Огонь на Востоке (Воин Рима, №1)

Появились три синих огонька. Сердце Баллисты ёкнуло. Пока всё хорошо.

Деметрий прошептал ему на ухо имя старшего декуриона . Баллиста склонилась над зубцами стены. «Паулин, пора идти. Удачи».

Семьдесят два всадника в двух колоннах, турмы Паулина и Аполлония, с грохотом выскочили в ночь один за другим, быстро набирая скорость. Они также скрылись в безлунной ночи.

Время тянулось медленно.

Всеотец, Глубокий Капюшон, Налетчик, Копьеносец, Ослепляющий Смерть, не позволяй Я послал их всех на смерть. Не дайте им погибнуть в Тьма там, снаружи, словно Ромул. Но пока план шёл хорошо. Чтобы отвести сглаз, Баллиста начал сжимать кулак, зажав большой палец между указательным и указательным. Если так продолжится, он станет таким же суеверным, как Деметрий. Он всё равно довёл жест до конца.

План был прост. Сокрушив пикет на дороге, одна центурия легионеров должна была остаться там, прикрывая отступление, в то время как другая, стремясь к яремному узлу, ворваться во вражеский лагерь и прорваться к самому шатру Царя Царей, должна была помочь им, посеяв максимальную сумятицу, две турмы кавалерии должны были развернуться веером слева и справа и проскакать между пикетами и самим лагерем Сасанидов, обстреливая всё, что попадалось на глаза. Турма Паулина, направлявшаяся на юг, должна была спуститься в южное ущелье и проехать до калитки у Евфрата.

Если кто-то из персов окажется настолько глупым, чтобы последовать за ними в ущелье, тем хуже для них. Сотни шагов по пересеченной местности, открытые для метательных снарядов со стен Ареты, справятся с ними. Другой турме, турме Аполлония, предстояла более сложная задача. Ей предстояло проехать на север небольшое расстояние.

затем развернуться и построиться на дороге обратно в город, чтобы оказать помощь центурии, которая должна была прикрывать отступление.

На заседании консилиума план казался таким простым .

Баллиста молилась о том, чтобы все не перевернулось с ног на голову и не развалилось в ужасающей реальности темной ночи.

Время продолжало тянуться. Когда Баллиста уже начал сомневаться, сколько ещё может продлиться этот перерыв, кто-то без всякой причины крикнул:

Там! Там! – и тут же затих. В самом центре лагеря Сасанидов замелькали огни. Первые отрывочные звуки тревоги донеслись до города Арета. Турпио и легионеры были заняты настоящим делом этой ночи: всего семьдесят человек бросили вызов зверю в его логове.

Теперь события ускорялись. Стрела времени возобновила свой бег.

События развивались одно за другим. Баллиста видела, как вспыхнули жёлтые языки пламени, когда воины турм зажгли факелы на сторожевом костре прямо перед собой. Затем две гирлянды факелов быстро двинулись от центра персидского лагеря – одна на север, другая на юг. Первые огненные стрелы прочертили дугу в небе. Словно разъярённый зверь, потревоженный сонным сном, из лагеря Сасанидов донесся оглушительный рёв. Шум прокатился по равнине до тех, кто находился на высоких стенах и башнях Ареты.

Всё больше и больше огней – красных, жёлтых, белых – вспыхивали, когда огненные стрелы, брошенные факелы и опрокинутые лампы поджигали палатки, мягкие подстилки, сложенные фураж, сложенные горы провизии, кувшины с маслом. Над костром мелькали какие-то тени, исчезая слишком быстро, чтобы разобрать, что это такое. Шум, словно от большого лесного пожара, разносился по равнине. Над общим фоном поднимались резкие крики, человеческие и звериные, и пронзительный зов труб, пытавшихся навести порядок в персидской орде.

Пока Баллиста наблюдала, цепочка огней, направлявшихся на юг, один за другим гасла. Это должно было быть хорошим знаком – воины Паулина выбрасывали последние факелы и скакали во весь опор сквозь тьму, спасая себя. Но, конечно, это могло быть и плохим знаком – Сасаниды окружали их, рубя. Даже если бы это было хорошо, турма была далеко от дома. Скачут ли они во весь опор безлунной ночью, найдут ли они вход в ущелье? Для Баллисты и четверых других спуск был достаточно лёгким, и они ехали комфортно в яркий, солнечный день, но они спешились. Для нервных людей на задыхающихся, измученных лошадях в кромешной тьме это могло быть совсем другим.

К тому времени, как Баллиста посмотрела на север, цепь огней, отмечавшая турму Аполлония , тоже исчезла. Сняли ли их с коней клинками и руками или же они беспрепятственно ехали к месту встречи, сказать было невозможно.

Всеотец, Пробуждающийся, Странник, Глашатай Богов, что такое Что происходит? Что с Турпио?

Рёв. Голова далеко запрокинута, рев, смех. Турпио редко чувствовал себя таким счастливым. Дело было не в самом убийстве, не в том, что он возражал против убийства: дело было в абсолютной лёгкости всего этого. Первое, что они увидели в лагере, – это конный строй отряда. Перерезать привязи, ударить лошадей клинками плашмя и отправить их в панику, бросившись в лагерь, – дело было в нескольких мгновениях. Ужас быстро распространялся, когда животные с грохотом проносились сквозь плотно набитые палатки, опрокидывая котлы, снося небольшие палатки. Из одной из них показалась голова перса. Взмах спаты Турпио – и голова откинулась назад, окровавленная.

Крича своим людям, чтобы они держались вместе, Турпио пробирался сквозь лагерь Сасанидов. Однажды оттяжка зацепила его за ногу, и он упал лицом вниз.

Подошва ботинка одного из его людей, утыкавшаяся металлическими шипами, врезалась ему в спину, прежде чем сильные руки подняли его на ноги, и они снова побежали.

Пробираясь через лагерь, стараясь не упускать из виду возвышающийся царский шатер. В поле зрения попадались отдельные персы, поодиночке или небольшими группами.

Они бежали или падали на месте. Организованного сопротивления не было.

Казалось, они не успели опомниться. Несколько больших знамен безвольно свисали с высоких шестов. Полдюжины стражников, чьи позолоченные доспехи сверкали в свете костров, выстроились перед огромным пурпурным шатром. Оставив нескольких легионеров разбираться с ними, Турпио отбежал на несколько ярдов в сторону и прорезал клинком стену шатра. Он оказался в том, что казалось коридором. Вместо того чтобы идти по нему, он прорезал внутреннюю стену. Теперь он оказался в пустой столовой. Часть остатков ужина ещё не убрали. Турпио схватил флягу с питьём и надёжно заткнул её за пояс.

«Не время для грабежей!» — проревел он и, размахивая спатой, проломил следующую стену. На этот раз он оказался в самом центре хаоса — пронзительных криков, женских голосов. Он резко обернулся, согнув колени и держа меч наготове, высматривая любую угрозу, пытаясь осмыслить благоухающую, мягко освещённую комнату.

«Чёрт возьми, это же гарем короля», — сказал легионер.

Женщины и девушки повсюду, куда ни глянь. Десятки прекрасных девушек. Темноволосые, светловолосые. В шёлковых одеждах, с подведёнными глазами, съежившиеся в углах, за мягкой мебелью, они кричали по-персидски. Турпио не мог понять, зовут ли они на помощь или умоляют о пощаде.

«Должно быть, я мертв и нахожусь на Елисейских полях», — сказал легионер.

Оглядевшись, Турпио заметил богато украшенный дверной проём. Перед ним в нерешительности замешкался толстый евнух. Турпио оттолкнул его ногой. Крикнув легионерам следовать за ним, он нырнул в проём.

В комнате было почти темно. Она была пуста. Пахло бальзамом, пахло сексом. Турпио подошёл к широкой, смятой кровати. Он положил руку на простыни. Они были тёплыми. Юпитер Оптимус Максимус, мы были … чертовски близко.

Краем глаза Турпио уловил лёгкое движение. В мгновение ока он взмахнул мечом. Девушка стояла в углу комнаты, пытаясь спрятаться за простынёй. Её глаза были широко раскрыты. Она была голой. Турпио улыбнулся, но потом понял, что это, возможно, не слишком обнадёживает.

Тихе! На несколько мгновений раньше всё было бы иначе.

Турпио заметил на кровати золотой браслет. Не раздумывая, он поднял его и надел на запястье. Тихе.

Его задумчивое настроение было разрушено, когда в дверь ворвался легионер. «Эти ублюдки идут за нами, Доминус».

собралась группа пеших сасанидских клибанариев .

Они приближались справа. Высокий вельможа обращался к ним с речью.

«Сомкните ряды». Почувствовав вокруг себя легионеров, Турпио набрал полную грудь воздуха и начал призывать и отвечать. «Вы готовы к войне?»

'Готовый!'

«Вы готовы к войне?»

После третьего ответа, без колебаний, легионеры ринулись вперёд. Турпио заметил, как дрожь пробежала по вражеским рядам. Некоторые отступили вбок, пытаясь приблизиться к защите щита воина справа. Некоторые отступили на шаг-другой назад.

«Отлично», – подумал Турпио. – «Импульс против сплочённости – извечное уравнение битвы». У нас есть импульс, а они только что пожертвовали своей сплочённостью. Слава богам.

Прижав плечо к щиту, Турпио врезался в одного из врагов. Сасанид отшатнулся назад, сбив стоявшего позади него воина.

Равновесие тоже. Турпио обрушил свою спату на шлем первого.

Шлем не сломался, но погнулся, и человек камнем упал. Следующий отступил. Турпио рванулся вперёд. Человек нанёс ещё один удар.

«Оставайтесь на месте. Перестройтесь. Теперь продолжайте смотреть на рептилий и отступайте. Шаг за шагом. Не торопитесь. Без паники».

Сасаниды оставались на месте. Разрыв между сражающимися увеличивался. Вскоре легионеры вернулись туда, откуда вошли в царский шатер. Турпио приказал ближайшему музыканту, буцинатору, протрубить сигнал к отступлению.

«Итак, ребята, по моей команде мы разворачиваемся и быстро уходим отсюда».

Выбраться из лагеря Сасанидов было сложнее, чем войти. Не было организованного преследования, не было систематического сопротивления, в лагере царил переполох, но на этот раз персы не спали. Трижды небольшие импровизированные отряды воинов Сасанидов, двадцать или тридцать человек, преграждали им путь и занимали оборону. Каждый раз римлянам приходилось останавливаться, перестраиваться, атаковать и упорно сражаться несколько мгновений, прежде чем они могли продолжить бегство. Однажды Турпио остановился, опасаясь, что они заблудились. Он приказал поднять себя на щит. Когда он увидел, в каком направлении лежат стены Ареты, они возобновили свой стремительный бег. Они продолжали бежать по переулкам, образованным тысячами тесно стоящих палаток. Иногда они поворачивали налево или направо; обычно же они просто шли прямо. Из мрака свистели снаряды, выпущенные как солдатами, так и обслугой. Время от времени кто-то падал. Турпио делал вид, что не замечает быстрого взлёта и падения римской спаты , когда та расправлялась с теми, кто был слишком ранен, чтобы продолжать бой. Легион III Скифский не собирался оставлять своих солдат на растерзание врагу.

Наконец, впереди не осталось ни одной палатки. Слева начиналась дорога на Арету, а там, примерно в ста шагах от неё, стоял костёр, за которым ждали их друзья – центурия Антонина Приора, поддерживаемая турмой Аполлония . Турпио и его люди, казалось, в мгновение ока преодолели расстояние.

Турпио отдавал приказы хриплым от крика голосом. Отряд налётчиков, центурия Антонина Постериора, должен был продолжать напрямик, держась вместе, но на полной скорости к Пальмирским воротам. Они и так уже превзошли себя за одну ночь. Турпио присоединился к другой центурии. В считанные секунды он приказал Антонину Приору перестроить её из черепахи в линию шириной в десять рядов и глубиной в семь рядов. Затем они двинулись в безопасное место, кавалерия…

турма Аполлония бежит примерно в пятидесяти шагах впереди, готовая стрелять поверх голов легионеров при любой приближающейся угрозе.

Четыреста шагов. Всего 400 шагов до безопасности. Турпио начал считать, сбился с пути, снова начал и сдался. Он занял место в заднем ряду, который, когда противник настигнет их, станет передним. Через плечо он увидел первые тёмные силуэты всадников, покидающих лагерь и мчащихся вслед. Не было ни единого шанса добраться до ворот без помех. Впереди, всё ещё на некотором расстоянии, сквозь мрак, у самого обочины дороги, он видел короткий участок стены, который Баллиста оставил стоять и покрасил в белый цвет. Он обозначал 200 шагов – предел точной и эффективной стрельбы артиллерии со стен. Но что ещё важнее для Турпио, земля по обе стороны дороги на последних 200 шагах была усеяна множеством ловушек. Если бы им удалось добраться до этой белой стены, они были бы немного в безопасности. С этого момента персидская кавалерия могла атаковать их только прямо по дороге. Здесь было лишь несколько ям и колючек. Здесь противник имел возможность обойти их с фланга, а затем окружить.

Оглянувшись, Турпио увидел, что сасанидские всадники разделились на две группы. Одна выстраивалась на дороге, другая двигалась на север широким маршем, чтобы выйти в тыл отступающим римлянам.

В каждом отряде насчитывалось не менее двухсот-трехсот всадников.

Из лагеря все время появлялось все больше кавалерии.

Турпио приказал остановиться. Кавалерия на дороге двигалась вперёд.

Они собирались атаковать, не дожидаясь завершения обходного манёвра. Легионеры повернулись к преследователям. С громким звуком трубы персы пришпорили коней и двинулись вперёд. Это были клибанарии, элитная тяжёлая кавалерия Сасанидов. В свете костров в персидском лагере они выглядели великолепно. Большинство воинов успели надеть доспехи – они сверкали и мерцали – но не доспехи своих коней. Они шли, переходя с лёгкого галопа на свободный галоп. Турпио чувствовал, как от земли раздаётся грохот копыт их огромных нисейских боевых коней. Он чувствовал, как окружающие его легионеры начинают колебаться. Боги внизу, но трудно противостоять атаке кавалерии. Через мгновение-другое некоторые легионеры могут дрогнуть, прорваться, и тогда всё будет кончено. Среди них были клибанарии, кони сбивали людей с ног, длинные кавалерийские мечи рассекали землю .

