Огонь на Востоке (Воин Рима, №1) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Гарри Сайдботтом (ч. 2)

Новый ДуксРипае начал высадку. Он прекрасно чувствовал, что на него устремлены все взгляды – его собственный штаб, команда триремы и ряды солдат вспомогательных войск. Как-то странно трудно идти нормально, когда чувствуешь, что за тобой наблюдают. Баллиста, сойдя с трапа, споткнулся.

Причал словно качнулся под его ботинком, а затем ринулся на него. Стоя на коленях, он должен был быстро соображать. Это было неловко. Хуже того, некоторые могли счесть это дурным предзнаменованием. Конечно, это просто его сухопутные ноги отказали ему после трёх дней в море, такое случалось постоянно. Так было с Александром, с Юлием Цезарем. Они обратили это в свою пользу несколькими умными словами. Поднимаясь на ноги, равнодушно отряхивая колени, он пожалел, что не может вспомнить, что они сказали.

«Я нанёс сильный удар по Азии». Он широко развёл руки. С ухмылкой он повернулся к триреме.

Команда и его штаб рассмеялись. Он повернулся к помощникам. Смех начал распространяться по рядам. Его остановил суровый взгляд офицера.

— Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Римский рыцарь, Дукс Рипей, командующий берегами реки.

После громогласного голоса герольда стало неестественно тихо. Возможно, возникла минутная заминка, прежде чем офицер вспомогательных войск вышел вперёд.

«Тит Флавий Турпио, приор Пил , первый центурион Когоры XX

«Пальмовая империя. Мы выполним приказ и будем готовы к любому приказу». Мужчина резко отдал честь.

Тишина затянулась. Разгорячённое лицо Баллисты побледнело, его гнев нарастал.

«Где ваш командир? Почему трибун когорт не пришёл, как ему было приказано?» В ярости Баллиста забыл имя трибуна.

— Не знаю, господин, — сотник выглядел недовольным, но в то же время и подозрительным.

Баллиста знал это, когда его миссия в Азии была ужасной. К чёрту эту оплошность, именно это пренебрежение стало причиной её провала. Этот мерзавец-трибун не подчинился приказу. Зачем эта намеренная и столь публичная грубость?

Может быть, дело было в том, что Баллиста был всего лишь всадником, а не сенатором? Может быть, дело было, что гораздо вероятнее, в его варварском происхождении? Подобное вопиющее неповиновение могло лишь подорвать авторитет нового герцога среди солдат. Но Баллиста понимал, что чем больше он будет это преувеличивать, тем хуже будет. Он заставил себя говорить с центурионом вежливо.

«Давайте осмотрим ваших людей».

«Могу ли я представить вам декуриона, командира этой турмы, кавалерийского отряда, когор ?» — Центурион указал на молодого человека, и тот вышел вперед.

«Тит Кокцей Малхиана. Мы исполним приказание и будем готовы к любому приказу».

Пока трое мужчин шли по широкой пристани, центурион Турпио продолжал тревожный разговор. «Как я уверен, вы знаете, Когоры XX

Palmyrenorum Milliaria Equitata – это отряд лучников двойной численности, более тысячи человек. Это смешанный отряд: 960 пехотинцев и 300 кавалеристов. Уникальность нашей армии заключается в нашей организации. В когорте всего шесть центурий пехоты и пять турм кавалерии, но все они удвоены. Таким образом, в центурии у нас 160 человек, а не 80, и 60, а не 30 кавалеристов в турме. Также у нас есть двадцать человек на верблюдах; в основном для передачи сообщений и подобных целей, хотя они полезны для отпугивания необученных лошадей.

- как лошади ненавидят запах верблюда, ха-ха. Баллиста удивился

Смесь явной гордости и крайней нервозности. Стремительный поток слов центуриона оборвался, достигнув строя солдат.

турме Кокцея действительно было шестьдесят человек . Солдаты были спешены, лошадей нигде не было видно. Солдаты выстроились в шеренгу в тридцать рядов по ширине и в два ряда в глубину. Их кавалерийские шлемы и поясные чешуйчатые доспехи были блестяще начищены. Мечи висели в ножнах на левом бедре.

На левом плече висели колчаны и налучья. Правые руки сжимали копья, а на каждом левом предплечье был закреплён небольшой круглый щит с изображением бога-воина. Над их головами развевался на западном ветру штандарт турмы – прямоугольный зелёный знак .

Баллиста не торопился. Он обходил ряды, внимательно осматриваясь. Солдаты действительно были хорошо выстроены. Но у них было достаточно времени, чтобы подготовиться. Парад – это одно, а боевые действия – совсем другое. Он подумал, не заметил ли он угрюмую, немую наглость на лицах солдат – но, возможно, его спотыкание и отсутствие Скрибония Муциана сделали его излишне чувствительным.

«Очень хорошо, центурион. Люди пообедали?» Был восьмой час дня, почти полдень. «Нет? Тогда пусть их отпустят по квартирам. Уже слишком поздно думать о выступлении в Антиохию. Завтра выступим. Если выступим на рассвете, то будем там с запасом времени до наступления темноты. Не правда ли?»

Убедившись в правильности своего понимания, Баллиста объявил, что он направится к акрополю города, чтобы принести жертву ради благополучного прибытия корабля.

Оценка оборонительных сооружений Селевкии в Пиерии под видом почитания богов была парадоксально удручающим зрелищем. Город был хорошо укреплён природой. С трёх сторон его окружали овраги, а с четвёртой – море. Он был также хорошо укреплён человеком. Стены были сложены из прекрасного тесаного камня, с высокими полукруглыми башнями, удачно расположенными на равном расстоянии друг от друга. Большие рыночные ворота на дороге в Антиохию сами по себе были почти крепостью. Единственный путь к акрополю пролегал по крутым извилистым лестницам, вырубленным в скале. Он был чрезвычайно удобен для обороны. И всё же тремя годами ранее он пал под натиском Сасанидов.

Бани, примыкавшие к новой императорской крепости в Антиохии, были роскошно украшены. Турпио считал типичным для Римской империи того времени то, что они полностью функционировали, в то время как крепость была ещё не достроена.

Он ждал в коридоре возле аподитерия, раздевалки.

Под его ногами находилась мозаика, типичная для бань по всей империи: черный банщик, в каждой руке по сосуду с водой, на голове лавровый венок.

Марк Клодий Баллиста, новый герцог Рипы, мог бы гордиться тремя именами, которые были отличительным знаком римского гражданина, но он был законченным варваром. По пути в Антиохию он оглядывался по сторонам, как деревенщина. Турпио провёл его через мостовые ворота, по улицам с колоннадами, а затем на остров на Оронте, где строилась новая крепость. Можно было бы поверить, что нынешняя империя поставит императорского любимчика – да ещё и варвара – выше римлянина, прошедшего военную службу.

Турпио снова взглянул на мозаику. Из-под туники служителя выглядывал огромный пенис. Художник тщательно прорисовал его кончик фиолетовым цветом. Турпио рассмеялся, как и задумал художник. Смех здесь был уместен.

Бани могли быть опасными местами, и все знали, что смех отгоняет демонов.

Наконец они вышли из аподитерия. Как и Турпио, они были наги, если не считать деревянных башмаков, защищавших ноги от горячего пола. Все, кроме Баллисты, несли фляги с маслом, стригили и полотенца.

«Чёрт возьми! Калгакус, это, должно быть, кто-то из твоих родственников», — сказал тот, у которого нос был как кошачья задница, указывая на мозаику на полу. «Посмотри, какой ужасный размер этой штуки».

Греческий мальчик покраснел. Баллиста и Калгакус проигнорировали его замечание.

Турпио, не привыкший к столь дерзким речам раба, последовал их примеру. Баллиста во главе вошла в кальдарий , горячую комнату, следуя указанию торчащего члена служителя.

«Не правда ли, дорогой Калгак, что в Риме тебя годами называли Бутикозом, «толстяком»?» Телохранитель наслаждался.

Турпио отметил, что у раба по имени Калгак действительно был большой пенис. Что ж, варвары этим славились. Их большие члены свидетельствовали об отсутствии самоконтроля в вопросах секса, как и во всех других. Маленький пенис всегда был признаком цивилизованного человека.

«Они говорят, что только безвременная смерть великолепного и извращенного императора Элагабала помешала фрументариям похитить Калгака из общественных бань, чтобы он мог применить это могущественное оружие против его императорского величества».

Удивительно, что этот новый герцог позволил одному из своих рабов вести себя подобным образом в обществе свободных людей, римских граждан. Это было проявлением слабости.

глупости, признака его варварской натуры. Всё это было хорошо, очень хорошо. Это уменьшило бы вероятность того, что Баллиста что-нибудь узнает.

Было холодно и туманно. Погода в Антиохии установилась ещё на неделю. Баллиста натянул свой вощёный плащ на уши. Рассвет уже предвещал рассвет, и ветра совсем не было. Он сидел на своём новом сером коне у обочины дороги в Берию. Пока что ему было достаточно тепло, и он был сыт: Калгак каким-то образом сварил горячую овсяную кашу с мёдом и сливками. Баллиста посмотрел на ворота снаружи: кирпичные, с двумя огромными выступающими квадратными башнями. Внутри должны были быть двойные ворота, создающие отличную огневую точку, и амбразуры для артиллерии среди декоративной кирпичной кладки.

Чувство относительного благополучия Баллисты начало угасать по мере того, как он разглядывал следы ожогов вокруг артиллерийских амбразур. Семь дней, потраченных на закупку припасов и организацию каравана, дали время подтвердить его первоначальное впечатление о том, что Антиохия была достаточно укреплённым местом. На востоке Антиохия поднималась по склонам горы Сильпий к цитадели, в то время как река Оронт огибала остальные три стороны, образуя ров. У северной границы города старица окружала большой остров. Городские стены выглядели прилично сохранившимися. Помимо цитадели и крепости на острове, здесь было несколько крупных зданий (амфитеатр, театр, ипподром), которые могли служить импровизированными опорными пунктами. Широкие главные улицы обеспечивали хорошие внутренние пути сообщения и подкрепления. Оронт и два небольших ручья, стекавшие с горы, обеспечивали хороший запас воды.

И, несмотря на все это, город пал под натиском персов.

Это была типично греческая история личного предательства. Мариад, представитель антиохийской аристократии, был пойман на хищении средств одной из колесничих. Спасаясь от неминуемого осуждения, он стал преступником. После недолгой, но поначалу успешной разбойной карьеры он бежал за Евфрат. Когда три года назад Шапур вторгся в Сирию, Мариад был его проводником. Когда персы расположились лагерем недалеко от Антиохии, богатые бежали из города. Бедные, возможно, более готовые к переменам, возможно, не имевшие средств к бегству, остались на месте. Друзья Мариада открыли ворота. Если предателям и были даны обещания, похоже, они их не сдержали. Город был разграблен, а большая его часть сожжена. Мариад вернулся в Персию вместе с Шапуром.

Для человека, которому было приказано заботиться о её безопасности, для осадного инженера, Антиохия, как и Селевкия, была крайне удручающим местом. Из этого следовало два простых вывода. Во-первых, сасанидские персы умели захватывать сильные, укреплённые позиции. Во-вторых, местные жители плохо умели их защищать.

Баллиста гадал, сколько местных жителей окажутся похожими на Мариадеса, сколько из них решат перейти на сторону персов или, по крайней мере, не станут с ними сражаться. Чем больше он видел Сирию, тем хуже выглядела его миссия. Он гадал, что же случилось с Мариадесом.

Его мысли обратились к Турпиону. Почему он так долго, чёрт возьми, не приводил в порядок эту турму кавалерии? Он и декурион Кокцей скакали взад и вперёд по колонне, то попадая в пятна света факелов, то исчезая из них, и кричали.

На взгляд Баллисты, каждый из солдат выглядел достойно: лошади были в хорошем состоянии, шлемы и доспехи в хорошем состоянии, оружие в полном комплекте и готово к бою. Они выглядели стойкими. Они хорошо управлялись со своими скакунами. Но что-то было не так. Они не работали как единое целое. Люди мешали друг другу. Они выглядели угрюмыми. Не было и намека на шутки, которых Баллиста ожидал от дружного отряда.

Наконец появился Турпио. Он был без головного убора, шлем пристегнут к седлу. Его коротко стриженные волосы и борода были влажными от тумана.

«Колонна готова к маршу». Баллисте всегда казалось, будто Турпио бросает ему вызов, побуждая его усомниться в своих словах, и в то же время страшится именно этого. Он не называл Баллисту Доминусом.

«Очень хорошо. Максимус, разверни моё личное знамя, и мы проверим людей».

Телохранитель снял защитное покрытие с белого дракона. Ветроуказатель в форме дракона безжизненно повис в неподвижном воздухе, когда он поднял его.

Баллиста сжал бедрами коня, и серый пошёл шагом.

Сначала они миновали арьергард из тридцати солдат под командованием Кокцея, затем штаб и обоз Мамурры и, наконец, авангард из остальных тридцати солдат, который должен был находиться под непосредственным командованием Турпиона. Если не считать обычных проблем с наёмными гражданскими лицами в обозе, всё выглядело вполне благополучно.

«Хорошо. Я поеду с тобой, центурион. Отправь двух разведчиков впереди колонны».

«В этом нет необходимости. На сотни миль вокруг нет врага».

Баллиста понимал, что ему нужно продемонстрировать свою власть. «Пусть они поедут примерно на полмили впереди колонны».

«Мы находимся прямо у главных ворот столицы провинции. По эту сторону Евфрата нет ни одного перса. Ни один разбойник не сразится с таким количеством людей».

«Нам нужно привыкнуть к военному положению. Отдайте приказ».

Турпио отдал приказ, и два воина с грохотом удалились в густой туман. Затем Баллиста отдал приказ начать марш – долгий поход к зависимым королевствам Эмесе и Пальмире, а затем к городу Арете, изолированному форпосту Римской империи.

«Всего три года назад здесь было много персов», — сказал он.

«Да, Доминус».

Несмотря на отношение мужчины, Баллиста решил действовать осторожно. «Как долго вы работаете в Cohors XX?»

