Огонь на Востоке (Воин Рима, №1)

Баллиста потянулся за своим мечом. Его не было на поясе. Дурак, ты... Тупой болван. Он оставил его в бане. Так вот чем всё это закончится: предательство собственной глупости. Он потерял бдительность и будет наказан. Ты, тупица. Дурак ёбаный. Даже этот бедняга Мамурра тебя об этом предупреждал.

Трое убийц в чёрном медленно двинулись вперёд. Баллиста натянул плащ наполовину на голову, чтобы прикрыть лицо и длинные светлые волосы. Если каким-то чудом он выживет, он должен будет поблагодарить Калгакаса за то, что тот нашёл плащ из тончайшего индийского хлопка чёрного цвета, который обычно носил его доминус . Тёмные фигуры двинулись по террасе. Очень осторожно двигаясь, Баллиста нащупал пальцами левой руки большую серебряную крышку для еды. Он схватился за ручку.

Правой рукой он нащупал тяжёлый глиняный кубок, из которого пил. Как оружие, он был не очень хорош, но всё же лучше, чем ничего. Он затаил дыхание и ждал.

За рекой залаяла лиса. Трое убийц остановились. Они были в нескольких шагах от Баллисты. Один из них помахал рукой, приглашая ближайшего Баллисту спрятаться под портиком. Северянин выпрямился, готовый к прыжку.

Дверь на террасу открылась. Прямоугольник жёлтого света озарил стену, погрузив всё вокруг в ещё более глубокую тьму. Убийцы остановились.

«Кириос? Кириос, ты здесь?» — раздался голос Деметрия. Через мгновение, когда ответа не последовало, послышалось, как молодой грек возвращается во дворец. Его тень исчезла из прямоугольника света.

Один из убийц тихо заговорил по-арамейски. Все трое молча прокрались к открытой двери. Тот, что стоял у входа, чьё ночное зрение было испорчено из-за яркого света, прошёл не более чем в четырёх шагах от Баллисты. На краю жёлтого пятна они остановились, приблизившись.

Вместе. И снова кто-то прошептал по-арамейски, так тихо, что Баллиста, вероятно, не разобрал бы слов, даже если бы говорил на этом языке.

Первый убийца проскользнул в дверь.

«Безопасно», – подумала Баллиста. Пусть войдут, пробегут через террасу, северную стену, спрыгнут в переулок, сделают несколько шагов до двух стражников у северной двери, заберут их, бегут в главный двор, заберут пятерых всадников из караульного помещения, подберут меч и вернутся через главный вход в жилые помещения. Возьмите одного из этих мерзавцев живым, и тогда мы узнаем, кто их послал.

Второй убийца проскользнул через дверь.

Но — Деметрий. Греческий юноша будет убит, а может, и Калгак тоже.

Баллиста шевельнулась. Когда третий убийца шагнул в дверь, Баллиста подошла к нему сзади. Северянин ударил мужчину тяжёлым кубком по затылку. Раздался тошнотворный стук, звук бьющейся посуды. Задохнувшись от боли, мужчина обернулся. Баллиста ударила его по лицу осколками посуды, впиваясь в кожу. Мужчина упал навзничь, его лицо превратилось в кровавое месиво.

Сразу за дверным проемом Баллиста приняла боевую стойку, повернувшись боком, выставив крышку из-под еды в качестве импровизированного щита, и отведя осколки стакана назад для удара.

Один из убийц оттащил раненого в сторону. Третий прыгнул вперёд, нанеся удар снизу мечом. Баллиста принял удар на себя, опустив крышку от еды. Он почувствовал, как мягкий металл прогнулся. Удар пронзил руку до плеча. Он сделал выпад с разбитым стаканом. Выпад оказался слишком коротким, и человек в чёрном отшатнулся назад, за пределы досягаемости. Мужчина снова нанёс удар. Баллиста наклонил свой импровизированный щит, чтобы отразить удар.

И снова его ответный удар не достиг цели.

Другой, невредимый убийца, толпился позади противника Баллисты, подпрыгивая, отчаянно пытаясь занять позицию для атаки. Баллиста знал, что, пока он удерживает дверь, они могут атаковать его только по одному. Ещё один удар отколол кусок от ненадёжного щита северянина. Баллиста обнаружил, что он кричит – гулким, бессловесным рёвом ярости.

Меч противника снова и снова вонзался в его всё более изношенный щит. Укрытие из еды было неудобным, оно давало меньше защиты и с каждым ударом становилось всё тяжелее.