«Удерживайте позиции. Не разрывайте строй». Турпио не думал, что это принесёт какую-либо пользу. Огромные нисейские кони с каждой секундой становились всё больше.

Над головами легионеров свистели стрелы воинов Аполлония. «По крайней мере, они нас не бросили, — подумал Турпио. — Мы не умрём в одиночестве».

Удачная стрела, должно быть, попала в жизненно важную часть сасанидского коня. Тот упал, заскользив вперёд и вбок. Всадника перебросило через голову. Он невероятно долго парил в воздухе, прежде чем рухнуть на дорогу, его доспехи звенели и гремели вокруг него. Конь оторвал ноги соседу и тоже рухнул. Конь на другой стороне вильнул и врезался в следующего коня, который потерял равновесие. Второй ряд коней не смог остановиться достаточно быстро. У них не было другого выбора, кроме как врезаться в упавших. В считанные мгновения величественная атака превратилась в хаотичную, мечущуюся цепь людей и лошадей, корчащихся от боли и удивления.

«На повороте, по двойной скорости, уходим от них как можно дальше». Им нужно было разобраться с этим хаосом. Это дало Турпио и его людям несколько мгновений, несколько ярдов ближе к безопасности.

Спускаясь по дороге, Турпио с тревогой посмотрел налево, чтобы увидеть, что стало с отрядом сасанидской конницы, ехавшей обходить его людей с севера. Он не видел никаких признаков. Он чувствовал, как его охватывает страх. Волосатая задница Геракла, как они могли так быстро оказаться между нами и воротами? Затем его настроение воспряло. Они не были между Турпио и воротами; они отступали к своему лагерю. Группа фигур с факелами, смотрящих вниз на упавшую лошадь, подсказала причину. Одна лошадь попала в одну из редких ловушек, расставленных на расстоянии от 200 до 400 шагов от стены. Одна лошадь упала, и они сдались.

Теперь оставалась лишь одна угроза. Но, возможно, она была слишком велика.

Турпио чувствовал, что в следующий раз, когда сасанидские клибанарии обрушатся на них с грохотом, легионеры не выдержат. Ночь выдалась очень долгой и страшной. Нервы людей не выдерживают слишком сильно.

«Стой. Поворот. Приготовиться к встрече кавалерии».

На этот раз клибанарии не спешили. Они построились в колонну шириной в семь человек, и Турпио не мог видеть глубину. Передний ряд состоял из семи человек, которые каким-то образом нашли время надеть доспехи на коней и на себя. Они ехали колено к колену, рослые воины.

На больших лошадях. Они образовали сплошную стену из железа, закалённой кожи и рогов животных, а ледяные стальные наконечники их копий отражали звёздный свет над ними.

Турпио почувствовал, как по легионерам вокруг него пробежала дрожь. Он слышал нервное шарканье ног, скребущие гвозди по дороге. Человек справа от него оглядывался через плечо, глядя на безопасность города. Турпио уловил резкий запах страха. Он не был уверен, исходил ли он от них или от него.

«Держите строй. Сохраняйте спокойствие. Стой прямо. Лошади не наткнутся на строй пехоты». Турпио кричал до хрипоты. Завтра он не сможет говорить. Он усмехнулся, когда его осенило другое неприятное последствие. Он повернулся, чтобы подбодрить ряды позади него.

«Если мы не сдвинемся с места, они нас не тронут. Держитесь, и всё будет в порядке». Чушь собачья, но ворота казались близко. Любой мог представить, как развернуться, побежать и оказаться в безопасности. До них было всего около 150 шагов.

Так близко, что казалось, ты можешь оказаться там в любой момент. «Не думай бежать.

«От лошади не убежишь. Побежишь — и ты труп. Держись, и мы все выживем». Мужчины не смотрели ему в глаза; это не сработает.

Пронзительно прозвучала труба, прорезав гул потревоженной ночи. Клибанарии опустили свои ужасные копья и шагом двинулись по дороге. Раздавался звон доспехов, стук копыт коней, но не было слышно ни звука человеческого голоса. Они надвигались, словно длинная змея, закованная в чешуйчатую броню, неумолимая.

Дзынь – скольжение – стук. Звук выстрела баллисты . Дзынь – скольжение –

Стук. Ещё один. И ещё один. Громче всего в ночи стреляла вся артиллерия на западной стене города Арете – стреляла вслепую в тёмную ночь.

После первого залпа наступила гробовая тишина. Клибанарии остановились. Легионеры замерли. Все знали, что баллисты перезаряжаются, вращаются смазанные лебёдки, щёлкают храповики, натягиваются торсионные пружины. Все знали, что не пройдет и минуты, как баллисты снова выстрелят, и снова, с нечеловеческой скоростью и силой, снаряды обрушатся на равнину, падая как на своих, так и на врагов.

баллист из второй очереди . «Встать. Встать. Не сдавать позиции». Люди Турпио съежились, жалко подняв над головами щиты в тщетной попытке защититься от артиллерийских снарядов и камней.

Турпио обернулся, посмотрел на Сасанидов и рассмеялся.

«Ладно, ребята, а теперь вставайте и БЕГИТЕ!»

Повисла шокированная пауза, а затем все поняли, что клибанарии убегают в ночь, обратно в свой лагерь, вне досягаемости артиллерии на стенах Ареты. Легионеры развернулись и побежали.

Турпио увидел Баллисту, ожидающего в воротах. Свет факела озарял длинные волосы северянина золотистым блеском. Он улыбался. Подбежав к нему, Турпио снова рассмеялся. Они пожали друг другу руки. Они обнялись. Турпио похлопал своего герцога по спине.

«Блестяще. Просто, черт возьми, блестяще», — выдохнул Турпио.

Баллиста запрокинул голову и рассмеялся. «Спасибо. Мне понравилось. Значит, ты не такой уж и глупый северный варвар?»

«Блестяще... заметьте, я, конечно же, сразу понял, что баллисты не заряжены, и один звук отпугнет рептилий».

Молодой оптион был готов оказать максимальную помощь. Это обстоятельство положительно отражалось как на репутации III Скифского легиона, так и на репутации молодого оптиона. Последнее было немаловажным фактором для младшего офицера, стремившегося сделать карьеру.

«Гай Лициний Проспер, вексилляция III Скифского легиона, оптион центурии Марина Постериора. Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу». Отдание чести было чинным.

«Расскажи мне точно, что произошло». Баллиста ответил на салют. Почти наверняка «точно» было лишним. Проспер явно хотел насладиться моментом, не торопясь рассказывать историю, прежде чем привести их к трупу. Баллиста принюхался. Отсюда он чувствовал запах трупа, или, по крайней мере, того, что его убило.

«Вчера вечером, когда турма Аполлония была снята с охраны военных зернохранилищ, чтобы принять участие в набеге на лагерь Сасанидов, — примите наши поздравления с успехом набега, Доминус, это был подвиг, достойный самого Юлия Цезаря или...»

«Спасибо». Баллиста быстро ответил, прежде чем они увлеклись долгими сравнениями между ним и любыми смелыми полководцами из прошлого Рима, которых оптион мог вспомнить. «Большое спасибо. Пожалуйста, продолжайте».

«Конечно, господин. Как я уже говорил... поскольку турна Аполлония не охраняла зернохранилища, ты приказал Ацилию Глабриону отобрать тридцать два легионера из центурий Назона, Марина Приора, Марина

Постериор и Пуденс возьмут на себя обязанности по охране. Баллиста подавил зевок.

Был третий час дня. Он не спал всю прошлую ночь, и теперь, когда волнение от рейда улетучилось, он очень устал. «Вы оказали мне честь, назначив меня командиром караула ».

Баллиста старалась не улыбаться. Он лишь приказал Ацилию Глабриону прошлой ночью приставить к зернохранилищам небольшую, но достаточную стражу. До недавнего времени он не подозревал о существовании молодого оптиона. Легко свести все иерархии над собой к одному почти неразличимому рангу, предполагая, что твои начальники знают друг друга, а твой главнокомандующий знает о тебе. «Ты с лихвой оправдал эту честь своим усердием», — сказал он. «А теперь, пожалуйста, расскажи мне, что произошло».

Юноша широко улыбнулся. «Ну, я подумал, что лучше всего поставить двух легионеров у дверей с каждой стороны зернохранилищ. Я подумал, что если бы всегда было два легионера вместе, было бы гораздо меньше риска, что их одолеют или кто-то из них заснёт». Он вдруг смутился. «Не то чтобы легионеры III Скифского легиона когда-либо засыпали на страже».

Нет, но могу в любой момент, если ты не поторопишься. Баллиста улыбнулся. «Очень хорошо», — ободряюще сказал он.

«Конечно, в качестве мобильного патруля остался только я».

Баллиста подумал, что молодой опцион — Проспер, должно быть, помнит его имя — может, и рассказал много лишней информации, но это лучше, чем один из тех косноязычных свидетелей, которых вечно приходится подталкивать и подталкивать, особенно когда он так устал, как сейчас.

«Я впервые увидел его в четвёртую стражу, в конце десятого часа ночи, как раз перед тем, как вы устроили артиллерийский обстрел, когда я шёл на юг, к дворцу герцога Рипае, то есть к вашему дворцу». Баллиста многозначительно кивнул, словно осознав, что он герцог Рипае, а дворец принадлежит ему. По крайней мере, они наконец-то добились чего-то. «Он шёл на север между городской стеной и четырьмя восточными зернохранилищами. Конечно, там комендантский час, так что ему там всё равно не место. Но по ночам всегда можно увидеть солдат или их рабов. Он был одет как солдат – в тунику, штаны, сапоги, с перевязью, – но я заподозрил подозрения. Почему солдат не дежурил именно этой ночью? И выглядел он не так…

Почему-то. Теперь я понимаю, что дело было в его бороде и волосах. Они были слишком длинными.

Ни один центурион не позволил бы ему уйти от ответственности, даже во вспомогательном подразделении. Сейчас, в его состоянии, этого не скажешь. — Молодой человек слегка вздрогнул.

«И он вёл себя подозрительно. В одной руке он держал большую банку, отводя её от себя, словно она была очень ценной, словно он боялся пролить хоть каплю. А в другой руке он держал фонарь с зарешеченной крышкой. И снова держа его неестественно далеко от себя».

— Превосходное наблюдение, Оптио.

«Спасибо, Доминус». Опцион был уже в полном разгаре. «Когда я шёл к нему, он увидел меня и свернул в проход между первым и вторым зернохранилищами. Я крикнул ему остановиться, но он проигнорировал меня. Я поднял тревогу. Я побежал за ним и крикнул легионерам, стоявшим на страже на другом конце, что по карнизу спускается враг, и чтобы они его перехватили». Молодой опцион замолчал, словно отвечая на вопросы. Вопросов не последовало. Он продолжил.

«Когда я свернул в переулок, я сначала его не увидел. Я видел, как Писон и Фонтей загораживают дальний конец, но его самого не было видно. Я знал, что он, должно быть, прячется в одной из ниш, образованных большими контрфорсами зернохранилищ».

«Одна из тех ниш, в которой избивали Багоаса», — подумал Баллиста.

«Когда его загнали в угол, я подумал, что он может быть опасен. Поэтому я позвал Скавра со своего конца, чтобы он пошёл со мной. Мы обнажили мечи и очень осторожно двинулись по переулку». Баллиста кивнул, показывая, что наши действия были одновременно продуманными и смелыми. «Было очень темно. Поэтому мы шли медленно, прикрывая обе стороны, ожидая нападения. Внезапно впереди раздался треск ломающегося дерева. Затем меня почти ослепил яркий свет двумя нишами ниже. Раздался какой-то свистящий звук и ужасный запах. Когда мы снова обрели зрение, мы бежали вперёд. Писон и Фонтей бежали к нам с дальнего конца. Мы все оказались там одновременно. Я никогда этого не забуду. Никогда». Он замолчал.

«Опция?»

«Простите, Господин. Это было ужасно. Надеюсь, я больше никогда не увижу ничего подобного».

«Пожалуйста, продолжайте».

«Этот ублюдок полз в маленькое вентиляционное отверстие у подножия стены. Не знаю, застрял ли он там или боль остановила его, но он...

Он просто корчился, когда мы добрались туда, корчился и кричал. Никогда ничего подобного не слышал. Должно быть, он вырвал мечом деревянные решётки над вентиляционным отверстием, вылил на себя банку с нефтью и, используя фонарь, намеренно поджёг себя. Потом он попытался пролезть в вентиляционное отверстие. Он превратился в человека-ракету. От него пахло...

как жареная свинина».

'Что ты сделал?'

«Пламя было повсюду. Лигроин подпалил остатки вентилятора. Пламя лизало кирпичные стены. Казалось, даже грязь вокруг него была охвачена огнём. Боги внизу, как же жарко! Казалось, огонь распространится по амбару, попадёт в вентилятор и под деревянный пол. Всё это место вот-вот взорвётся. Скавр придумал, что делать. Он схватил саперную лопатку, воткнул её в бедро бедняги и оттащил на середину переулка, где мы его и оставили. Мы забрасывали огонь землёй, пока он не потух».

Молодой оптион провёл Баллисту по переулку и представил его легионерам Скавру, Писону и Фонтею. Северянин похвалил их всех, особенно довольно обожжённого Скавра, и пообещал награду.

Он попросил Деметриуса записать это. Греческий мальчик выглядел больным.

Картина была именно такой, как и ожидал Баллиста. Тело было скрючено, сморщено, волосы и одежда отсутствовали, черты лица растаяли. Помимо того, что он был невысоким, тело было совершенно неузнаваемым.

Опцион был прав: от него отвратительно пахло жареной свининой. Пахло Аквилеей.

У него была саперная лопата, деревянная ручка которой сгорела и торчала из ноги.

«Вы нашли что-нибудь интересное на теле?»

«Ничего, Господин».

Баллиста присел рядом с трупом, пытаясь унять голод. Мечом мужчины была военная спата. Это мало что значило. На рынке их было много. На сапогах мужчины не было гвоздей, как и на сапогах многих солдат в наши дни.