«Два года».

«Как вы их находите?»

«Хорошие люди».

«Когда вы присоединились, Скрибоний Муциан уже был командиром?»

«Да». При упоминании имени отсутствующего трибуна Турпио снова принял агрессивный, затравленный вид.

«Как вы его нашли?»

«Он мой командир. Я не имею права обсуждать его с вами. Так же, как не имею права обсуждать вас с губернатором Сирии». Скрыть неявную угрозу не составило особого труда.

«Вы сражались с Сасанидами?»

«Я был в Барбалиссосе».

Баллиста вдохновил Турпио рассказать историю ужасного поражения римской армии в Сирии, поражения, которое привело к разграблению Антиохии, Селевкии и многих других городов, к таким страданиям во время Смуты всего тремя годами ранее. Атака толп сасанидских конных лучников загнала римлян в ловушку. Если они размыкали ряды и пытались прогнать лучников, их сметала тяжёлая конница – клибанарии , облачённые в кольчуги воины на конях в доспехах. Если же они держались сомкнутым строем, чтобы сдерживать клибанариев , то становились идеальной, плотной мишенью для лучников. Часы, проведённые в строю под сирийским солнцем, терзаемые страхом, когда в одном направлении виднелись стены Барбалиссоса, терзаемые

Жажда, в которой сверкают воды Евфрата. Затем неизбежная паника, бегство и резня.

Хотя Баллиста мало что узнал о битве, чего он не слышал раньше, у него сложилось впечатление, что Турпио был опытным офицером — так почему же тогда эта турма Кохора XX была такой жалкой и неуклюжей?

«Каковы были персидские цифры?»

Турпио не торопился с ответом: «Трудно сказать. Много пыли, неразберихи».

Вероятно, их меньше, чем думает большинство людей. Конные лучники продолжают движение.

Они кажутся больше, чем есть на самом деле. Всего их, наверное, не больше десяти-пятнадцати тысяч.

«Каково соотношение конных лучников и клибанариев?»

Турпио посмотрел на Баллисту. «Опять же, трудно сказать наверняка. Но лёгких всадников гораздо больше, чем тяжёлых. Где-то между пятью к одному и десятью к одному».

«Довольно многие клибанарии носят луки, и это вносит путаницу».

«Они все были кавалерией?»

«Нет. Кавалерия — это знатные воины, лучшие войска Сасанидов, но у них есть и пехота — наиболее эффективны наемные пращники и лучники; остальные — это ополченцы из крестьян-копейщиков».

Туман рассеивался. Баллиста отчётливо видела лицо Турпио. Оно утратило часть своего оборонительного вида. «Как они справляются с осадами?»

«Они используют все те же устройства, что и мы: мины, тараны, башни, артиллерию. Некоторые говорят, что они научились у нас; возможно, когда старый царь Ардашир взял город Хатру лет пятнадцать назад».

Они ехали по одному из предгорий горы Сильпиус. Мёртвые чёрные листья облепили деревья по обе стороны дороги. Клочья тумана обвивались у подножия деревьев, скользили по ветвям. Приближаясь к гребню хребта, Баллиста заметил движение одного из листьев. Впереди начало пробиваться солнце, и Баллиста понял, что это не лист, а птица – ворон. Он присмотрелся внимательнее. Дерево было полно воронов. Все деревья были полны воронов.

На этот раз Баллиста знала, что нет ни слова, ни жеста, способных отвратить предзнаменование. Чихание можно было объяснить по-человечески, как и спотыкание. Но вороны были птицами Водена. На плечах Всеотца сидели Хугин, Мысль, и Мунин, Память. Он послал их наблюдать за миром людей. Баллиста, рождённый Одином, нёс ворона на своём щите, а другого – на гребне шлема. Взор Всеотца был устремлён на него.

После битвы поле боя было полно воронов. Деревья были густы от воронов.

Баллиста ехала дальше. Вспомнились давно забытые строки: «Тёмный ворон скажет своё слово».

И расскажи орлу, как он провел пир.

Когда, соревнуясь с волком, он обнажал кости трупов.

OceanofPDF.com

Слева от дороги Баллиста увидел признаки того, что они находятся в нескольких милях от города Эмеса. Очертания полей резко изменились. Широкие, беспорядочно разбросанные, часто нечётко очерченные луга, обычные для долины реки Оронт, сменились более мелкими, строго прямоугольными полями, расчерченными сеткой, границы которых были чётко обозначены рвами и каменными столбами. Эта система, центурия, была создана римскими землемерами, агрименсорами, и первоначально введена, когда Рим расселял своих ветеранов в колониях на землях, отнятых у врагов. Позже, как и здесь, в Эмесе, её переняли подданные Рима, либо из практических соображений, либо чтобы обозначить свою близость к Риму, своё стремление стать римлянами. Центурия была так широко распространена в империи так долго, что теперь казалась здесь естественным порядком вещей. Но для тех, кто родился и вырос за пределами imperium Romanum, включая самого Баллисту, она всё ещё казалась чуждой, всё ещё несла в себе груз завоеваний и утраченной идентичности.

Баллиста остановил коня на обочине дороги и махнул рукой колонне, крикнув Турпио, что тот скоро их догонит. Солдаты шли шагом. Девять дней в пути несколько подкосили отряд. Солдаты выглядели немного более дисциплинированными и гораздо более довольными.

Даже гражданский обоз из тридцати вьючных лошадей с возницами и пятнадцати человек из его штаба уже не представлял собой столь ужасного зрелища, как при выезде из Антиохии.

Это был лёгкий переход, никогда не превышавший двадцати миль в день, почти на каждой остановке останавливались в городе или деревне, лишь однажды разбили лагерь под звёздами. Легкий переход, но он пошёл им на пользу.

Баллиста наблюдала за проходящими воинами. Насколько сильна была их преданность Риму? Когорта была подразделением регулярной римской армии, но её бойцы были набраны из Пальмиры, которая одновременно была зависимым королевством и частью римской провинции Сирия Кеэла. Их родным языком был арамейский; для тех, у кого был второй, – греческий. Латынь ограничивалась армейскими приказами и непристойностями. Их шлемы, доспехи, щиты и мечи были римского образца, но их комбинированные налучи и колчаны были восточного образца и очень персонализированы. Восточные украшения.

их собственные пояса и ярко-полосатые мешковатые штаны под римскими доспехами указывали на восточное происхождение этих людей.

Как это повлияет на его миссию на востоке? Ему всегда говорили, что сирийцам не хватает смелости сражаться, и падение хорошо укреплённых городов Селевкии и Антиохии, казалось, подтверждало это. Однако поколения, которым внушали, что они трусы, могли повлиять на ситуацию. Возможно, клише формировало реальность, а не отражало её. А как насчёт вассальных царей Эмесы и Пальмиры? Почувствуют ли они себя достаточно римлянами, чтобы предоставить Баллисте войска, которые ему было приказано запросить?

Надвигающаяся и непростая задача – запросить войска – вернула мысли Баллисты к привычному руслу. Почему ему не дали римских солдат для переброски на восток? Любому было ясно, что двух отрядов в Арете было явно недостаточно для предстоящей задачи. Почему именно его, не имевшего опыта на востоке, выбрали для защиты этих отдалённых форпостов от нападений?

От человеческих забот к сверхъестественному было легко перейти для того, кто вырос в лесах и болотах северной Германии. Почему демон большого человека снова нашел его? Баллиста был свободен от него последние пару лет. Неважно, он много раз встречался с ублюдком, один раз при жизни Максимина и много раз с тех пор, как Баллиста убил его. Знамение воронов было другим. Оно было намного хуже. Ни один смертный не мог победить Капюшона, Одноглазого, Одина Всеотца. Чтобы выбросить из головы такие плохие мысли, Баллиста развернул своего серого мерина и пустил его вскачь через канаву с левой стороны дороги. Конь легко ее преодолел. С нарастающим криком, похожим на его родной барритус, Баллиста пустил своего коня в бешеный галоп по полям.

«Эмеса — город по душе, — подумал Максимус. — Разберись с религией, а потом и поле пахать». Он искал не какое-то старое поле, а новое и экзотическое, если повезёт — дочь одного из местных вельмож. В любом случае, девственницу, да ещё и совершенно незнакомую.

В этих краях существовал обычай, согласно которому каждая девушка перед свадьбой должна была посетить храм. Там большинство девушек, обвязанных вокруг головы плетёным шнуром, садились на священной территории. Там каждая должна была ждать, пока один из мужчин, прогуливающихся по обозначенным тропам, не бросит ей на колени серебряную монету. Затем она выходила с ним на улицу, неважно, кто он был – богатый или бедный, красивый или уродливый, – и позволяла ему лишить её девственности.

Конечно, некоторым девушкам, должно быть, нелегко (самые некрасивые, должно быть, годами бродят по улицам в любую погоду), но в целом Максимусу это показалось отличной идеей. Выход на улицу его немного озадачил. Они же наверняка уже на улице? Значит ли это, что нужно снять комнату поблизости? Или речь идёт о том, чтобы прижаться к стене в переулке? Он никогда не был полностью доволен подобными вещами после того злополучного инцидента в Массилии.

Однако не это по-настоящему захватило его воображение. Хотя дочери знати не могли избежать требований своих богов, они не могли общаться с дочерьми свинопасов (на самом деле, вероятно, не свинопасов, поскольку эти люди, похоже, не ели свинину). Их всех могли заставить заниматься сексом с незнакомцами, но определённые социальные барьеры должны были соблюдаться. Богатых девушек в окружении слуг везли к храму в закрытых экипажах. И в них они ждали. Максимус смаковал эту мысль.

Он даже с нетерпением ждал религиозных церемоний. Говорили, что эти сирийцы – финикийцы, ассирийцы, кто бы они ни были – устраивали настоящее представление. По правде говоря, было довольно трудно сказать, кем были жители города Эмеса. Как бы то ни было, они были известны своими сложными церемониями поклонения своему богу солнца, Элагабалу.

Это произошло незадолго до рассвета. Зрители расположились по рангам полукругом вокруг алтаря, каждый держал зажжённый факел. Они запели, и появился Сампсигерам, царь Эмесы и жрец Элагабала. Заиграл оркестр флейт и свирелей, и Сампсигерам начал танцевать вокруг алтаря. На нём была туника до пола, штаны и туфли, всё пурпурное, украшенное драгоценностями, высокая тиара и множество ожерелий и браслетов. Другие присоединились к нему в танце, кружась и поворачиваясь, приседая и подпрыгивая. Музыка достигла крещендо, и все остановились, каждый приняв определённую позу. Публика зааплодировала: свита Баллисты вежливо, большинство же с большим энтузиазмом.

Мычание коров возвещало о следующем этапе. Большое количество быков и овец было согнано в полукруг. Хрупкий на вид жрец-царь поручил забой первых двух животных, но сам осмотрел внутренности, подняв в руки дымящиеся кольца. Они были благоприятными; Элагабал был счастлив.

Церемония завершилась, когда над храмом появились первые лучи солнца.

Великолепно, немного не хватает обезьян, змей и отрезанных гениталий, но великолепно, и теперь, когда все закончилось... Размышления Максимуса были прерваны, когда Баллиста жестом пригласил свою свиту следовать за ним в храм.

Внутри находился большой золотой орёл, в клюве которого извивалась змея. Но главным объектом внимания была тёмная, массивная глыба конического камня – Элагабала. В свете свечей загадочные отметины на его гладкой чёрной поверхности словно двигались.

Миниатюрный жрец-царь Сампсигерам обратился к Баллисте, а северянин повернулся к своим людям.

«Бог желает даровать мне личную аудиенцию». Его голос был нейтральным. «Деметрий и Калгак, вам лучше подождать. Мамурра, Турпио, Максимус, вы вольны делать, что хотите». Двери храма захлопнулись за ним.

Максимус раздумывал, с чего начать. По-видимому, весь храмовый комплекс считался священной территорией. Где же девушки?

В сопровождении Мамурры он начал осмотр улицы за главными воротами. Там было несколько экипажей, но люди обоих полов садились в них и уезжали. Очевидно, девственниц среди них не было. Он распространил свои поиски на улицы, примыкающие к священному участку.

И снова безуспешно. Затем, с Мамуррой на поводке, он пересёк хвойную рощу. Наконец, он обыскал двор за храмом.

Он вернулся к храму, повернувшись к греческому мальчишке. «Димитрий, ты маленький бездельник, ты меня подставил! Ни одной чёртовой повозки, ни одной чёртовой верёвки вокруг головы. Наверное, ни одной чёртовой девственницы нет во всём городе, не говоря уже о нас». Молодой грек выглядел напуганным. «Ты говорил мне, что здесь есть девственницы. Так же, как ты говорил, что девы ждут нас в храмах Пафоса и за пределами Антиохии, если бы мы добрались туда».

«Нет, нет, совсем нет», — пробормотал Деметрий. «Я только что прочитал вам знаменитый отрывок из Геродота о священной проституции в Древней Вавилонии и сказал, что, по слухам, то же самое происходило в Старом Пафосе, в роще Дафны близ Антиохии, и здесь». Лицо секретаря было воплощением невинности. «И некоторые говорили, что это может продолжаться до сих пор».

Максимус сердито посмотрел на Деметрия, затем на Калгака. «Если я узнаю…» Он замолчал и снова посмотрел на греческого юношу. «Ну что ж, полагаю, это прекратит твои нытьё о том, что ты не посетил старое святилище Афродиты на Кипре…»

Здесь есть чертовски большой чёрный камень, он точно такой же. — Он повернулся к Мамурре. — И всё же, не стоит тратить целый день. Хороший охотник знает, где расставить сети на оленей. Пойдём, мой дорогой префект, мы пойдём выслеживать оленей — я их вынюхаю. Жаль, что придётся заплатить полную цену.

Он ушёл, довольный тем, что ему удалось высказать Димитрию своё мнение. Его драгоценные греческие святыни были такими же, как у кучки сирийцев, или как их там, чёрт возьми, здесь, в Эмесе.