Убийца, не сумевший добраться до Баллисты, перестал прыгать с ноги на ногу. Он посмотрел на трёхдюймовую сталь, торчащую из его…

Живот. Он открыл рот. Потекла кровь. Его отбросило в сторону.

Поняв, что за спиной у него что-то не так, убийца, сражавшийся с Баллистой, пригнулся, развернулся и нанёс удар в голову Максимуса. Хибернец парировал удар, отклонив запястье, чтобы отвести клинок в сторону, и шагнул вперёд, чтобы вонзить своё оружие в горло убийцы.

«Не убивайте другого. Возьмите его живым», — крикнул Баллиста.

Раненый отполз к краю комнаты. На клетчатом кафеле виднелось пятно крови. Прежде чем Баллиста или Максимус успели что-либо предпринять, последний убийца опустился на колени, приставил остриё меча к животу, уперся рукоятью в кафель и бросился вперёд.

Раздался ужасный звук, когда меч пронзил его внутренности. Он рухнул на бок, обвиваясь вокруг собственного клинка, и задергался в предсмертной агонии.

С самого начала все не предвещало ничего хорошего званому ужину у Баллисты.

Дело было не в обстановке: большая столовая дворца герцога Рипе был великолепно украшен. Окна, выходящие на террасу, были открыты, чтобы вдыхать вечерний бриз, дующий с Евфрата.

Для защиты от насекомых были развешаны занавеси из тонкой ткани. Полированные столы из кедрового дерева были расставлены в форме перевернутой буквы U. Вопреки обычаю, согласно которому обедающих не должно быть больше, чем девяти муз, места были накрыты на тринадцать человек. Это был скорее военный совет, чем светское собрание, и это должно было быть чисто мужским мероприятием. За столом с Баллистой сидели его старшие командиры Ацилий Глабрион и Турпион, а также трое охранников караванов, ставшие римскими офицерами: Иархай, Анаму и Огелос. Присутствовали и менее высокопоставленные офицеры: два старших центуриона из двух когорт III легиона, Антонин Приор и Селевк, из XX когорты, Феликс и Кастрий, в качестве заместителя префекта фабрума. В состав совета вошли трое наиболее влиятельных городских советников — бородатый христианин Феодот, неприметный коротышка по имени Александр и, что самое необычное, евнух по имени От. Как часто говорил бедный Мамурра, на востоке дела обстоят совсем иначе.

Дело было не в еде, питье или обслуживании. Несмотря на месяцы осады, мяса, рыбы и хлеба было вдоволь. Правда, фруктов было мало.

- всего несколько свежих яблок и несколько сушеных слив, а овощи были редки и скудны («Сколько стоит чертова капуста?» - как красноречиво воскликнул Калгакус) - но не было никакой опасности

Вино кончилось, и гостям пришлось прибегнуть к несчастливому средству — пить воду, а слуги приходили и уходили с молчаливой деловитостью.

От начала и до конца, от крутых яиц до яблок, на пиру витал призрак. О трёх обнажённых трупах, прибитых к крестам на агоре , о предательстве, которое они символизировали, никто не говорил, но редко забывал. На рассвете Баллиста приказал раздеть убийц и выставить их на всеобщее обозрение. На каждом кресте, под их ногами, была прибита табличка с обещанием большой награды тому, кто опознает их. Лицо одного было изуродовано, но раны двух других были на теле. Их должно было быть легко опознать. Пока что никто, кроме одного безумца и двух праздношатающихся, не явился. Солдаты избили их за безрассудство.

Ближе к концу трапезы, когда Баллиста разломил ещё одну буханку пресного хлеба и передал половину Турпио, он понял, что не одинок в мысли о предателе, который должен быть здесь. Пообещав здоровье всем остальным, он обмакнул хлеб в общую миску, и это был тот, кто организовал покушение на Баллисту прошлой ночью, тот, кто, если бы мог, предал город врагу.

Баллиста оглядел своих товарищей по трапезе. Справа от него Ацилий Глабрион, словно бы предпочёл быть в другой компании, жадно потягивая вино хозяина. Слева Турпион, казалось, тайно наслаждался безумствами человечества в целом и сидящих за столом в частности. Три охранника каравана, воспитанные в суровой школе взаимной ненависти, ничем не выдавали своих чувств. Внешний вид городских советников мало что мог сказать: христианин Феодот выглядел блаженным, евнух Отис – толстым, а тот, кого звали Александром, – практически безымянным. Лица четырёх центурионов выражали подобающее почтение. Вместе компания выглядела как можно более далёкая от «тех…» «неразлучные в смерти», как можно было бы себе представить, — группа разнородных людей, собранных вместе Тюхе, и один из них — предатель.