«Ты был прав. Он не был солдатом, — усмехнулся Баллиста. — Ничто не заставит солдата снять украшения, награды за доблесть, талисманы с перевязи. От пояса этого человека осталась только пряжка».

Северянин указал на ничем не примечательную пряжку в форме рыбы.

«Определенно не солдат».

Откуда-то издалека доносился звук рвоты. Деметриуса рвало.

«Что могло заставить человека совершить такой поступок?» — спросил молодой опцион .

Баллиста покачал головой. «Даже не могу себе представить».

Все ждали восхода солнца. Небо на востоке уже было бледно-бронзового цвета. С юга дул прохладный, ровный ветерок. Утки кружили над Евфратом, а по городу разносился запах свежеиспечённого хлеба. Если не смотреть слишком далеко или не отрывать взгляда от неба, можно было подумать, что в Арете царит мир и покой.

Один взгляд на крепостные стены разрушил все иллюзии о мире. Правда, с наступлением рассвета западная пустыня наконец-то зазеленела. В каждой низине цвели травы и дикие цветы. Птицы пели. Но за нежным весенним пейзажем виднелась чёрная линия шириной около тысячи шагов. Сасанидское войско стояло плечом к плечу. Тридцать-сорок рядов – невозможно было разобрать. Над их головами южный ветер трепал знамёна.

Змеи, волки, медведи — абстрактные символы огня, праведности, Мазды — развевались на ветру.

За рядами солдат виднелись орудия войны. Можно было различить ряд осадных мантелек – высоких щитов на колёсах, тянувшихся почти вдоль всего строя. Кое-где торчали деревянные остовы баллист ; даже самый внимательный глаз мог насчитать их не меньше двадцати. А там, довольно далеко друг от друга и безошибочно, за линией стояли «Захватчики города» – три высокие осадные башни.

Баллиста был впечатлён вопреки самому себе. Прошло всего семь дней с тех пор, как персидская орда обрушилась на Арету. Они не нашли ничего пригодного; леса не было на много миль вокруг: люди Баллисты заранее опустошили окрестности. Это не помогло. Сасаниды привезли с собой всё необходимое. Каким-то образом им удалось переправить вверх по реке все орудия осады в готовом виде, почти готовые к использованию. Шесть дней они трудились. Теперь, на седьмой день, они были готовы.

Хотя он никому в этом не признавался, да и самому себе едва ли признавался, Баллиста был встревожен. Эти Сасаниды не были похожи ни на одного из варваров, с которыми ему доводилось сражаться. Готы, сарматы, гибернийцы или мавры – никто не смог бы сделать ничего подобного, никто не смог бы вести осаду с такой энергией.

Баллиста и защитники не бездействовали все семь дней после ночного набега. Набег Турпио, возможно, и не уничтожил Шапура, но всё же должен быть

считалось успехом. Потери римлян были очень незначительными. Пять воинов пропали из турмы Паулина, а из турмы Аполлония – ни одного. Из легионеров, вошедших в персидский лагерь, двадцать были пусты: в лагере Антонина Постериора и один в лагере Антонина Приора – что странно, ведь он фактически не участвовал в бою. Последний, хотя никто об этом не говорил вслух, считался дезертиром. В целом, рейд поднял боевой дух римлян и, как можно было с уверенностью предположить, пошатнул боевой дух персов. Однако столь масштабные рейды больше не повторялись. Баллиста знал, что Сасаниды теперь будут начеку. Он ждал следующего этапа осады, следующего предсказуемого поворота событий. Он ждал полномасштабного нападения персов.

Римляне ещё не совершили крупного набега, но Сасаниды вряд ли спокойно спали в своих шатрах. В ту же ночь, когда состоялся главный набег, Антигон вернулся рано утром из-за реки.

Он нашёл изнасилованную девушку. Она была мертва; её изуродовали. Антигон оставил её там, но вернулся с персидской головой. Две ночи спустя он отправился на юг на лодке и вернулся с другой головой, завёрнутой в персидский плащ. Следующей ночью он выскользнул через северные ворота у реки и на этот раз вернулся с двумя головами. Наконец, прошлой ночью он снова переправился через реку и принёс ещё один ужасный свёрток. В каком-то смысле пять потерь ничего не значили для орды, вероятно, численностью в 50 000 человек. И всё же каждое утро известие об обнаружении ещё одного необъяснимо обезглавленного тела в очередном месте неизбежно вызывало самые худшие страхи в персидской армии: предатель, обративший руку против своих друзей, или, что ещё хуже, гораздо хуже, демон, способный по своему желанию нападать на спящий лагерь.

Баллиста был доволен своим новым знаменосцем. Он не испытывал особого удовольствия от этих жутких трофеев, но торжественно разворачивал каждый из них и торжественно благодарил того, кто его принёс. Каждый из них был знаком мести и за Ромула, и за незнакомку. У Антигона был дар к таким вещам. Баллиста был рад, что они на одной стороне.

Помимо ночных вылазок Антигона, помимо обычной деятельности осаждённых, главным занятием этих семи дней было строительство трёх огромных мобильных кранов. Все плотники города были прикомандированы к работе над ними; точно так же все кузнецы ковали гигантские цепи и орудия, которые им предстояло использовать. С их завершением Баллиста получила

Последние важные предметы, необходимые на случай, если Сасаниды попытаются штурмовать город. Оглядывая стену и видя, как воздух уже дрожит от жара там, где над очагами висят большие металлические котлы, Баллиста чувствовал, что сделал всё, что мог. Он не был уверен, что всё получилось достаточно хорошо, но он сделал всё, что мог.

Над Месопотамией вставало солнце. Золотые брызги озаряли яркие знамёна Сасанидов, оттеняя их роскошные костюмы и драгоценности в головных уборах. Все воины огромного войска, как один, опустились на колени, а затем простерлись ниц в пыли пустыни. Затрубили трубы, грохотали барабаны, и по равнине разнеслись песнопения: «Мазда, Мазда!» – приветствуя восходящее солнце.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Пение стихло, и персидское войско поднялось на ноги. Они ждали молча.

Высоко на зубчатых стенах Пальмирских ворот Баллиста тоже ждала и наблюдала. Двадцать первое апреля, за десять дней до майских календ : это была Парилия, день рождения вечного Рима. Справа от армии Сасанидов, в сопровождении Драфш-и-Кавьяна, великого боевого знамени дома Сасанидов, появилась уже знакомая фигура в пурпурном одеянии верхом на белом коне.

«Шах-ан-Шах, Шах-ан-Шах», — по равнине прокатилось новое песнопение.

Шапур остановился перед серединой строя. Огромное знамя, украшенное драгоценными камнями, развевалось над его головой, отражая солнечный свет, переливаясь жёлтым, фиолетовым, красным. Его конь топнул копытом, вскинул голову и громко, громко и чётко заржал над равниной.

На крепостной стене Багоас тихонько всхлипнул от удовольствия. «Верный знак. Когда боевой конь Царя Царей делает такое перед стенами города, это место непременно падет».

«Молчи, мальчик», — Баллиста не хотел, чтобы его раб сеял уныние.

«Это достаточно легкое предзнаменование».

«Что они сейчас делают?» — спросил Максимус. Шестеро связанных людей вели к жрецам и магам вокруг Драфш-и-Кавьяна.

«Это выглядит нехорошо».

Багоас ничего не ответил. Он опустил глаза. На этот раз он выглядел несколько смущённым.

Мужчины были в римской форме. Они сопротивлялись, но их били вперёд. Один упал. Его пинками поставили на ноги. Их погнали к небольшому огню. На треножнике висел котел, нагреваясь.

над огнём. Римлян поставили на колени и крепко держали. Их головы были запрокинуты назад. Один из магов отцепил горшок от треножника и вытащил его из огня.

«Боги внизу, варварские ублюдки». Максимус отвел взгляд.

Священник подошёл к первому из заключённых. Двое волхвов держали голову мужчины. Священник опрокинул горшок. Мужчина закричал.

«Что такое?» — Баллиста старался говорить ровным голосом. — «Что они с ними делают?»

«Оливковое масло», — очень тихо ответил Багоас. «Они ослепляют их кипящим оливковым маслом».

Один-единственный трубный зов был подхвачен бесчисленным множеством других. Огромная орда Сасанидов пришла в движение и начала выстраиваться для медленного продвижения.

Отряды мужчин начали толкать баллисты, установленные на приземистых тележках или катившиеся на роликах, вперёд, на расстояние эффективного огня, примерно в 200 шагов от стен. Оттуда камнемётчики стремились уничтожить обороняющихся.

артиллерии и сносили крепостные стены, в то время как метатели стрел сметали римских солдат с проходов вдоль стен.

Мантелеты были выдвинуты вперёд. Они должны были оказаться на расстоянии эффективного выстрела из лука, примерно в пятидесяти шагах от города. Образуя непрерывную линию укреплённых деревянных щитов, мантелеты должны были защищать как персидских лучников, так и штурмующие отряды по мере их приближения.

Самые тяжёлые из всех, влекомые сотнями человек каждая, три осадные башни на колёсах начали медленно продвигаться вперёд. Эти чудовищные колёсные осадные башни были сделаны из дерева, но полностью обшиты металлическими пластинами и сырой кожей. Сверху по их бокам часто лили воду, чтобы не дать противнику поджечь их. На верхних уровнях у них были баллисты , но это было лишь второстепенным по сравнению с их главным предназначением. «Осадные башни» были предназначены для того, чтобы подкрадываться к городским стенам и перелезать через них, опускать подъёмный мост и выпускать на стены толпу кричащих воинов.

Когда разводные мосты опускались, из рядов укреплений на помощь выбегали отряды штурмующих с лестницами.

Баллиста посмотрела на них. Они были ключом к нападению. Всё остальное вращалось вокруг них. Они были довольно далеко друг от друга. Один из них был на дороге, направляясь прямо к воротам, где стояла Баллиста. Остальные были нацелены на стену за ними, в трёх башнях к северу и югу. Двигаясь со скоростью около мили в час, они теоретически могли ударить по стене примерно за полчаса. Баллиста знала, что этого не произойдёт. Городские штурмовики…

делать много остановок, чтобы сменить бригаду тянущих их людей, проверить, выровнять и укрепить землю впереди, а также заполнить ловушки Баллисты — если, конечно, последние будут обнаружены.

Баллиста решил, что нападение, скорее всего, произойдет не раньше полудня.

К сожалению, это было бы выгодно атакующим по нескольким причинам. Утреннее солнце больше не светило бы им прямо в глаза, как сейчас. Это дало бы достаточно времени штурмовикам города добраться до стен, а также подготовиться к атакам на другие стены.

Накануне по обе стороны северного и южного ущелий были замечены тучи всадников. Баллиста изменил боевой порядок, приказав 300 воинам, по 100 наёмников от каждой группы, охранявшей караван, присоединиться к обороне опасно слабо вооружённой северной стены.

Странно, что эту слабость заметил его помощник, совершенно невоенный Деметрий, а не он сам или кто-либо из его армейских офицеров. Иногда подходишь слишком близко к сердцу. Как говорили люди Баллисты: за деревьями леса не видно.

Полдень. Северянин мысленно перебрал время. Полдень. Время, когда римляне впервые плотно обедали. Багой сказал ему, что персы едят позже, ближе к вечеру. В полдень персы не будут голодны, а вот римляне – да. Баллиста уже собирался отдать приказ о переносе времени обеда солдат на более раннее время, когда увидел нечто, что могло оказаться крайне важным.

Характерная фигура в пурпурном одеянии верхом на белом коне двигалась. Хотя теперь её сопровождала блестящая свита из высшей знати и вассалов-царей, высокий куполообразный золотой шлем и длинные пурпурно-белые ленты, указывающие на Царя Царей, невозможно было спутать ни с чем.

Баллиста ждала этого момента, молилась о его наступлении. В римской армии в начале осады командир обычно выезжал на расстояние выстрела артиллерии обороняющихся. Эта традиция преследовала две цели. На чисто прагматичном уровне она давала командиру прекрасную возможность оценить состояние обороны. На более неосязаемом, но, возможно, гораздо более значимом уровне она позволяла полководцу поднять боевой дух своих солдат, продемонстрировав своё нарочитое презрение к оружию противника. Прекрасная традиция, убивавшая одним выстрелом двух зайцев. Единственная проблема заключалась в том, что иногда она убивала и самого полководца осаждающих.

До этого момента Баллиста не знал, придерживались ли Сасаниды подобной практики. Вопрос Багоаса не принёс вразумительного ответа: «Конечно, Шапур, возлюбленный Мазды, не боится оружия своих врагов». Северянин всё больше задавался вопросом, насколько хорошо или мало персидский юноша разбирается в войне. Багоас явно принадлежал к персидской элите, но становилось ли всё более вероятным, что он происходил из семьи писцов или жрецов, а не воинов?

Шапур и его люди остановились на расстоянии артиллерийского обстрела. В воздухе витали оживленные разговоры. Говорил в основном Царь Царей. Донося до своей высокой публики свое видение направления атаки, Шапур делал широкие дуги и взмахи руками, а вымпелы развевались за его спиной.

Баллиста пристально смотрел не на Шапура, а на два заметных каменных холма по обе стороны дороги. Стороны, обращённые к стене, были выкрашены в белый цвет. Они обозначали 400 шагов – максимальную дальность стрельбы его артиллерии. Давай, трусливый восточный ублюдок! Давай, только имей смелость подойти на расстояние.

Заставив себя отвлечься, Баллиста отдал приказ людям пообедать не менее чем на два часа раньше обычного. Когда гонцы двинулись дальше, северянин с неприятным содроганием осознал, что не отдал куда более настоятельный приказ всем орудиям нацелиться на персидского царя, но не стрелять до приказа герцога Рипа. Когда следующая группа гонцов ушла, Баллиста немного успокоился, осознав, что их послание, скорее всего, было излишним – очень плох тот баллистарий , который ещё не направил оружие на всадника на белом коне.

Хитрость с поворотом шайб, ослаблением кручения и уменьшением видимой дальности стрельбы оружия была старой и очевидной. Сработало ли это? И даже если бы сработало, предатель бы выдал его? Неужели Сасанид насмехался над ним?