Ещё один рассвет, ещё один отъезд. Баллиста стоял рядом со своим бледным конём: четырёхлетним серым мерином с пятнистыми пятнами на крупе, но в остальном белым. Он был тоньше в кости, чем привык Баллиста, но не слишком хрупкий. В нём сочетались темперамент и послушание; недостаток скорости он компенсировал выносливостью; и он был невероятно уверен в себе. Баллиста был им доволен; он называл его Бледным Конём.

Человек и лошадь вздрогнули, когда ворота распахнулись, и оранжевый свет фонаря залил двор дворца. Сзади раздалось приглушённое проклятие и стук копыт по каменным плитам.

Сампсигерамус появился в поле зрения и остановился наверху лестницы.

Баллиста передал поводья Максимусу и подошел к нему.

«Прощайте, Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Римский рыцарь, Дукс Рипае, командующий берегами реки. Благодарю вас за честь, которую вы оказали моему дому.

Ах ты мерзкий мелкий ублюдок. Держу пари, твоя задница широка, как цистерна, подумал Баллиста. Вслух он произнёс: «Прощай, Марк Юлий Сампсигерам, жрец Элагабала, царь Эмесы. Это честь для меня». Баллиста наклонился вперёд и изобразил на лице выражение искренней, широко раскрытой улыбки. «Я не забуду послание, которое передал мне бог, но никому о нём не расскажу».

«Элагабал, Sol Invictus, Непобедимое Солнце, никогда не ошибается».

Мелодраматично взмахнув плащом, Баллиста повернулся, сбежал вниз по ступенькам, перепрыгивая через две, и вскочил на коня. Он развернул коня, отдал честь и выехал со двора.

Никаких войск. Царь Эмесы не предоставил войска для борьбы с персами. Недвусмысленный отказ, за которым последовали завуалированные намёки на возможность предоставления войск для других целей. Пока он и его отряд цокали к восточным воротам, Баллиста размышлял о том, почему Эмеса стала очагом восстания. Веками, если она вообще существовала, она не влияла на историю. Теперь же, всего за одно поколение, она породила ряд

Претенденты на императорский престол. Первым был извращенец-юноша, широко известный по имени своего бога, Элагабал (его казнили, сбросив в канализацию в Риме в год рождения Баллисты). Затем, несколько лет назад, был Лотапиан (обезглавленный), и только в прошлом году — Ураний Антонин, которого в цепях притащили к императорскому двору.

Возможно, дело в деньгах. Постоянно растущий спрос римлян на предметы роскоши значительно увеличил торговлю с востоком. Эмеса находилась на лучшем торговом пути: из Индии в Персидский залив, вверх по Евфрату до Ареты, через пустыню через Пальмиру в Эмесу и далее на запад. Возможно, дело в случайности. Женщина из семьи царей-жрецов вышла замуж за сенатора Септимия Севера, и он впоследствии, совершенно неожиданно, стал императором. Её сыновья унаследовали трон. Как только город дал миру двух императоров, он чувствует, что должен дать им ещё. Возможно, дело в недостатках Рима. Когда Рим не смог защитить его от персов, богатому, уверенному в себе, боголюбивому городу Эмесе пришлось искать спасение самостоятельно.

Все претенденты принадлежали к разным ветвям одной семьи жрецов-царей. Понятно, почему императоры решили возвести этого Сампсигерама на трон Эмесы. Разве не этот неуклюжий, жеманный коротышка из этой обширной семьи жрецов не мог не доставить неприятностей? Но теперь он, похоже, действовал в соответствии со своим курсом: в эти смутные времена Эмеса не могла выделить людей для защиты Ареты, города далекого и, вероятно, уже обречённого, но храбрые эмесцы всегда откликались на призыв Элагабала в правом деле с надеждой на успех.

В послании бога Баллисте содержались неясные, но не слишком завуалированные намеки на революцию: «упорядоченный мир станет беспорядочным... темнокожая рептилия... бушующая против римлян... козёл, идущий боком», — вероятно, предательские, хотя неясность пророческого языка могла затруднить доказательство.

Рептилия, предположительно, была персидским царём. Козёл же, вероятно, изображал самого Баллисту? Можно было бы выбрать и более впечатляющее животное, например, льва или кабана. Впрочем, это не имело значения. Он напишет императорам о своих подозрениях. Несмотря на намеки Сампсигерама, Баллиста сомневался, что они сочтут его уже замешанным.

Всеотец знал, какой хаос их ждет у Пальмирских ворот.

Вчера Баллиста согласилась на то, чтобы с ними путешествовал караван, принадлежавший купцу из Арете. Турпио настоятельно настаивал на этом. Купец, Лархай, был одним из влиятельных людей Арете. Было бы неразумно оскорблять

Его. Хотя это, возможно, и не оскорбит (взято ли взял этот ублюдок Турпио?), это почти наверняка вызовет путаницу и задержку, поскольку по всей дороге будут бродить верблюды, лошади и мирные жители.

Небо было нежно-розовым. Редкие облака снизу освещались восходящим солнцем. Мамурра стоял посреди дороги и ждал.

«Как дела, префект? »

«Хорошо, господин. Мы готовы к выступлению». Мамурра, казалось, хотел что-то добавить. Баллиста ждал, но ничего не происходило.

«Что случилось, префект?»

«Это караван, господин», — Мамурра выглядел обеспокоенным. «Они не торговцы. Они солдаты».

«Из какого подразделения?»

«Они не из подразделения. Они наёмники — часть личной армии этого человека, Лархаи». Почти квадратное лицо Мамурры выражало недоумение. «Турпио...

он сказал, что объяснит.

Удивительно, но Турпио выглядел чуть менее оборонительным, чем обычно. На его лице даже мелькнула тень улыбки. «Это вполне законно», — сказал он. «Все правители Сирии это разрешили. Вельможи Арета обязаны своим положением защите караванов через пустыни. Они нанимают наёмников». Вряд ли этот человек откровенно лгал.

«Я никогда не слышал об этом или о чем-либо подобном», — сказал Баллиста.

«То же самое происходит и в Пальмире. Это отчасти отличает эти два города от всех остальных», — Турпио открыто улыбнулся. «Уверен, Лархаи объяснит вам, как всё устроено, более красноречиво. Он ждёт встречи с вами во главе колонны. Я убедил Мамурру, что лучше всего, если люди Лархаи пойдут впереди; они знают дороги пустыни».

Турпио и Мамурра вскочили на коней и выстроились по обе стороны от Баллисты. Вместе со своим телохранителем и секретарём он поскакал лёгким галопом. Белый дракон пронёсся над их головами. Баллиста была в ярости.

Проходя мимо, мужчины из XX Кохора выкрикивали те самые благожелательные слова, которые принято произносить перед отправлением в путь. Баллиста был слишком зол, чтобы сделать что-то большее, чем выдавить улыбку и помахать рукой.

Наёмники молчали. Краем глаза северянин осматривал их. Их было много; все верхом, выстроились в колонны по двое, вероятно, добрая часть из сотни. Власти не пытались навязать им единообразие. Их одежда была разного цвета, выцветшая на солнце. У некоторых были шлемы, остроконечные, восточные или…

Римские, некоторые – ни одного. Практичность навязывала единообразие в некоторых вещах. Все они были одеты в восточную одежду, подходящую для глубокой пустыни: низкие сапоги, свободные штаны и туники, объёмные плащи. У всех был длинный меч на перевязи, а к седлу были приторочены лук, колчан и копьё. Они выглядели дисциплинированными. Они выглядели крепкими. «Чудесно, чёрт возьми, чудесно, превосходят числом наёмников, о которых мы ничего не знаем. Ублюдки, которые ничуть не хуже нас экипированы и организованы», – пробормотал Баллиста себе под нос.

Один человек ждал во главе колонны. Ни он сам, ни его скакун не производили никакого впечатления, но было очевидно, что он командует.

«Ты лархай?»

«Да», — тихо произнес он голосом, который привык быть слышным на всем протяжении верблюжьего каравана.

«Мне сказали, что вы торговец».

«Вас дезинформировали. Я синодарх, защитник караванов». Лицо мужчины подтверждало его слова. Оно было изборождено глубокими морщинами, кожа грубая, изъеденная песком. Правая скула и нос были сломаны. На левом лбу виднелся белый шрам.

«Тогда где же караван, который охраняет твоя сотня человек?» Баллиста огляделся, как для того, чтобы убедиться, что никто из наемников не двигается, так и для риторического эффекта.

«Это было путешествие не для того, чтобы помочь торговцам. Это было исполнение обета, данного богу солнца».

«Вы видели Сампсигерамуса?»

«Я пришёл увидеть бога», — Лархаи оставался бесстрастным. «Сампсигерамус — вот почему мне понадобилась сотня людей».

Баллиста ни на йоту не доверял Иархаю. Но в его манерах было что-то притягательное, и недоверие к гарцующему жрецу-королю показалось Баллисте чем-то полезным.

Лархаи улыбнулся, и это было не совсем обнадеживающе. «Многие из вас, западных людей, с трудом верят, что империя позволяет знати Арете и Пальмиры командовать войсками. Но позвольте мне доказать, что это так».

По жесту один из всадников двинулся вперёд, держа в руках кожаный портфель для документов. Баллиста не сразу понял, что это девушка, красивая девушка в мужском костюме, ехавшая верхом. У неё были очень тёмные глаза.

Чёрные волосы выбились из-под кепки. Она помедлила, протягивая футляр.

«Они не уверены, умеет ли северный варвар читать», – подумал Баллиста. Он отбросил раздражение (Всеотец знал, что у него есть опыт). Если бы они поверили, что он не умеет, это могло бы быть полезно. «Мой секретарь расскажет нам, что это такое».

Когда она наклонилась, чтобы передать Деметрию чемоданчик, её туника туго обтягивала грудь. Она была больше, чем у Юлии. В целом она выглядела более округлой, чуть ниже ростом. Но благодаря верховой езде она была в форме.

«Это письма с благодарностью Лархаю за охрану караванов от различных наместников Сирии, а также от императоров — Филиппа, Деция и других. Иногда Ярхая называют стратегом, полководцем».

«Должен извиниться, стратег. Как вы и сказали, мы, жители Запада, не ожидаем подобного». Баллиста протянул правую руку. Иархай пожал её.

«Не упоминай об этом, Доминус».

Не только девушка заставила Баллисту решить, что он поедет с Лархаем во главе; Турпио чувствовал себя неловко в его присутствии.

Белый дракон Баллисты и изысканный флаг Лархаи – полукруг с вымпелами, красный скорпион на белом фоне – развевались над головой колонны. Зелёный флаг находился на полпути, где заканчивались восемьдесят наёмников и начинались шестьдесят человек из Кохора XX. Лархаи отправил десять своих людей вперёд в качестве авангарда, а ещё десять – в качестве фланговой охраны.

«Расскажите мне о погоде в Арете», — попросил Баллиста.

«О, как это чудесно. Весной дуют лёгкие бризы, и каждая впадина в пустыне усыпана цветами. Один из ваших западных генералов сказал, что климат здесь здоровый, если не считать дизентерии, малярии, тифа, холеры и чумы», — ответил Лархаи.

Девушка, Батшиба, улыбнулась. «Мой отец дразнит тебя, доминус. Он знает, что ты хочешь узнать о предвыборном сезоне». Её глаза были угольно-чёрными, уверенными и озорными.

«А моя дочь забыла своё место. После смерти её матери я позволила ей свободно бегать. Она разучилась ткать и теперь скачет, как амазонка».

Баллиста увидела, что она не только одета, но и вооружена, как люди ее отца.

«Вы хотите знать, когда придут персы?» Это было утверждение.

Баллиста все еще смотрела на нее, когда Лархаи снова заговорил.

«Дожди идут в середине ноября. Возможно, нам повезёт, и мы доберёмся до Арете до них. Они превращают пустыню в море грязи. Небольшой отряд вроде нашего может пробраться, хотя и с трудом. Но перебросить большую армию будет гораздо сложнее. Если бы эта армия разбила лагерь перед городом, доставить туда припасы было бы невозможно».

«Как долго Арете будет в безопасности?» Баллиста не видел смысла отрицать то, что им и так было известно.

«Дожди обычно прекращаются в январе. Если в феврале снова пойдёт дождь, это означает хороший сезон для посевов». Иархай повернулся в седле. «Сасаниды придут в апреле, когда будет трава для их коней и не будет дождя, который мог бы испортить тетивы их луков».

«Тогда нам придется дожить до ноября», — подумал Баллиста.

Именно невероятность местоположения Пальмиры поразила Мамурру. Это было совершенно неподходящее место для строительства города. Как будто кто-то решил построить город среди лагун и болот Семи Морей у подножия Адриатического моря.

Дорога из Эмесы заняла шесть дней, дни монотонного и трудного пути. Там была римская дорога, и она была в хорошем состоянии, но путешествие было трудным. Два дня подъёма к водоразделу безымянного хребта, четыре дня спуска. За первые пять дней они миновали одну деревушку и один небольшой оазис. В остальном ничего не было, лишь бесконечное нагромождение серовато-коричневых камней, эхом отражавших шум их пути. И вот, внезапно, днём шестого дня, перед ними предстала Пальмира.

Они находились в Долине гробниц. Лошади, верблюды и люди казались карликами по сравнению с высокими прямоугольными гробницами, выстроившимися вдоль крутых склонов долины. Мамурра нашёл это тревожным. За каждым городом был некрополь, но не с такими величественными, похожими на крепости гробницами, как эти.

В качестве префекта Фабрума он был занят сортировкой обоза, пытаясь не дать ему запутаться в, казалось бы, бесконечном потоке товаров, направлявшихся в город. Большая часть движения была местной, из деревень к северо-западу: ослы и верблюды везли козьи бурдюки с оливковым маслом, животным жиром и сосновыми шишками. Кое-где встречались торговцы с запада, привозившие итальянскую шерсть, бронзовые статуи и солёную рыбу. Прошло немало времени, прежде чем он смог осмотреть Пальмиру.