Неудивительно, что вечер тянулся медленно, разговор затих. Менее важным членам группы, центурионам и городским советникам, не следовало начинать разговор. Остальные, чтобы избежать темы распятий и всего, что с ними связано, снова и снова обдумывали вероятный ход событий на следующий день.

Никто не сомневался, что персы предпримут новую атаку утром. Весь день можно было видеть, как сасанидские вельможи разъезжали туда-сюда в своих

Лагерь, разносящий речи своим людям. Никто не пытался скрыть раздачу осадных лестниц и поспешный ремонт щитов. Все согласились, с большей или меньшей уверенностью, что после ужасных потерь персы не будут готовы к этому, что они не будут продолжать наступление: продержитесь ещё один день, и наконец Арета и все оставшиеся в живых в городе будут в безопасности.

Все согласились, что последнее распределение скудных людских резервов защитников было наилучшим из возможных. Поскольку девять центурий III легиона на западной стене теперь насчитывали в среднем всего по тридцать пять человек каждая, а шесть центурий XX когорты – всего по тридцать, Баллиста приказал разместить там всех уцелевших наёмников трёх защитников караванов. К ним должны были присоединиться несколько лучников-новобранцев под командованием лархаи; учитывая, что последний теперь уже обычно не участвовал в сражениях, фактически ими командовал Хаддудад. Кроме того, Баллиста довёл количество артиллерийских орудий до первоначальных двадцати пяти, перебросив их из других мест. Всё это, казалось, поставило оборону пустынной стены на прочную основу. Около 1300 человек, состоящих из 500 римских регулярных солдат, 500 наёмников и 300 новобранцев, при поддержке артиллерии, должны были отразить персидскую атаку. Конечно, это имело свою цену. Остальные стены теперь оборонялись только призванными на военную службу гражданами при очень слабой поддержке нескольких римских регулярных войск и недостаточного количества артиллерийских орудий.

За сырным блюдом тишину нарушил евнух-советник Отс, который, возможно, удивлённый собственной смелостью, обратился напрямую к Баллисте: «Значит, ты говоришь, что если мы продержимся ещё один день, мы будем в безопасности?» Один или два армейских офицера не смогли сдержать улыбку, услышав от евнуха собирательное выражение «мы продержимся» – они никогда не видели его на крепостных стенах. Баллиста не обратил внимания на выражение лиц своих офицеров. Он пытался преодолеть предубеждение против евнухов, привитое ему и северным детством, и римским воспитанием. Это было не так-то просто.

Отс был ужасно толстым и обильно потел. Трусость была очевидна по его высокому, певучему голосу.

«В общих чертах, да». Баллиста знал, что это правда, разве что в самых общих чертах, но этот случай имел целью воодушевить влиятельных людей города Арете.

«Если, конечно, наш таинственный предатель не примет участия – наш собственный Эфиальт покажет Ксерксу путь вдоль хребта горы и не обойдет наши Фермопилы, чтобы мы все погибли, храбро сражаясь, как 300

Спартанцы против бесчисленных тысяч восточной орды». Упоминание Ацилия Глабриона о самом позорном предателе в греческой истории (Эфиальте)

(его дурная слава была увековечена Геродотом) вызвала потрясённое молчание, которое молодой патриций какое-то время делал вид, что не замечает. Он отпил, затем поднял взгляд, его лицо выражало напускную невинность. «Ой, простите. Кажется, я указал, что Ганнибал у ворот, что в углу комнаты стоит слон, – и выдал кота из мешка».

Баллиста заметил, что, хотя волосы и борода Ацилия Глабриона были по-прежнему элегантны, под глазами у него были нездоровые мешки, а одежда слегка растрёпана. Возможно, он был пьян. Но прежде чем Баллиста успел вмешаться, он продолжил:

«Если завтра нам суждено разделить участь спартанцев, возможно, нам стоит провести последнюю ночь так же, как они, расчёсывая друг другу волосы, умащая тела, находя утешение, какое только возможно». Ацилий Глабрион, говоря это, закатил глаза, глядя на Деметрия. Молодой грек, стоя за ложем своего кириоса, скромно опустил глаза.

«Я бы лучше подумал, трибун Латиклавий, если бы кто-нибудь из Ацилиев Глабрионов, семьи, которая, как я понимаю, ведет свое начало от времен основания Республики, взял за образец образцы античной римской добродетели...