Шапур тронулся с места, и белый конь двинулся по дороге к Пальмирским воротам. Мимо побеленных каменных груд, оставляя за собой метеорный след могущества, шёл Шапур. Всеотец, Лживый, Несущий Смерть, Доставьте мне этого человека.

Баллиста болезненно ощущал окружающее его ожидание. Мертвая тишина на крепостных стенах нарушалась лишь тихим шумом хорошо смазанных механизмов, которые искусно настраивались, когда баллисты отслеживали свои…

Цель. Подожди, пока он не перестанет двигаться. Не хватайся за это. Подожди, пока справа момент.

Шапур подходил все ближе и ближе; все ближе и ближе к окрашенному в белый цвет участку стены на расстояние в 200 шагов.

Он остановился.

Баллиста заговорила.

Антигон поднял долгожданный красный флаг.

Дзынь – скольжение – стук: огромное двадцатифунтовое орудие Баллисты метнуло свой тщательно отшлифованный камень. Мгновение спустя к нему присоединился его близнец на крыше сторожки. Затем – дзынь – скольжение – стук, дзынь – скольжение – стук: к нему присоединилась вся артиллерия вдоль западных зубцов. Пару секунд северянин любовался геометрией всего этого – неподвижной линией стены, движущимся треугольником снарядов, сходящихся в неподвижной точке всадника на белом коне.

Всадника в меховой одежде рядом с Шапуром сдернули с коня. Раскинув руки, с развевающимися пустыми рукавами пальто, он напоминал большое шестиногое насекомое, когда стрела отбросила его назад. В конце свиты две, может быть, три лошади и всадника рухнули, когда камень превратил их в кровавое месиво.

После удара наступила ошеломляющая тишина. Слышались лишь приглушённые звуки: щёлканье храповиков, скрип дерева и сухожилий под нарастающим давлением и хрюканье лихорадочно работающих людей. Почти тишину нарушил нарастающий рев ярости охваченной ужасом орды Сасанидов.

Шапур застал обе стороны врасплох. Пришпорив коня, он пустил его в галоп. Стремительно устремившись к Пальмирским воротам, он вытащил лук из чехла, вынул из колчана стрелу и вложил её в тетиву.

Примерно в 150 шагах от ворот он резко остановился, натянул и выпустил стрелу.

Баллиста наблюдал за его полётом. С суеверным страхом он чувствовал, что он летит прямо на него. Как это всегда бывает, он, казалось, набирал скорость по мере приближения. Он упал совсем рядом и справа от северянина, стукнувшись о каменную стену.

Рот Шапура двигался. Он кричал от ярости, от гнева, но слова не были разобраны на стене. Двое всадников остановились по обе стороны от царя. Они кричали. Один даже попытался схватить его за поводья. Шапур использовал свой лук как кнут, чтобы отбросить руки в сторону.

Белый конь развернулся, и, потрясая кулаком, Царь Царей помчался обратно в безопасное место.

Дзынь – скольжение – стук: артиллерийские орудия снова заговорили. Баллиста знала, что на таком расстоянии, против быстро движущейся цели, у снаряда практически нет шансов достичь цели.

Вернувшись в безопасность, Шапур ехал верхом вдоль передовой линии, обращаясь к своим людям. Они начали скандировать: «Ша-пур, Ша-пур». Вдоль стен Арете разнесся ответный сканд: «Балл-ис-та, Бал-ис-та».

Герцог Рипае снял шлем. Южный ветер развевал его длинные светлые волосы. Он помахал своим людям: «Бал-ис-та, Бал-ис-та».

«Итак, кого мы только что убили?» — спросил он непринужденно.

«Принц Амазасп, сын Амазаспа, царя Грузии». Сильные, но трудно читаемые эмоции отразились на лице Багоаса. «Если его душа не будет отомщена, это навсегда останется пятном на чести Царя Царей».

Теперь пощады быть не может».

С детской непосредственностью Баллиста подбросил шлем в воздух и поймал его. «Это должно помочь мальчикам сосредоточиться». Смеясь, он повернулся к солдатам у ворот. «Не знаю, как вы, но я не хочу, чтобы эти маги добрались до меня». Мужчины тоже рассмеялись. К ночи этот обмен репликами, часто изменённый и приукрашенный, достиг всех уголков города.

«Сколько времени пройдет, прежде чем их линия фронта окажется в зоне досягаемости артиллерии?»

«Как минимум четверть часа, а может, и больше», — ответил своему герцогу Мамурра, префект фабрум, человек, который должен был знать осадную технику.

«Тогда, Калгакус, сможешь ли ты найти нам немного еды? Попытка убить деспота половины известного мира сделала меня очень голодным».

Деметрий наблюдал, как его кириос ест хлеб и холодного фазана, разговаривая и шутя с другими людьми: Мамуррой, Турпионом, Максимом, Антигоном и расчетами артиллерийских орудий. Они передавали из рук в руки кувшин.

Молодой грек никогда ещё так не восхищался Баллистой. Планировал ли кириос всё это или же они просто приходили к нему в божественном озарении? Всегда ли он знал, что делает? Как бы то ни было, это не имело значения: это был акт гения. Ужасные деяния магов , смерть грузинского принца и разговор с Багоем сложились в историю, которую мог понять каждый. К ночи каждый солдат в Арете…

его ожесточало осознание того, что с ним случится, если он попадет в руки Сасанидов: капитуляция означала пытки и смерть; лучше было умереть стоя, с оружием в руках.

Вскоре персы приблизились к линии знаков, обозначавшей 400

шагов от стены, максимальная дальность артиллерийского огня. Дукс Рипае неоднократно подчёркивал необходимость этих маркеров дальности, и те, что на расстоянии 200

Шаги, чтобы быть незаметными. Они должны были быть видны артиллеристам, но не привлекать внимания осаждающих. Большинство артиллеристов выбрали тщательно расставленные, как хотелось бы надеяться, невысокие, выглядящие естественно, холмы серовато-коричневых камней. В городе не было ни одного артиллериста, который бы не смеялся, пусть и исподтишка – никогда, когда рядом был здоровяк или его злобного вида телохранитель, – над вехами напротив Пальмирских ворот, выбранными самим герцогом: «Ну, братец, вот оно, представление северного варвара о незаметности: две чертовы огромные груды камней, за которыми чертова великая стена, и всё это выкрашено в белый цвет».

Персы наступали разумно, действуя в полном порядке. Основные силы продвигались со скоростью, с которой могли передвигаться баллисты . Мантеты, которые можно было перебрасывать значительно быстрее, оставались с артиллерией, пытаясь её прикрыть. Три большие осадные башни значительно отставали.

Взгляд Баллисты был прикован к двум белым камням в 400 шагах от него. В одной руке он держал кусок хлеба с сыром, а в другой – кувшин, и ни о чём другом он совершенно не думал. Когда персы пройдут мимо камней, им придётся продвинуться на 200 шагов, прямо навстречу артиллерии на городской стене. Подтянув артиллерию вперёд, Сасаниды не смогут отбиваться на этих 200 шагах. Северянин приказал своей артиллерии сосредоточиться исключительно на вражеских баллистах и людях, их передвигающих. Поначалу мало что можно было ожидать – дальность стрельбы была слишком велика для какой-либо точности – но ситуация должна улучшиться по мере приближения медленно движущихся целей. Уничтожим как можно больше, прежде чем они доберутся до нас. Если повезёт, камнемёты уничтожат несколько вражеских орудий. Метатели стрел не могли повредить сами баллисты , но они могли убить и встревожить людей, которые их передвигали, и это замедлило бы их продвижение, дольше не дало бы им возможности нанести ответный удар и дольше оставалось бы беззащитными перед метателями камней на городской стене.

Баллиста кивнула Антигону. Знаменосец поднял красный флаг.

Звон - скольжение - удар, звук - скольжение - удар: вверх и вниз по стене

открыли артиллерийский огонь.

Первый залп не дал никакого результата, и через пару минут не наблюдалось даже подобия залповой стрельбы. Расчёты артиллерийских орудий работали с разной скоростью. Баллиста был далеко не убеждён, что самые быстрые обязательно лучшие – лучше было потратить немного больше времени и хорошенько прицелиться. Ему стоило усилий не взять на себя установку стоявшего рядом с ним большого двадцатифунтового орудия. Северянин почесал нос, в одной руке обнаружил кувшин, в другой – еду. Он выпил и поел.

Ура, громкие крики «Ура!» — раздались со стены справа. Баллиста обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть колесо, вращающееся в воздухе, словно подброшенная монета. Над равниной поднялось облако пыли. Из него, пошатываясь, выбрались маленькие, ярко одетые фигурки. Один из метателей камней к северу от стены попал точно в цель. Одна сасанидская баллиста уничтожена, осталось девятнадцать.

Снова крики «Ура!», на этот раз слева. Баллиста не видел причины.

Максимус указал пальцем. «Вон там! Вон там! Боги внизу, это его задело». Баллиста проследила за вытянутой рукой хибернианца. Далеко-далеко от стены, далеко позади основных сил персов, стояла самая южная из трёх осадных башен. Огромный сасанидский «Захватчик городов» пьяно наклонился вперёд, его передние колёса глубоко уходили в землю.

«Тюхе, — сказал Мамурра. — Не думаю, что мы вырыли ямы так далеко».

Под его тяжестью он, должно быть, провалился в одну из самых дальних частей старых подземных гробниц. В любом случае, сегодня им уже не вытащить эту тварь».

Любая битва, как и всё в природе, проходит этапы. Какое-то время удача была на стороне защитников, и хорошие новости потекли рекой. Пока Баллиста доедал хлеб с сыром, два гонца, наступая друг другу на пятки, взбежали по ступеням на крышу сторожки.

Пока первый говорил, Баллиста передал кувшин из своих рук другому ожидающему посланнику.

Атака Сасанидов на северную стену закончилась ничем. Огромная масса людей – по оценкам, около 5000 – собиралась на плато к северу от ущелья. Они были ещё очень далеко, на пределе досягаемости артиллерии, когда центурион Пуденс приказал метателю стрел на боковой башне выстрелить по ним. Баллистарий , больше с надеждой, чем с ожиданием, прицелился в передового всадника – богато одетого мужчину на великолепно украшенном коне. Стрела попала в

Сасаниды спрыгнули с коня как можно быстрее, оставив его прижатым к земле. Их предводитель погиб, а рептилии разбежались.

Баллиста поблагодарил гонца и дал ему несколько монет. Тот передал кувшин своему коллеге и поведал ему новости.

Персы откуда-то собрали пять лодок и посадили в них около 200 человек. По глупости они проследовали вдоль западного берега реки к Арете. Как только лодки оказались в зоне досягаемости стреломётов на двух северо-восточных башнях, местные лодочники, призванные на службу, прыгнули за борт, доплыли до берега и дезертировали.

С этого момента на лодках царила полная неразбериха. Они едва ли могли быть лучше, чем дрейфовать под обстрелом с возвышенности стен стреломётов и лучников. Когда же они наконец попытались приземлиться возле рыбного рынка, то стали лёгкой мишенью для по меньшей мере десяти артиллерийских орудий и не менее 500

Лучники из нумера Анаму. Три лодки перевернулись; одна затонула недалеко от ближайшего острова на Евфрате; одну унесло вниз по реке. Большинство тех, кто не погиб от метательных снарядов, утонули. Похоже, лишь около двадцати человек сумели спуститься по реке, а ещё около двадцати застряли на острове.

Когда рассказ закончился, и Сасаниды прибыли на остров, Антигон вопросительно взглянул на Баллисту, которая загадочно ответила «да», добавив: если они ещё будут здесь этой ночью. Северянин поблагодарил посланника и снова расстался с монетами.

Но течение не может течь в одну сторону вечно. Слишком быстро, ценой всего лишь одной баллисты, артиллерия Сасанидов пересекла зону своего бессилия. Они достигли своих предполагаемых позиций, находящихся на расстоянии эффективного огня. Персы сновали вокруг, снимая артиллерию с катков, устанавливая защитные экраны, подготавливая боеприпасы, оттягивая затворы, устанавливая снаряды, прицеливаясь и выпуская снаряды.

Баллиста почувствовала, как по сторожке пробежала легкая дрожь, когда в нее ударил камень.

Время беззаботного наблюдения закончилось. Теперь воздух наполнился угрозой; повсюду раздавался рвущий, разрывающий звук снарядов. Справа мужчина закричал, когда в него с дорожки стены попала молния. Слева короткий участок зубцов стены разлетелся на каменные осколки от попадания снаряда. Среди обломков лежал мужчина, стонущий. Другой лежал молча. Отдав приказ плотникам возвести импровизированную зубчатую стену, Баллиста подумал, что при прочих равных условиях защитники должны выиграть этот обмен ударами.

Артиллерия. У них было двадцать пять баллист против восемнадцати, а также преимущества более высокого положения и каменных, а не деревянных, стен для защиты.

Однако остальные условия были не равны. Двое оставшихся на ходу штурмовиков городов выдвинулись вперёд на максимальную дальность артиллерийского обстрела. Как раз когда противник должен был открыть ответный огонь, северянину предстояло отдать приказ своим баллистариям сменить цели. Когда они окажутся в пределах досягаемости, единственными целями станут огромные осадные башни. Теперь настала очередь обороняющихся артиллеристов выдерживать обстрел, не имея возможности ответить; хуже для любого солдата быть не может. Собираясь отправить гонцов отдать приказ, Баллиста добавил, что любой баллистарий , который попадёт в цель, кроме одной из осадных башен, когда они окажутся в пределах досягаемости, будет засечён насмерть.

Всеотец, применение власти развратило мою душу.

Оставив баллисты в двухстах шагах от стены, основные силы персов сгрудились как можно ближе к линии мобильных щитов. Люди попадали в ловушки под ногами и стрелы, бьющие сверху. Однако защитникам казалось, что прошло совсем немного времени, прежде чем линия щитов была установлена всего в пятидесяти шагах от стены, и персидские лучники натянули тетивы своих луков. Десять, двадцать, тридцать тысяч стрел – невозможно было угадать. Словно тень, скользнувшая по лику солнца, они затмевали день.

Вдоль всей стены и за ней стрелы падали, словно град в разгар зимы. На стене, на улицах и в переулках позади неё падали люди.

