 были рабами. Но можно ли было доверять этим цифрам?

Перепись была проведена до того, как Сасаниды захватили город, и с тех пор многие погибли или бежали. Некоторые вернулись, а с нашествием следующей весной многие хлынули из деревень. Возможно, всё это уравновесилось.

Когда Максимус уже собирался закричать, Баллиста сказал, что им придётся исходить из этого и использовать цифры в качестве ориентира. «А теперь главный вопрос.

Как нам прокормить всех с марта по ноябрь, если мы осаждены?

«Давайте начнем с имеющихся запасов продовольствия», — он посмотрел на Ацилия Глабриона.

«Третий легион запасся зерном и маслом, которых хватит на тысячу наших человек на двенадцать месяцев». Молодой аристократ старался не выглядеть самодовольным. В этом не было необходимости.

«У почти тысячи бойцов XX-го отряда дела обстоят далеко не так хорошо, — сказал Турпио с кривой усмешкой. — Сухих запасов хватит на три месяца, а влажных — всего на два».

Баллиста посмотрел на Деметриуса. Взгляд юноши был расфокусирован, мысли блуждали где-то далеко. «Деметриус, цифры по муниципальным резервам и по трём охранителям караванов».

«Прости, Кириос». В замешательстве мальчик на мгновение перешёл на греческий, прежде чем продолжить на латыни. «Прости, Доминус». Он сверился со своими записями. «Все караванщики утверждают одно и то же: у них достаточно припасов для своих иждивенцев, включая наёмников, на двенадцать месяцев. Кстати, все трое утверждают, что у них около трёхсот наёмников. В муниципальных резервах зерна, масла и вина хватит на всё население на два месяца».

«Очевидно, мы должны обеспечить снабжение всех наших солдат. И хотя гражданские лица в конечном итоге должны взять на себя ответственность за себя, я думаю, нам следует постараться обеспечить их половинным рационом на протяжении всей осады», — сказал Баллиста. Предвосхищая ожидаемые возражения Ацилия Глабриона, он продолжил: «Нет закона, обязывающего нас их кормить, но мы хотим, чтобы добровольцы сражались. Других мы заставим работать в бригадах. Голодные, отчаявшиеся люди могут стать предателями и открыть ворота. И, конечно же, не стоит забывать об элементарной человечности».

«Не могли бы мы организовать доставку припасов к нам вниз по реке?»

спросил Мамурра.

«Верное замечание. Да, стоит попробовать. Но это зависит от других, и от того, что персы не получат лодок и не начнут осаждать выше по реке города, которые могли бы доставлять нам припасы. Я бы предпочёл оставить нашу судьбу в наших руках». Все согласились. «В любом случае, давайте подумаем об этом, пока будем осматривать склады».

По крайней мере, они были близко, прямо у дворца в северо-восточном углу города. «Видел один римский амбар, видел их все», — подумал Максимус.

Выросший на ферме, житель Хибернии восхищался практичностью больших, длинных зданий. Римляне учитывали в своих проектах риск пожара, необходимость защиты стен от дождя и сырости, а также необходимость циркуляции воздуха. Но он никогда не понимал, почему они всегда строили зернохранилища парами.

Контуберний из десяти легионеров под надзором центуриона разгружал повозку на соседней погрузочной площадке. Когда Баллиста и его консилиум поднимались по ступеням в первый амбар, двое легионеров тихо, но отчетливо завыли, словно волки .

«Тишина в рядах!» — крикнул Ацилий Глабрион. «Центурион, веди этих людей в атаку!» Молодой патриций бросил на Баллисту странный взгляд. Северянин сердито ответил ему.

Прохладная, воздушная темнота одного зернохранилища сменяла другое, и Максимус погрузился в мысли о женщине, родившей обезьяну. Эта мысль всё ещё не давала ему покоя после того, как они покинули армейские зернохранилища и прибыли в большой караван-сарай у Пальмирских ворот, где хранились городские припасы. Вряд ли это какое-то предзнаменование или предупреждение от богов, подумал он. Либо она смотрела на обезьяну, или, возможно, на её изображение, в момент зачатия, либо она действительно трахалась с обезьяной. Мысль о том, что она родила очень волосатого ребёнка, немного похожего на обезьяну, никогда не приходила хибернцу в голову.

«Хорошо, — сказал Баллиста, — вот что мы собираемся сделать. Мы конфискуем этот караван-сарай и всё, что в нём находится. Мы поставим охрану и здесь, и на военных складах. Мы издадим указ о максимальных ценах на продукты…

Деметрий, можешь ли ты найти список разумных цен в этом городе? Любой, кто продаст дороже, будет оштрафован, а продаваемое конфисковано. Мы объявим, что герцог будет закупать продукты на десять процентов выше фиксированной цены. Мы продолжим закупать, используя при необходимости векселя, пока не наберём достаточно, чтобы прокормить наших солдат, плюс столько ополченцев, сколько мы наберём, и половинный паёк для остальных жителей на девять месяцев.

Баллиста был в ярости, настолько яростно зол, что ему было трудно сосредоточиться. Этот мелкий ублюдок Ацилий Глабрион не терял времени даром, рассказывая историю об отце-оборотне варвара Дукса . Он воспользовался случаем, чтобы подорвать авторитет Баллисты в сознании легионеров.

Он заставил себя сосредоточиться на вопросе водоснабжения. Почти каждое здание, хоть сколько-нибудь претендовавшее на размер, в городе Арете имело цистерну.

В него направлялась тщательно собранная дождевая вода. Всё это было очень хорошим резервом, но само по себе не продержалось бы и нескольких недель. Высоко на плато город находился слишком высоко над уровнем грунтовых вод для каких-либо колодцев. Основной запас воды всегда доставлялся и будет доставляться на спинах ослов и людей по крутым ступеням, ведущим от берегов Евфрата к Порта Аквариа, или по серии извилистых проходов и туннелей, вырубленных в скале. Пока восточные стены, те, что выходили в Евфрат от подножия скалы, были укреплены, этому снабжению нельзя было препятствовать. Эти стены были невысокими, по сто шагов каждая в каждую сторону. Подходы к ним по дну оврагов были трудными и полностью открытыми для метательных снарядов с главных городских стен. Здесь должно было быть безопасно, но именно для того, чтобы всё осмотреть, разгневанный северянин и отправился в путь.

Баллиста спустился по ступеням из Порта Аквариум. Он оглядел узкую равнину между скалами и водой. Он изучил входы в туннели: два были с воротами, а три были заколочены как небезопасные.

Он осмотрел невысокие стены и с облегчением отметил, что над каждой из них возвышалась башня на окружной стене. Наконец, он пробежал взглядом по причалам и лодкам. Вернувшись наверх, слегка отдуваясь, он отдал приказы.

Никто не имел права черпать воду из цистерны без официального разрешения.

Вся используемая вода должна была поступать из Евфрата. Охрана должна была быть выставлена у всех крупных цистерн в военных зданиях, а также у цистерн в караван-сараях и главных храмах. В Порта Аквариа должна была базироваться центурия III легиона. Среди прочих обязанностей, которые должны были быть назначены позже, её солдаты должны были следить за подвозом воды и безопасностью туннелей. Те, которые считались небезопасными, должны были быть либо отремонтированы, либо надёжно запечатаны.

Теперь Баллиста с серьезным беспокойством направился к туннелям.

Были принесены лампы, задвинуты засовы, и ворота в один из якобы безопасных туннелей открылись. Надеясь, что его крайнее нежелание не было очевидным, Баллиста шагнул в прямоугольник тьмы. Он на мгновение остановился внутри, ожидая, пока глаза привыкнут к мраку. От него отходила короткая лестница. Каждая ступенька уходила вниз в центре, где её протоптали поколения ног. Примерно через дюжину шагов проход резко свернул направо. Баллиста повторил фразу, которая помогла ему пережить столько бед: не думай, просто действуй.

Осторожно ступая, он спустился по ступеням. Завернув за угол, он столкнулся с ещё одной короткой лестницей и ещё одним правым поворотом. За этим всё изменилось. Под ногами ступеньки сменились скользким пандусом, который резко обрывался. Выставив руку, чтобы удержать равновесие, Баллиста обнаружил, что стены шершавые и влажные. Свет из ворот сюда не проникал. Баллиста поднял фонарь, но проход казался бесконечным. Что-то с визгом исчезло, исчезнув из виду.

Баллиста очень хотел выбраться из этого туннеля. Но он знал, что если он обернётся, к ночи все его подчиненные будут знать, что их новый, здоровенный и сильный варвар Дукс боится замкнутых пространств.

Внезапно воздух вокруг головы северянина наполнился кружащимися и порхающими чёрными силуэтами. Колония летучих мышей исчезла так же быстро, как и появилась. Баллиста вытер пот с ладоней о тунику. Оставался лишь один способ выбраться из этого ужасного туннеля. Стиснув зубы, он устремился вниз, в холодную, липкую тьму. Это было словно спуск в Ад.

Баллиста устал, как собака. Он сидел на ступенях храма в конце Уолл-стрит, на юго-западном углу города. Рядом с ним были только Максимус и Деметриус, но они молчали. Уже почти стемнело.

Это был долгий день.

«Каждый день тянулся так долго с тех пор, как мы сюда добрались», – думал Баллиста. – «Мы здесь всего восемь дней, работа только началась, и я измотан». Что сказал Батшиба, впервые увидев это место? «Стоит ли оно того?» – или что-то в этом роде. Сейчас ответ был «нет», и Баллиста всегда думал об этом. Но его послали императоры, и «нет» не привёл бы к смерти или тюремному заключению.

Баллиста скучал по жене. Он чувствовал себя одиноким. Единственные трое в этом городе, которых он мог назвать друзьями, были одновременно его собственностью, и это создавало барьер. Он очень любил Деметрия; годы совместных опасностей и удовольствий сблизили его с Максимусом; Калгак знал его с детства. И всё же, даже с этими троими, рабство тяготило его. Он не мог говорить с ними так, как с Юлией.

Он скучал по сыну. Он испытывал почти непреодолимую, почти бесчеловечную боль, думая о нём: о его светлых кудрях, столь неожиданных на фоне чёрных волос матери, о его зелёно-карих глазах, о тонком изгибе скул, о совершенстве губ.