Гораций, Цинциннат или Африкан, скажем, – не спал всю ночь, совершая обходы, проверяя часовых, оставаясь трезвым». Баллиста понятия не имел, были ли римские герои, которых он назвал, известны тем, что избегали сна ради долга, разбавляли ли они вино большим количеством воды. Его это не волновало. Он чувствовал, как в нём нарастает гнев.

«Заявляете , что вернулись к основанию Республики. Заявляете! Как вы смеете!»

Ты вскочил... — Лицо Ацилия Глабриона вспыхнуло, голос повысился.

«Владыка!» — раздался голос примуспила Антонина Приора, привыкшего носить мартинсы по всему кампусу. Он остановил командира его отряда на полуслове. «Владыка, уже поздно. Нам следует последовать совету герцога Рипа. Пора проверить посты». Антонин продолжал нести службу, не давая своему начальнику времени на разговор. «Герцог Рипа, офицеры III Скифского легиона благодарят вас за гостеприимство. Нам пора идти». Пока он говорил, центурион поднялся на ноги и подошёл к Ацилию Глабриону. Другой центурион легиона появился с другой стороны. Антонин и Селевк вместе мягко, но твёрдо подняли своего молодого командира на ноги и подтолкнули его к двери.

Ацилий Глабрион внезапно остановился. Он повернулся и ткнул пальцем в Баллисту. Дворянин дрожал, лицо его побелело.

Казалось, он был слишком зол, чтобы говорить.

Два центуриона, не произнеся больше ни слова, взяли его за локти и вытащили за дверь.

После этого вечеринка продлилась недолго. Следующими отправились Турпио с Феликсом и Кастрицей, центурионами под его командованием, а за ними быстро последовали охранники караванов и советники.

Как только он попрощался с последним из своих гостей, евнух Отс -

«Весьма приятно, Кириос, большой успех», — Баллиста, Деметрий следовал за ним по пятам, удалился в свои покои. Максимус и Калгак ждали.

«Ты получил то, что я просил?»

«Да, Доминус», — ответил Максимус.

«И они были чертовски дорогими», — добавил Калгакус.

На кровати были разложены два комплекта одежды: яркие красные, синие, жёлтые и фиолетовые туники, брюки и шапки в полоску, с отделкой и вышивкой контрастных цветов в местном стиле.

«Давайте приступим». Баллиста и Максимус начали снимать с себя обычную одежду и натягивать восточные одеяния.

«Кириос, это безумие, — сказал Деметрий. — Какая от этого польза?»

Баллиста, сняв с пояса два украшения – настенную корону и позолоченную хищную птицу, – смотрел вниз, сосредоточенно прикрепляя новое украшение с надписью «ФЕЛИКС» – удачи. «Есть опасность, что младшие офицеры скажут своим начальникам то, что, по их мнению, они хотят услышать: „Люди в хорошем настроении, полны боевого духа“». Представьте себе, что скажут Царю Царей. Я не Шапур, но всегда приятнее приносить добрые вести, чем плохие». Баллиста заправил длинные волосы под сирийскую шапку.

«Пожалуйста, Кириос , подумай об опасностях, которые могут грозить если не тебе, то всем нам, если что-то случится».

Баллиста раздумывал, стоит ли вынуть янтарный лечебный камень из ножен меча. Он решил отказаться. «Перестань волноваться, парень.

Нет лучшего способа проверить боевой дух солдат. На своих постах, без надзора, они откровенно говорят о своих надеждах и страхах. — Северянин похлопал Деметрия по плечу. — Всё будет хорошо. Я уже делал подобное раньше.

«Кажется, никто обо мне не беспокоится», — сказал Максимус.

«Тебя можно смело заменить», — сказал Калгакус.

Баллиста повесил на плечо чехол для лука и колчан, накинул на себя волчью шкуру и посмотрел на себя в зеркало, которое протянул ему Калгакус. Затем он посмотрел на своего телохранителя. «Максимус, натри нос сажей. Кроме этой блестящей белой кошачьей задницы, нас никто не узнает. Мы выглядим как парочка самых мерзких наёмников, нанятых охраной караванов».

Тихо поговорив со стражниками, двое мужчин выскользнули через северные ворота дворца. Они повернули налево и пошли через военный квартал к пустынной стене. На Марсовом поле их встретил пикет легионеров из центурии Антонина Постериуса, стоявшей там: Либертас. Они назвали пароль – принципатус .

и продолжили свой путь.