Лучники на стене открыли ответный огонь. У защитников было некоторое преимущество: они находились выше, хорошо защищенные каменными зубцами и крепкими щитами легионеров; почти все их стрелы достигли цели – число Сасанидов было настолько велико, что они представляли собой плотную мишень, и щиты не могли укрыть их всех. Но это был неравный бой: менее 650 лучников против бесчисленных тысяч.

Сасанидские стрелы попадали в цель. Защитники гибли – слишком много. Баллиста задавался вопросом, не окажутся ли все его планы, все его хитрые уловки напрасными. Одержит ли верх численное превосходство? Смогут ли тяжесть метательных снарядов прорвать стены и открыть город?

Выносливость. Им просто нужно было терпеть. Баллиста знала, что только дисциплина, старомодная римская дисциплина, поможет им выстоять. Девять ночей и девять дней Всеотец висел на древе жизни. Пронзенный копьём бок, Всеотец добровольно претерпел на древе, чтобы познать тайны.

мёртвых. Северянин улыбнулся. Вот вам и романтика герцога . Спелый.

Белый дракон, шипящий на ветру, привлек всю ярость Сасанидов. Воздух над Пальмирскими воротами был полон метательных снарядов.

Баллиста затаилась за брустверами посреди импровизированной стены из щитов. Было трудно что-либо увидеть или услышать. Затем, перекрыв ужасающий грохот бури из стали и камня, раздался ликование. Тонкий, наполовину заглушённый шумом битвы, но ликующий, он скандировал: «Ро-ма! Ро-ма!»

Баллиста выглянул из-за зубцов. Он резко откинул голову назад, в безопасное место, когда стрела отскочила от стены. Он посмотрел снова. Северная половина равнины была окутана огромным грибовидным облаком пыли. Не желая испытывать судьбу, Баллиста на несколько мгновений отступил за парапет. Когда он снова посмотрел, пыль немного рассеялась. Он понял, почему его люди ликовали. Самый северный «Захватчик Города» исчез. На его месте теперь виднелся истерзанный высокий каркас из балок и перекладин. На глазах у Баллисты с верхнего этажа спрыгнул человек. Падающий человек, нелепо кажущийся элегантным, словно танцор пантомимы. Еще двое, трое, четверо восточных мужчин прыгнули навстречу неминуемой смерти. Затем, с тяжеловесной неизбежностью, остатки башни рухнули.

На поле боя воцарилась странная тишина. Сражение затихло, когда обе стороны осознали масштаб произошедшего. Осадная башня двигалась почти прямо на башню, где располагалось одно из самых мощных артиллерийских орудий. Многократные удары двадцатифунтовых камней, падавших с огромной скоростью, должно быть, буквально разрушили «Захватчика городов».

Деметрий огляделся. Верхняя часть Пальмирских ворот была усеяна, почти сплошь покрыта отстреленными снарядами. Когда бой стих, защитники прижались к стенам или двум огромным баллистам.

Молодой грек, хоть и старался не смотреть, не мог оторвать взгляда от двух трупов, брошенных в углу. Из-под них сочилась липкая лужа смешанной крови. Деметрий одновременно хотел и не хотел узнать, кто они.

Битва закончилась? Зевс, Аполлон, Афина и Артемида, пожалуйста, пусть всё это закончится, хотя бы на сегодня. Деметрий заметил, как из люка появились рабы с свёртками и кувшинами. Они сгибались пополам, двигаясь. Шальные снаряды всё ещё летали по крыше. На мгновение молодой грек не понял, что делают рабы. Затем, взглянув на небо, он…

Деметрий понял, что уже, должно быть, приближается к концу четвёртого часа дня, когда кириос приказал воинам пообедать. С одной стороны, время пролетело так быстро; с другой – крики и ужас, казалось, длились несколько дней. Деметрий подумал о том, как Зевс в божественной поэзии Гомера задержал день, чтобы Одиссей и Пенелопа могли насладиться любовью и сном. Сегодня всё было совсем не так; Арета совсем не походила на Итаку.

Ранее, когда Баллиста потребовал у него импровизированный перекус, Деметриус не смог есть; во рту у него не было слюны.

Теперь, когда бой, казалось, затих, он почувствовал невыносимый голод. Взяв хлеб, сыр и лук, он принялся их с жадностью поглощать.

Кириос бессвязно жевал. Он сидел на полу, прислонившись спиной к южной стене, а Максимус и Антигон сидели по обе стороны от него. Тихим голосом они вели прерывистое обсуждение технических вопросов о пределах подавления артиллерийских орудий. Деметрий дивился им. Как повторение могло настолько притупить чувства, что это ужасное утро, эта торговля смертью, стало такой же обыденностью, как жатва на поле? Он рассмеялся. Может быть, потому, что они были варварами: англом, хибернцем и батавом. Чтобы сдержать смех, Деметрий откусил большой кусок лука.

Арета оказалась в самом эпицентре бури. Этот изолированный и прежде незначительный городок по воле богов стал последним очагом вечной войны между Востоком и Западом. Конфликт существовал всегда, с самых ранних записей. Сначала финикийцы с востока похитили Ио, а греки ответили похищением сначала Европы, а затем Медеи. После того, как троянцы захватили Елену, дело перешло от похищения девушек к войне.

Ахейцы сожгли Трою, персы – Афины, а Александр – Персеполь. Пески пустыни были пропитаны кровью от крушения легионов Красса при Каррах. Брошенные трупы римлян отмечали отступление Марка Антония из Мидии. Юлий Цезарь был сражён накануне очередной войны возмездия. Войны возмездия неоднократно развязывали императоры Траян, Луций Вер и Септимий Север.

Затем пришли Сасаниды, и Восток нанёс ответный удар. Тысячи римлян погибли в Мешике и Барбалиссосе. Антиохия, столица Сирии, и многие другие города горели в смутное время. Восток против Запада – конфликт, которому не было конца.

Арета была эпицентром конфликта космических масштабов; нескончаемого столкновения цивилизаций, вечного столкновения богов. Вся мощь Востока была брошена на Запад, и здесь вечный Рим – саму гуманность , как некоторые выражаются, со всеми её искусствами и философией – защищали три варвара, евшие хлеб с сыром. Поток сознания Деметрия был прерван внезапным появлением солдата.

Посланник также вторгся в прекрасные размышления Максимуса. Хибернец уже давно потерял интерес к тонкостям унылой артиллерии. Его мысли были заняты новой девушкой в «Кратер»: соски, как пальцы слепого сапожника, аккуратная маленькая дельта, послушная, как угодно. С девушками было забавно – какие бы у них ни были соски, они всегда хотели разные. Девушка из «Кратера» с большими коричневыми ореолами, как обеденные тарелки, сказала, что предпочла бы маленькие, аккуратные соски. Девушка из бара на северной окраине города, с крошечными, нежными розовыми сосками, мечтала о большем. Максимусу было всё равно; обе девушки были живыми, стройными блондинками. Они определённо хорошо смотрелись бы вместе.

Гонец пытался отдать честь, согнувшись пополам. Баллиста и Антигон, не вставая, ответили ему тем же. Будучи рабом, а не солдатом, Максимус радовался тому, что не чувствовал необходимости присоединяться.

«Хорошие новости, Доминус». Солдат с облегчением сел, увидев Баллисту. «Атака варваров на южную стену отбита».

Их было около пяти тысяч. Рептилии выстроились на плато, вне досягаемости. Но к тому времени, как они спустились в ущелье, у нас было десять баллист против них. Эти мерзавцы выглядели потрясёнными, когда начали подниматься по нашей стороне ущелья. Когда лучники Лархаи и Огелоса начали стрелять, а мы скатили вниз эти чёртовы огромные камни, которые ты нам приказал разложить, Сасаниды побежали, как настоящие жители Востока, какими они и являются – ни духу, ни смелости.

Живя настоящим, словно ребёнок, Максимус совершенно забыл об угрозе южной стене. Но новости оказались приятными: дела на пустынной стене шли плохо сами по себе.

Баллиста поблагодарил гонца и отправил его обратно с приказом Иархаю привести 300 своих лучников к пустынной стене.

По равнине разносились звуки труб и барабанов. Командиры Сасанидов кричали до хрипоты, пытаясь вернуть энтузиазм своим солдатам и ускорить темп атаки. Поток наступающих

Поднялись снаряды. Деметрий прижался к полу. Баллиста, Максимус и Антигон устало поднялись на ноги и спрятались за бруствером, время от времени выглядывая наружу.

Из башни к северу от ворот раздался ужасный грохот. В небо снова взметнулось зловещее облако серовато-коричневой пыли. За ним последовал ритмичный крик боли, похожий на звериный рев. Сасанидский камнемётчик попал прямо в одну из двух римских баллист на башне; острые, быстро разлетевшиеся осколки превратили платформу башни в склеп.

Прежде чем Баллиста успела отдать приказ, Мамурра появился на повреждённой башне. Префектус фабрум организовал рабочую бригаду, чтобы сбросить с башни обломки болтомёта, и отправил людей вытащить запасное орудие из погреба. Трупы присоединились к остаткам машины на земле, а живых заставили привести в действие оставшуюся баллисту .

На данный момент главной проблемой защитников был единственный оставшийся в строю сасанидский «Захватчик городов». Он возобновил мучительное наступление на Пальмирские ворота. Пока он стоял и был способен двигаться, вся артиллерия защитников, которая могла по нему прицелиться, не имела другого выбора.

Только башни на самом севере пустынной стены были способны отражать обстрел сасанидской артиллерии.

Последний «Захватчик городов» принимал на себя ужасный удар. Снова и снова гладкие круглые артиллерийские камни, шестифунтовые и двадцатифунтовые, с ужасающей скоростью врезались в башню. Болты баллист и стрелы сеяли хаос среди бесчисленных людей, тянувших чудовище. «Захватчик городов» дрожал, казалось, шатался, но затем, с новыми людьми на канатах и с ужасным визгом тысяч деревянных соединений под мощным давлением, он снова двинулся вперёд.

Дважды рабочие бригады мчались впереди осадной башни, чтобы разобраться с ловушками Баллисты. Тщательно замаскированные ямы в ста пятидесяти шагах от ворот были засыпаны, но это стоило ужасных денег. Бригады наткнулись на почти сплошную стену из острой стали. Ямы были частично заполнены их телами.

Неумолимо двигался «Захватчик городов». Если он доберётся до ворот, если его подъёмный мост рухнет на крышу ворот, осада закончится, город падет. Баллиста знала, что теперь остаётся лишь одна надежда остановить осадную машину, стремящуюся к воротам. Знали ли персы, что всего в двадцати шагах от ворот скрывается ещё одна яма?

Сурен не подходил так близко. Насколько Баллисте было известно, ни один перс не подходил так близко. Но предатель ли их предупредил?

Всё ближе и ближе становилась башня, обтянутая кожей. Запах невыделанных шкур, дерева и человеческого пота опередил её до самой сторожки. Тридцать шагов, двадцать пять: ни одной рабочей бригады, спешащей вперёд. Двадцать шагов. Ничего. Неужели Баллиста просчиталась? Не слишком ли прочны балки? Сможет ли Городской Захватчик беспрепятственно перебраться через ловушку?

Раздался глубокий, глубокий стон. Дорожное покрытие сдвинулось, скрытые доски над ямой начали прогибаться под тяжестью башни. Потянуло характерным запахом. Одна за другой доски треснули. Башня накренилась вперёд. Люди закричали.

Баллиста схватил лук и стрелу. В ноздри ударил сильный запах смолы. Он поднёс горючий материал к жаровне. Наконечник стрелы вспыхнул. Глубоко вздохнув, он вышел из-за укрытия зубцов. Он вздрогнул, когда персидская стрела просвистела мимо его лица. Он выдохнул и заставил себя высунуться над стеной, не обращая внимания на опасность, сосредоточившись на том, что нужно сделать. Он смутно ощущал, как снаряды царапают камень вокруг него. Вот тёмное отверстие ловушки.

Он набрал полную грудь воздуха, натянул тетиву и выпустил её. Стрела, казалось, улетела прочь, оставляя за собой дымный след.

Другие огненные стрелы метнулись в яму, в горловину большого терракотового кувшина, спрятанного там. С грохотом вспыхнула нефть. Пламя взметнулось вверх, клубясь и облизывая осадную башню, взбегая по её проходам и лестницам. Мужчины закричали. Баллиста учуяла запах жареной свинины.

«Бал-ис-та, Бал-ис-та». Скандирования раздавались со стен. «Бал-ис-та, Бал-ис-та».

Но испытания города Арете на этот день ещё не закончились. Вид их башни и горящих воинов разозлил Сасанидов. Звучали трубы и гремели барабаны. Знать выкрикивала приказы.

«Пер-оз, Пер-оз, Победа, Победа». Гордое песнопение донеслось из пустыни.

«За унцию, за унцию».

Подобно огромной волне, накатывающей на берег неистовым морем, восточные войска вышли из-за своих рядов и двинулись к стене. Штурмовой отряд насчитывал несколько тысяч человек, каждый из которых был облачён в доспехи. Сасанидские рыцари, клибанарии , спешились. Дворяне даже несли свои осадные лестницы.

Человеческой волне предстояло преодолеть пятьдесят шагов, пятьдесят, долгих, долгих шагов. С первого же шага люди падали, отброшенные назад стрелой баллисты , обвиваясь вокруг древка стрелы, сжимая ногу, пронзенную колючей проволокой, жалобно крича, когда спрятанный в ней кол пронзал мягкие ткани, царапал кость. Люди падали толпами – пересекая открытое пространство, спускаясь в ров, вылезая обратно. Сасаниды оставляли ряды убитых и умирающих, но добрались до земляного вала у стены Ареты, приставили осадные лестницы к зубцам, и первые из них начали подниматься.

Теперь простые, но порочные приемы, отточенные поколением за поколением злобной, бессердечной человеческой изобретательности, были использованы против Сасанидов.

Когда лестницы ударились о стену, защитники бросились вперёд с простыми вилами. Зацепив стойки между зубцами, солдаты оттолкнули лестницы в сторону. Несмотря на свист стрел, к ним присоединились другие защитники, толкая всё сильнее и сильнее. Когда один солдат падал, его место занимал другой. Осадные лестницы, плохо закреплённые у основания, скользили вбок, набирая обороты, сбрасывая людей, некоторые врезались в соседние лестницы. Воины Сасанидов кубарем покатились вниз, на безжалостную землю.