К северо-востоку тянулись по меньшей мере две мили зданий с рядами упорядоченных колонн. Сады простирались на такое же расстояние до дальнего угла стен на юго-востоке. Город был огромным и, очевидно, богатым.

Его стены были из глинобитного кирпича, невысокие и шириной всего около шести футов. Выступающих башен не было. Ворота были именно такими – простыми деревянными. На возвышенностях к западу стены не образовывали сплошной преграды. Скорее, были отдельные участки стены, предназначенные для укрепления естественных преград. Через город проходил вади, и сады указывали на источник воды внутри стен, но акведук, идущий от некрополя, было бы достаточно легко прорыть. Медленно и осторожно Мамурра пришёл к выводу, что оборона города ненадёжна. Когда-то он был спекулянтом , армейским разведчиком, и каждая заброшенная личность оставляла свой след. Мамурра гордился этим пониманием, тем более, что не мог его озвучить.

У ворот поднялся большой шум, но в конце концов они перебрались внутрь.

Людей и животных разместили по местам, а Мамурра отправился на поиски Баллисты. Дукс ждал вместе с Максимусом и Деметрием.

«Его зовут Оденет, — напоминал Баллисте греческий мальчик. — По-гречески или по-латыни он известен как царь Пальмиры. На их родном диалекте, арамейском, он — владыка Тадмора. Он прекрасно говорит по-гречески. Считается, что три года назад, в смутное время, он выставил против персов не менее тридцати тысяч всадников».

Иархай вместе со своей распутной дочерью приблизился верхом. Мамурра и остальные сели в седла. Баллиста попросил Лархаи проводить их ко дворцу Оденета, и они отправились в путь, медленно продвигаясь по оживлённым улицам с колоннадами и лавками. Это было настоящее буйство красок. Запах был резким, но отнюдь не неприятным: экзотические специи смешивались с более привычными запахами лошадей и людей. Они преодолели красивую площадь, миновали агору и театр и прибыли во дворец, где их с придворной грацией проводил камергер.

За исключением того, что Мамурра выходил вперёд при представлении и затем отступал назад, он не принимал никакого участия в приёме нового Dux Ripae Оденетом, царём Пальмиры, поэтому он мог сосредоточиться на людях, исполняющих свои роли. Оденет произнёс краткую официальную приветственную речь: большие расстояния не смогли умалить боевую репутацию Баллисты...

Вся уверенность в будущем теперь, когда он здесь, и т.д. и т.п. Ответ Баллисты, после столь же глупого начала, закончился вежливой, но недвусмысленной просьбой о войсках. Затем Оденет подробно остановился на неустроенности

на востоке со времени персидского вторжения — повсюду разбойники, арабы, жители палаток, разъяренные алчностью; он был опустошен, но все его люди были заняты поддержанием, и лишь едва-едва, мира в пустыне.

Трудно было перечислить, что не нравилось Мамурре в Оденете, правителе Тадмора, и его дворе. Начать можно с тщательно завитых и надушенных волос и бороды короля. Затем – то, как изящно он держал чашу с вином, держа её одним большим и двумя пальцами, вышитые нашивки и гирлянды на его одежде, мягкие, пухлые подушки, на которых он сидел, опять же, с толстым слоем узоров и благоухающие духами. И, пожалуй, его двор был ещё хуже. Главный министр Веродес и два генерала были одеты как копии своего господина, и у последних были практически идентичные нелепые варварские имена – Забда и Заббай. Был у него и жеманный сынишка, выглядевший так, будто ему следовало бы торговать своей задницей на углу улицы, и, в довершение всего, оба сидели там с такой наглостью, что были не только евнухом (вероятно, каким-то секретарём, если он не участвовал в увеселениях), но и женщиной (хитрой сукой по имени Зенобия –

новая жена Оденета).

«Должно быть, это потому, что он находится в глуши», — тихо сказал Мамурра Баллисте. Приём закончился. Они снова вышли на улицу, ожидая своих лошадей.

«Что должно?»

«Вот это место, — Мамурра обвел рукой. — Пальмира богата, как Крез. У неё ни хрена нет в плане обороны, и её удерживает куча женоподобных людей, у которых ещё меньше яиц, чем у их евнухов или женщин. Её безопасность, должно быть, в том, что она находится в глуши. Если хочешь знать моё мнение, то хорошо, что они слишком напуганы, чтобы дать нам хоть какие-то войска».

Баллиста помолчал, прежде чем заговорить. «Думаю, именно к такому выводу я бы пришёл, если бы не провёл так много времени в разговоре с Иархаем. Теперь я в этом не уверен».

Мамурра не ответил.

Баллиста улыбнулась. «XX Кохорс изначально формировался здесь и до сих пор набирает большинство рекрутов именно отсюда. Кажется, они достаточно стойкие. С другой стороны, есть наёмники Лархаи. Некоторых набирают из жителей шатров, кочевников пустыни, но большинство — отсюда или из Ареты. В обоих городах существует традиция наёмной службы — как для римлян, так и для других».

Лошадей привели. Когда они сели в седла, Баллиста продолжил: «Мы с вами ожидаем, что воины будут выглядеть как воины, будь то седой римлянин или волосатый северный варвар. Возможно, в данном случае внешность обманчива. Возможно, не все жители Востока трусы».

«Уверен, что так оно и есть». Мамурра не был уверен. Но он не стал сразу отвергать эту идею. Как всегда, он обдумал её, как обычно.

По правде говоря, мысли Баллисты были в широком размахе, когда слова Мамурры заставили его отступить. Они блуждали во многих, самых разных направлениях, но всегда возвращались к отказу царя Пальмиры, а до него – царя Эмесы, предоставить войска. Дело было не в том, что сирийцы боялись сражаться; они уже сражались три года назад. Дело было в том, что они не хотели сражаться. Почему? Пальмира и Эмеса зависели от торговли между Римом и её восточным соседом. Они балансировали между Римом и Персией. Отказать Баллисте в просьбе означало фактически отказать в просьбе римских императоров. Неужели они решили склониться к Персии? И потом, с какой уверенностью они отвергли его, словно римские императоры не могли ни отомстить, ни даже затаить злобу. Неужели императоры тайно дали им понять, что могут отказать Баллисте в просьбе? Неужели все они ожидали, что Баллиста потерпит неудачу?

Трое фрументариев находились в привычном им месте – в закоулке бара. Там было темно, грязно и безопасно. Их прикрытие было на месте. Любому, кто заглядывал внутрь, они казались двумя писцами и гонцом, выпившими немного, всего лишь немного, потому что их доминус приказал снова отправиться в путь на рассвете. Завтра они отправятся в последний этап своего долгого пути в Арету.

Фрументарий из Субуры положил на стол три монеты. «Что ты думаешь? »

Из трех антонинианцев три не слишком отличающихся друг от друга профиля мужчин в лучистых коронах пристально смотрели направо от зрителей.

«Я считаю, что рост цен ужасен. Но, исходя из теории, что девушка берёт примерно дневное жалованье солдата, за эти деньги всё равно можно купить симпатичную», — сказал испанец.

Фрументарии рассмеялись .

«Нет, Серторий, ты жалкий ублюдок, я хотел, чтобы ты посмотрел на аверсы на монетах и подумал, где мы были». Римлянин взял одну из монет.

Монеты. «Мариад, мятежник, обосновавшийся в Антиохии». Затем ещё двое. «Иотапиан и Ураний Антонин, ещё два мятежника, оба обосновались в Эмесе. А где мы были? В Антиохии, потом в Эмесе. Наш варвар-дукс провёл нас по местам недавних революций. Он проверяет, не тлеют ли ещё угли восстания».

Некоторое время они пили молча.

«Возможно, нам следует пойти в другом направлении. От Арете до Пальмиры и Эмесы вы окажетесь на западном конце шёлковой дороги», — сказал североафриканец.

«Ну и что, Ганнибал?» — Римлянин был резок, как никогда.

«Доходы от налогообложения Шилкского пути могли бы финансировать любое восстание».

«Я до сих пор не уверен, что существует Шелковый путь», — сказал житель Испании.

«О, не начинай всё это снова, Серторий. Ты и вправду выдвигаешь какие-то нелепые теории. Следующее, что ты сделаешь, – это заявишь, что этот варвар ничего не задумал. А мы все знаем, что он замышляет измену, потому что иначе император не поручил бы нам троим это дело».

фрументарий , невидимый за занавеской, наблюдал и слушал.

Он был доволен услышанным. Трое его коллег были безупречны – наглядный пример опасностей, связанных с работой фрументариев в команде: соперничество, тепличная атмосфера, порождающая всё более масштабные и всё более нелепые теории заговора. Надо отдать им должное, возможно, все они вели двуличную игру. Если бы кто-то из них придумал заговор, достаточно правдоподобный, чтобы убедить императоров, он не был бы настолько глуп, чтобы захотеть разделить славу его открытия, не говоря уже о последовавших за этим продвижениях и материальных выгодах. В любом случае, они были безупречны в другом отношении: герцог Рипаэ почти наверняка подозревал, что в его штате есть фрументарии , и если бы он поискал, то нашёл бы этих троих задолго до того, как они нашли бы его.

OceanofPDF.com

Подготовка

(Зима 255-256 гг. н.э.)

OceanofPDF.com

Расстояние по прямой от Пальмиры до Ареты было предметом споров. Турпио считал, что оно составляет всего около 220 миль; Лархай считал, что ближе к 150. Это не имело значения. Оба признавали, что по дороге это гораздо дальше – и какая дорога! По сравнению с ней предыдущее путешествие из Эмесы в Пальмиру казалось лёгкой прогулкой по живописному персидскому охотничьему парку, одному из тех, что персы называли раем. Первые три дня были не такими уж трудными: римская дорога шла на северо-восток, и каждую ночь останавливались в деревне. На четвёртый день они повернули на восток и с тех пор следовали по нехоженой караванной тропе. Им потребовалось три дня, чтобы спуститься с гор.

Затем они оказались в пустыне.

Несмотря на годы, проведённые в Северной Африке, Баллиста, как и многие северяне, ожидал, что пустыня будет состоять из миль золотистых песчаных дюн, что-то вроде увеличенной версии пляжей его детства, но без моря. Здешняя пустыня оказалась совсем другой. Здесь был песок, но преобладающей чертой было множество камней, острых, твёрдых, под которыми таились хромые животные, а под камнями таились скорпионы и змеи, норовящие нанести увечье человеку.

Караван полз от колодца к колодцу. В среднем он проходил чуть больше десяти миль в день. Каждый день был похож на предыдущий. В седле до восхода солнца, затем человек и животное потели в дневной жаре. Каждые мили-другие приходилось делать привал, потому что животное хромало или теряло груз.

Тишину нарушали лишь топот животных, скрип кожи и изредка раздававшаяся механическая ругань мужчин.

Кажущаяся бесконечной череда дней напомнила Деметрию Сизифа, наказанного в подземном мире тем, что ему приходилось каждый день катить огромный камень по крутому склону, а потом видеть, как он снова отскакивает. Баллиста вспомнила Сколла, волка, гоняющегося за хвостом солнца. Максимус очень беспокоился о змеях.

На шестой день вдали впереди показалась гряда крутых холмов.

Они были почти на месте: Арета была хорошо видна с вершины холмов. Баллиста быстрым галопом поскакала вперёд колонны. Максим, Деметрий и недавно назначенный знаменосец, пальмирец, который, вступив в римскую армию, принял нелепое римское имя

Ромул погнался за ним. Дракон, которого он держал в руках, щёлкнул зубами и свистнул в воздухе.

Баллиста сидел на своём бледном коне на вершине горы и смотрел вниз на город Арете. Он находился примерно в миле от него и в 300 футах под ним. С этой точки обзора он мог видеть город и различать его основные черты. Его первое впечатление было весьма обнадеживающим.

На дальнем берегу, к востоку, у подножия, казалось бы, крутого обрыва, протекал Евфрат. Он оправдывал свою репутацию одной из великих рек, одной из limes imperii, границ империи. Он был огромен, такой же большой, как Рейн или Дунай. Как и они, он не протекал одним руслом. На нём было несколько островов, довольно большой из которых находился совсем рядом с городом. Однако Евфрат был настолько широк, что у противника не было реальных шансов переправиться через него, не собрав огромное количество лодок или не построив мост. В любом случае это заняло бы время, не было бы возможности спрятаться и можно было бы оказать сопротивление.

С севера и юга город был ограничен оврагами. Инженер в Баллисте представлял, как воды зимних дождей тысячелетиями вымывают их из слабых мест в скале. Южный овраг был короче. Он проходил вплотную к стенам, поднимаясь до уровня равнины примерно на 300 метров.

ярдов за городом. Между стенами и краем северного оврага был зазор чуть больше, хотя и всего в несколько ярдов. Этот овраг разделялся на два: один отрог огибал западную стену города, а другой исчезал в холмах на северо-западе. На большей части своего пути оба оврага имели ширину не менее 20 ярдов – как раз в пределах досягаемости эффективного артиллерийского огня.

Очевидный путь атаки лежал с запада. От подножия холмов к городским стенам тянулась плоская серовато-коричневая равнина. Кроме разбросанных камней, на ней не было никаких природных достопримечательностей.

Баллиста осмотрел местность профессиональным взглядом. С этого расстояния стены выглядели прекрасно: высокие и в хорошем состоянии. Он видел пять прямоугольных башен, выступающих из южной и восточной стен, три на северной и не менее четырнадцати на западной. Стены, обращенные к равнине и Евфрату, имели укреплённые ворота, каждые с собственными боковыми башнями. К главным воротам приближалась группа людей с ослами, вероятно, крестьяне, привозившие продукты из деревень к северо-западу. Используя их в качестве меры, Баллиста оценил длину стены, обращенной к равнине, почти в тысячу ярдов. Это означало, что среднее расстояние между выступающими башнями составляло около шестидесяти шести ярдов. Хотя башни, обращенные к

Северный конец стен сгруппировался ближе друг к другу, что нарушило среднее значение; внимательный осмотр показал, что ни одна из двух башен не находилась на расстоянии более ста ярдов друг от друга. Всё это было хорошо. Выступающие башни позволяли защитникам направлять снаряды как вдоль стен, так и в сторону от них. Большая часть промежутка между башнями находилась в пределах досягаемости дротиков; всё пространство находилось в пределах досягаемости стрел. Таким образом, атакующий, приближающийся к стене, сталкивался с снарядами с трёх направлений. Строители стен Арете сосредоточили свои ресурсы (башни требовали времени и денег) на том, что казалось правильным местом.