Всеотец, Баллиста пожалел, что не дома. Как только он обдумал эту мысль, он пожалел, что не дома. Ночь сменяет день, и следующая коварная мысль непрошено скользнула ему в голову: где же дом? На Сицилии – в кирпичном доме с мраморной отделкой на вершине Тавромения? В элегантной городской вилле, с балконов и садов которой открывался вид на залив Наксос и дымящуюся вершину Этны, в доме, который они с Юлией создали и делили последние четыре года? Или дом всё ещё далеко на севере? В большом длинном доме с соломенной крышей, с крашеной штукатуркой поверх плетня и обмазки. В доме его отца, построенном на возвышенности, сразу за песчаными дюнами и приливными болотами, где бродили серые ржанки, а сквозь тростник доносилось пение куликов-сорок.

Мужчина средних лет в одной тунике с блокнотом в руках свернул на Уолл-стрит. Увидев поджидающую его Баллисту, он бросился бежать.

« Кириос , мне очень жаль, что я опоздал».

Баллиста отряхнул одежду. «Вы не опоздали. Мы пришли рано».

Не беспокойтесь.

«Спасибо, Кириос, вы очень любезны. Советники сказали, что вы хотели бы, чтобы вам показали недвижимость на Уолл-стрит?»

Баллиста согласился, что это так, и раб указал на храм, на ступенях которого сидел северянин. «Храм Афлада, местного божества, присматривающего за караванами верблюдов. Интерьер недавно был перекрашен на средства знатного Иархая». Мужчина пошёл задом наперёд по улице. «Храм Зевса, Кириоса. Новый фасад был предоставлен щедростью благочестивого Анаму». Они достигли следующего квартала, и раб не отвёл взгляда от Баллисты. «Частные дома, включая прекрасный дом советника Феодота».

«Бедняга, — подумал Баллиста. — Ты — раб совета Арете. Эти люди владеют тобой, возможно, даже не знают твоего имени, но ты гордишься ими, их домами, храмами, на которые они тратят свои богатства. И эта гордость — единственное, что даёт тебе хоть какое-то самоуважение».

Северянин печально посмотрел на Уолл-стрит. И я собираюсь это забрать. Через пару месяцев, к февральским календам , я всё это уничтожу. Всё будет принесено в жертву великому земляному валу, чтобы укрепить оборону Арете.

Из-за угла выскочил легионер. Увидев Баллисту, он резко остановился. Он изобразил салют и попытался заговорить. Он задыхался, слова не шли с его губ. Он жадно хватал ртом воздух.

«Огонь. Артиллерийский погреб. Горит». Он указал через левое плечо. Сильный северо-восточный ветер гнал переднюю кромку густого чёрного дыма над многочисленными крышами Арете, прямо на Баллисту.

OceanofPDF.com

IX

Баллиста пронеслась по улицам, заполненным возбуждёнными людьми. Максимус и Деметрий, лавируя между толпами и проталкиваясь сквозь них, бежали вместе с северянином. И без того запыхавшийся легионер вскоре отстал.

К тому времени, как он добрался до артиллерийского погреба, лёгкие Баллисты болели, левая рука ныла от того, что он держал ножны своей длинной спаты далеко от ног, а здание было охвачено огнём. Мамурра и Турпио уже были там. Сильный северо-восточный ветер, высушивший пропитанную дождём землю, раздувал огонь, безжалостно гоняя его вперёд. Пламя вырывалось из зарешеченных окон и карнизов, искры взлетали высоко и опасно отбрасывались в сторону города. Турпио организовывал рабочую группу, чтобы расчистить противопожарную преграду и потушить огонь в домах к юго-западу. Мамурра приказал цепочке легионеров передавать материалы из обречённого погреба. Чтобы подбодрить людей, он демонстративно подвергал себя тому же риску, что и они, вбегая и выбегая через южную дверь.

Баллиста понимал, что не может ожидать от своих офицеров и солдат того, чего он не сделает. Он последовал за Мамуррой в здание. Было так жарко, что штукатурка отваливалась от стен, а на балках над их головами краска, казалось, пузырилась и кипела. Обжигающие капли попадали на людей внизу.

В комнате было мало дыма, но это, вероятно, было обманчиво. Огонь незаметно обходил их с флангов, незаметно поднимаясь всё выше и проникая в щели стен. В любой момент балки могли не выдержать, крыша могла рухнуть, задушив их, сжечь заживо.

Баллиста приказал всем выйти, перекрикивая нечеловеческий рёв огня. Он и Мамурра бежали лишь тогда, когда последний легионер достиг порога.

Снаружи все были заняты переносом спасённых складов в безопасное место с наветренной стороны. Затем они наблюдали, как бушует огонь. Здание рушилось не сразу. Иногда казалось, что огонь утихает, прежде чем разгореться с новой силой. Наконец, со странным стоном и ужасным грохотом, крыша обрушилась.

Баллиста проснулся прекрасным утром, ясным и свежим. Завернувшись в овчину, он наблюдал восход солнца над Месопотамией. Огромная чаша неба окрасилась в нежно-розовый цвет; редкие рваные клочья облаков посеребрились.

Преследуемое волком Сколлом, как и прежде, солнце появилось на горизонте. Первые золотые лучи залили террасу дворца герцога Рипа и зубчатые стены Ареты. У подножия скалы причалы и шепчущие тростники оставались в глубокой синей тени.

Баллиста спал всего несколько часов, но, как ни странно, спал крепко и спокойно. Он чувствовал себя свежим и бодрым. В такое утро невозможно было не чувствовать себя хорошо, даже после катастрофы предыдущего вечера.

Позади себя Баллиста слышал, как по террасе приближается Калгакус.

Дело было не только в несдержанном хрипе и кашле, но и в весьма громком бормотании. Непоколебимо преданный, старый каледонец на людях молчал, почти односложно отвечая на вопросы о своём господине. Однако, оставаясь наедине, он позволял себе говорить всё, что ему вздумается, словно думал вслух, – обычно это были критика и жалобы: «Закутавшись в овчину... наблюдая за восходом солнца... наверное, сейчас начну цитировать чёртовы стихи». Затем, тем же голосом, но другим тоном: «Доброе утро, господин. Я принёс ваш меч».

«Спасибо. Что вы сказали?»

«Твой меч».

«Нет, до этого».

'Ничего.'

«Прекрасное утро. Вспоминаются стихи Багоаса. Попробую что-нибудь на латыни:

«Проснись! Утро в чаше ночи»

Бросил Камень, заставляющий Звезды летать:

И вот, Охотник с Востока поймал

Башня Великого Короля в Петле Света.

«Что ты думаешь?» — усмехнулся Баллиста.

— Очень мило. — Губы Калгака сжались еще тоньше и кислее, чем когда-либо.

«Отдай мне эту овчину. Тебя ждут у ворот». Его бормотание — «время и место… не найти твоего отца, читающего стихи на восходе солнца, словно влюблённая девушка…» — становилось всё громче по мере того, как он отступал во дворец.

Баллиста подошла с Максимусом и Деметриусом к обгоревшему остову погреба. Мамурра уже был там. Возможно, он провёл там всю ночь.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Префектус фабрум лихо отдал честь. Его лицо и предплечья были чёрными от сажи.

«Как это выглядит?»

«Нехорошо, но могло быть и хуже. Здание придётся снести».

Почти все артиллерийские болты сгорели. Все запасные части для баллист

– шайбы, храповики и тому подобное – погребены под всем этим. – Он провёл рукой по лицу, жестом усталого человека. – Но все обработанные камни для баллист хранились снаружи, так что с ними всё в порядке. Я собираюсь натянуть верёвки, чтобы попытаться стащить стены наружу. Возможно, нам удастся спасти часть металлической арматуры, часть металлических наконечников болтов – зависит от того, насколько сильным был огонь. – Мамурра помолчал, сделал большой глоток воды и вылил немного себе на голову. Сажа растеклась, оставляя странные чёрные полосы.

«В любом случае, это не совсем та катастрофа, которую кто-то хотел».

«Вы уверены, что это был поджог?»

«Пойдем со мной». Мамурра повел их к северо-восточному углу здания. «Не подходите слишком близко к стенам. Они могут обрушиться в любой момент. Но понюхайте».

Баллиста так и сделала, и его желудок затошнило. Он снова увидел, как шест медленно начал вращаться, как амфора над его головой начала крениться, вспомнил крики и другой запах – запах горящей плоти.

«Нафта».

«Да, стоит хоть раз почувствовать, как он пахнет, и забыть уже невозможно. Особенно, если видел его в действии». Мамурра указал на небольшую, почерневшую вентиляционную решетку высоко в стене. «Думаю, они залили его туда. А потом, наверное, бросили туда лампу».

Баллиста огляделся, пытаясь представить себе нападение: последний час дня; вокруг никого. Один человек или больше? И побежал бы он или попытался бы смешаться с толпой?

«Есть свидетели. Двое». Мамурра указал на двух мужчин, сидевших на земле в расстроенных чувствах под охраной двух легионеров. «Они оба видели на улице изготовителей серпов человека, убегающего на юго-восток».

«Хорошее описание?»

Мамурра рассмеялся. «Да, оба отличные. Один увидел невысокого человека с чёрными волосами в грубом плаще, а другой — высокого человека без плаща, лысого, как лысуха».

«Спасибо, Мамурра. Ты молодец. Продолжай, а я вернусь, когда поговорю со свидетелями».

Двое мужчин выглядели испуганными и обиженными. У одного был подбит глаз. Баллиста хорошо знал взаимную неприязнь римских солдат и мирных жителей, но его удивила глупость солдат. Эти двое добровольно согласились поделиться информацией. Из-за какого-то неуместного чувства вины за соучастие их запугали, возможно, избили. В будущем они уже не смогут помочь.

Баллиста, попросив Максимуса сходить за свежей водой, мягко поговорил с мирными жителями. Их рассказы совпадали с рассказом Мамурры. Возможно, они видели двух разных людей. Возникала некоторая неопределенность относительно времени. Но не менее вероятно, что они просто по-разному помнили события. Никто из них не узнал этого человека. Допрос ни к чему не привел. Баллиста поблагодарил их и попросил Деметрия дать каждому по паре антониниани .

Баллиста вернулся к Мамурре. «Итак, вот что произойдёт».