Громадные камни, которые едва могли поднять три-четыре человека, были подняты на парапет. Они покачнулись на секунду, а затем опрокинулись. Сбивая людей с лестниц, ломая перекладины, безнадежно раздвигая стойки, камни рухнули на землю.

Высоко над зубцами стен взмыли стрелы трёх новых гигантских кранов Баллисты. Рычаги потянулись, и огромные цепи сбросили с себя огромные валуны. Там, где они ударялись, в мгновение ока лестницы превращались в хворост, а люди превращались в месиво.

Вдоль всей стены кипела деятельность. Команды из четырёх легионеров просовывали плотно завёрнутые металлические шесты в ручки больших металлических котлов, подвешенных над кострами. Спешно, но осторожно они подняли раскалённые чаши с сильного жара. Осторожно они поднесли свою шипящую, потрескивающую ношу к краю. Кряхтя от усилий, они взвалили шесты на плечи, а затем, что было самым опасным, осторожно, очень осторожно, перевалили содержимое через парапет.

Мужчины кричали. Раскалённый песок хлынул по стене, по земляному валу. Песок воспламенял волосы и одежду. Крошечные частицы песка проникали в щели в доспехах, в глазницы шлемов, обжигая и…

ослепляюще. Люди бежали, крича, срывая с себя доспехи, ставшие предательскими, защищая себя от мучительного, обжигающего песка. Люди катались по земле, били себя, не обращая внимания на стрелы защитников, которые продолжали сыпаться градом.

Резня под стенами была колоссальной. И всё же не все сасанидские лестницы были сдвинуты или разрушены. Тем не менее, воины в ярких одеждах, в шёлковых сюрко и с развевающимися на стальных доспехах вымпелами, карабкались по уцелевшим лестницам. Песнопений уже не было. Они берегли дыхание для восхождения, для того, что ждало их наверху.

Трудно одновременно взбираться по лестнице и сражаться. Большую часть сасанидов, достигших вершины, ждала лишь серия ударов римской спаты , от которой они снова рухнули вниз. Однако в некоторых местах воинам всё же удалось перебраться через парапет и подняться на крепостную стену.

Большинство этих плацдармов были захвачены почти сразу же, хотя численный перевес все еще был на стороне защитников.

«Смотри, Кириос, вон там». Деметрий указал на дорожку вдоль стены к югу от ворот. Группа из четырёх сасанидских клибанариев перебралась через зубцы. Они стояли плечом к плечу, спиной к лестнице.

Пять или шесть тел, персов и римлян, лежали у их ног. Кольцо защитников слегка отступило от них. На глазах у греческого юноши ещё один воин с Востока перелез через бруствер, затем ещё один.

«Со мной. Максим, Антигон, equites singulares, со мной». Не дожидаясь, пока его приказ будет выполнен, Баллиста выхватил спату и бросился в люк, а затем вниз по лестнице.

Когда напор людей на крыше поредел, Деметрий замер. Он выхватил меч. Должен ли он последовать за своим кириосом? Он чувствовал себя глупо, держа в руках гладиус , который дал ему Максимус. Если он спустится туда, то просто погибнет сам, помешает и убьёт остальных.

Деметрий увидел, как его кириос вылез из башни на дорожку внизу. Северянин побежал. Левой рукой он расстегнул и отбросил свой чёрный плащ. Тот, развеваясь, покатился по внутреннему земляному пандусу. С ним были Максим и Антигон, а за ними шестеро всадников . Герцог Рипае выкрикивал какой-то боевой клич на своём родном языке.

К тому времени, как Баллиста добрался до них, в отряде было восемь сасанидов. Ближайший из них замахнулся сверху вниз, ударив северянина по голове. Баллиста провёл мечом поперек тела, вращая запястьем, вынуждая клинок противника выйти наружу, а затем, казалось бы, одним движением, нанёс удар.

Удар тыльной стороной ладони пришёлся персу в лицо. Когда первый сасанид упал на бок, Баллиста нанёс серию мощных ударов следующему, который спрятался за щитом.

Деметрий наблюдал, и сердце замирало: столько всего происходило одновременно. Максимус убил перса. Затем Антигон – другого. Один из всадников -сингуляров упал. Сасанидов падало больше, чем римлян. Сасанидов падало больше, чем спускалось с лестницы на стену. Группа наёмников Иархая атаковала с дальней стороны. Баллиста обрушила шквал сокрушительных ударов, от которых один из воинов Востока упал на колени, отбила его щит в сторону и больно ударила спатой в лицо. Когда кириос наступил сапогом на грудь воина, чтобы вытащить меч, тот чуть не поскользнулся.

Дорожка была скользкой от крови. Сасанид воспользовался моментом, чтобы сделать выпад вперёд и нанёс скользящий удар по шлему Баллисты. Левой рукой северянин отбил повреждённый шлем. Правой он парировал следующий удар. Один из наёмников Иархая вонзил меч в спину перса.

Свершилось. Словно по сигналу, трое оставшихся на ногах сасанидов повернулись и бросились к едва уловимой спасительной лестнице. Все трое были сражены сзади.

Баллиста протёр пот с глаз и оглядел стену.

На стене больше не было ни одного человека с Востока. Всё ещё соблюдая осторожность, присев за потрескавшимися зубцами, он выглянул за стену. Дело было сделано.

Паника распространялась по рядам Сасанидов. Там, где раньше отдельные раненые, настоящие или мнимые, возвращались в лагерь, теперь их разделяли небольшие группы. На глазах у Баллисты целые отряды воинов обратились в бегство. Ручеёк превратился в поток. Атака Шапура провалилась.

«Бал-ис-та, Бал-ис-та». Пение разносилось по равнине, дразня отступающих Сасанидов. «Бал-ис-та, Бал-ис-та». Некоторые легионеры завыли, словно волки, и история об отце герцога, Исангриме, из предмета насмешек превратилась в источник странной гордости.

Баллиста махал своим людям, пожимал руки и обнимал тех, кто был рядом.

Освободившись от медвежьих объятий Максимуса, северянин узнал лидера группы наемников Иархая.

«Какого хрена ты здесь делаешь?» — резко спросил он. Его беспокойство за неё сводило его с ума.

«Мой отец был... нездоров. Поэтому я привёл людей, о которых вы просили».

Батшиба встретила его взгляд. Один из её рукавов был порван, и на нём виднелось пятно крови.

показ.

«Всеотец, но здесь не место для девушки».

«Ты только что не возражал против моей помощи», — она с вызовом посмотрела на него.

«Это был ты?»

«Да, это был я».

Баллиста совладал со своим гневом. «Тогда я должен поблагодарить тебя».

OceanofPDF.com

XIV

Разрушенная равнина за западной стеной Арете представляла собой ужасное зрелище.

С крыши сторожки открывался панорамный вид на творившийся ужас.

Словно мусор, выброшенный на берег после того, как буря утихла, тела сасанидов лежали отдельными волнами по равнине. Самая дальняя волна находилась примерно в 400-200 шагах от стены. Здесь мертвецы лежали поодиночке: раздавленные камнем, пронзенные болтом, гротескно наполовину утопленные в землю в ловушке, которая их убила. Следующая волна дошла почти до самой стены. Здесь у мертвецов, по крайней мере, была компания, много компании. Они лежали рядами, группами, даже на невысоких холмах. Здесь они нашли другой способ умереть.

Часто ярко окрашенные оперения стрел развевались на свежем южном ветру. Яркие, нарядные, словно гирлянды на празднике, они добавляли неуместный, жуткий штрих к картине опустошения. Наконец, ужас таился под стеной. Сложенные друг на друга в три, четыре, пять ярусов, они скрывали землю. Раздавленные, искалеченные и изломанные, трупы здесь были почти все сожжены.

Восемнадцать лет, больше половины своей жизни, Баллиста испытывал особый ужас перед сожжением заживо. После осады Аквилеи, где бы он ни служил, он видел, как люди гибнут в огне. Высокие Атласские горы, зелёные луга Гибернии, равнины Нове у Дуная – всё это принесло свой урожай сожжённых, и вот они снова у подножия стены Ареты: сотни, возможно, тысячи Сасанидов, сожжённых нефтью и раскалённым песком. Их густые чёрные волосы и туго завитые бороды превратились в обугленные клочья, их кожа порозовела и шелушилась, словно опалённый папирус, обнажая непристойно розовую плоть.

Несмотря на непрерывное тихое жужжание бесчисленных мух, тела выглядели странно нетронутыми. Прошло тринадцать дней с момента нападения. Баллиста знал, что на сопоставимых кровавых полях на западе через четыре дня трупы начали бы гнить, разваливаться, становясь неузнаваемыми. Здесь же трупы Сасанидов, казалось, высыхали, как мертвые стволы деревьев, без разложения. Турпио, хвастаясь своим знанием местности, списывал всё на диету и климат; жители востока питались более скромно и, к тому же, были иссушены сухой жарой родных земель.

Сасаниды не забрали своих павших. Возможно, они посчитали, что их просьба о перемирии для их забирания будет воспринята как признак слабости.

Возможно, это было просто неважно, учитывая, что они затем выставили бы трупы на съедение птицам небесным и зверям полевым. Баллиста отметил, что религиозные убеждения не помешали им ограбить мёртвых. Никто не мог покинуть город Арета; все местные жители были беженцами, в городе или других местах, или – да помилуют их боги – пленниками персов, – но каждое утро всё больше трупов оказывалось обнаженными; доспехи, одежда и обувь исчезали. Падальщики могли прийти только из лагеря Сасанидов.

Тысячи и тысячи убитых персов; подсчитать их число было невозможно. Деметрий рассказал, как персидский царь подсчитывал потери.

По словам Геродота, перед походом 10 000 человек выстраивались как можно плотнее друг к другу. Вокруг них проводилась линия.

Их отпустят. На линии фронта построят ограду высотой примерно по пуп. Армию по десять тысяч человек за раз будут выводить в загон, пока все не будут пересчитаны. В конце кампании процедура повторится, и Царь Царей сможет узнать, сколько людей он потерял.

Багой горько рассмеялся. Он утверждал, что ничего не знает об этом Геродоте, но этот человек явно был лжецом или глупцом. Какой смысл знать потери до ближайшего 100000? На самом деле, прежде чем Шапур, возлюбленный Мазды, отправился наказывать неправедных, он приказал каждому воину пройти мимо и бросить стрелу. Когда почитающий Мазду Царь Царей вернулся, отягощённый славой и добычей, из земель неарийцев, он приказал каждому воину взять стрелу. Оставшиеся стрелы давали число блаженных, попавших на небеса.

Деметрий бросил на персидского мальчика злобный взгляд.

Баллиста не стал настаивать. Он знал, что фактическое число убитых персов не имело значения. Ещё сотня убитых, ещё тысяча убитых – само по себе это не имело значения. Учитывая подавляющее численное превосходство, значение имело не количество убитых Сасанидов, а их готовность сражаться и готовность Шапура послать их на бой.

Баллиста понимал, что для спасения города Арета ему необходимо сокрушить одно из двух. Он подозревал, что персы не выдержат своего Царя Царей.

Потери римлян были сравнительно ничтожны. Тем не менее, они оказались выше, чем предполагал Баллиста, выше, чем было возможно. Сасаниды

Шторм со стрелами не походил ни на что, с чем северянин сталкивался прежде.

Какое-то время он думал, что стены будут опустошены без посторонней помощи. Если бы восточные войска смогли повторить это три-четыре дня подряд, у защитников просто закончились бы люди. Но Баллиста знал, что ни одно войско в мире не смогло бы стоять под стенами Ареты день за днём и нести такие потери, какие понесли Сасаниды.

С римской стороны больше всего пострадали лучники. Шесть центурий XX Пальмирской когорты потеряли более 50% личного состава. В каждой центурии осталось всего по пятьдесят боеспособных солдат. Легионеры III Скифского легиона отделались меньшими потерями. В среднем каждая из восьми центурий вдоль западной стены теряла по десять человек, доведя их численность до шестидесяти. Десять артиллеристов Мамурры отсутствовали на знаменах. Удивительно, но, оказавшись в самом эпицентре бури, пали всего двое из телохранителей Баллисты, всадников-сингуляров .

Из более чем 400 римских потерь около половины были убитыми. Их похоронили на открытой местности к востоку от артиллерийского погреба, которая была назначена временным кладбищем. Баллиста прекрасно понимал, насколько опасными могут быть эпидемия и недовольство, если с телами защитников не будут обращаться с должным уважением. Вопросы здоровья и религиозные чувства оправдывали дополнительные усилия по захоронению.

Остальные раненые были слишком тяжело ранены, чтобы сражаться. Большинство в конечном итоге умерло, многие из них – в мучениях от заражения крови. До этого военно-медицинские бригады были бы очень заняты. Каждый обученный солдат, способный вернуться в строй, был бы крайне необходим.

Когда атака Сасанидов провалилась, они полностью покинули поле боя. Они вытащили за пределы досягаемости свои мантии и баллисты, а также самых удачливых раненых. На следующий день они остались в лагере, предаваясь трауру: высокой, дикой музыке и стенаниям, варварским для западного уха.

Затем, когда их горе несколько утихло, они снова принялись за осаду.

Уцелевшую осадную башню, самую южную, «Захватчик Города», провалившуюся сквозь крышу подземной гробницы, оттащили обратно в лагерь Сасанидов, где её тут же разобрали. Большая часть её бревен была использована для постройки огромного колёсного сарая, который легионеры прозвали «черепахой». Багоас с радостью рассказывал всем, что этот сарай будет скрывать – не кого иного, как прославленного Хосро-Шапура, прославленную Славу Шапура, могучего тарана, сокрушившего…

Двойные стены города Хатры. Пятнадцать лет с того славного дня Хосров-Шапур покоился, посвящённый богу. Теперь Мазда внушил Царю Царей идею привести огромного барана, чтобы вновь продемонстрировать его доблесть. Его перевозили по частям, а теперь собирали заново, чтобы подвесить на крепких цепях под этим навесом.

Ничто, искренне заверял Багоас своих слушателей, ничто — ни ворота, ни стены — не смогут устоять против него.