Единственной очевидной проблемой был некрополь. Гробница за гробницей – по его приблизительным подсчётам, не менее пятисот, а возможно, и больше – тянулись примерно на полмили от западной стены, на полпути к холмам. И они были похожи на те, что были в Пальмире: высокие квадратные каменные башни. Каждая обеспечивала укрытие от метательных снарядов, выпущенных со стен города. Каждая представляла собой потенциальную артиллерийскую площадку для атакующих. Вместе они представляли собой огромный, готовый к использованию источник материалов для строительства осадных сооружений. Они очень осложняли ему жизнь, причем не в одном смысле.

Баллиста переключил внимание на внутреннюю часть стен. За пустынными воротами главная улица Арете шла прямо, другие улицы ответвлялись от неё через определённые промежутки под прямым углом. Аккуратные прямоугольные кварталы покрывали город, прерываясь лишь в юго-восточном углу, где царил хаос извилистых улочек. В северо-западном углу Баллиста увидел открытую площадку, вероятно, Марсово поле, армейский плац, о котором упоминал Турпио.

Баллиста снова осмотрел город, на этот раз высматривая то, чего там не было: ни театра, ни цирка, ни явной агоры и, самое главное, ни цитадели.

Его оценка была неоднозначной. Открытая местность и аккуратная гипподамова планировка городских кварталов облегчали сбор и передвижение обороняющихся войск. Но если противник прорвётся через стены, не было ни второй линии обороны, ни подходящих зданий, чтобы её импровизировать, а упорядоченность городской планировки была бы на руку атакующим. Следующей весной в Арете погибнет так много людей.

« Кириос думает!» — яростный театральный шёпот Деметрия прервал мысли Баллисты. Он повернулся в седле. Максимус и Ромул бесстрастно смотрели сквозь своего командира. Деметрий повернул коня поперек тропы.

«Пропусти ее, Деметрий».

Батшиба улыбнулась греческому мальчику, который явно старался не отвечать ему сердитым взглядом. Она подвела свою лошадь к северянину.

«Итак, ты думаешь, стоит ли оно того?» — спросила она.

«В каком-то смысле. Но я полагаю, что не в том смысле, который вы имеете в виду».

«Стоит ли такому знаменитому римскому полководцу и северному воину, как вы, проделывать весь этот путь, чтобы защищать такую замусоренную дыру? Вот что я имею в виду. Причём замусоренную дыру, полную роскошных, развратных сирийских женоподобных созданий».

«Мой народ рассказывает историю — очевидно, в те редкие моменты, когда мы не раскрашиваем себя, не напиваемся и не убиваем друг друга, — что однажды вечером перед Асгардом, домом богов, появился странный человек и предложил построить вокруг него стену, если боги отдадут ему Фрейю, прекрасную богиню».

«Я не уверен, что мой отец или ваша жена оценят ваши попытки сделать мне комплименты».

Баллиста рассмеялся: «Уверен, они бы этого не сделали. И я уверен, что вы здесь не только ради моей компании».

«Нет, мой отец хочет получить ваше разрешение послать гонца вперёд, чтобы наши люди были готовы. Его гонец также может сообщить об этом городским советникам, чтобы они встретили вас у ворот».

Баллиста на мгновение задумался. «Конечно, твой отец может послать гонца к твоему народу. Но я пошлю одного из своих сотрудников сообщить об этом другим советникам. Поблагодари отца за предложение». Вот и всё, одного политического потрясения удалось избежать, подумал Баллиста.

Батшиба повернула лошадь. «И незнакомец забрал её?»

«Нет, боги его обманули. Северные истории, как правило, не имеют счастливого конца».

Анаму ждал нового герцога Рипаэ у ворот Арете.

Столб пыли покидал холмы и направлялся к городу. По крайней мере, у нового варварского владыки хватило благовоспитанности или, по крайней мере, благоразумия, чтобы послать гонца. На самом деле, почти всё было готово уже несколько дней, и этим утром разведчики, которых Анаму разместил на вершине холма, доложили о приближении нового герцога Рипаэ .

Там же были и люди Огелоса.

Анаму посмотрел через дорогу на Огелоса. Как всегда, Анаму раздражала показная простота его одежды: простая туника до середины голени, подпоясанная поясом.

с белым шнуром, в невзрачной остроконечной белой шляпе, босой. Образ простого, неземного жреца портила нелепо подстриженная и подкрученная двухконечная борода Огелоса (начинавшая седеть, как с удовлетворением отметил Анаму). В одной руке Огелос держал пальмовую ветвь, в другой – кувшин, чашу и два ножа. Он стоял у высокой вазы со святой водой и переносного алтаря. Над ним колыхалось дымное марево. Огонь был разведён вовремя; дыма больше не было. Огелос был организован. Анаму никогда его не недооценивал.

За Огелосом стоял прислужник в нарочито контрастном, пышном, ало-белом одеянии. Он держал курильницу и погремушку. За мальчиком, одетым так же, как Огелос, стояли два крепких жреца с жертвенным быком.

Остальные жрецы стояли спиной к воротам. Здесь были представлены все религиозные группы Ареты: жрецы Зевса Мегистоса, Зевса Кириоса, Зевса Теоса, Атаргатис, Аззанатконы и Афлада, Бэла и Адониса и многие другие. Присутствовали даже жрецы групп, отрицавших существование других богов, – глава синагоги и глава христиан.

Легионеры из вексилляции III Скифского легиона, расквартированного в Арете, выстроились на последних ста ярдах дороги к воротам. Их присутствие было призвано как продемонстрировать уважение новому дуксу, так и сдержать демос , низшие классы – хотя никаких проблем не предвиделось. Их командир, Марк Ацилий Глабрион, единственный из всех, кто был в седле, восседал на прекрасном гнедом посреди дороги, преграждая проход, и излучал спокойствие и превосходство.

На стороне дороги, где жила Анаму, стояла большая часть совета, украшенные вышитыми тогами, браслетами, аметистами и изумрудами, и их драгоценные трости с серебряными набалдашниками и золотыми навершиями, украшенными прекрасной резьбой.

В Арете религия и политика практически не различались. Большинство жрецов также были членами совета, и каждый мужчина был главой религиозной общины в своём доме. Реальные разногласия существовали между тремя главными лицами города.

Во времена наших отцов в Арете, должно быть, было тридцать охранников караванов, подумал Анаму. Даже два года назад их была дюжина. Но требовалось мастерство, чтобы избежать изгнания, чтобы выжить, когда город впервые открыл свои ворота персам, а затем восстал и перебил их гарнизон. Теперь их осталось трое. Огелос выжил, преуспел, его предательства были замаскированы ложным благочестием жреца Артемиды. Лархай бежал к римлянам, вернулся и…

Он организовал резню. Он всегда был как бык у ворот: внезапные перемены в настроении, жгучая уверенность в своей правоте. Анаму не испытывал сильных чувств ни к прибытию персов, ни к их жестокой кончине.

Он представлял себя тамариском, гнущимся на ветру, возможно, одной из рощ тамарисков по эту сторону Евфрата, где прячется дикий кабан. Анаму играл с этим образом; поэзия была очень дорога его душе.

архонт года , главный магистрат, Анаму должен был позаботиться об этом. Ячмень, сено, молочные поросята, свиньи, финики, овцы, масло, рыбный соус, солёная рыба – всё было доставлено во дворец герцога Рипаэ. Он мысленно перечислил всё необходимое; за всё должен был заплатить герцог . Прибыль и поэзия легко ужились в душе Анаму.

Дальше по дороге, на равнине, заиграл оркестр. Барабаны и струнные инструменты быстро задавали ритмы, под звуки свиста, парившие в вышине. К ним присоединился детский хор, возвещая о приходе нового герцога.

Первым ехал знаменосец со штандартом в форме дракона; свист ветра заставлял его извиваться и шипеть, словно настоящий зверь. В паре корпусов позади ехал новый герцог Рипае. Он производил впечатление драматичной, хотя и варварской фигуры.

«Ты ублюдок, лархай!» Анаму не был уверен, произнес ли он это вслух. Музыка всё равно перекрыла бы это. Коварный ублюдок! Анаму ожидал увидеть Иархая. Он уже давно знал, что Лархай путешествует с Дуксом (он предполагал, что Огелос тоже это знает). Но он не ожидал, что люди Иархая возглавят колонну. Было похоже, что Лархай не столько путешествует с новым Дуксом, сколько сопровождает его, защищает.

«Ты коварный гад, ты...» Анаму остановился одновременно с группой и хором.

Герцог Рипаэ остановил коня. Он поднял правую руку ладонью вперёд – ритуальный жест благосклонного приветствия и власти. Жители Арете подняли в ответ правые руки и начали ликовать.

«Да хранят тебя боги! Да хранят тебя боги! Да хранят тебя боги!»

Ты, верблюжий ублюдок! Внешне Анаму размахивал пальмовой ветвью и пел вместе с остальными. В душе он бушевал. Ты, блядский сутенёр! Как ты мог заниматься проституцией своей единственной дочери?

Батшиба и Иархай вели лошадей вперёд. Они остановились сразу за герцогом. Лархай поймал взгляд Анаму, и на его избитом лице мелькнула лёгкая улыбка.

Анаму не пережил бы смутное время, поддавшись эмоциям. К тому времени, как песнопение закончилось, он полностью контролировал себя. Он наблюдал, как Огелос окунул пальмовую ветвь в высокую вазу, плеснул святой водой, бросил горсти благовоний на алтарь, совершил возлияние и пронзил ножом горло быка. Бык повёл себя не так уж плохо и умер вполне благополучно.

Софист Каллиник из Петры вышел вперёд, чтобы произнести официальную приветственную речь. Огелос утверждал, что предпочитает простые истины, изложенные просто, а Лархай не скрывал, что показная риторика ему скучна, но Анаму с нетерпением ждал её. Умение ценить искусство риторики было одним из признаков образованного человека.

«С благоприятными предзнаменованиями ты прибыл от императоров, сияющий, как луч солнца, что явился нам в вышине...» Вступление, основанное, как по традиции, на радости, было достаточно убедительным. Как же он будет вести основную часть речи, сосредоточившись на действиях субъекта, его родном городе или стране и его семье? «Ты встретишь опасность, как хороший кормчий, чтобы спасти корабль, когда волны вздымаются...» Сразу к теоретическим добродетелям – удачный ход. Оратор мудро избежал упоминания о происхождении герцога ; и о его деяниях им пока ничего не было известно. Речь продолжалась в том же духе: мужество сменялось справедливостью, умеренностью и мудростью, и, наконец, эпилог: «Мы пришли встретить тебя, все мы, с радостью... называя тебя нашим спасителем и крепостью, нашей яркой звездой... счастливый день восходит из тьмы».

Каллиник закончил софистическое выступление, тяжело дыша и вытирая пот, чтобы показать усилия импровизированного сочинения.

Неплохо, подумал Анаму, хотя вещи Каллиника всегда пахли лампой. Интересно будет посмотреть, что варвар ответит.

Традиционно считалось, что герцог давно мечтал увидеть гимнасии, театры, храмы и гавани города. Это было бы довольно сложно, даже если бы герцог не был варваром, учитывая, что о городе он почти наверняка никогда не слышал до получения своего приказа, и в котором не было ни гимнасиев, ни театров, ни, что неудивительно, гаваней посреди пустыни.

« Герцог начал:

«Раньше я был огорчён и печален. Я не мог видеть прекраснейший город, над которым светит солнце. Теперь, увидев его, я избавился от печали,

«Стряхни с себя тревогу. Я вижу всё, чего жаждал, не как во сне, а стены, храмы, колоннады, весь город — гавань в пустыне».

Впечатляет, как он сразу перешёл к тому, что обычно было бы второй частью. Весь город как гавань был искусным решением. Теперь он перешёл к длинному восхвалению могучего Евфрата – реки и бога, неусыпного стража, неутомимого пути, подателя пищи и богатств. После природы шла забота: жители Ареты были гостеприимны, законопослушны, жили в гармонии и относились к чужеземцам так же, как друг к другу. Всё очень хорошо.

- несмотря на непреднамеренную иронию последнего пункта.

Герцог перечисляет достижения и действия и в кратком эпилоге возвращается к городу как гавани в море пустыни.

Анаму почувствовал, как его беспокойство утихло. Этого варвара стоило ждать.

Он хорошо говорил по-гречески. Он понимал толк в красноречии и ораторском искусстве. Анаму мог с ним справиться.

Гражданская сторона церемонии адвента прошла благополучно. Теперь Баллиста раздал залп приказов: он считал важным с самого начала показать, что контролирует ход событий. Сначала он принесёт жертву тихе города и другим богам за благополучное прибытие колонны, затем отправится в свою официальную резиденцию, «дворец». Через два часа он выступит перед советом.

Гражданские дела, возможно, и шли поначалу без сучка и задоринки, чего определенно нельзя сказать о военной стороне дела.

Военный офицер, перебежавший дорогу на лошади, преградил Баллисте путь в город.

«Марк Ацилий Глабрион, трибун Латиклавий, командующий вексилляцией 1111-го Скифского легиона в Арете». Его акцент и манеры выдали бы его происхождение из старинного римского сенаторского рода, если бы его титул Латиклавий уже не говорил об этом.

Он не спешился, чтобы встретить нового герцога. Баллиста взглянул на надменного молодого человека на богато украшенном коне и сразу же почувствовал к нему неприязнь.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Баллиста никогда не слышал, чтобы стандартную армейскую формулу произносили с меньшим уважением.

«Завтра во втором часу дня я проведу смотр ваших людей на Марсовом поле», — сказал Баллиста.

«Как пожелаете», — Глабрион не стал добавлять «Доминус». Это стало своего рода привычкой среди офицеров восточных провинций.