Они поднялись на зубцы северо-западного угла стены у храма Бэла. Вновь брошенный вызов – Либертас-Принципатус –

Они постояли у парапета, глядя на ущелье на севере и на огромную равнину на западе. Вдали бесчисленные костры сасанидского лагеря отбрасывали красноватый отблеск на небо. По пустыне разнесся тихий гул. Персидский конь заржал, а рядом ему ответил римский.

Вдоль стены гасли факелы. Откуда-то из города доносился звон молота – кузнец работал допоздна, заделывая заклёпки на мечах или расшатывая кольца на кольчугах. Наверху, на башне, часовой по имени Антиох долго и монотонно рассказывал о своём недавнем разводе: его жена всегда была сварливой, злобной, и, боги, она говорила хуже, чем быть женатым на собственной мачехе.

Баллиста наклонился к своему телохранителю. «Я думаю, ты сделал достаточно прошлой ночью, чтобы вернуть свой долг и обрести свободу».

«Нет. Должно быть то же самое. Прошлой ночью, конечно, эти трое могли вскоре убить тебя, но я не уверен. Когда ты спас меня, сомнений не было; я лежал на спине, оружие вырвали из руки, ещё секунда, и я был бы мёртв. Конечно, должно быть то же самое».

«Я считаю, что некоторые религии считают гордыню страшным грехом».

«Еще больше их обманет».

Баллиста и Максимус шли на юг вдоль стены. Время от времени, когда они попадали в круги света факелов и выходили из них, их останавливали часовые, худощавые мужчины в потрёпанных боевых туниках: Либертас-Принципатус, Libertas-Principatus.

У четвёртой башни, к которой они подошли, часовые играли в кости. Это были легионеры III Скифского легиона. Их овальные щиты, красные с синими победами и золотым львом, были сложены неподалёку. Баллиста и Максимус стояли в тени, наблюдая за игрой света на лицах воинов и прислушиваясь к их разговорам.

«Канис», — простонал игрок, когда его четыре кости приземлились на «собаку», что было наихудшим возможным броском.

«Тебе всегда не везло».

«Чепуха. Я приберегу всю свою удачу на завтра, хрен знает, она нам ещё пригодится».

«Чепуха. Завтра будет прогулка в раю. Мы их уже били и ещё раз били».

«Так ты говоришь. Нас осталось не так уж много. Большинство людей на этой стене — просто чёртовы мирные жители, играющие в солдатиков. Говорю тебе, если завтра рептилии нанесут удар, нам конец».

«Чёрт. Этот здоровенный варвар-ублюдок помог нам прорваться так далеко. Завтра он снова нас увидит. Если он скажет, что мы можем удержать эту стену, ты собираешься с ним спорить?»

Баллиста ухмыльнулась Максимусу, стоявшему в тени.

«Я бы лучше спорил с ним, чем с этим его чертовым телохранителем из Хиберниана».

Зубы Максимуса сверкнули белизной в тени.

«Ты права. Тебе бы не хотелось встретиться с ним в тёмном переулке.

«Уродливый ублюдок, не правда ли?»

Баллиста взяла Максимуса за руку и повела его вниз по лестнице.

К тому времени, как они добрались до Пальмирских ворот, ночь уже наступала, и они услышали достаточно. Регулярные солдаты казались достаточно надёжными; яростно стонали, их презрение поровну делилось между врагом и рекрутами. Рекруты, которых так часто высмеивали, особенно те, кто недавно оказался на пустынной стене, были либо очень тихими, либо хвастливо-громкими – как и следовало ожидать от тех, кто ещё не успел всмотреться в лицо битвы.

Баллиста решила вернуться во дворец. Им нужно было выспаться.

Завтра будет новый день.

Деметрий закончил одеваться. Он суетливо привязал к поясу блокнот и стило, закрепив их в нужном положении. Он посмотрел на себя в зеркало.

Несмотря на искажение полированного металла, он видел, что выглядит ужасно. Под глазами у него пролегла сетка тонких синих вен. И чувствовал он себя ужасно. Первую половину ночи он не спал, расхаживая взад-вперед. Он сказал себе, что не сможет заснуть, пока Баллиста и Максимус не вернутся со своего глупого театрального поручения. Когда, вскоре после полуночи, они вернулись, в хорошем настроении, смеясь и поддразнивая друг друга, Деметрий лёг спать. Он всё ещё не мог заснуть.

Лишенный забот о других, он был вынужден столкнуться со своими страхами за себя.