Он говорил быстро и уверенно. «Мамурра, снеси это здание и построй заново, примерно вдвое больше, обнеси стеной и поставь стражу. Нет ничего лучше, чем запереть ворота, когда конь понесся». Мамурра послушно улыбнулся. «Ты также сформируешь и возглавишь отдельный отряд баллистариев. Двадцать четыре специализированных баллистария, уже находящихся в III легионе, будут переведены к тебе, как и ещё девяносто шесть рядовых легионеров. Каждый баллистарий будет отвечать за подготовку четырёх легионеров. К весне я ожидаю отряд из 120 специализированных баллистариев». Мамурра начал что-то говорить, но Баллиста перебил его.

«Кроме того, я ожидаю, что к тому времени ваши люди построят, испытают и разместят ещё двадцать один стреломёт – на каждой башне, где сейчас только один, есть место для двух стреломётов. Вы можете реквизировать любую гражданскую рабочую силу, плотников, кузнецов, если она вам понадобится. Легионеров выбирайте сами. Не позволяйте Ацилию Глабриону свалить на вас самые тяжёлые дела».

Медленная улыбка расплылась по квадратному лицу Мамурры.

Когда Баллиста уходил, Максимус тихо обратился к нему по-кельтски: «Если твой молодой патриций не возненавидел тебя раньше, то теперь он наверняка будет».

Телоны , увидев их идущими по главной улице, поняли, что сейчас не время для шутливых анекдотов о философах или о чем-либо еще.

Конечно, сейчас не время для назойливости, не говоря уже о вымогательстве .

Тут же они начали оттеснять с дороги семью палаточников и их ослов, грубо сталкивая с дороги животных и людей, ругая их за медлительность. Предупреждённые мальчишкой, который бегал по поручениям, отряд из десяти легионеров поспешно прекратил играть в кости и выбежал из караульного помещения. Приведя в порядок снаряжение, они выстроились по стойке смирно.

Герцог Рипаэ осторожно остановил коня. Он поднял руку, и его свита из четырёх человек остановилась позади него.

Таможенник наблюдал, как северянин смотрит через Пальмирские ворота. Боги, как же он был огромен; огромен и свиреп, как и все его сородичи.

«Добрый день, Телонес», — сказал варвар на хорошем греческом с приветливым выражением лица. Он повторил приветливое приветствие буколам и легионерам, затем дал знак своим людям двигаться дальше и выехал из города Арета.

«Противный на вид зверь, правда?» Телонес покачал головой. «Очень противный. Не хотелось бы мне с ним переходить дорогу. Нрав у всех дикий».

Примерно в полумиле от ворот, где заканчивался некрополь, Баллиста остановил Бледного Коня. Он осмотрел башенные гробницы. Их было не меньше пятисот. За исключением Пальмиры, он никогда не видел ничего подобного. Каждая стояла на квадратном ступенчатом постаменте высотой с человеческий рост или даже выше.

Над цоколем возвышался первый этаж, в два-три раза выше, украшенный простыми колоннами с рельефными фигурами. Над ним возвышались ещё два-три этажа, каждый из которых напоминал дом с плоской крышей и постепенно уменьшался в размерах.

Умерших помещали в ниши в стенах внутри гробницы вместе с драгоценностями, которые они должны были взять с собой в мир иной. Скорбящие родственники входили через единственную дверь и поднимались по внутренней лестнице на крышу, чтобы принять поминальную трапезу. Запечатывание ниш и обеспечение безопасности гробницы было поручено гробовщикам.

«Должно быть, на их строительство ушли поколения, – подумала Баллиста, – и у нас есть три месяца, чтобы их снести». Оставшись стоять, они могли бы укрыть нападавших от метательных снарядов со стен, служить наблюдательными пунктами, превратиться в артиллерийские башни или быть разрушенными персами, чтобы обеспечить материалом для осадных работ. Жители Ареты были бы возмущены, но место вечного упокоения их предков должно было быть сровнено с землей.

«Деметрий», — как только он начал говорить, Баллиста увидел, что его секретарь держит стило наготове, — «нам понадобятся краны с шаровыми кранами. Нам понадобятся

«транспортировка — множество воловьих повозок для крупного мусора, ослы для мелкого».

Баллиста остановился, чтобы убедиться, что грек не отстаёт. «И много рабочей силы. Говорят, в городе 10 000 рабов. Мы реквизируем всех трудоспособных мужчин – это даст нам как минимум 2500. Затем мы произведём впечатление на горожан и наймём солдат – тяжёлая работа, но солдаты любят всё сносить. В районах, где в это время никто не работает, баллисты могут использовать гробницы для стрельбы». Северянин уловил нерешительность своего секретаря. «Конечно, мы позволим семьям сначала забрать своих близких».

Баллиста играла ушами Бледного Коня. «И не могли бы вы сделать пометку о безопасности у ворот? Северные и южные потайные ворота должны быть закрыты, если я не прикажу их открыть. Удвоить стражу у Пальмирских и Водных ворот. Всех входящих и выходящих следует обыскивать не только на предмет оружия, но и на предмет наличия сообщений. Я хочу, чтобы обыск был тщательным: обувь, швы туник и плащей, бинты, конская сбруя…»

послания можно вшить в уздечку так же легко, как и в подошву сандалии.

Дай знать Ацилию Глабриону, что я возлагаю на него ответственность за исполнение этих приказов.

Деметрий украдкой взглянул на свой кириос. Казалось, он черпал энергию из жестоких действий, из физической опасности. Сражение с боранами в Эгейском море, вчерашний бросок в горящий погреб – после обоих этих событий северянин казался бодрее, целеустремленнее, каким-то образом полнее живым. Да сохранится он таким надолго. Да хранят его ваши руки боги.

Деметрий не мог перестать думать о прорицателе снов. Эта встреча потрясла его. Неужели старик был мошенником? Он мог бы логически догадаться, что тот – секретарь Баллисты. Деметрий выдал, что часто обращался к прорицателям, когда говорил о дверях из слоновой кости и рога, через которые боги посылают ложные и правдивые сны. Поскольку Деметрий никогда раньше не советовался со стариком, можно было предположить, что он недавно приехал в город – а кто, как не Баллиста, недавно прибыл в город с молодым, красноречивым секретарем-греком?

Старик предсказал смятение и неразбериху, предательство и заговоры, возможную смерть. Были ли эти сны божественно вдохновлены или же их толкование было более прозаичным – предостережением, призванным расстроить и подорвать покой? Было ли это как-то связано с саботажем журнала?

Стоит ли ему рассказать Баллисте? Но Деметрий чувствовал смутную вину за всю эту историю, и, что ещё хуже, он боялся смеха Баллисты.

Но в тот момент Баллиста думал и о предательстве; он тоже пытался предугадать будущее. Если он перейдёт на сторону персов и будет назначен полководцем, каков будет его план нападения?

Он разобьёт лагерь где-то здесь, в пятистах шагах, за пределами досягаемости артиллерии. В своём воображении Баллиста убрал все могилы с подступов, представил себе оборонительные сооружения такими, какими они будут в апреле. Он немедленно начнёт атаку. Она пойдёт по плоской равнине – без единого укрытия. С четырёхсот шагов начнут падать артиллерийские снаряды и камни, его люди начнут гибнуть. На последних двухстах стрелы и рогатки убьют ещё больше. Под ногами будут ловушки, ямы, колья. Затем ров, ещё колья, ещё ловушки. Людям придётся карабкаться по крутому гласису, а с зубцов на них будут сбрасывать и сбрасывать ужасные предметы, сокрушая, ослепляя, сжигая. Как только лестницы окажутся у стены, выжившие полезут, надеясь вопреки всему, что лестницы не сломаются и не будут опрокинуты, что их не сбросят на землю, где ломаются кости. А затем оставшиеся в живых будут сражаться врукопашную с отчаянными противниками. Атака могла увенчаться успехом. Скорее всего, она провалится. В любом случае, тысячи атакующих воинов погибнут.

Равнина, покрытая трупами и умирающими, провалившийся штурм — что предпримет Шапур? Баллиста вспомнил всё, что Багоас рассказал ему о Сасанидах. Крайне важно было понять своего врага, попытаться думать так же, как он.

Шапура ничто не остановит. Он был царём по воле Мазды; его долг – принести огни Бахрама, чтобы весь мир мог им поклоняться. Этот город уже обманул его, распахнув ворота, а затем перебил его гарнизон. Этот последний отказ станет лишь очередным признаком злобной натуры его жителей. Он был Шапуром, Царём Царей, а не каким-то северным варварским военачальником, немногим лучше воинов, которых он вёл, не каким-то римским полководцем, запуганным неодобрением императоров. Потери не будут проблемой: павшие будут благословенны, им обеспечено место на небесах. Шапур не отступит. Он не успокоится, пока все жители города не будут мертвы или закованы в цепи, пока по разрушенным улицам Ареты не останутся лишь дикие звери.

Отряд двинулся к входу в южное ущелье. Здесь они спешились и повели лошадей вниз по каменистому склону. Баллиста шла первой, её сапоги скользили по камням и скользили по грязи. Внизу ущелье было шире, и они могли снова сесть в седла и спуститься ещё ниже. К тому времени, как слева высоко поднялись стены Арете, они были уже действительно глубокими.

С первого взгляда стало очевидно, что никто в здравом уме не станет штурмовать южную стену города. Подъём занял бы целую вечность, ведь склон был длинным и крутым, а склон оврага, если не считать редких колючих кустов, был совершенно голым. Открытое для любых метательных снарядов сверху, это было идеальное место для стрельбы.

Не то чтобы по склону оврага вообще нельзя было подняться. Наверху была калитка, и её пересекали тропинки и козьи тропы. Пришлось бы выставить караул. Многие города пали из-за того, что нападавшие взбирались по труднопроходимым местам, которые защитники не стали контролировать. Но только внезапность или предательство могли позволить врагу проникнуть в город.

По мере продвижения перед ними раскинулся овраг. С такого расстояния городские стены были неуязвимы для баллист . Баллиста заметил множество пещер высоко на склоне, прямо под стенами.

К ним вело несколько головокружительных троп.

«Это гробницы, Господин», – сказал один из кавалеристов. «Христианские катакомбы». Он сплюнул. «Они не хотят быть похороненными вместе с нами в нашем некрополе, и мы не хотим, чтобы их тела были там». Он снова сплюнул. «Если хочешь знать, они – причина всех наших проблем. Боги заботились о нас, веками держали империю в своих руках . И тут появляются эти христиане. Они отрицают существование богов, не приносят жертв. Боги разгневаны, лишают вас своей защиты, и наступает время смуты. Понятно». Он сложил большой палец между указательным и указательным, чтобы отвести сглаз.

«Я мало о них знаю», — сказал Баллиста.