Прошло тринадцать дней с момента нападения, и теперь все должно было повториться снова.

Баллиста взглянул на приземистую фигуру черепахи, под которой укрывался Хосро-Шапур. Он задумался, достаточно ли он сделал, чтобы предотвратить это, не допустить. Конечно, он сделал всё возможное, чтобы восполнить потери. Двое пехотинцев были переведены в equites singleles из турмы Cohors XX под командованием Антиоха на северной стене. Аналогично, десять легионеров Legio III присоединились к артиллеристам Мамурры из центурии Луция Фабия у Порта Аквариа на восточной стене. Баллиста заметил, что одним из пополнений, появившихся на зубцах Пальмирских ворот, был Кастриций, легионер, обнаруживший тело Скрибония Муциана. Четырёмстам воинам из numerus Иархая было приказано занять свои места на пустынной стене. Баллиста внёс дополнительные уточнения: 300 из них должны были быть обученными наёмниками, и только 100

Недавно набранные рекруты; защитник караванов должен был лично возглавить своих людей; Батшибы не было видно на крепостных стенах. (Баллиста была отложена, чтобы рассмотреть её позже, когда появится время, из-за странного, нового нежелания Иархая сражаться.) Новое расположение означало, что западная стена была почти так же хорошо укомплектована, как и до штурма. Однако это означало, что каждую из остальных стен защищали всего по 200 человек.

Наёмники, поддерживаемые небольшим числом римских регулярных войск, а на востоке и юге — толпой рекрутов. Баллиста понимал, что по мере продолжения осады и роста потерь ему придётся всё больше полагаться на местных рекрутов. Эта мысль не внушала оптимизма.

На равнине Драфш-и-Кавьян, боевое знамя дома Сасанидов, сверкало красным, жёлтым и фиолетовым в лучах утреннего солнца, приближаясь к огромному тарану. За ним следовала уже знакомая фигура на белом коне. С появлением Шапура маги начали жертвоприношение.

Баллиста с облегчением увидела, что, несмотря на репутацию некромантов, в этом деле не участвовали люди. Римских пленных не было видно.

Во время штурма две баллисты защитников были выведены из строя.

Одну отремонтировали, другую заменили из арсенала. Мамурра действовал успешно. Три вражеских артиллерийских орудия были подбиты: два при подходе, одно при отступлении. Было видно, что их также заменили. Но больше ничего не построили. Жесткая политика выжженной земли, применяемая Баллистой, приносила определённые плоды. Леса не было на много миль вокруг. Если Сасанидам нужно было построить больше осадных машин, им пришлось бы доставлять материалы издалека. Баллиста был достаточно оптимистичен в отношении артиллерии; у него всё ещё оставалось двадцать пять орудий на западной стене, напротив персов.

всего двадцать.

В сопровождении хлопающего на ветру Драфш-и-Кавьяна Шапур проехал к возвышенному трибуналу, где занял место на троне, сверкающем драгоценными металлами и драгоценными камнями. За троном возвышалась устрашающая, морщинистая громада его десяти слонов. Впереди шли Бессмертные под командованием Пероза Длинного Меча и Джанаваспер, «те, кто жертвует собой», под предводительством Мариадеса.

Баллиста не удивился, что Шапур до сих пор не пытался использовать своего ручного претендента на римский престол, чтобы подорвать лояльность защитников Ареты. Кто последует за бывшим городским советником, ставшим разбойником, а затем предателем, как Мариадес? Это было так же маловероятно, как и попытка возвести в императорский сан воина-варвара, такого как сам Баллиста.

Таран готовился к бою, обслуга, жрецы и их утварь были отогнаны. Раздалось песнопение: «Хос-ро-Ша-пур, Хос-ро-Ша-пур». Суть дела заключалась в великом таране, Славе Шапура и его оберегающей черепахе. Собрав его заново, Баллиста предположил, что он направится прямо по дороге к Пальмирским воротам. Он строил свои расстановки войск на этом основании.

Он надеялся, что прав. Всё, что он мог использовать, чтобы помешать тарану, было у ворот. Реквизированные им коровьи шкуры и мякина были сложены неподалёку. Помнят ли советники, как хихикали, когда их варвар Дукс объявил о реквизации? Три мобильных крана Баллисты стояли за воротами. Они были оснащены железными когтями, и у них был внушительный запас огромных камней. А потом появилась его новая стена. Четыре дня легионеры трудились, завершая стену за внешними воротами. Жаль, что она заслонила собой картину Тихе Аретской. Суеверные могли бы что-то в этом усмотреть, но Баллиста не был суеверен.

Отправил бы Царь Царей «Хосро-Шапур» прямиком по дороге, прямо в пасть тщательно подготовленной обороны? Или предатель предупредил бы его? После провала атаки на зернохранилища в городе Арете стало на одного предателя меньше. Но Баллиста был уверен, что по крайней мере один остался. Потребовалось как минимум двое, чтобы сжечь погреб, как и двое, чтобы убить Скрибония Муциана и избавиться от его тела.

Конечно, ни один предатель не сообщил Сасанидам о кувшине с нефтью, зарытом прямо перед воротами, которые заперли главного городского грабителя. Но северянин был уверен, что это скорее доказательство проблем со связью, чем доказательство отсутствия предателя.

Шапур размахивал руками, развевались пурпурные и белые ленты. Трубили трубы и гремели барабаны. Огромная черепаха, в которой находился Хосро-Шапур, двинулась вперёд, как и манлеты, баллисты и бесчисленные полчища лучников.

«Ты думаешь, он это практикует?» — спросил Максимус.

«Что?» — ответил Баллиста.

«Вращает эти ленты. Представь, каким придурком он, должно быть, выглядит, тренируясь в одиночку. Всё равно бесполезно. Не совсем практичный навык».

«Почему ты тратишь то немногое время, которое у тебя есть, когда ты не трясешь кровать, на отработку этих замысловатых движений своим гладиусом?»

Максимус рассмеялся: «Это пугает моих врагов. Я видел, как взрослые мужчины плакали от ужаса».

Баллиста молча посмотрел на своего телохранителя.

«Ну, я понимаю, что вы имеете в виду, но, конечно, это совсем другое».

Максимус вспылил.

«Нельзя не думать, что в целом это хорошо, что я владею тобой, а не наоборот».

Огромный таран двигался прямо по дороге, его щиты защищали баллисты и лучников, расставленных по обеим сторонам.

Всеотец, ну вот и снова. Баллиста почти бессознательно проделал предбоевой ритуал: вытащить кинжал, резко вернуть его обратно, вытащить меч, резко вернуть его обратно, коснуться лечебного камня на ножнах.

Когда Сасаниды приблизились к белым скалам, Баллиста кивнул Антигону, который подал сигнал, и артиллерия открыла огонь. На этот раз северянин приказал баллистариям целиться исключительно во вражескую артиллерию. Персы, продвигая мощный артиллерийский огонь,

Рам восхищался своей удачей, неожиданной удачей, которая, по мнению Баллисты, могла заставить Шапура и его окружение задуматься.

Практика оттачивала мастерство артиллеристов Ареты. К тому времени, как сасанидская линия достигла участка стены, окрашенной в белый цвет, три их баллисты были раздавлены высокоскоростными снарядами. Когда таран, зенитные орудия и лучники преодолели последние 200 шагов до городской стены, сасанидская артиллерия сняла передки и открыла ответный огонь. Почёт был равным: две баллисты защитников и две баллисты нападающих были выведены из строя. Дукс Рипаэ был вполне доволен. Это был единственный участок осады, где он мог выиграть битву на истощение. Затем ему пришла в голову другая мысль: «Позор. Люди гибнут – как мои, так и вражеские – а я всего лишь подсчитываю количество уничтоженных и повреждённых машин, как это влияет на скорость стрельбы». Позор. Слава богам, что война никогда не сведётся к этой безличной битве машин против машин. Если бы это было возможно, насколько бесчеловечным стало бы это занятие.

Сасанидские офицеры превосходно контролировали свои войска. Лучники не открывали огонь, пока щиты не установились всего в пятидесяти шагах от стен. Ни одна стрела не была выпущена до приказа. Когда он прозвучал, небо снова потемнело. Когда с ужасающим свистом обрушился шквал стрел, Баллиста снова поразился почти невероятной чудовищности происходящего. Защитники спрятались за зубцами стен и под щитами, чтобы выдержать бурю. Крики и вопли показывали, что не все остались невредимыми. В паузе перед следующей волной лучники Ареты вскочили на ноги и дали ответный залп.

Спрятавшись за бруствером, обхватив себя щитами, Баллиста знал, что ему придётся игнорировать град стрел. Это было ничтожно. Философы-стоики считали, что всё, что не затрагивало моральных принципов человека, было ничтожно. Для них смерть была ничтожна: дураки. Единственной целью Баллисты было уничтожить великого тарана, Хосро-Шапур.

Судя по черепахе, баран был около шестидесяти футов в длину. Выступившая голова была увенчана металлическим колпачком, весьма подходящим по форме к голове барана. Он был прикреплён к древку прибитыми металлическими полосами. Само деревянное древко на вид было толщиной около двух футов. Как и черепаха, оно было обтянуто сыромятной кожей.

С самоубийственной храбростью восточные воины бросились вперед, чтобы оторвать остатки сгоревшей осадной башни и сбросить щебень, чтобы засыпать яму, в которой она находилась.

оказались в ловушке. Рабочие находились всего в двадцати ярдах от ворот. Римским лучникам было трудно промахнуться. Было что-то глубоко тревожное в фанатизме, с которым Сасаниды бросились на замену павшим – бросились на верную смерть. Были ли они пьяны? Были ли они под кайфом?

Черепаха двинулась вперёд. Обломки в яме сдвинулись, но выдержали её вес. Баран приблизился к воротам.

«Всем приготовиться. Они идут. Сейчас!» По команде Баллисты легионеры встали под градом стрел. Двое рядом с северянином были отброшены назад. Не останавливаясь, выжившие, кряхтя от усилий, перетащили через стену огромные, промокшие насквозь мешки, сшитые из невысушенных шкур и набитые мякиной. Мешки упали, словно огромные промокшие матрасы. Стягивающие веревки, привязанные к парапету, натянулись.

Мешки с мокрым стуком ударились о ворота, удерживаясь на месте. Оглядевшись, Баллиста увидел, что точно рассчитал длину верёвок. Дерево Пальмирских ворот смягчило удар тарана. Промокшие мешки не горели. Баллиста выиграл немного времени. Над головами защитников взметнулись стрелы трёх кранов.

После короткой паузы из-за черепахи высыпали воины Сасанидов. Они несли косы, привязанные к длинным шестам. Несмотря на разочарование, Баллиста почувствовал невольное восхищение Шапуром и его людьми.

Они были готовы к этому. Неудивительно, что Антиохия, Селевкия и многие другие города пали под их тяжестью в смутное время. Эти восточные жители были лучше в осаде, чем любые варвары, с которыми когда-либо сталкивалась Баллиста.

На открытом пространстве у подножия ворот персы падали, как мухи. Падая, одни бросались подбирать упавшие косы. «Чёртовы фанатики», – подумал Баллиста. Верёвки одна за другой перерезались. Мешки начали раскачиваться и провисать. Он проклинал себя за то, что не догадался использовать цепи. Теперь уже поздно об этом беспокоиться.

Одна за другой промокшие шкуры тяжело падали на землю. Деревянные внешние ворота Арете стояли беззащитными. Огромный баран рванулся вперёд, сомкнув рога своей головы на воротах.

Северянин поднялся на ноги. Его встретил град снарядов. Подняв правую руку над головой, он начал направлять захват одного из кранов к цели: чуть вправо, ещё чуть-чуть, стоп, чуть назад, вниз, вниз, сомкнуть клешни. Снаряды пролетели мимо него. Стрела вонзилась в его…

Щит заставлял его пошатнуться. Другой ударился о парапет и срикошетил мимо его лица. Захват зацепил таран прямо за его металлическим наконечником. Баллиста подала сигнал крану поднять. Цепи с лязгом напряглись. Стрела крана застонала. Захват немного соскользнул, но затем удержался. Наконечник тарана начал медленно подниматься, бессильно устремляясь к небу.

На мгновение показалось, что это сработает. Но вдруг когти ослабли. Захват соскользнул. Голова тарана высвободилась. И снова она направилась к воротам. Черепаха снова двинулась вперёд, пока почти не коснулась сторожки. Места для захвата между ними уже не было: возможность была упущена; устройство не сработало. Баллиста снова упала за зубцы стены.

Металлическая голова барана откинулась под черепахой, а затем вылетела наружу.

Вся сторожка задрожала. Грохот эхом отозвался по стенам. Ворота всё ещё стояли. Таран отступил назад, затем ударил снова. Снова оглушительный грохот.

Снова загудела сторожка. Ворота ещё держались, но странный, мучительный скрип говорил о том, что долго им не продержаться.

Прислонившись спиной к парапету, Баллиста наблюдал, как Антигон и другой солдат направляют два других крана к цели. Огромные валуны зловеще качались на концах цепей, когда их перебрасывали через черепаху. Переглянувшись, двое мужчин дали знак сбросить валуны. Одновременно захваты освободили свой груз. Через мгновение раздался ужасающий грохот.

Вынырнув из-за укрытия, Баллиста одним взглядом увидела, что черепаха всё ещё стоит. Валуны отскочили. Стрелы двух кранов уже откидывались назад, забирая следующий груз. Сасанидский артиллерийский камень снёс голову Антигону. Не теряя ни секунды, другой солдат встал, заняв его место.

Огромный таран ударил снова. Дрожь прошла по сапогам Баллисты.

Раздался ужасный треск ломающегося дерева. Хосров-Шапур снова одержал победу: внешние Пальмирские ворота превратились в дрова. Раздался ликование Сасанидов, работавших над Славой Шапура. Оно затихло и стихло.

Им сказали, что они ожидали увидеть коридор, ведущий к другим, менее прочным деревянным воротам. Но ошиблись. Перед ними была плотно зацементированная каменная стена.