Не было спасения от мысли, что утром персы вернутся. Деметрий не слишком успокоился после выступления Баллисты за ужином. Он хорошо знал свой кириос : этот крупный, грубоватый северянин не умел лгать. Его заявления о том, что сердца персов не будут в этом. Когда этот толстый евнух спросил, правда ли, что если они выживут завтра, то будут в безопасности, что ответил Баллиста? Что-то вроде того, что это в общих чертах правда. Кириос не умел притворяться. Но, опять же, в глубине души кириос был тревожным. Именно это делало его таким хорошим солдатом – его одержимая забота о деталях – делала его таким превосходным осадным инженером. Но на этот раз он, безусловно, был прав. Это был последний бросок персов.

Шапур и его придворные довели бы своих воинов до состояния мыльной пены фанатизма и ненависти. Они хотели бы съесть сердца защитников сырыми.

Деметрий, сам того не желая, продолжал вспоминать первое нападение персов. Свирепые темнобородые воины, взбирающиеся по лестницам с длинными мечами в руках, с жаждой убийства в сердцах. И завтра это повторится: тысячи и тысячи восточных воинов перелезут через брустверы, разя их ужасными мечами, рубя всех на своём пути: оргия крови и страданий.

Само собой разумеется, что в Галлиникии, когда петухи только начинают петь, а в мирное время люди ещё крепко спят, в то время, задолго до рассвета, когда свите герцога Рипы было приказано собраться, Калгаку пришлось будить Деметрия от тревожного сна, в котором он без конца гнался за престарелым сновидцем по узким, грязным переулкам города. Как ни странно, этот человек оставался вне досягаемости, в то время как сзади доносились звуки преследования Сасанидов, крики мужчин и женщин, треск горящих зданий.

«Нельзя терять времени», — не без доброты сказал старый каледонец.

«Они все завтракают в большой столовой. Всё будет хорошо. Они чувствуют себя хорошо».

Калгак не ошибся. Когда Деметрий вошёл в столовую, где в этот ранний час ещё горели лампы, его встретил взрыв смеха. Баллиста, Максим, центурион Кастрий, знаменосец Пуденс, двое оставшихся посланников, один оставшийся писец и десять всадников- сингуляров теснились, уплетая яичницу с беконом.

Баллиста подозвал Деметрия, пожал ему руку и попросил Максимуса подвинуться, чтобы освободить ему место. Настроение у Баллисты и Максимуса было даже лучше, чем по возвращении прошлой ночью. Они смеялись и шутили с другими мужчинами. Однако Деметрию, перед которым стояла нежеланная тарелка с едой, зажатая между двумя мужчинами с севера, показалось, что он уловил скрытое напряжение, хрупкость их юмора.

Максимус поддразнивал герцога за то, что тот пьёт только воду. Баллиста сказал, что хочет сохранить ясную голову – состояние, которое, как он заверил всех, его телохранитель никогда не испытывал; сегодня вечером он будет пить до тех пор, пока не запоёт сентиментальные песни, не скажет им всем, что любит их как братьев, и не отключится.

Закончив завтрак, они толпой направились в главный двор дворца, чтобы вооружиться. Теперь всё было тише: тихие разговоры, короткие взрывы смеха.

Один за другим люди исчезали в отхожих местах. Из жилых помещений появились Калгак и Багой, неся парадные доспехи герцога . Созревшие, неношеные до сих пор.

«Если ты собираешься победить царя царей Сасанидов, ты должен выглядеть как настоящий римский полководец», — сказал Калгак.

Баллиста предпочёл бы его старую, потрёпанную войной кольчугу, но спорить не стал. Калгакус всегда хотел проводить его в строй, но Баллиста слишком часто этому препятствовал. Он стоял, раскинув руки, пока Калгакус и Максимус застёгивали его нагрудник и спину кирасы, надевали богато украшенные наплечники и бахрому из тяжёлых кожаных ремней, предназначенных для защиты мужского достоинства и бёдер. Баллиста надел на него пояс с мечом, а затем позволил Калгакусу накинуть ему на плечи новый чёрный плащ. Поверх плаща Калгакус накинул волчью шкуру, надетую прошлой ночью, чтобы защититься от утренней прохлады, и протянул Баллисте шлем.

Баллиста отметил, что волчья шкура была очищена, а шлем отполирован.

«Если ты не победишь Шапура, то наверняка появишься в Вальхалле в нарядном виде», — сказал Максимус на родном языке Баллисты.

«Надеюсь, это не конец долгого пути для нас, брат», — ответил Баллиста на том же языке.