«Да сохранят боги всё так, господин», — ответил солдат, войдя в раж. «Что касается их чепухи «не убий», хотел бы я посмотреть, что они думают, когда какой-нибудь чёртов великий варвар сует им свой член в задницу — прошу прощения, господин».

Баллиста сделал отрицающий жест, как бы говоря: «Не думайте об этом, я часто думаю о том, чтобы совершить анальное изнасилование над членами религиозных меньшинств».

Овраг слегка сузился, а затем расширился, достигнув поймы Евфрата. Справа росли густые рощи тамариска, изредка попадались тополя и дикие финиковые пальмы. Повернув налево, они подошли к воротам, вмурованным в стену таким образом, что для входа приходилось поворачивать налево, открывая тем самым правую, незащищённую сторону. Ворота были простыми, а стена – довольно слабой, не более двенадцати футов высотой, но Баллисту нисколько не беспокоила слабость этих укреплений. Чтобы приблизиться к ним, персам пришлось бы либо подойти со стороны реки, либо…

маловероятно, учитывая, что защитники реквизировали бы или потопили бы все лодки на среднем Евфрате (или пошли бы по маршруту, который только что использовал отряд Баллисты), а это было бы безрассудно, так как означало бы пройти по плохой дороге несколько сотен ярдов, постоянно подвергаясь обстрелу из города.

«Деметрий, пожалуйста, запиши: мы разместим тяжелые камни на краю южного оврага, чтобы сбрасывать их на любого перса, который будет достаточно глуп, чтобы приблизиться оттуда».

Ворота распахнулись, и контуберниум легионеров отдал им честь. Баллиста и его люди спешились и поговорили с ними. Внутри стены, у подножия скал, другие легионеры прорывали вход в один из заколоченных туннелей. Баллиста посмотрел на скалу. Она была густо застроена, ряд за рядом тянулись скалы, словно гроссбух. Он подавил дрожь при мысли о том, что лежало за ней, о мокром тёмном туннеле, по которому он с тревогой пробирался два дня назад.

Они продолжили путь на север вдоль берега. Повсюду царила суета и движение. Бурдюки с водой поднимали из реки с помощью верёвок, перекинутых через хлипкие на вид деревянные рамы, и тянули их ослы.

Затем ослы и люди несли шкуры по крутым ступеням к Порта Аквариа. С плодородных полей за рекой причаливали лодки с палубами, полными инжира, фиников и связанных, возмущённых кур. Фермеры, несущие или везущие свои товары, усиливали давку на ступенях, ведущих в город. С рынка доносился запах жареной рыбы.

Было уже далеко за полдень, время обеда давно перевалило за полдень. Отряд Баллисты подошёл, и один из солдат заказал им еду.

Их лошади были накормлены, напоены и привязаны в тени, пятеро мужчин сидели, пили вино и ели фисташки. Зимнее солнце грело, как июньский день в доме, где вырос Баллиста. Мужчины суетливо готовили еду. Выпотрошенную рыбу жарили в металлической решетке, подвешенной над огнём на ветке дерева. Сок шипел и брызгался, дым клубился.

У подножия ступеней коза сбежала от хозяина, и раздался яростный взрыв криков на арамейском. Баллиста не понимал ни слова. Его поразила ирония: он мог говорить на языках завоевателей этих народов, римлян, и их потенциальных завоевателей, персов, но не на языке тех, чья свобода была ему доверена.

Они ехали, полные доброй воли, и солнечный свет отражался от вод Евфрата.

Баллиста задумался, насколько твёрда опора на ближайшем острове. Если

Персы не стали приобретать лодки, которые могли бы стать убежищем, если бы город пал, пусть и временным. Крайне важно было иметь какую-то стратегию отступления. Он сделает всё возможное, чтобы защитить этот город, но не собирался, чтобы Арета стала местом его последнего сражения.

Перекинувшись парой слов со стражниками, отряд выехал через северные ворота, близнецы южных. Склоны северного оврага тоже были крутыми, но тропинок на его голых склонах не было. Фигурки вдали, высоко на зубчатых стенах над калиткой, казались крошечными.

Дожди обрушили часть скалы под городскими стенами, и обрушившиеся камни и земля спускались в овраг, словно кое-как сделанный осадный вал. Он выглядел неустойчивым, а его поверхность – опасной. Некоторым нападающим удавалось взобраться на него, но при должной тренировке он, скорее всего, вскоре не выдержит и возобновит временно прерванный спуск на дно оврага. Всё ещё находясь в приподнятом настроении, Баллиста понимал, что, будь он наверху, ему бы не терпелось натравить на него Бледного Коня, просто чтобы проверить, смогут ли они спуститься целыми и невредимыми.

«Онагр», — тихо сказал один из солдат.

Дикий осёл пасся примерно в ста шагах выше по оврагу. Он опустил голову, его белая морда искала верблюжью колючку.

Один из всадников передал Баллисте своё копьё. Баллиста никогда не охотился на онагра. Кизиловое древко копья было гладким и твёрдым в его руке. Легкое давление бёдер, и Бледный Конь медленно пошёл вперёд. Осёл поднял голову. Задним копытом он почёсывал одно из своих длинных ушей. Он уставился на приближающегося всадника, затем резко развернулся и, поджав под себя круп, поскакал прочь. Баллиста пустил коня в галоп.

Хотя онагр и не мчался галопом, он мчался быстро, необыкновенно уверенно по неровной поверхности частично пересохшего русла ручья. Его жёлто-коричневая спина с характерной белой полосой, окаймлённой чёрным, вырывала его вперёд. Баллиста перевёл Бледного Коня на лёгкий галоп. Несмотря на уверенность мерина, Баллиста не хотел рисковать, выставляя своего коня на зыбкую почву. Времени было предостаточно. Погоня предстояла долгая. Им оставалось только бежать вверх по оврагу.

Ущелье сомкнулось вокруг них. Баллиста чувствовал, что Максимус и остальные отстают. Онагр подошел к развилке. Не раздумывая, он прыгнул в правый проход. Ослабив Бледного Коня, Баллиста огляделся. Склоны скал здесь были отвесными. Он, должно быть, был примерно на одном уровне с…

западные укрепления, но он был вне поля зрения городских стен и равнины. Поворот тропы скрыл его от преследователей. По собственной инициативе Бледный Конь последовал за ослом в правый проход.

Здесь, внизу, летняя жара, казалось, всё ещё отражалась от скал. Тучи мошек, смытых дождями с неба, жалили лицо Баллисты, застревали в глазах, застревали в рот. Тропа шла всё выше и выше. Копыта онагра поднимали клубы грязи, когда он неутомимо скакал вперёд. Бледный Конь уставал. Баллиста прибавил шагу.

Внезапно Бледный Конь резко шарахнулся. Копыта боролись за опору, он замер на месте и нырнул влево. Без всякого предупреждения Баллисту швырнуло вперёд. Только живот, ударившийся о переднюю правую луку седла, помешал ему исчезнуть за правым плечом мерина. Лошадь, с широко раскрытыми от страха глазами, кружилась, быстро и резко вращаясь. Движение вынуждало Баллисту всё дальше отходить, ведя его за грань невозврата, где он должен был упасть. Инстинктивно он всё ещё сжимал копьё в правой руке, его наконечник стучал и стучал по камням. Вцепившись изо всех сил в бёдра, Баллиста протянул руку и ухватился левой рукой за ближайшую луку седла. В судорожном усилии, порождённом отчаянием, он начал подтягиваться обратно. Он почувствовал, как седло соскользнуло, подпруга ослабла.

Оставалось только одно: Баллиста метнул копьё, отпустил седло и изо всех сил ударил ногой. С тошнотворным рывком левый сапог зацепился за рога. Когда лошадь повернулась, Баллисту перевернуло почти горизонтально в воздухе. Он попытался высвободить ногу. Голова его была в нескольких дюймах от острых камней. Борясь с центробежной силой, он снова ударил ногой. Нога вылетела из сапога, и он рухнул, покатившись по твёрдой земле.

Его правая рука была ободрана, плечо сотрясено. Он не стал останавливаться, чтобы осмотреть свои раны. Он увидел копьё и, почти присев на колени, подбежал к нему.

Держа оружие обеими руками, он присел и осторожно обернулся, высматривая, что могло напугать лошадь.

Большие жёлтые глаза, пустые, но хитрые, смотрели на него примерно с двадцати шагов. Лев. Самец. Взрослый; должно быть, восьми футов в длину. Баллиста слышал его дыхание. Он чувствовал запах его горячей шерсти, ему казалось, что он чувствует его зловонное дыхание. Лев взмахнул хвостом, оскалил зубы. Он зарычал: низко, грохочуще, устрашающе – один раз, другой, третий.

Баллиста много раз видел львов, надёжно запертых на арене. Одного убили во время утренней охоты на зверей в Арелате, в тот самый день, когда он впервые увидел бой Максимуса. Сейчас самое время для хибернца явиться и расплатиться с долгами, спасая мне жизнь, подумал Баллиста.

Он уже видел, как львы убивают – преступников, а также нескольких охотников на зверей на арене. Они использовали инерцию, чтобы сбить человека с ног, придавили его своим весом и широко расставленными, острыми как бритва когтями и почти деликатно вонзили свои длинные зубы ему в трахею.

Баллиста знал, что у него всего один шанс. Он присел боком и, крепко сжав древко копья обеими руками, засунул его древко под правую ногу, всё ещё обутую в сапог.

Лев двинулся, ускоряясь быстрее, чем Баллиста мог себе представить. Один прыжок, два, три, и он приземлился, сдвинув передние лапы вместе для прыжка. Вытянув голову вперёд, он взмыл в воздух, нападая на Баллисту.

Копьё вонзилось льву в грудь. Пасть раскрылась. По инерции копьё вылетело из рук северянина, из-под его сапога.

Баллиста отскочил назад. Лапа нанесла ему скользящий удар, когти вонзились ему в плечо, и он отлетел назад.

Лев приземлился, сдвинув лапы, опустив грудь, и копьё глубоко вонзилось в его тело. Древко сломалось. Лев опрокинулся, покатился по земле, широко расставив лапы.

Он встал на ноги. Баллиста подтянулся, вытаскивая спату из ножен. Лев рухнул.

Максимус и ненавидящий христиан солдат с грохотом появились в поле зрения. «Ты — настоящий мужик!» — сиял хибернец. «Ты — настоящий мужик!»