«А потом в четвертом часу мы проверим счета вашего подразделения в здании военного штаба».

«Я передам взыскателю и библиотекарю», — тон Глабриона подразумевал, что он оставляет такие вещи своему бухгалтеру и секретарю.

Его поведение обещало неприятности, но, по крайней мере, пока он не нарушал приказов напрямую – в отличие от командира XX Когорса. И снова, как и в Селевкии, Гая Скрибония Муциана не было видно. Баллиста вряд ли когда-нибудь забудет имя трибуна. Что же делает этот мерзавец Скрибоний? Это второе преднамеренное оскорбление было ещё хуже первого. Одно дело, что Скрибоний не поехал в Антиохию приветствовать своего нового дукса, хотя таков был его приказ, и совсем другое – даже не удосужился подойти к городским воротам. Это могла быть лишь преднамеренная попытка подорвать авторитет нового командования Баллисты, сорвать миссию северянина практически в самом начале.

Баллиста огляделся. Турпио был там, и ему явно хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.

Глядя на него, Баллиста сказал: «Пилус Приор, я хочу, чтобы отряд XX был на Марсовом поле завтра в три часа. Счета подразделений будут проверены в шесть часов».

Турпио коротко подтвердил приказ. Всякое взаимопонимание, возникшее между двумя профессиональными солдатами за долгое путешествие, исчезло, словно его и не было. Лицо Турпио было замкнутым и враждебным.

«Передайте вашему трибуну, что если он ценит свое будущее, то он должен присутствовать».

Баллиста был уверен, что Турпио знал об отсутствии Скрибония больше, чем тот мог бы сказать. Поняв, что ничего не узнает перед большой толпой солдат и половиной населения города, он отвернулся.

Принеся жертву и омывшись в своём новом дворце, Баллиста направился к храму Артемиды. Там, на пороге того, что называлось булевтерионом, городской ратушей, он остановился и стал ждать. Он нисколько не волновался из-за предстоящей речи. Она не была похожа на прежнюю; в ней чувствовалась суровая реальность.

Территория Артемиды занимала весь квартал. Совет занимал небольшое здание в юго-восточном углу. Тот факт, что булевтерий можно было убрать с агоры, и что советники могли свободно заседать в уединении, вдали от простого народа, многое говорил о политическом балансе между богатыми и бедными в этом городе.

«Господин, не могли бы вы пройти сюда?» — сказал архонт.

Деметрий прошептал Баллисте своё имя. Анаму выглядел странно. Это было ненамеренно. Он носил официальную тогу с узкой фиолетовой полосой, а его густая борода и редеющие волосы были подстрижены по обычаю. Проблема была в его голове: лицо было слишком длинным, а глаза слишком широко распахнутыми, их опущенные уголки соответствовали уголкам рта.

Анаму привела их в U-образную комнату, в которой находились около сорока мужчин, советников Арете. — Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Дукс Рипе, добро пожаловать. Анаму сел там, где его имя было написано на первом ярусе.

Там уже сидели только Лархай и Огелос, жрец Артемиды.

Многие другие имена в первом ряду были стерты. Очевидно, политика в этом городе была делом смертельным. Эти трое выживших были теми, кто действительно имел значение. И всё же было бы опасно сбрасывать со счетов остальных советников. Баллиста видел, что большинство священников, встретивших его у ворот, сидели в качестве советников, включая волосатого христианского священника.

Было тихо. Пылинки двигались в солнечном свете. Баллиста заговорила.

«Советники, вы должны приготовиться к великим жертвам. Сасанидские персы наступают. Следующей весной они выступят вверх по Евфрату. Их возглавит сам Шапур, царь царей. Подобно тому, как в прошлом году жители Ареты перерезали его гарнизон, он не остановится ни перед чем, чтобы захватить город. Если ему это удастся, живые позавидуют мёртвым». Баллиста помолчал.

«Императоры Валериан и Галлиен послали меня с полными полномочиями подготовить Арету к обороне. Мы можем продержаться до тех пор, пока великий Валериан не приведёт нам на помощь полевой императорский отряд. Но это будет трудно. Мне понадобится ваша безоговорочная помощь. Будьте уверены, если мы не будем держаться вместе, то будем висеть поодиночке на кресте распятия».

День выдался очень долгим. Баллисте было трудно поверить, что он впервые увидел Арету этим утром. Он сидел боком на низкой стене террасы. Евфрат протекал в 250 футах под ним. Там были рощи

С этой стороны рос тамариск и изредка попадались финиковые пальмы; с другой – возделанные поля тянулись почти до самого горизонта. Пара ржанок гонялась друг за другом через реку. Джулии здесь бы понравилось. Батшибе тоже.

«Я выпью, спасибо».

Максимус разлил разбавленное вино и осторожно поставил кувшин. Он сел на стену, согнув одно колено, лицом к Баллисте. Ни один из них не чувствовал необходимости соблюдать формальности, оставаясь наедине.

«Нехорошо там, в вашем дворце». Максимус странно выделил это слово и улыбнулся. «Это смертельная ловушка». Он отпил. «С первым двором всё в порядке, только одни большие ворота. Второй вообще не охраняется. В северной стене есть ворота для конюшен, в южной – для кухонь, а также двери, ведущие обратно в первый двор и сюда». Он кивнул на личные покои герцога . «Двери – не настоящая проблема.

Стены низкие, легко перелезть. К югу открытое пространство, но с севера к нам вплотную подходят здания. Как минимум в трёх местах можно перепрыгнуть с крыши на крышу. Он сделал ещё глоток и взял оливку.

«Деметрий», — Баллиста махнул рукой молодому греку, который вежливо ждал его на террасе. «Налейте себе чего-нибудь выпить и садитесь».

Мальчик сидел на полу, скрестив ноги.

«Надо доставить сюда мебель». Пока Баллиста говорил, Деметрий достал деревянный блокнот на шарнирах и стилусом сделал надпись на воске. «Ну и как это выглядит?»

Деметрий достал обрывок папируса. Он внимательно изучил его аккуратный мелкий почерк. «В целом, всё хорошо, Кириос. У нас, честно говоря, слишком много провизии и слишком много вина. Папируса не хватает, но, в остальном, нам не о чем беспокоиться – ни о количестве, ни о качестве. Проблема в цене. Я разберусь на агоре, прежде чем мы заплатим денарий архонту , этому Анаму».

«Вот они, жители Востока», — сказал Максимус. «Они знают, что неграмотный северный варвар ест как свинья и пьёт как рыба, а потом обманывают его».

Греческий секретарь выглядел слегка огорчённым. Все трое молча пили и ели.

Баллиста наблюдала, как лодка переправляется с дальнего берега. Течение было очень сильным, и лодка ушла далеко вверх по течению, чтобы…

Компенсировать это. Двое гребцов изо всех сил гребли, пользуясь возможностью отдохнуть, когда им удавалось укрыться на одном из островов. Они снова двинулись в путь. Угол казался правильным, чтобы привести их к главному причалу у подножия крутых ступеней, ведущих к Порта Аквариа, водным воротам.

Из дверного проёма донесся сдавленный кашель – самое близкое к официальному представлению, которое смог произнести Калгакус. Мамурра воспринял это как должное и вышел из портика.

Баллиста слезла со стены. «Префект».

«Господин». Они пожали друг другу руки.

«Пожалуйста, дайте мне ваш отчет».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Мамурра стоял очень прямо. «Я выбрал двадцать человек из XX Кохора.

Для вашей конной гвардии. Десять для ночного дежурства, десять для дневного. Двоих я поставил у главных ворот, по одному у ворот конюшни и кухни, и ещё одного у входа в ваши покои. Остальные пятеро будут дежурить в караульном помещении, выходящем на первый двор.

В нерабочее время солдаты остаются на постой, а лошади остаются на своих местах.

«Это хорошо, префект».

Мамурра успокоился. «Весь ваш персонал переведен в прислугу».

Покои в южной части. Их накормили. Путешествие было долгим. Я отпустил всех, кроме одного посыльного, на ночь. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Мамурра отказался от предложенного Баллистой напитка. Он ушёл, а Баллиста попросил Калгака привести Багоаса; тот мог бы спеть несколько песен своей родины, чтобы скоротать вечер.

Один момент в отходах Аннигиляции

Один миг, из Колодца Жизни, чтобы вкусить -

Звезды заходят, и Караван

Начинается Рассвет Ничто - О, поторопитесь!

Слова песни персидского мальчика разносились в бескрайних сумерках Евфрата. Даже Деметрий и Калгак, не понимавшие ни слова, наслаждались ею. Каждый был привязан к своей судьбе, как собака к телеге. Все они были далеко от дома.

На другом конце залитого лунным светом города, в комнате с плотно закрытыми ставнями, сидел человек. Он часто отрывался от своих дел, чтобы убедиться, что он всё ещё один.

Если чтение было редким навыком, доступным почти исключительно высшим классам и крошечному меньшинству специально обученных рабов, то насколько же более редким было умение читать молча. Конечно, следуя за пальцем, он сам произносил слова, и время от времени бормотал, но он гордился этим достижением. В любом случае, его изредка слышное бормотание было почти неслышным – и это было к лучшему, учитывая, что он читал.

Он понимал, что не стоит так гордиться своим мастерством, но, по крайней мере, никогда им не хвастался. Обстоятельства исключали это: самолюбование могло поставить под угрозу его миссию.

Он высыпал осколки воска в небольшую металлическую чашу и поставил её на жаровню. Он открыл деревянную дощечку для письма. На ней не было воска. Слова были написаны прямо на голом дереве. Он перечитал их в третий раз.

Северный варвар, посланный императорами, прибыл. Он приносит Никаких войск. Он говорит о том, что Валериан прибудет с армией в следующем году. Он не говорит, когда. Люди ему не верят. Он не ожидает атаковать до следующей весны. Дожди в этом году запоздали. Когда они закончились, если бы можно было собрать армию пораньше и привести ее Здесь он может прибыть до того, как будет готова оборона. Разве не в Февраль, когда Царь Царей разгромил римских агрессоров в Мешике, пусть город теперь навсегда будет известен как Перос-Шапур, и убил воинственного императора Гордиана III? В любом случае, я буду разгадать их хитрые секреты, нарушить их спокойствие и указать пальцем на слабые места в их стенах.

Старым стилосом он размешал расплавленный воск. Щипцами он взял чашу и вылил воск в углубления на каждой из пластинок дощечки. Отставив чашу в сторону, он разгладил поверхность.

Он знал, что многие назовут его предателем, многие из тех, кто был ему близок и любим. Лишь немногие поймут. Но то, что он делал, не было рассчитано на мимолетную похвалу современников. Это было дело, которое останется на века.

Воск застыл. Он взял новый стилос и начал выводить какие-то невзрачные буквы на гладкой, чистой поверхности.

Мой дорогой брат, надеюсь, это письмо найдёт тебя, когда покинет меня. Дожди этой осенью опаздывают...

OceanofPDF.com

VII

Деметрий проснулся и потянулся за письменными принадлежностями. Он боялся ничего не забыть, но в то же время важно было всё сделать правильно. Он посмотрел на водяные часы. Был контициний, тихое время, когда петухи уже перестали петь, но люди ещё спят. Он написал: «четвёртая стража», а точнее: «одиннадцатый час ночи». Время в таких случаях имело значение. Затем: «грифы… агора… статуя». Закрепив эти средства памяти, он немного расслабился и откинулся на кровать.

Он начал восстанавливать события с самого начала. Он вошёл на агору. Но на какую именно? Там было много людей, одетых по-разному: греческие туники и плащи, римские тоги, высокие остроконечные шапки скифов, мешковатые штаны персов, тюрбаны индийцев, – так что определить место происшествия было не так уж и сложно: в те времена множество иностранцев приезжало во многие крупные города империи .

Больше всего его поразило то, что никто из людей не обращал внимания на кружащих в небе стервятников. Снова находясь в опасной близости от сна, Деметрий проследил за ходом своих мыслей. Персы оставляли своих мертвецов на съедение падали – воронам, воронам, стервятникам. Означало ли это, что они почитали стервятников (они были орудиями воли их бога) или испытывали к ним всепоглощающий ужас?

Стервятники кружили над статуей посреди агоры. Статуя была золотой и сверкала на солнце. Она была огромной, возможно, даже больше натуральной величины, но изображала крупного мужчину. Он был обнажён, в позе дорифора, копьеносца. Мышцы его левой руки были напряжены, когда он отводил щит от тела, мышцы правой руки были более расслаблены, когда он небрежно держал копьё у тела. Большая часть веса приходилась на правую ногу, левая была слегка выдвинута вперёд, колено согнуто.

Расположенные ниже подвздошного гребня, выступа, обозначающего место соединения живота и бёдер, пенис и яички были достаточно маленькими и аккуратными, чтобы говорить греку о достойном восхищения и цивилизованном самообладании. В некоторых отношениях статуя отклонялась от канона, установленного великим скульптором Поликлетом.

Фигура была более мускулистой и стояла на земле более прочно.

Деметрий писал: «Золотая статуя в центре агоры, портрет Баллисты в позе копьеносца, не совсем Поликлетова».

Деметрий лежал неподвижно несколько минут, обдумывая сон и взвешивая положительные и отрицательные предзнаменования. Но лучше было не делать поспешных выводов: толкования профессиональных сновидцев часто обманывали ожидания. Не сегодня, но как только появится возможность, он найдёт сновидение на агоре Ареты .

«Доброе утро, герцог Рипае», — сказал Ацилий Глабрион. Гласные в голосе молодого патриция звучали так, словно это был титул, встречающийся у одного из отдалённых племён гипербореев.

«Доброе утро, трибун Латиклавий». «Боюсь, мы немного рановато».

Баллиста и его отряд выступили рано. Они медленно прошли по городу, но намеренно прибыли на плац заранее. «Если ваши люди не готовы...»

Молодой трибун не дрогнул. Более того, он улыбнулся. «Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу». Он собственническим жестом пригласил Баллисту и его свиту на трибуну.