Стрелы всех трёх кранов, качая валуны, выгнулись над сторожкой. Баллиста снова шагнула в водоворот, чтобы направить одного – вправо, вправо, чуть дальше – Максимуса и двух всадников, пытающихся …

Прикройте его щитами. Стрела попала одному из стражников в горло. Он упал, и его кровь брызнула на остальных. Она обожгла глаза Баллисты. Три крюка сбросили свою ношу. Раздался оглушительный, раскалывающийся удар, и два валуна проломили крышу черепахи, обнажив её мягкие внутренности и людей внизу. Баллиста отступила в укрытие. Не было смысла без необходимости геройствовать. Максимус и оставшийся стражник приземлились почти на него.

Дальнейшие приказы были излишни. Баллиста чувствовал запах смолы и гудронового дыма. Всё горючее, что можно было выстрелить или сбросить со стен, было нацелено на зияющую дыру в крыше черепахи. Жаль, что у них не осталось немного нефти, чтобы быть уверенным, Баллиста закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание и руки.

«Да, да, да!» Открыв глаза, Баллиста увидел Максимуса, выглядывающего из-за каменных зубцов. Хибернианец бил кулаком в воздух. «Он горит...»

горящий, как христианин в саду Нерона».

Баллиста взглянула на своего дракона , парящего над сторожкой. Южный ветер шипел в его металлических челюстях, а его белое тело, похожее на ветроуказатель, извивалось и щёлкало, словно змея. Поток снарядов ослаб.

К Максиму присоединился Мамурра, и они смотрели через стену. Деметрий и Багой съежились на полу. Греческий юноша был очень бледен. Баллиста похлопал его, словно успокаивая собаку.

«С них хватит. Они бегут». Максимус и Мамурра поднялись на ноги. Баллиста остался на месте.

Необъяснимым образом на крыше сторожки появилась группа девушек. На них были очень короткие туники и множество дешёвых украшений. Снарядов больше не было. Баллиста смотрел, как девушки идут к крепостной стене.

Они выстроились в ряд, хихикая. Все вместе они приподняли туники до пояса. Баллиста в недоумении уставилась на пятнадцать обнажённых девичьих ягодиц.

«Что за фигня?»

Лицо Мамурры, похожее на плоскую плиту, расплылось в широкой улыбке. «Сегодня третье мая». Видя полное непонимание на лице Баллисты, префект Фабрум продолжил: «Последний день фестиваля Ludi Florales, когда по традиции проститутки города устраивают стриптиз». Он ткнул большим пальцем в сторону, куда смотрели девушки. «Эти девушки чтят богов и одновременно показывают Сасанидам то, чего им не суждено увидеть».

Все мужчины у ворот смеялись. Только Багоас не присоединился к ним.

«Да ладно тебе, — сказал Максимус, — не будь таким ханжой. Даже такому персу, как ты, наверняка время от времени хочется девушки, хотя бы тогда, когда у него заканчиваются парни».

Багоас проигнорировал его и повернулся к Баллисте. «Показывать то, что не следует видеть, – это предзнаменование. Любой мобад скажет тебе это. Это предвещает падение этого города неправедных. Как эти женщины откроют свои тайные и скрытые места Сасанидам, так же поступит и город Арета».

Целый день и ночь столб чёрного маслянистого дыма тянулся к северу от пылающего Хосро-Шапур, Славы Шапура. Пламя огромного барана и его черепахи освещало тьму.

Семь дней Сасаниды предавались своему горю. Днём и ночью мужчины пировали, пили, пели погребальные песни и танцевали свои печальные танцы, медленно поворачиваясь, обнявшись. Женщины рыдали, рвали на себе одежду и били себя в грудь. Звуки разносились по равнине.

Затем, в течение двух месяцев, персы не предпринимали никаких действий – по крайней мере, не проявляли особой активности в ведении осады. Они вырыли ров и насыпали невысокий вал вокруг своего лагеря; леса для частокола не было. Они разместили конные пикеты за северным и южным оврагами и на дальнем берегу реки. Отряды кавалерии выезжали, предположительно, для разведки или поиска продовольствия. Иногда в безлунные ночи небольшие группы подкрадывались к городу пешком и внезапно выпускали град стрел, надеясь застать врасплох одного-двух неосторожных стражников на городской стене или пешеходов на улицах за городом. Тем не менее, в течение двух месяцев Сасаниды больше не предпринимали штурмов, не предпринимали новых осадных работ. Весь остаток мая, весь июнь и начало июля казалось, что восточные войска чего-то ждали.

Что я здесь делаю? Мысли легионера Кастриция были неудовлетворены. Двадцать четвертое мая, годовщина дня рождения давно умершего императорского принца Германика – памяти Германика Цезаря – молитва. Сегодня мой день рождения. Глубокая ночь, и я прячусь в сырых зарослях.

Прохладный ветерок, дувший с северо-востока через Евфрат, шелестел камышами. Не было слышно ничего, кроме шума великой реки, которая катилась мимо, журча и обрушиваясь на берега. Сильно пахло сырой землёй и гниющей растительностью. В вышине рваные облака больше не закрывали луну.

чем нищенский плащ. Прямо перед лицом Кастриция в лунном свете серебрилась паутина.

У меня день рождения, я замёрз, устал, напуган. И всё это по моей вине.

Кастриций слегка пошевелился, приподняв мокрую ягодицу с пола, и мужчина позади него шикнул на него. «Иди на хер, братец», – подумал он, снова устраиваясь. Почему? Почему я всегда такой дурак? Такой проницательный маленький оптио , как Проспер, ищет добровольцев – может быть, это немного опасно, ребята, – и моя рука поднимается, как туника у шлюхи. Почему я ничему не учусь? Почему мне всегда приходится доказывать, что я большой мужик, готовый на всё и ничего не боящийся?

Кастриций вспомнил годы и долгие мили пути до своего школьного учителя в Немаусе. «Ты кончишь на кресте», – часто говорил педагог . Пока что он ошибался. Но Кастриция отправили на рудники. Он подавил дрожь при мысли об этом. Если я смогу выжить в рудниках, то смогу выжить что угодно. В лунном свете или без него, сегодняшняя ночь будет прогулкой в персидском раю по сравнению с рудниками.

Солдат, шедший впереди, повернулся и жестом показал, что пора идти. Кастраций неловко поднялся на ноги. Пригнувшись, они двинулись на юг через тростниковые заросли. Они старались двигаться бесшумно, но их было тридцать: грязь хлюпала под сапогами, металлические ремни звенели, утка, потревоженная их проходом, взлетела, хлопая крыльями. А ветер дует нам в спину, донося шум до персов, подумал Кастраций. Лунный свет, шум и неопытный офицер — всё это грозит катастрофой.

Наконец они достигли скалы. Молодой оптион Гай Лициний Проспер жестом пригласил их начать восхождение. «Если я умру, удовлетворяя ваши амбиции, я вернусь и буду преследовать вас», — подумал Кастраций, закинув щит за спину и начав восхождение. С тех пор как молодой оптион расстроил заговор с целью поджечь зернохранилища, он почти не скрывал своих амбиций.

Внизу, у реки, дальний обрыв южного ущелья был довольно крутым. Именно это и привлекло внимание Проспера: «Сасаниды никогда не ожидают ночного набега оттуда». Что ж, скоро мы узнаем, правы ли вы, молодой человек.

Кастраций был одним из первых, кто поднялся на вершину. Высота его не пугала, и он был хорошим альпинистом. Он выглянул за край оврага. Примерно в пятидесяти шагах от него горели первые персидские костры. Вокруг них он видел скорчившиеся фигуры спящих людей, закутанных в плащи.

Никаких признаков присутствия часовых. Издалека доносились звуки разговоров, смеха, обрывки песен. Поблизости не было видно ни одного бодрствующего человека.

Когда большинство догнало его, Проспер просто сказал: «Сейчас». Наступили несколько неловких мгновений, когда все перебрались через край оврага, поднялись на ноги, сбросили со спин щиты и обнажили мечи.

Каким-то чудом Сасаниды продолжали спать.

Не получив дальнейших приказов, нестройная цепочка добровольцев двинулась через пятьдесят шагов, залитых лунным светом, к костру. «Может быть, только может быть, это сработает», – подумал Кастраций. Вместе с остальными он побежал. Он выбрал своего человека: красный плащ, шляпа надвинута на лицо, он всё ещё не шевелился. Он взмахнул спатой .

Когда клинок вонзился в землю, Кастриций понял, что всё идёт наперекосяк: они попали в ловушку, и он, скорее всего, погибнет. Клинок прорезал вязанку соломы, напоминающую по форме человека. Кастриций машинально присел, высоко подняв щит, – и как раз вовремя, когда первый залп стрел пронзил ряды римлян. Наконечники стрел с грохотом ударялись о деревянные щиты, отскакивали от кольчуг и металлических шлемов, впивались в плоть. Люди закричали.

Удар в левый висок заставил Кастриция повалиться на землю. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы подобрать меч и подняться на ноги, прежде чем он понял, что это была стрела, и что они попали под перекрёстный огонь.

«Testudo, form testudo!» — крикнул Проспер. Низко согнувшись, Кастраций побрел к оптиону . Стрела просвистела мимо его носа. Рядом с ним мужчина рыдал и звал на латыни свою мать.

В ночной суматохе раздался трубный звук, ясный и уверенный. Стрелы стихли. Римляне огляделись. Их осталось около двадцати, сбившихся в свободную кучу, а не в парадный строй .

Снова прозвучала труба. За ней последовало нарастающее песнопение: «Пер-оз, Пер-оз, Победа, Победа». Из темноты хлынула волна сасанидских воинов. Отблески пламени отражались на доспехах воинов Востока, на длинных клинках их мечей и в убийственном взгляде их глаз.

«Чёрт возьми, их там сотни», — сказал голос.

Словно волна, разбивающаяся о берег, персы набросились на них. Кастраций парировал первый удар щитом. Он взмахнул спатой справа , ладонью вверх. Спата прошла под защитой противника, вонзившись ему в лодыжку. Удар отскочил назад по руке Кастрация. Сасанид упал.

Его место занял другой.

Новый враг пронесся над головой. Приняв удар на свой щит, Кастраций почувствовал и услышал, как тот раскололся. Слева от него римский меч метнулся вперёд и попытался вонзить персу подмышку. Посыпались искры, и остриё клинка скользнуло по кольчуге воина с востока. Прежде чем Проспер успел отвести удар, ещё один сасанидский клинок сверкнул и отрубил ему правую руку. Кастраций с ужасом наблюдал, как молодой оптион развернулся и упал на колени, левой рукой держась за культю правой руки, с открытым ртом в беззвучном крике. Кровь была повсюду. Двое сасанидов бросились добивать офицера. Кастраций повернулся и побежал.

Топая сапогами по скале, Кастриций отлетел назад к краю обрыва. Он отбросил щит, выронил меч. Приблизившись к краю оврага, он бросился вбок и вниз, скользя последние несколько ярдов, сначала выбрасывая ноги в пространство, извиваясь всем телом, цепляясь пальцами за опору. На мгновение ему показалось, что он просчитался, что соскользнет назад прямо с края. Здесь обрыв был высотой в сто футов. Если он упадет, то умрет. Резкая сильная боль, когда его ногти содрались, но он держался. Скользя, царапая, сапоги не за что не цеплялись, ноги часто болтались, он спускался по склону оврага.

Высоко на юго-западной башне Арете, хотя ему было не менее 400

В нескольких шагах от себя Баллиста увидела, как ловушка закрылась быстрее, чем некоторые из попавших в ее челюсти: звон тетивы, крики людей, два ясных звука трубы.

«Черт», — коротко сказал он.

«Мы должны им помочь», — выпалил Деметрий.

Баллиста не ответил.

«Мы должны что-то сделать», — продолжил греческий мальчик.

«Конечно, это было бы хорошо, — сказал Максимус, — но ничего не поделаешь».

К тому времени, как мы доставим туда войска, всё будет кончено. И, в любом случае, мы не можем позволить себе терять людей.

Баллиста некоторое время молча наблюдал, а затем сказал, что им следует идти к южной калитке, на случай, если кто-то выжил. Спускаясь по ступеням из Порта Аквариум, северянин обдумывал увиденное.

Баллиста руководствовался словами, вбитыми ему в голову наставниками по полевому делу: пассивная оборона – это вообще не оборона. Бездеятельная оборона не только передаёт всю инициативу, весь импульс осаждающим, но и подрывает дисциплину обороняющихся, их волю к сопротивлению. Поэтому, поскольку

Сожжение тарана. Баллиста довольно часто отправлял небольшие ночные набеги. Но его душа к этому почему-то не лежала.

Смерть Антигона изменила всё. В Антигоне он потерял мастера тайных операций. Как же северянину его не хватало! Баллиста вспомнил, как виртуозно Антигон уничтожил Сасанидов, застрявших на острове на Евфрате после первого неудачного штурма города: двадцать убитых персов и ни одного римлянина.

В ту ночь, среди высоких камышей, смерть пришла к перепуганным жителям востока с ошеломляющей быстротой и эффективностью. Налётчики, которых Баллиста отправлял с тех пор, старались изо всех сил, но результаты были неоднозначными. Иногда их обнаруживали, и задание прекращали в самом начале. Чаще всего они несли столько же потерь, сколько и наносили. И вот сегодня ночью случилась эта безоговорочная катастрофа. Что бы ни говорили учебники, каковы бы ни были доктрины его наставников, Баллиста больше не будет отправлять набеги.

Баллиста стояла у открытой калитки и думала об Антигоне. Странно, как за столь короткое время он успел положиться на него. В этом заключалась одна из странностей войны: она быстро создавала прочные связи между непохожими друг на друга людьми, а смерть могла ещё быстрее их разорвать.

Баллиста помнила, как артиллерийское ядро снесло голову Антигону; обезглавленное тело, простоявшее несколько мгновений, и фонтан крови.

С горящими лёгкими, ломотой в конечностях, пот заливал глаза, Кастраций ринулся вперёд сквозь тростниковые заросли. Он сбросил шлем и сорвал кольчугу, когда добрался до подножия скалы. Только в бегстве он надеялся на спасение. Он бежал и бежал, финиковые пальмы колыхались над его головой, спотыкаясь, когда корни обвивали его ноги. Когда он упал в грязь во весь рост, у него перехватило дыхание. Борясь с усталостью и отчаянием, которые подсказывали ему оставаться на месте, он с трудом поднялся на ноги и бросился вперёд.