Откуда ни возьмись, появилась группа из примерно двадцати крестьян. Они образовали вокруг тела льва шумное кольцо.

«Они, возможно, захотят поклониться тебе», — крикнул Максимус. Он всё ещё сиял. «Твой лев терроризирует их деревню». Он ткнул большим пальцем через плечо. «Мы добрались до деревень в холмах к северо-западу от города».

Получив задание проследить за снятием шкуры со льва и доставкой ее в город, Баллиста подошел к Деметрию, который теперь стоял рядом с Бледным Конем.

«Что случилось?» — Баллиста оторвался от осмотра ног мерина.

«Возможно, не стоит придавать слишком большое значение убийству льва». Мальчик выглядел несчастным. «Во времена правления императора Коммода один из

Правитель Эмесской династии, некий Юлий Александр, с коня убил льва копьём. Император послал фрументариев убить его.

«Коммод был безумен. Валериан и Галлиен — нет». Он сжал плечо мальчика. «Ты слишком волнуешься. Всё будет хорошо. А если я попытаюсь это скрыть, и новости выйдут наружу, это может показаться подозрительным». Баллиста отвернулся и остановился. «Что случилось с этим человеком?»

«Ему пришлось бежать к Евфрату, к врагу».

Деметрий не добавил, что Юлий Александр бежал с юным фаворитом. Мальчик не смог угнаться за ним. Воин спешился, перерезал юноше горло, а затем вонзил меч себе в живот.

Прошло четыре дня с тех пор, как он убил льва. Баллисте казалось, что каждое мгновение этих дней было посвящено совещаниям. Состав участников менялся – иногда небольшая группа, только его семья, иногда больше, когда он созывал свой консилиум. Однажды он пригласил трёх защитников караванов – Лархаи, Анаму и Огелоса. Сцена и реквизит оставались неизменными: большой план Ареты, разложенный на обеденном столе во дворце герцога Рипы; текущие общие реестры легиона III и кохора XX, теперь уже точные, лежали раскрытыми рядом; повсюду были разбросаны клише, стилы и листы папируса. В результате бесконечных разговоров и расчётов Баллиста составил свой план обороны Ареты. Теперь пришло время рассказать о нём буле , городскому совету – или, по крайней мере, сообщить им ту часть, которую им было необходимо.

Были декабрьские календы , первое число месяца. Баллиста ждал в тишине двора храма Артемиды. Его снова осенило, в чём заключалась власть в этом городе. В любом городе, где демократия была не просто словом, булевтерион выходил на агору, где демос, народ, мог следить за советниками. В Арете совет заседал в закрытом здании, спрятанном в углу окружённого стеной комплекса. Это была демократия, охраняемая от собственных граждан вооружёнными людьми.

Наблюдая, как Анаму выходит на солнечный свет, Баллиста ощутил странную уверенность в том, что всё это он уже делал раньше. Грешник в Аиде, он был обречён на вечное повторение этого незавидного дела. Он будет ждать во дворе, встретит Анаму и поведает советникам горькую правду, то, чего они не хотели слышать, то, что заставит их возненавидеть его. Возможно, это было подходящее наказание для человека, убившего императора, которого поклялся защищать, – за убийство Максимина Фракийца.

«Марк Клодий Баллиста, приветствую тебя». Уголки губ Анаму шевельнулись. Вероятно, это была улыбка.

Внутри булевтериона всё было по-прежнему: около сорока советников расположились на U-образных ярусах сидений. Только Анаму, Иархаи и Огелос сидели на первом ярусе, далеко друг от друга. В небольшой комнате царила глубокая, выжидающая тишина.

Баллиста начал: «Советники, чтобы Арете выжила, необходимо принести жертвы. Ваши жрецы могут подсказать, как уладить отношения с вашими богами». Следуя примеру Огелоса, жрецы одобрительно кивнули. Волосатый христианин широко улыбнулся. «Я здесь, чтобы рассказать вам, как нам уладить отношения между людьми». Баллиста сделал паузу и посмотрел на свои записи, записанные на клочке папируса. Ему показалось, что он заметил на лице Анаму разочарование, возможно, переходящее в презрение. С этим – к Аиду – северянину нужна была ясность, а не риторический эффект.

«Вы все знаете, что я запасаюсь продовольствием – цены фиксированы, только агенты герцога Рипа могут платить больше. Опять же, вы все знаете, что водоснабжение взято под контроль военных: вся потребляемая вода должна поступать из Евфрата; цистерны не должны быть зачерпнуты». Баллиста успокаивал их, рассказывая им то, что они знали и против чего у них не было особых возражений.

«Будут реквизированы самые разные вещи: все лодки на реке, все запасы строительного леса и большое количество дров. Также будут реквизированы большие терракотовые кувшины и металлические котлы, все коровьи шкуры и весь хлам в городе». Северянин заметил, как один или два советника украдкой переглянулись и ухмыльнулись. Если бы они были ещё живы, когда придёт время, они бы поняли, что последние несколько реквизиций – это совсем не прихоть варвара.

«Повторяю, вы знаете, что все и вся, въезжающие и выезжающие из города, подвергаются обыску». С задних скамей послышался тихий гул.

«Это вызывает задержки. Это неудобно. Это вторжение в личную жизнь. Но это необходимо. Мы должны пойти дальше. С сегодняшнего дня вводится комендантский час от заката до рассвета. Любой, кто окажется на улице ночью, будет арестован и может быть убит. Все собрания десяти и более человек должны быть разрешены Dux Ripae. Любой, кто нарушит этот приказ, по какой бы то ни было причине, будет арестован и может быть убит». Ропот стал чуть громче, но пока советники не нашли ничего, что могло бы по-настоящему возразить: если несколько простых людей будут убиты на улицах ночью, пусть так и будет.

«Некоторые солдаты размещены в частных домах». Бормотание стихло.

Теперь он привлёк их внимание. Учитывая, что солдаты были склонны к бессмысленному разрушению, грабежам, насилию и изнасилованиям, размещение войск всегда было крайне непопулярным. «Чтобы войска могли быстро добраться до своих постов, размещение придётся расширить. Здания во втором квартале от западной стены и в первых кварталах от других стен могут пострадать. Владельцам зданий будет выплачена разумная компенсация». Наступила тишина. Советники были крупными землевладельцами. Если им удастся не пускать солдат в свои дома, они могли бы извлечь из этого выгоду. «Кроме того, караван-сарай у Пальмирских ворот будет захвачен военными. Городу будет выплачена компенсация».

Солнечный свет лился в комнату из двери позади Баллисты. В золотистом воздухе кружились пылинки. Максимус и Ромул вошли и встали позади него.

«Девятьсот наёмников трёх караванщиков будут сформированы в три нумери, нерегулярных отряда римской армии. К ним присоединится такое же количество призванных граждан. Войска будут получать жалованье из военной казны. Их командиры будут занимать звания и получать жалованье препозита» . Иархай усмехнулся. Двое других попытались изобразить благородное самопожертвование, причём Огелос преуспел в этом больше, чем Анаму.

Это была удача: их частные армии должны были увеличиться вдвое и оплачиваться государством.

«Существует острая нехватка рабочей силы. Все трудоспособные рабы-мужчины — а, по нашим оценкам, в городе их не менее 2500 — будут реквизированы в трудовые бригады. Их будет явно недостаточно. Около 5000 горожан также будут принудительно зачислены в трудовые бригады. Некоторые профессии будут зарезервированы. Кузнецы, плотники, лучники и изготовители луков будут освобождены от трудовых бригад, но будут работать исключительно на армию.

Буле составит необходимые списки». Трое охранников каравана не выдали ни слова, но за ними остальные советники воскликнули с едва сдерживаемым гневом. Им предстояло организовать передачу большого числа своих сограждан на рабский труд.

«Эти рабочие бригады помогут войскам вырыть ров перед западной, пустынной стеной и построить гласис, земляной вал, перед ним. Они также помогут соорудить контргласис за стеной». Вот и всё, подумал Баллиста, невольно коснувшись рукояти спаты .

«Чтобы освободить место для контргласиса, внутреннего земляного вала, рабочие бригады помогут снести все здания в первых кварталах от западной стены». На мгновение воцарилась гробовая тишина, затем люди сзади начали протестовать. Преодолевая нарастающий шум, Баллиста продолжал движение.

«Рабочие бригады также помогут войскам снести все могилы в некрополе за стенами. Их обломки будут использованы для заполнения гласиса».

Поднялся шум. Почти все советники вскочили на ноги, крича: «Боги отвернутся от нас, если мы разрушим их храмы… Вы хотите, чтобы мы поработили наших граждан, разрушили наши дома, осквернили могилы наших отцов?»

Крики о святотатстве эхом отдавались от стен.

Кое-где виднелись островки спокойствия. Иархай всё ещё сидел, с непроницаемым выражением лица. Анаму и Огелос вскочили, но после первых возгласов замолчали и задумались. Волосатый христианин всё ещё сидел, улыбаясь своей блаженной улыбкой. Но все остальные советники вскочили и закричали. Некоторые из них издевались, размахивали кулаками, возмущённые.

Перекрывая шум, Баллиста крикнул, что отныне, для удобства общения, объявления о его встречах будут вывешиваться на агоре. Казалось, никто его не слушал.

Он повернулся и вышел на залитую солнцем улицу, за которым стояли Максимус и Ромулус.

OceanofPDF.com

Х

Баллиста посчитал, что лучше дать страстям утихнуть после встречи с шаром.

Сирийцы славились своей импульсивностью в действиях и словах, и не было смысла рисковать и обмениваться резкими, необдуманными словами. Следующие два дня он провёл в военном квартале, планируя оборону города вместе со своими высшими офицерами.

Ацилий Глабрион переживал из-за потери 120 лучших легионеров, доставшихся новому подразделению артиллеристов. И хотя их не было, ему, несомненно, было неприятно думать, что Иархай, Анаму и Огелос, ещё одни варвары-выскочки, по его мнению, окажутся на командном посту в римской армии. Он погрузился в патрицианскую рассеянность и напускное безразличие. Однако остальные усердно трудились. Турпион стремился угодить, Мамурра, как обычно, сохранял самообладание, а Деметрий, как и положено, казался менее рассеянным.

Постепенно, в результате их обсуждений, в голове Баллисты начал формироваться план:

какие участки стены будут охраняться какими подразделениями, где они будут расквартированы, как будет осуществляться их снабжение, где будут размещены немногочисленные — очень немногочисленные — резервы.