Они прошли около ста пятидесяти ярдов молча. Баллиста занял своё законное место в центре, на переднем плане, на возвышении трибуны, Ацилий Глабрион и Мамурра – справа и слева соответственно. Максимус стоял за левым плечом Баллисты, Деметрий – за правым. Баллиста также привёл старшего гаруспика, обоих герольдов, трёх писцов и четырёх гонцов, а также пятерых всадников и Ромула, как всегда несущего белый дракон, колышущегося на лёгком ветерке.

Ацилию Глабриону прислуживали четверо солдат. Пока один из них был отправлен отдать приказ начать представление, Баллиста краем глаза наблюдал за трибуном. Молодой патриций носил длинные волосы.

Зачёсанные назад ото лба, они были завиты в искусные локоны, ниспадавшие по обе стороны от уха и спускавшиеся до затылка. Борода была коротко подстрижена, за исключением ярко выраженного гребня на самом кончике. Баллиста восхищался молодым императором Галлиеном, но не теми, кто почти рабски копировал императорскую причёску и бороду.

Раздался звук трубы, и две когорты, составлявшие отряд Ареты Легиона III Скифского, строем вышли на плац.

Каждый входил отдельно справа длинной колонной шириной в 4 человека и глубиной в 120. Они остановились, быстро повернулись к трибуналу, отдали честь и

Все как один воскликнули: «Мы исполним приказ и будем готовы по любому приказу».

Первое впечатление, которое произвел на Баллисту, было впечатление уверенной и сдержанной сноровкой. Быстрый подсчёт показал, что отряд был полностью укомплектован – 960 человек. Насколько он мог видеть, все легионеры были полностью экипированы: металлические шлемы или что-то подобное, кольчуга, овальный щит, тяжёлые деревянные учебные дротики и мечи. Все щиты имели защитные кожаные чехлы; никаких затейливых гребней не торчало над шлемами. Ни один солдафон не пытался навязать воинам полное единообразие – шлемы немного различались по стилю, некоторые предпочитали кольчужный чепец. Это был отряд, одетый для войны, а не для императорского дворца.

Как только новый герцог Рипаэ ответил на салют, обе когорты перестроились в более разомкнутый строй. Ближайший отряд развернулся, и по команде они прошли друг сквозь друга. Затем, опираясь на центуриона, каждая когорта перестроилась из двух рядов, обращенных к трибуналу, в два ряда, растянувшихся от него. Всё было сделано весьма изящно.

Ацилий Глабрион наклонился вперед на деревянные перила и крикнул: «Вы готовы к войне!» Почти прежде, чем он закончил, около тысячи человек взревели в ответ: «Готовы!» Трижды прозвучал призыв и ответ, и, почти не дожидаясь сигнала, центурии левой когорты перестроились в строй «черепахи» ; шесть сомкнутых «черепах» по восемьдесят человек, щиты были прижаты к фронту, флангам и тылу, и плотно прижаты друг к другу, как черепица над головой. Щиты столкнулись как раз вовремя. Передняя шеренга правой когорты рванулась вперед и метнула залп ненаконечников. Пока их дротики еще реяли в воздухе, вторая шеренга пробежала мимо них, чтобы метнуть свое оружие в еще одном метком залпе. Снова и снова. Раздался оглушительный раскатистый шум, когда залп за залпом дротиков ударялись в тяжелые обтянутые кожей щиты. Прозвучал трубный звук, и роли поменялись.

Еще один безупречный показ.

Наступила пауза, две линии стояли друг напротив друга. Затем они начали барритус. Сначала низкий, щит над ртом для отдачи эха, затем рёв нарастал до неземного звука. Барритус , боевой клич германцев, перенятый римлянами, всегда вызывал у Баллисты пот на ладонях, заставлял сердце биться чаще, всегда напоминал ему о том, что он потерял вместе со своим первым домом.

Пока звук повис в воздухе, две группы налетели друг на друга.

Оружие может быть из тяжелого дерева, без металлических наконечников или лезвий, но оно

все еще может ранить, калечить и даже убить, если использовать его умело и намеренно.

Был дан сигнал, и обе стороны разошлись. Санитары вывели около дюжины легионеров с переломанными рёбрами, сломанными конечностями или травмированными головами. Затем когорты плавно выстроились в сомкнутую фалангу в шестнадцать человек, обращенную к трибуналу. Один из герольдов Баллисты подошёл к ограждению и крикнул в совершенно безмолвные ряды: «Тишина!»

Тишина в рядах Марка Клодия Баллисты, Вира Эгрегиуса, Дукса Рипе.

Легионеры молчали.

Баллиста и легионеры переглянулись. Легионеры держались расправив плечи и выпятив грудь. Они хорошо постарались и знали это. Но Баллиста чувствовал их любопытство. Он уже видел их в деле, а они знали о нём лишь по слухам. Вполне вероятно, что они разделяли предубеждение Ацилия Глабриона против северных варваров.

«Milites, солдаты» — Баллиста думал назвать их commilitiones, товарищами по оружию, но он терпеть не мог офицеров, которые бесстыдно добивались популярности: «товарищ по оружию» — это звание, которое нужно было заслужить с обеих сторон.

« Milites, против вас многое говорит. Плохой подготовке можно найти множество оправданий. Вексилляцию, оторванную от своего легиона, всегда трудно. Она лишена примера и соперничества остальных когорт. Она не находится под опытным надзором командира легиона».

Если это вообще было возможно, ряды легионеров были ещё более тихими. Надо отдать ему должное, патрицианское спокойствие Ацилия Глабриона не дрогнуло.

В вашем случае ни одно из этих оправданий не нужно. Вы выполнили всё, что от вас требовалось, образцово. Барритус, в частности, был великолепен. Многие не знают значения боевого клича, особенно перед лицом неопытных солдат. Сколько необученных персидских крестьян, гонимых в бой кнутами своих хозяев, устоит против вашего барритуса? Молодец! Я впечатлён.

«Созданная великим римским воином Марком Антонием, легион III Скифский сражался по всему Римскому Империуму. От ледяного севера до пылающего востока, легион III разгромил врагов Рима».

Парфяне, армяне, фракийцы, даки, сарматы и бесчисленные орды скифов пали от её мечей. Долгая и славная история III Скифского легиона в безопасности в ваших руках. Мы разгромим гадов, именуемых персами-сасанидами.

Баллиста подвёл итог: «Все, за исключением самых необходимых, которые определит ваш командир, возьмут однодневный отпуск. Наслаждайтесь отдыхом — вы его заслужили!»

Легионеры с приветственными криками выстроились в колонну по четыре человека и, отдав честь, прошли мимо трибунала и покинули Марсово поле.

Шел уже почти третий час. Баллиста приказал трибуну Гаю Скрибонию Муциану вывести Когорс XX на плац. Баллиста с ужасом ждал этого времени дня; он не знал, что будет делать, если его приказ не будет выполнен. Пытаясь изобразить безразличие, он изучал Марсово поле. Оно было отделено от гражданского города позади него шестифутовой стеной, скорее преградой для нарушителей, чем сдерживающим фактором для нападающих. Слева от него поле ограничивалось внутренней частью западной городской стены. Обе линии были ровными и четкими. Две другие были более запутанными. Справа границей был большой блок казарм, принципа , и храм местного божества по имени Аззанаткона, который, как он знал, был захвачен и стал штаб-квартирой Когорса XX. Но в дальнем правом углу резиденция Ацилия Глабриона, реквизированный большой частный дом, выдавалась на плац. Молодой патриций не был виноват в том, что она там оказалась, но это было ещё одной причиной его ненавидеть. На своей последней границе Марсово поле сужалось, не достигая северной стены Ареты. Здесь Баллиста видел большой храм местного бога Бела, над которым во дворе поднимался дым от вечного огня. Справа от него находилась первая из башен северной стены, та, что с боковыми воротами. Странно, что именно здесь стена была украшена колоннадой, а больше нигде нет.

Шел уже третий час. В третий раз не явился Гай Скрибоний Муциан, Трибун Когортис, командующий XX Когором.

Пытался ли он намеренно подорвать авторитет Баллисты, демонстрируя показное неуважение?

Что бы ни происходило с трибуном, Турпио получил прямой приказ. Если вспомогательный отряд не появится на плацу в ближайшие мгновения, первый центурион появится позже — посередине, привязанный к столбу, с обнажёнными от порки рёбрами.

Разгорающийся гнев Баллисты удалось сдержать, когда из-за казарм появился конный солдат и передал просьбу первого центуриона разрешить XX-му полку начать маневры.

Пехотинцы XX Когорта двинулись к Марсовому полю колонной по пять человек. Их должно было быть 960, но, по мнению опытных военных, наблюдавших за трибуналом, было очевидно, что двинуться дальше некуда.

Примерно такое же число. Колонна выполнила серию простых манёвров, весьма неумело: столетие сталкивалось с столетием, человек натыкался на человека.

Первой шеренге был отдан приказ стрелять. Баллиста отсчитала несколько секунд между первой и последней стрелой. К моменту выхода пятой шеренги почти всякое подобие стрельбы залпами исчезло. Несколько секунд после приказа прекратить стрельбу стрелы всё ещё летали в воздухе. То, что лучник, вытащив стрелу из колчана, вставив её в тетиву и натянув лук, не подчинился приказу, вместо того чтобы потрудиться вернуть её на место, было признаком очень плохой дисциплины. Манёвр отряда, перестроившегося в линию на дальнем конце Марсова поля, был, пожалуй, даже хуже предыдущих попыток.

«Где, черт возьми, остальные, и почему из тех, кто явился, только у половины есть все необходимое снаряжение?» — прошептал Максимус на ухо Баллисте.

Баллиста думал так же. Единственным положительным моментом, который он заметил, было то, что индивидуальная стрельба была не так уж плоха; большинство стрел были довольно плотно сгруппированы вокруг деревянных мишеней размером с человека внутри западной стены.

Труба протрубила «Погоня!» , и через некоторое время две группы всадников — предположительно, две турмы XX Когорта — въехали на Марсово поле. В каждой было около шестидесяти всадников. Ближайшая, похоже, была турмой Кокцея, которая сопровождала Баллисту из Селевкии, но всадники в обеих группах были настолько неорганизованны, что трудно было в чем-либо быть уверенным. Они приблизились к неподвижным целям и, как только те оказались в пределах досягаемости, начали стрелять из лука. На расстоянии пятидесяти ярдов каждый всадник повернул своего коня вправо и попытался выполнить парфянский выстрел, стреляя назад через задние ноги убегающего коня. Поскольку турмы не были дисциплинированными колоннами, а ехали двумя бесформенными группами, этот маневр был чреват опасностью стрельбы всадника и столкновения коня с конем. В общем, всё обошлось не так уж плохо. Одна лошадь понесла, отказавшись поворачивать, и поскакала прямо вперёд. Её всадник спрыгнул с лошади, не добежав до цели, куда падали стрелы. Другая лошадь, повернувшись и обнаружив, что один из её сородичей мчится прямо на неё, уперлась копытами и отказалась. Всадник перелетел через её шею и упал на песок.

Пока это происходило, остальные три турмы тихо вошли и выстроились в шеренгу в четыре ряда справа от плаца, но, похоже, их было едва ли вполсилы, около тридцати солдат в каждой. Баллиста видела, что

Турпио пытался скрыть и огромную нехватку личного состава, и ужасающую подготовку его подразделений. Центурион, должно быть, уволил людей из трёх из пяти турм, чтобы укомплектовать только две, надеясь, что выходки этих двух полностью укомплектованных турм отвлекут внимание от нехватки личного состава остальных.

Когда двух отвязных лошадей поймали, а их воины снова сели на них, две первоначальные турмы выстроились перед своими товарищами.

Каждому из них был отдан приказ выполнить Кантабрийский круг – не более чем простое упражнение верховой езды, в котором кавалерийский отряд скакал по кругу, постоянно поворачиваясь вправо, чтобы быть обращенным к противнику своей стороной, защищённой щитами. Подходя к точке, ближайшей к противнику, каждый всадник стрелял из своего оружия в цель. Каждый конный отряд империи практиковал это упражнение, но Баллиста никогда не слышал, чтобы римская армия применяла его в бою.

Поначалу всё шло хорошо. Кампус был заполнен двумя кружащимися кругами всадников, вращающимися в том же направлении, что и солнце. Лошади двигались лёгким галопом. Стук копыт, звон тетив, свист стрел, разрывающих воздух, глухие удары, отскакивающие от стен. В воздух поднималась пыль. Стрел становилось всё больше и больше. Затем случилась катастрофа. Единственной настоящей проблемой Кантабрийского круга было то, что всадники теряли линию круга – слишком быстро заходили в поворот или сворачивали с заданного пути. Последнее случалось. Один всадник отклонился от ближнего круга. Отчаянные попытки всадника из дальнего круга уйти с дороги лишь сбили с пути его коня. Столкновение было ужасным. Две лошади и всадники упали, спутавшись в клубок конечностей и тел. Через мгновение одна лошадь с трудом поднялась на ноги и побежала. Через несколько секунд её всадник сел. Но другой мужчина лежал неподвижно, а его лошадь с ужасными криками билась в попытках подняться со сломанной ногой.

Теперь санитары долго не могли унести неподвижного солдата. Баллиста заметил, что вместо носилок они использовали дверь, что свидетельствовало об их полной неподготовленности, но в то же время и об определённой изобретательности. Прошло также некоторое время, прежде чем прибыл кузнец отряда, чтобы усыпить раненую лошадь. Пока трое мужчин сидели на обречённом животном, кузнец откинул ему голову назад. С почти невыносимой нежностью он погладил морду, а затем провёл сверкающим ножом по горлу. Первая струя крови брызнула на несколько ярдов; затем кровь, вытекающая из артерии, начала быстро и неумолимо растекаться по песку. Попытки умирающей лошади…

Дыхание через перерезанное горло добавило розовую пену в ярко-красную лужу.

В конце концов отряд неуклюже протиснулся к трибуналу. У многих из них был вид виноватых псов. Они смотрели не на своего нового герцога, а на землю или в спину стоявшего перед ними. Однако некоторые, что пугало, смотрели на Баллисту с немым высокомерием, и всем своим видом они бросали вызов этому северному варвару.