Они вышли из главных ворот дворца, теперь уже безмолвного. В темноте, с факелами, пылавшими на холодном южном ветру, они прошли через военный квартал, через Марсово поле к северному краю пустынной стены. Когда они поднимались по ступеням у храма Бэла в северо-западную башню, часовой окликнул их: «Исангрим» – диковинное слово, произнесённое правильно. Баллиста ответила на латыни: «Patria», «отечество» или «дом».

Баллиста поприветствовал солдат на крепостной стене – солдат из XX Когорса и местных призывников – пожав каждому руку. Затем он приподнялся на орудие. Он снял шлем, и его волосы развевались. Кожа его литой кирасы блестела в свете факела. Он обратился к солдатам.

«Комилиции, товарищи солдаты, время пришло. Сегодня решающий бросок». Он сделал паузу. Всё их внимание было приковано к нему. «Персов много. Нас мало. Но их число будет лишь обузой. Наши мечи будут достаточно просторны». В свете факелов мелькали печальные улыбки. «Их численность ничего не значит. Они — изнеженные рабы восточного деспота. Мы солдаты. Мы свободные люди. Они сражаются за своего господина. Мы сражаемся за нашу свободу, за наши libertas. Мы уже бичевали их раньше. Мы снова их бичевали». Некоторые солдаты обнажили мечи и начали тихонько стучать ими по щитам.

«Если мы победим сегодня, благородные императоры Валериан и Галлиен объявят этот день днём благодарения, священным днём, который будет праздноваться до тех пор, пока стоит вечный город Рим. Благородные императоры откроют священную императорскую сокровищницу. Они осыплют нас золотом». Солдаты засмеялись вместе с Баллистой. Старший император не славился щедростью.

Баллиста подождал немного, затем, изменив тон голоса, продолжил:

«Сегодня последний день наших страданий. Если мы победим сегодня, мы добьёмся своей безопасности собственным мечом. Если мы победим сегодня, мы заслужим свою славу, которую будут помнить века. Нас будут помнить вместе с теми, кто разбил Ганнибала при Заме, с теми, кто разбил варварские орды кимвров и тевтонов на равнинах Северной Италии, с теми, кто разбил азиатские полчища Митридата Великого, смирил его восточную гордость и привёл его к изгнанию и жалкому самоубийству. Если мы победим сегодня, нас будут помнить с этого дня и до конца света».

Все мужчины закричали «ура». Грохот мечей, ударявшихся о щиты, был оглушительным.

Раздался сканд: «Бал-ис-та, Бал-ис-та». Его подхватили, и, словно огромная волна, он покатился по стенам и башням охваченного войной города.

Когда они вышли из башни, наступило утро, когда свет факелов сначала становится бледно-жёлтым, а затем гаснет совсем. Они шли на юг вдоль стены. У каждой башни Баллиста произносил свою речь.

Слушатели постоянно приветствовали их, иногда они скандировали «Бал-ис-та, Бал-ис-та», иногда запрокидывали головы и выли, как волки. К тому времени, как они снова пошли на север и заняли свои привычные места высоко на Пальмирских воротах, солнце уже припекало им спины.

«Владыка». Двое солдат из XX Когорта вытянулись по стойке смирно. Между ними стоял человек в персидской одежде. «Марк Антонин Данимус и Марк Антонин Фемарсас из турмы Антиоха, Владыка. Это дезертир. Пришёл к северной стене прошлой ночью. Говорит, что его зовут Хур. Говорит, что может рассказать вам всё, что вы хотите знать о плане персидского нападения».

При звуке своего имени перс оскалил зубы, словно собака, ожидающая побоев. Пёстрая одежда мужчины была испачкана пылью. Свободная туника с длинными рукавами была расстёгнута. Пояс, должно быть, сняли, когда его обыскивали и обезоруживали. Под слоем грязи его лицо было бледным.

Баллиста жестом пригласил его вперёд. Перс подошёл ближе, затем простерся ниц. Он склонил лоб к полу, затем поднялся на колени, протянув руки в мольбе.

Деметрий с отвращением наблюдал за человеком, пока Баллиста говорил с ним по-персидски. Прежде чем ответить, Сасанид снова простерся ниц, прикрыв руки длинными рукавами. Было отвратительно, как унижались эти восточные люди.

Мужчина снова встал на колени и бросился на Баллисту. Нож сверкнул в руке перса, когда он нанес удар под кирасу северянина. Быстрее, чем Деметрий успел уследить за ним, Баллиста шагнул вперёд и оказался на пути удара. Схватив перса обеими руками за руку, Баллиста поднял колено. Раздался громкий треск, рука сломалась. Мужчина закричал.