Более низкие военные дела также требовали его внимания. Был созван военный трибунал для суда над солдатом из вспомогательного корпуса из XX Кохора, обвинённым в изнасиловании дочери своего помещика. Его защита была неубедительной: «Её отец был дома, мы вышли на улицу, она говорила «да» до тех пор, пока её голая задница не коснулась грязи». Однако его центурион дал превосходную характеристику. Что ещё более важно, двое контуберналов солдата поклялись, что девушка ранее добровольно занималась с ним сексом.

Мнения членов комиссии разделились. Ацилий Глабрион, воплощение республиканской добродетели, выступал за смертную казнь. Мамурра проголосовал за снисхождение.

В конечном счёте, решение принял Баллиста. С точки зрения закона солдат был виновен. Вполне вероятно, что его контуберналы лгали. Баллиста виновато оправдал солдата: он понимал, что не может позволить себе потерять хотя бы одного обученного человека, не говоря уже о том, чтобы оттолкнуть своих коллег.

Его занимало еще одно судебное дело. Юлий Антиох, воин vexillatio III Скифского легиона, века Александра, и Аврелия Амимма, дочь Аббуи, жительницы Ареты, разводились.

Любовь не была потеряна; дело было в деньгах; письменные документы были двусмысленными; показания свидетелей диаметрально противоположны. Не было очевидного способа установить истину. Баллиста вынес решение в пользу солдата. Баллиста знал, что его решение было скорее целесообразным, чем справедливым. Империя развратила его; Джастис снова был сослан на тюремный остров.

На третье утро после встречи с буле Баллиста счёл, что времени прошло достаточно. Советники к этому времени должны были уже успокоиться. Несмотря на всю свою непостоянность, сирийцы, возможно, даже разделяли взгляды Баллисты. Да, он разрушал их дома, осквернял их гробницы и храмы, лишал их свобод, но всё это было во имя высшей свободы – высшей свободы быть подданными римского императора, а не персидского царя. Баллиста улыбнулся иронии. Плиний Младший лучше всех выразил римское понятие libertas : «Вы повелеваете нам быть свободными, и мы будем свободны».

Баллиста отправил гонцов к Иархаю, Огелосу и Анаму, приглашая их отобедать вечером с ним и тремя его высшими офицерами. Батшиба, конечно же, тоже была приглашена. Помня о римском суеверии против четного числа гостей за столом, Баллиста отправил еще одного гонца, чтобы пригласить и Каллиника-софиста. Северянин попросил Калгака передать повару, чтобы тот приготовил что-нибудь особенное, желательно с копчеными угрями. Старый хибернец выглядел так, словно никогда в своей долгой жизни не слышал столь возмутительного требования, и это вызвало новый поток бормотания: «О, да, какой ты великий римлянин... что дальше... гребаные павлиньи мозги и сони, обваленные в меду».

Позвав Максима и Деметрия с собой, Баллиста объявил, что они направляются на агору. Под предлогом проверки соблюдения указов о ценах на продовольствие, северянин же на самом деле просто хотел убраться из дворца, подальше от места принятия сомнительных юридических решений. Его суждения не давали ему покоя.

Он восхищался многим в римлянах – их осадными машинами и укреплениями, дисциплиной и логистикой, гипокаустами и банями, скаковыми лошадьми и женщинами, – но считал их свободу иллюзорной. Ему пришлось испрашивать разрешения императора, чтобы жить там, где он жил, и жениться на женщине, на которой он женился. По сути, вся его жизнь с момента вступления в империю казалась ему отмеченной скорее раболепием и грязными компромиссами, чем свободой.

Его угрюмое, циничное настроение начало рассеиваться, когда они вошли в северо-восточный угол агоры . Он всегда любил рынки: шум, запахи – плохо скрываемую алчность. Толпы людей медленно двигались по улицам. Казалось, здесь была представлена половина человечества. Большинство носили типично восточную одежду, но встречались также индийцы в тюрбанах, скифы в высоких остроконечных шапках, армяне в шляпах со складками, греки в коротких туниках, длинные свободные одежды обитателей шатров и, кое-где, римские тоги или шкуры и меха какого-нибудь кавказского племени.

Казалось, что всего необходимого для жизни было в избытке: много зерна, в основном пшеницы, немного ячменя; много вина и оливкового масла, продаваемого в бурдюках или амфорах, и множество блестящих чёрных оливок. По крайней мере, в его присутствии, указы Баллисты о ценах, похоже, соблюдались. Не было никаких признаков того, что они изгнали товары с рынка. По мере того, как северянин и двое его спутников продвигались по северной стороне агоры, полосатые навесы становились всё ярче, наряднее, а продукты, отбрасываемые ими тенью, сменились средиземноморскими деликатесами – фруктами и овощами, кедровыми орешками, рыбным соусом и, что самое ценное, специями: перцем и шафраном.

Прежде чем они достигли портиков западной стороны агоры, роскошь перестала быть съедобной. Здесь стояли благоухающие лавки с сандаловым и кедровым деревом. Слишком дорогие для строительных материалов или дров, они могли считаться освобожденными от указа Баллисты о реквизиции древесины. Здесь торговали слоновой костью, обезьянами, попугаями. Максимус остановился, чтобы рассмотреть изысканные кожаные изделия. Баллисте показалось, что он увидел верблюжью шкуру, которую тихо прятали в глубине лавки. Он собирался попросить Деметрия записать, но мальчик пристально смотрел в дальний конец агоры , снова отвлекшись. Здесь было много того, чего больше всего хотели мужчины и женщины: благовония, золото, серебро, опалы, халцедоны и, прежде всего, мерцающий и невероятно мягкий шёлк из Серес, что на краю света.

В южных портиках, к неудовольствию Баллисты, находился рынок рабов.

Там были выставлены всевозможные «инструменты с голосами». Там были рабы, которые обрабатывали вашу землю, вели бухгалтерию, укладывали волосы вашей жены, пели вам песни, разливали напитки и сосали ваш член. Но Баллиста внимательно изучал товар; был один тип рабов, которых он всегда стремился купить. Осмотрев всё, что предлагалось, северянин вернулся в середину загонов и задал короткий и простой вопрос на своём родном языке.

«Здесь есть англы?»

Не было ни одного лица, которое не повернулось бы в сторону огромного варварского военачальника, кричавшего что-то непонятное на своем незнакомом языке, но, к огромному облегчению Баллисты, никто не ответил.

Они прошли мимо скотного рынка к восточному портику, дешёвому концу агоры , где торговцы тряпками, ростовщики, маги, чудотворцы и прочие, кто наживался на человеческом горе и слабости, выставляли свои товары на продажу. Оба спутника Баллисты пристально оглядывались через плечо на переулок, где стояли проститутки. От Максимуса этого можно было ожидать, но Деметрий преподнёс сюрприз – Баллиста всегда считал, что интересы молодого грека лежат в другом месте.

Всеотец, но ему и самому не помешала бы женщина. С одной стороны, это было бы так хорошо, так легко. Но с другой – ни то, ни другое. Была Джулия, его клятвы ей, то, как его воспитали.

Баллиста с горечью думал о том, как некоторые римляне, например, Тацит в своей «Германии», выставляли супружескую верность германцев в качестве образца для осуждения безнравственности римлян того времени. Но традиционная деревенская верность была очень даже ничего, когда живёшь в деревне; она не была рассчитана на сотни миль, недели пути вдали от женщины. И всё же Баллиста знал, что его отвращение к неверности проистекает не только из любви к Юлии, не только из воспитания. Как некоторые мужчины брали с собой в бой амулет на удачу, так и он нёс свою верность Юлии.

Каким-то образом у него развился суеверный страх, что если у него будет другая женщина, удача отвернется от него и следующий удар меча или стрела не ранит, а убьет, не царапнет ребра, а пронзит их в сердце.

Подумав теперь о своих товарищах, Баллиста сказал: «Может быть, ради пущей убедительности нам стоит проверить, что продаётся в переулке? Хотите, вы двое, сделать это?»

Деметрий немедленно отказался. Он выглядел возмущённым, но в то же время слегка застенчивым. Почему мальчик ведёт себя так странно?

«Я думаю, что я способен сделать это самостоятельно», — сказал Максимус.

«О да, конечно. Но помните, вы просто смотрите на товары, а не пробуете их», — усмехнулся Баллиста. «Мы будем там, посреди агоры , учиться добродетели у статуй, воздвигнутых в честь добрых граждан Арете».

Первая статуя, к которой пришли Баллиста и Деметрий, стояла на высоком постаменте.

«Агегос, сын Анаму, сына Агегоса», – читал Баллиста. «Должно быть, это отец нашего Анаму – немного покрасивее». Статуя была в восточном одеянии, и, в отличие от Анаму, у него была густая шевелюра. Она стояла торчком тугими локонами вокруг головы. Он носил густую короткую бороду, как и его сын, но также мог похвастаться роскошными усами, выщипанными и навощенными кончиками. Лицо у него было круглым, слегка мясистым. «Да, покрасивее сына, хотя это не так уж сложно».

«За его благочестие и любовь к городу», — Баллиста прочитал остальную часть надписи, — «за его совершенную добродетель и мужество, за то, что он всегда заботился о безопасности торговцев и караванов, за его щедрые траты на эти цели из собственных средств. За то, что он спас недавно прибывший караван от кочевников и от великих опасностей, которые его окружали, этот караван установил три статуи: одну на агоре Арете , где он стратег, одну в городе Спасину Харакс и одну на острове Тилуана, где он сатрап (наместник). Твоя география лучше моей», — Баллиста посмотрел на свой акцензус. — «Где Спасину Харакс?»

«Во главе Персидского залива», — ответил Деметрий.

«А остров Тилуана — это?»

«В Персидском заливе, у берегов Аравии. По-гречески мы называем его Тилос».

«И кто ими управляет?»

«Шапур. Отец Анаму правил частью Персидской империи. Он был и полководцем здесь, в Арете, и сатрапом Сасанидов».

Баллиста посмотрела на Деметрия. «Так на чьей стороне защитники каравана?»

Днём, примерно во время meridiatio, сиесты, начался дождь. Мужчина наблюдал за дождём из окна второго этажа, ожидая, пока высохнут чернила. Хотя он и не был таким проливным, как первые дожди года, он был сильным. Улица внизу была безлюдной. Вода стекала по внутренней стороне городской стены. Ступени, ведущие к ближайшей башне, были скользкими от воды и опасными. Одинокий грач пролетел слева направо.