Что я им скажу? — подумала Баллиста. — Всеотец, как же мне в это играть?

«Тишина! Тишина в рядах Марка Клодия Баллисты, Вира Эгрегия, «Dux Ripae».

Продолжался ропот.

«Тишина в рядах!» — рявкнул Турпио. На этот раз хоть какой-то ответ.

«Milites, — сказал Баллиста, — мне кажется, что у военных манёвров свои правила. Добавь слишком много, и всё превратится в чрезмерно сложную пантомиму, но, в то же время, отними слишком много, и не останется ничего, что могло бы продемонстрировать мастерство подразделений». Баллиста помолчал. Ропот стих.

«Вы провели очень мало манёвров. Пехота не перестроилась в рассыпной строй, не совершила контрмарш. Кавалерия не пробовала сложных манёвров; ни ксинему, ни тулутегон ». — раздался ропот. — «И всё же вас не следует слишком строго винить. Ваша малочисленность и недостаток снаряжения указывают на то, что офицеры вами пренебрегали, как и ограниченный выбор манёвров и недостаточная успешность их выполнения. Однако ваша меткая стрельба говорит о вашем собственном мастерстве».

Мужчины молчали. Многие из них подняли головы на Баллисту. Теперь взгляд Баллисты привлекали не только те, чьё поведение говорило «идите к чёрту».

«К вечеру у вас будет новый командир. Через два дня вы снова начнёте тренировки. К весне Cohors XX Palmyrenorum Milliaria Equitata будет на пике боеспособности, как и подобает гордому подразделению, созданному при Марке Аврелии и участвовавшему в кампаниях под командованием Луция Вера, Септимия Севера, Каракаллы, Валериана и Галлиена». Баллиста снова заключил: «Все, за исключением самых необходимых деталей, которые будут определены первым центурионом Титом Флавием Турпионом, возьмут однодневный отпуск».

Солдаты снова закричали «ура», и, не в лучшем порядке, чем прежде, отряд покинул Марсово поле.

Курьер стоял у головы своего верблюда и ждал. Телонес , таможенник, скрылся в регистратуре на первом этаже южной башни Пальмирских ворот. Курьер взглянул на северную стену двора между двумя большими деревянными воротами. Выше головы стена была оштукатурена и расписана сценой жертвоприношения.

Взглянув вниз, курьер заметил, как из кассы вышел торговец, сел на осла и, ведя за собой другого осла, уехал. Курьер вернулся к изучению стены. Ниже уровня головы стена была из простого кирпича, но покрыта граффити, большинство из которых были нацарапаны или нарисованы на греческом или арамейском, некоторые – на латыни. Некоторые состояли только из имени человека и фамилии его отца.

Чаще всего этим двум словам предшествовало: «Благодарю тебя, Тихе из Ареты». Даже не глядя, курьер знал, что южная стена практически такая же.

«А, это снова вы», — сказали телоны. «Дела идут хорошо».

«Нет, дела идут плохо», — ответил курьер.

'Куда ты идешь?'

— Вниз по реке. В Харакс. В Персию».

«Деловым людям нужно, чтобы их письма доходили, независимо от того, что говорят политики. Что нужно декларировать?» Таможенник начал открывать ближний к верблюду вещевой мешок.

«Ничего. Там ничего нет, кроме моей сменной одежды и постельного белья».

«Недавно здесь проходил один философ, — сказал таможенник, беспорядочно роясь в бумаге. — Он выглядел как настоящий...

полностью обнаженный, если не считать грубого плаща, большой густой бороды и волос до задницы.

Грязный. Абсолютно мерзкий, блядь. Но он не был бедным циником. У него был симпатичный слуга, стенографист и каллиграф, чтобы записывать его мудрость.

Курьер наблюдал, как на другой стороне дороги буколос, управляющий стадами, пересчитывает стадо коз, которое какой-то житель палатки хотел привезти в город на продажу. Он гадал, скоро ли пойдёт дождь.

«Итак, я спрашиваю философа: «Что ты вывозишь из города?», а он отвечает: «Умеренность, Справедливость, Дисциплина»... и еще парочку забывают».

Таможенник обошел верблюда и начал открывать другую корзину.

«Там ничего нет, кроме трех запечатанных тетрадей, которые мне нужно доставить».

«И тогда я говорю: „Ну, какие бы вы им ни дали замысловатые имена, вам придётся заплатить экспортную пошлину за этих шлюх!“ А он говорит что-то вроде: „Добродетель нельзя облагать налогом!“ Таможенник рассмеялся. Курьер вежливо улыбнулся.

Телоны застегнули корзину, дощечки для письма остались внутри нетронутыми. Курьер сунул ему в руку несколько монет. «Вот это да, шутки не понял» .

Этот тупица стоит прямо там, где ты сейчас, посреди дороги, со своим красавчиком, стенографистом и каллиграфом. Ни одной девушки не видно! Тупая тупица!

Курьер взобрался в седло, ударил кнутом, и верблюд встал на ноги.

«Счастливого пути».

И вот письмо предателя покинуло Арету.

На северо-западе собирались большие тёмные тучи. Время от времени доносились раскаты грома. У Баллисты невыносимо болела голова. Всё станет лучше, когда буря доберётся до Арете.

Прошло несколько часов после маневров на Марсовом поле.

То, что обещало быть долгим днем, стало еще длиннее. Как и было приказано, ровно в четвертом часу Ацилий Глабрион, его счетовод и секретарь явились в принципам . Сборщик и библиотекарь подробно объяснили все необходимые документы новому герцогу Рипе, его префекту фабрума и акцензусу. Баллиста, Мамурра и Деметрий были сосредоточены. Ацилий Глабрион сидел в кресле, разглядывая свой богато украшенный пояс для меча. С вексилляцией III Скифского легиона все было в полном порядке. Отряд был практически полностью укомплектован; очень мало людей пропало без вести, в госпиталях или тюрьмах. Жалованье и продовольствие были выплачены вовремя. Солдаты были не только полностью экипированы, но и в резерве имелось довольно много оружия, щитов и доспехов. Спустя почти два часа Баллиста повернулся к Ацилию Глабриону, который читал книгу стихов Овидия « Искусство любви», и поздравил его с успехом отряда. Молодой патриций воспринял это как должное. Скорее, он был несколько расстроен тем, что оказался в ситуации, когда его могли похвалить такие, как Баллиста.

Шестой час, конечно, был временем обеда. Но именно тогда Баллиста приказал Турпио представить отчёты о XX Когоре. Голод никогда не улучшал настроение Баллисты. Когда прибыл первый центурион с

Взяв с собой сборщика налогов и библиотекаря отряда , но без командира, северянин сознательно пытался сдержать свой гнев. Даже не спрашивая о Гае Скрибонии Муциане, он приказал передать все документы, которые у них были. Затем он объявил, что они отправятся в соседнюю штаб-квартиру когорт. Военные писцы разбежались, как цыплята, когда отряд во главе с Баллистой ворвался в перестроенный храм Аззанатконы. В архиве Баллиста потребовал два генеральных регистра, предшествующих текущему, и регистр солдатских…

Деньги на депозите «со штандартами» в банке отряда. Решив привлечь на свою сторону голод, Баллиста приказал Турпио, бухгалтеру и библиотекарю, явиться к нему во дворец в десятом часу, к обеду (а если каким-то чудом он появится раньше, можете привести с собой трибуна – под арестом). Он с серьёзным видом заявил, что это даст ему и его штабу время внимательно, очень внимательно изучить документы.

Вернувшись во дворец, Калгак приготовил поздний обед: холодную жареную куропатку, чёрные оливки, местный круглый пресный хлеб, инжир, орехи и сушёный тернослив. Всё это было накрыто на одном конце длинного стола в столовой. На другом лежали отчёты о Когоре XX.

Поев, они принялись за дело. Мамурра просмотрел текущий общий реестр, зачитывая имя каждого солдата и примечание, указывающее на его место службы. Прямая линия означала, что солдат находится в подразделении и готов к службе; ad frum(entum) – что он отправился за пшеницей; ad hord(eum) – что он собирал ячмень для лошадей; ad leones – что он охотился на львов; и так далее. Наконец, были те, кому не повезло, против имени которых стояла просто греческая буква тета, армейское сокращение для «мертвый». Другие примечания указывали, где дислоцировались отряды когорт : Аппадана, Бекхуфрейн, Барбалиссус, Бирта, Кастеллум Арабум, Хафер Авира и Магдала.

Наконец они закончили. Но схема проявилась почти с самого начала: на бумаге отряд был полностью укомплектован, но прямых линий было слишком мало, а солдаты слишком много охотились на львов или находились в местах со странными названиями. Теты было всего две.

Следующим этапом было сопоставление информации в общем регистре со списком вкладов «по стандартам», чтобы выявить тех, у кого были и у кого не было сбережений по каждому виду проводки.

Приближался девятый час, и они прошли примерно две трети пути. Снова проявилась закономерность: почти все, у кого была только линия,

Почти ни у кого из тех, кто был в отрыве, не было ни одного денария .

Гром приближался. Вспышки молний освещали внутреннюю часть гряды чёрных туч. Остальная часть неба приобрела жёлтый оттенок.

Головная боль Баллисты не улучшилась. Он заказал еду и распорядился, чтобы по прибытии бухгалтера и библиотекаря разместили в комнате у первого двора. Калгакус должен был проследить, чтобы Турпио услышал, как им предлагают еду и питье. Самому Турпио предстояло ждать в главном зале для приёмов у второго двора. Ему не предлагали даже стула, а Максимус должен был следить за ним – или торчать рядом так, чтобы Турпио думал, что он следит за ним.

Калгак кашлянул. «Они здесь».

«Хорошо, пусть немного потеет».

Баллиста некоторое время ходил взад и вперёд по террасе. На другом берегу Евфрата к реке направлялся человек на осле. Баллиста подумал, успеет ли он добежать до дождя. Он повернулся к Мамурре и Деметрию: «Введите его. Пора начинать».

«Первый центурион».

«Господин». Турпио посмотрел на конец своего поводка. Плечи его были сгорблены, а голова вытянута вперёд. Под глазами нависли сине-чёрные мешки.

Баллиста оперся кончиками пальцев о стол. Некоторое время он смотрел на бумаги, а затем вдруг поднял взгляд. «Как долго вы с Гаем Скрибонием Муцианом занимаетесь мошенничеством с военной казной?»

Турпио не дрогнул. «Понятия не имею, что вы имеете в виду, Доминус».

«Это самый старый трюк, какой только можно придумать». Баллиста попытался сдержать поднявшийся в нём гнев. «Первый центурион и командир отряда сговорились». Турпио отвёл взгляд. Баллиста безжалостно продолжил:

«Когда человек умирает или переводится, его имя заносят в списки. Когда призывают рекрутов, вносятся вымышленные имена. Воображаемых рекрутов и погибших отправляют на «отдельную службу». Жалованье им всё равно выписывают. Его держат командир и первый центурион». Баллиста помолчал. «Вы хотите, чтобы я поверил, что в этом отряде восемьдесят пять человек охотятся на львов. Некоторые места, где, по вашему мнению, дислоцируются крупные отряды этого отряда – Кастеллум Арабум, Чафер Авира, Магдала – не указаны в официальных маршрутах этой местности». При первом имени Турпио поднял взгляд, затем снова опустил его. «Какое-то время это работало хорошо. Теперь всё кончено». Гай

Вы со Скрибонием Муцианом были весьма тщательны, но недостаточно. Вам не удалось создать сбережения для воображаемых солдат. — Баллиста ещё больше склонился к Турпио.

«Всё кончено. Скрибоний сбежал. Он перекладывает вину на тебя. Если ты будешь молчать, то, в лучшем случае, тебя разжалуют в ряды. Если ты всё мне расскажешь, дела, возможно, пойдут лучше. Это была идея Скрибония?»

Турпио расправил плечи. «Он мой командир. Я не буду на него доносить».

«Ваша преданность делает вам честь. Но он не заслуживает никакой преданности. Он сбежал, как трус». Баллиста снова замолчал. Головная боль вызывала тошноту. «Вы расскажете мне всё. Так или иначе». Последние слова не требовали акцентирования. «Если вы расскажете мне всё, у вас будет шанс искупить свою вину, шанс вернуть себе самоуважение и уважение ваших людей. Я оставлю вас подумать».

Баллиста повернулся и, в сопровождении всех, кроме Турпио и Максимуса, вернулся на террасу. Он облокотился на перила. Голова раскалывалась. Человек на осле исчез.

Упали первые крупные капли дождя. К тому времени, как они вернулись под портик, воздух был полон воды. Турпио не пришлось долго раздумывать.

«Гай Скрибоний Муциан рассказал мне, что мы собирались сделать в прошлом году после битвы за изгнание персов из Ареты», – сказал Турпио, как только вошла Баллиста. « Когоры понесли потери. Он сказал, что сейчас подходящий момент, чтобы начать действовать». Центурион задумался. «Всё, как вы говорите. Большинство людей, зарегистрированных как приписанные к отряду, не существуют. Магдала и Хафер Авира не существуют. Или больше не существуют. Бекуфрейн находится в нескольких милях ниже по течению Евфрата. Он в руках Сасанидов. Там уже много лет не было ни одного римского солдата. Кастеллум Арабум существует. Возможно, он слишком новый, чтобы быть упомянутым в официальных маршрутах». Он остановился.

«Какой процент вы взяли?»

«Десять», — быстро ответил Турпио. «Я отдал их на хранение одному человеку в городе. Я ничего не потратил. Я могу вернуть всё обратно».

Над головой прогремел гром. В комнате воцарилась тишина.

Наконец Баллиста заговорил: «Чем он тебя превосходил, что ты присоединился к нему?»

Турпио промолчал.

«Это были карточные долги? Женщина? Мальчик?»

«А это имеет значение?» Вспышка молнии озарила комнату. Лицо Турпио побелело как никогда.

«Да, если бы это могло случиться снова».