Решив, что чернила высохли, мужчина зажёг лампу от жаровни. Он высунулся из окна, чтобы закрыть ставни. Он запер их и зажёг ещё одну лампу. Хотя, войдя в комнату, он запер дверь, теперь он огляделся, чтобы убедиться, что он один. Успокоившись, он достал оттуда, где спрятал, надутый свиной пузырь и начал читать.

Артиллерийский погреб сожжён. Все запасы баллист уничтожены. Северный варвар собирает продовольствие для осады. Когда он соберёт достаточно, против них будут устроены костры. Нефти хватит на ещё одну впечатляющую атаку. Он объявил, что некрополь будет сровнен с землёй, многие храмы и дома будут разрушены, а его войска разместятся в оставшихся. Он освобождает рабов и порабощает свободных. Его люди раздевают и насилуют женщин по своему желанию. Горожане ропщут против него. Он мобилизовал горожан в армейские отряды, которыми будут командовать охранники караванов. Воистину, глупец ослеплён. Он сам сдастся, связанный по рукам и ногам, в руки Царя Царей.

Его палец замер. Губы перестали беззвучно шевелить, выговаривая слова.

Этого бы хватило. Риторика была несколько высокопарной, но в его планы не входило отпугивать персов.

Он взял две фляги с маслом, одну полную, другую пустую, и поставил их на стол. Он развязал открытый конец свиного пузыря и выдавил воздух. Когда он сдулся, его почерк стал неразборчивым. Вынув пробку из пустой фляги, он втолкнул пузырь внутрь, оставив отверстие торчать наружу. Приложив губы к пузырю и молча возблагодарив за то, что он не еврей, он снова надул его. Затем он загнул выпирающую свиную кишку обратно на горлышко фляги и обвязал её верёвкой.

Когда он обрезал лишнее острым ножом, пузырь был полностью скрыт внутри колбы, один контейнер спрятан в другом.

Он осторожно перелил масло из полной фляги в пузырёк другой. Закрывая пробками обе фляги, он снова оглянулся, чтобы убедиться, что он всё ещё один.

Он посмотрел на флягу с маслом в руках. У ворот усилились обыски. Иногда они вспарывали швы мужских туник и сандалий; иногда срывали вуали с почтенных гречанок. На мгновение у него закружилась голова от предвкушения риска. Затем он взял себя в руки. Он смирился с тем, что может не пережить свою миссию. Это не имело значения. Его народ пожнёт плоды. Его же награда будет на том свете.

В очереди у ворот курьер ничего не заметит. Фляга не вызовет никаких подозрений.

Мужчина достал стилус и начал писать самые безобидные буквы.

Мой дорогой брат, дожди вернулись...

С колоннады перед своим домом Анаму с неодобрением смотрел на дождь. Улицы снова были по щиколотку в грязи: дожди заставили его потратиться на найм носилок и четырёх носильщиков, чтобы отвезти его на обед во дворец герцога Рипы. Анаму не хотел тратить лишние деньги, а носильщики опаздывали. Он попытался смягчить раздражение, вспомнив полузабытую строчку одного из старых мастеров стоицизма: «Эти четыре стены не делают тюрьмы». Анаму не был уверен, что произнёс её дословно. «Эти каменные стены не делают тюрьмы». Кто это сказал? Музоний Руф, римский Сократ? Нет, скорее всего, бывший раб Эпиктет. Возможно, это был вовсе не стоик – возможно, он сам это написал?

Согретый тайной мечтой о том, что другие люди, совершенно незнакомые ему, цитируют его слова, черпая утешение и силу в его мудрости в трудные времена, Анаму взглянул на залитую дождём картину. Каменные стены города потемнели от стекающей по ним воды. Зубцы стен были пусты; стража, должно быть, укрылась в соседней башне.

Идеальный момент для внезапной атаки, если бы не дожди, превратившие землю за городом в трясину.

Когда носильщики наконец прибыли, Анаму передали, и они отправились в путь. Анаму знал имена других гостей, которых ждали во дворце.

В городе Арете происходило что-то необычное, о чем Анаму вскоре не узнал бы.

Он заплатил хорошие деньги – много хороших денег – чтобы обеспечить это. Вечер обещал быть интересным. Дукс пригласил всех трёх защитников каравана, каждый из которых жаловался на обращение варвара с городом. Дочь Иархая тоже будет там. Если у девушки и горел огонь на алтаре, то это была она. Не один платный информатор доносил, что и варвар Дукс , и высокомерный молодой Ацилий Глабрион жаждут её руки. А ещё был приглашён софист Каллиник из Петры.

Он делал себе имя – он собирался добавить культуру к смеси напряжения и секса. Думая о последнем, Анаму достал клочок папируса, на котором ранее, в уединении, написал для себя небольшую шпаргалку из «Дипнософистов» Афинея, «Мудрецов за обедом». Анаму был широко известен своей большой любовью к грибам, и, скорее всего, будучи…

В знак уважения герцог должен был бы поручить своему шеф-повару включить их в меню. Чтобы быть готовым, Анаму позаимствовал несколько подходящих эзотерических цитат из классических произведений о них.

«А, вот и ты», — сказал Баллиста. «Как говорится, «Семеро — обед, девять — драка». После его весьма впечатляющей риторической демонстрации у ворот Баллиста всё больше падал в глазах Анаму. Грубоватое приветствие северянина не помогло восстановить положение. «Пойдемте к столу».

Столовая была устроена по классическому триклинию: вокруг столов в форме буквы U стояли три кушетки, каждая на три персоны.

Приближаясь, стало ясно, что, по крайней мере, герцог проявил благоразумие и отказался от традиционной рассадки. Северянин принял сумус. summo, самое высокое место, крайнее слева. Он поместил Вирсавию справа от себя, затем её отца; на следующем ложе расположились софист Каллиник, затем Анаму и Ацилий Глабрион; и на последнем возлежали Огелос, Мамурра и затем, на самом нижнем месте, imus in imo, Турпион. Традиционно Баллиста находилась там, где сейчас находился Огелос. Проблема заключалась в том, кто возлежал слева от северянина, imus in medio, традиционном месте для почётного гостя. Как бы то ни было, защитники каравана сидели на разных ложах, и никто из них не находился ни рядом с хозяином, ни на почётном месте. Анаму неохотно признался себе, что это было сделано искусно.

Подали первое блюдо: два горячих блюда – сваренные вкрутую яйца и копченый угорь в соусе из сосновой смолы и лук-порей в белом соусе; и два холодных –

Чёрные оливки и нарезанная свёкла. Вино было лёгкое тирийское, которое лучше всего разбавлять водой в пропорции два-три.

«Угри. Древние много говорили об угрях». Голос софиста был натренирован для того, чтобы доминировать в театрах, публичных собраниях и многолюдных празднествах, поэтому Каллинику не составляло труда завладеть вниманием собравшихся.

«В своих стихах Архестрат повествует, что угри хороши в Регии в Италии, а в Греции — в озере Копаида в Беотии и в реке Стримон в Македонии». Анаму почувствовал прилив удовольствия от присутствия на таком интеллигентном вечере. Это было подходящее место для такого, как он сам, одного из пепеидевменов , высококультурных людей. И в то же время он испытал укол зависти: ему не удалось присоединиться — грибов пока не было.

«Относительно реки Стримон Аристотель согласен. Там лучшая рыбалка в сезон восхода Плеяд, когда вода бурная и мутная».

Всеотец, он совершил ужасную ошибку, пригласив этого напыщенного ублюдка, подумал Баллиста. Он, наверное, может продолжать это часами.

«Лук-порей хорош». Голос защитника каравана, возможно, не был таким мелодичным, как голос софиста, но он привык быть услышанным.

Это прервало поток литературных анекдотов Каллиника. Кивнув на зелёные овощи, Лархай спросил Баллисту, за какую упряжку колесниц он болеет в цирке.

«Белые».

«Ей-богу, ты, должно быть, оптимист». Измученное лицо Иархая расплылось в ухмылке.

«Не совсем. Я считаю, что постоянные разочарования на ипподроме полезны для моей души с философской точки зрения — они закаляют её, помогают мне привыкнуть к разочарованиям жизни».

Усевшись поговорить с её отцом о скачках, Баллиста заметил, как Батшиба слегка озорно улыбнулась. Всеотец, но выглядела она хорошо. Она была одета более скромно, чем в доме отца, но платье всё ещё широко намекало на пышное тело. Баллиста знал, что скачки – не та тема, которая её заинтересует. Он хотел рассмешить её, произвести на неё впечатление. И всё же он понимал, что не силён в таких пустых разговорах. Всеотец, он хотел её. Это усугубляло ситуацию, ещё больше затрудняло поиск лёгких, остроумных фраз. Он завидовал этому самодовольному маленькому ублюдку Ацилию Глабриону, который даже сейчас, казалось, умудрялся безмолвно флиртовать за столами.

Подали основное блюдо: троянского поросёнка, фаршированного колбасой, ботулусом и кровяной колбасой; двух щук, мясо которых было перетоплено в паштет и возвращено в шкуру; затем двух простых жареных цыплят. Также появились овощные блюда: тушеные листья свёклы в горчичном соусе, салат из латука, мяты и рукколы, приправа из базилика в масле и гарум – рыбный соус.

Шеф-повар взмахнул острым ножом, подошёл к троянскому кабану и вспорол ему живот. Никто не удивился, когда внутренности выскользнули наружу.

«Какая новизна», — сказал Ацилий Глабрион. «И красивый поркус».

точно нужен свинк . Его пантомимная ухмылка не оставляла сомнений, что, повторяя это слово, он использовал его как сленговое обозначение пизды. Глядя на Батшибу, он добавил: «И много свинки для тех, кому это нравится».

Иархай начал подниматься с кушетки и говорить, но Баллиста быстро его оборвал.

«Трибун, следи за языком. Там присутствует дама».

«О, мне очень жаль, мне очень жаль, я совершенно унижен». Его взгляд опровергал его слова. «Я не хотел никого смутить, никого обидеть». Он указал на поркус . «Кажется, это блюдо сбило меня с толку. Оно всегда напоминает мне пир Трималхиона из «Сатирикона» — ну, вы знаете, эти ужасные непристойные шутки».

Он указал на щуку. «Как свинина всегда сбивает меня с толку, так и это блюдо всегда вызывает у меня тоску по дому». Он широко раскинул руки, чтобы обхватить три дивана. «Разве мы все не скучаем по щуке из Рима, пойманной, как говорится,

«Между двумя мостами», над островом Тибр и ниже впадения Клоаки Максима, главного коллектора? — Он оглядел своих товарищей по трапезе. — О, я снова проявил бестактность — быть римлянином в наши дни означает совсем другое.

Проигнорировав последнее замечание, Огелос вмешался: «Сейчас здесь, в Евфрате, трудно поймать щуку или что-нибудь ещё». Быстро и серьёзно говоря, он обратился к Баллисте. «Мои люди говорят, что все мои рыболовные суда захвачены войсками. Солдаты называют это реквизицией, я называю это воровством». Его аккуратно подстриженная раздвоенная борода дрожала от праведного негодования.

Прежде чем Баллиста успел ответить, заговорил Анаму. «Эти нелепые обыски у ворот – моих гонцов заставляют ждать часами, мои вещи разорваны и уничтожены, мои личные документы выставлены напоказ всем и каждому, римские граждане подвергаются грубейшим унижениям… Из уважения к вашему положению мы не высказывались на заседании совета, но теперь, когда мы наедине, мы выскажемся – разве что нам откажут и в этой свободе?»

И снова Огелос взялся за дело: «Какую свободу мы защищаем, если десять человек, десять граждан, не могут собраться вместе? Никто не может вступить в брак? Разве мы не должны совершать обряды наших богов?»

«Нет ничего более священного, чем частная собственность, — прервал его Анаму. — Как кто-то смеет забирать наших рабов? Что дальше — наши жёны, наши дети?»

Жалобы продолжались, двое охранников каравана повышали голоса, перебивая друг друга, и каждый приходил к одному и тому же выводу: как могло быть хуже при Сасанидах, что еще Шапур мог нам сделать?

Через некоторое время оба мужчины остановились, словно по сигналу. Вместе они повернулись к Лархаю: «Почему ты молчишь? Ты так же расстроен, как и мы. Наш народ тоже на тебя смотрит. Как ты можешь молчать?»

Лархаи пожал плечами. «Как будет на то воля Божья». Он больше ничего не сказал.

Лархаи странно произнес «теос», греческое слово, означающее «бог». Баллиста был так же удивлён его пассивным фатализмом, как и двое других охранников каравана.

Он заметил, что Батшиба бросила на отца острый взгляд.

«Господа, я слышу ваши жалобы и понимаю их». Баллиста по очереди посмотрел каждому в глаза. «Мне больно делать то, что необходимо, но другого выхода нет. Вы все помните, что сделали здесь с сасанидским гарнизоном, что вы и ваши соотечественники сделали с персидским гарнизоном, с их жёнами, с их детьми». Он помолчал. «Если персы прорвут стены Арете, весь этот ужас покажется детской игрой. Пусть никто не сомневается: если персы возьмут этот город, некому будет выкупать рабов, некому будет оплакивать погибших. Если Шапур возьмёт этот город, он вернётся в пустыню. Дикий осёл будет пастись на вашей агоре , а волк будет выть в ваших храмах».

Все в комнате молча смотрели на Баллисту. Он попытался улыбнуться.

«Давайте попробуем придумать что-нибудь получше. Там снаружи ждёт комоед, актёр. Почему бы нам не пригласить его и не почитать?»

Комоед читал хорошо, его голос звучал чисто и ясно. Это был прекрасный отрывок из Геродота, история из далекого прошлого, из времён греческой свободы, задолго до римлян. Это была история безграничного мужества, история о ночи перед Фермопилами, когда недоверчивый персидский шпион доложил Ксерксу, царю царей, о том, что он видел в греческом лагере. Триста спартанцев разделись для упражнений; они расчёсывали друг другу волосы, не обращая ни малейшего внимания на шпиона. Это был прекрасный отрывок, но неудачный, учитывая обстоятельства. Спартанцы готовились к смерти.

Протянув руку, чтобы поднять тушку одной из кур, Турпио впервые за этот вечер заговорил. «Разве греки не называют эту птицу персидским пробуждающим?» — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. «Тогда мы поступим с сасанидскими персами так же, как я с этим». И он разорвал тушку на части.

Раздались аплодисменты и одобрительный гул.

Не в силах выносить даже столь сдержанную похвалу, да ещё и грубого бывшего центуриона, Каллиник прочистил горло. «Конечно, я не знаток латинской литературы, — жеманно пробормотал он, — но разве некоторые из ваших писателей-земледельцев не называют доблестную породу бойцовых петухов «медикой», то есть птицей мидян, то есть персов ? Будем надеяться, что нам не доведётся встретить ни одного из них». Эта несвоевременная ученость была встречена гробовой тишиной. Самодовольный смешок софиста оборвался и затих.

Десерт, появившийся теперь, состоял в основном из привычных продуктов: свежих яблок и груш, сушёных фиников и инжира, копчёных сыров и мёда, грецких орехов и миндаля. Необычным был лишь плацент в центре: все согласились, что никогда не видели чизкейка большего и более изысканного размера. Вино заменили на крепкий халибонский, который, по слухам, любили персидские цари.

Глядя, как персидский юноша Багоас умащает Мамурру бальзамом и корицей и возлагает ему на голову венок, в глазах Ацилия Глабриона мелькнул злобный огонёк. Молодой патриций повернулся к Баллисте, и на его лице блуждала полуулыбка.

«Вас следует поздравить, герцог Рипае, с тем, как близко вы следуете примеру великого Сципиона Африканского».

«Я не знал, что следую какому-либо прославленному примеру великого победителя Ганнибала», — Баллиста говорил легкомысленно, с лёгкой сдержанностью. «К сожалению, бог Нептун не благословляет меня ночными визитами, но, по крайней мере, меня не судили за коррупцию». В ответ на это проявление исторических познаний раздался вежливый смех. Порой люди слишком легко забывали, что северянин получил образование при императорском дворе.

«Нет, я имел в виду вашего персидского мальчика», — не глядя, Ацилий Глабрион махнул рукой в его сторону.

Наступила пауза. Даже софист Каллиник молчал. Наконец, Баллиста с подозрением в голосе попросил патриция просветить их.

«Ну... твой персидский мальчик...» Молодой вельможа не торопился, наслаждаясь этим. «Несомненно, некоторые с грязными мозгами найдут отвратительное объяснение его присутствию в вашей семье», — теперь он поспешил продолжить, — «но я не из таких. Я списываю это на безграничную уверенность. Сципион перед битвой при Заме, которая разгромила Карфаген, поймал одного из шпионов Ганнибала, крадущегося вокруг римского лагеря. Вместо того, чтобы убить его, как это обычно бывает, Сципион приказал показать ему лагерь, показать муштру, орудия войны, склад». Ацилий Глабрион дал время этому последнему, чтобы зафиксировать. «А затем Сципион освободил шпиона, отправил его обратно с докладом к Ганнибалу, возможно, дал ему коня, чтобы тот быстрее добрался».

«Аппиан», — не сдержался Каллиник. «В версии истории, рассказанной историком Аппианом, шпионов трое». Все проигнорировали вмешательство софиста.

«Никто не должен принимать такую уверенность за излишнюю самоуверенность, не говоря уже о высокомерии и глупости». Ацилий Глабрион откинулся назад и улыбнулся.

«У меня нет причин не доверять никому из моих родственников, — лицо Баллисты было подобно грозовому тучу. — У меня нет причин не доверять Багоасу».

«О нет, я уверен, что вы правы». Молодой офицер повернул свое самое невозмутимое лицо к тарелке перед собой и осторожно взял грецкий орех.

На следующее утро после злополучного ужина, устроенного герцогом Рипае, персидский юноша прогуливался по крепостным стенам Ареты. В голове его пылала жажда мести. Он совершенно не задумывался о том, как обрести свободу или найти поработивших его обитателей шатров, не говоря уже о том, как он их подчинит себе. Они уже стояли перед ним безоружные…

или, вернее, по одному они унижались на коленях, простирали руки в мольбе. Они рвали на себе одежды, посыпали головы пылью, плакали и умоляли. Это не помогло им. С ножом в руке, с мечом на поясе, он шел вперед. Они предлагали ему своих жен, своих детей, умоляли поработить их. Но он был неумолим. Снова и снова его левая рука взмывала, его пальцы сжимали жесткую бороду, и он приближал испуганное лицо к своему, объясняя, что он собирается сделать и почему. Он игнорировал их рыдания, их последние мольбы. В большинстве случаев он поднимал бороду, чтобы обнажить горло. Нож сверкал, и красная кровь брызнула на пыльную пустыню. Но не для этих троих. Для троих, которые сделали то, что сделали с ним, этого было недостаточно, далеко не достаточно. Рука дергала за одежды, схватив за гениталии. Сверкнул нож, и красная кровь брызнула на пыльную пустыню.

Он добрался до башни в северо-восточном углу городской стены. Он прошёл по северным зубцам от храма Аззанатконы, где теперь располагалась штаб-квартира XX Когорта, состоявшего из конницы и пехоты.

Пальмиренорум, текущая эффективная численность: 180 кавалеристов, 642 пехотинца.

Повторение помогло запомнить детали. Это был участок длиной около трёхсот шагов, и ни одной башни. (Он повторил про себя: «около трёхсот»).

(шагов и никаких башен). Он спустился по ступенькам со стены, прежде чем часовой на башне успел окликнуть его или задать ему вопросы.

Вчерашний ужин был опасным. Этот отвратительный трибун Ацилий Глабрион был прав. Да, он был шпионом. Да, он причинит им весь возможный вред. Он узнает всё, что скрывается в самом сердце семьи герцога Рипа, раскроет их секреты, выяснит их слабые места. Затем он…

Он сбежит к наступающей всепобеждающей армии Сасанидов. Шапур, царь царей, царь ариев и неарийцев, возлюбленный Мазды, поднимет его из праха, поцелует его в глаза, примет его домой. Прошлое будет стёрто с лица земли. Он сможет начать жизнь заново как мужчина.

семьи плохо с ним обращался . За исключением греческого юноши Деметрия, они почти приветствовали его. Просто они были врагами. Здесь, в Арете, герцог Рипае был вождём нечестивых. Нечестивые отвергли Мазду. Они отвергли огни Бахрама. Причиняя страдания праведникам, они воспевали хвалу демонам, называя их по имени. Лживые в речах, неправедные в делах, они справедливо были маргазанами, проклятыми.