Воин по имени Данимус прыгнул вперёд и вонзил меч между лопаток перса. Тот упал лицом вперёд. За несколько секунд он задушил себя.

«Это было лишним, солдат», — сказал Баллиста.

«Извините, Доминус. Я думал...» — голос Данимуса затих.

«Я полагаю, его обыскали?»

«Да, Доминус».

«Кто?»

«Я не знаю, Доминус».

«Не ты?»

«Нет, Господин». Данимус опустил взгляд на лезвие своего меча, капавшее на пол кровью. Он сильно вспотел. Его унылый вид контрастировал с лихой символикой на его военном поясе: солнце, цветок, рыба, человек, несущий ягнёнка, и свастика. Деметрия поразило, что убийца перса был единственным, кто присутствовал с обнажённым клинком.

«Очень хорошо. Унесите труп».

Данимус вложил оружие в ножны, и двое воинов, схватив перса за ногу, потащили его к лестнице. Лицо мужчины царапало пол, оставляя кровавый след.

«Поднимите этот чёртов труп. Кто-нибудь может пораниться, если поскользнётся в этой крови», — взревел Кастриций.

Баллиста и Максимус вопросительно переглянулись. Если он был обезоружен, когда дезертировал, кто-то, должно быть, дал персу нож.

Сейчас не было времени на расследование. Виновного можно будет найти завтра, если он ещё жив. Баллиста едва заметно пожала плечами, а затем повернулась и оглядела стену.

Не в силах осознать внезапную вспышку ярости, за которой последовало столь же внезапное возвращение к чему-то вроде нормальности, Деметрий наблюдал, как его кириос снимает шлем. Когда Баллиста передал его, Деметрий почувствовал, что у него самого дрожат руки. Здоровяк-северянин натянуто улыбнулся и сказал, что должен показать ребятам, что он ещё жив.

Деметрий ощутил гнетущую тишину на крепостной стене, ту самую, что предшествует грозе. Он наблюдал, как Баллиста взбирается на раму ближайшего орудия и поднимает руки над головой. Медленно повернувшись так, чтобы все его видели, он помахал рукой. Южный ветер трепал его прилизанные от пота волосы. Начищенная кираса блестела на солнце. Раздался странный звук, словно одновременно выдохнули тысячи людей.

Неподалеку раздался голос: «Флавий, Флавий». Вдоль стены солдаты засмеялись и подхватили скандирование: «Флавий, Флавий», «Блонди, Блонди».

«Так вот как они меня на самом деле называют», — сказал Баллиста, спускаясь вниз.

«Помимо прочего», — сказал Максимус.

Когда Деметрий попытался вернуть шлем, Баллиста попросил его спрятать его вместе с другими вещами, пока он не понадобится. Молодой грек подошёл и положил шлем на аккуратно сложенную волчью шкуру рядом со щитом кириоса , который, поразмыслив, он заранее убрал от опасности в угол башни.

С переднего бруствера Баллиста осматривал оборону. Солдаты молча ждали. Над их головами развевались на ветру знамена. На двух башнях к югу, где стоял Турпио, развевался зелёный вексиллум XX Кохора – название отряда было выделено золотом, а изображение его покровителя, гордого пальмирского бога-воина, двигалось. На самой южной башне красовался боевой штандарт Лархаи – красный скорпион на белом фоне. Там, должно быть, стоял Хаддудад. Баллиста гадал, будет ли присутствовать сам Иархай. Двумя башнями севернее находился красный вексиллум отряда III Легиона с синими олицетворениями победы: орлом, львом и золотыми надписями. Под ним, вероятно, стоял молодой патриций Ацилий Глабрион. Дальше развевался жёлто-синий четырёхлепестковый цветок Анаму. Ещё дальше, у северо-западного угла укреплений, красовалось знамя Огелоса – золотое изображение богини Артемиды на пурпурном фоне. А в центре, над главными воротами, шипел и щёлкал белым драконом герцога Рипа .

Тут и там вдоль стены воздух мерцал — там костры нагревали песок до потрескивающего, шипящего жара.

Город Арете был максимально готов к этому серьезному испытанию.

Эта стена стала последним рубежом империи , где Запад встречался с Востоком, где Романитас, даже сама Humanitas, сталкивалась с Барбарикумом. Ирония заключалась в том, что четыре из шести знамен, развевавшихся над стеной Ареты, ни в коем случае нельзя было назвать римскими, что не ускользнуло от внимания Баллисты.

Он смотрел через опустошённую равнину на орду Сасанидов. Шел четвёртый час дня. Восточные войска долго не спешили выстраиваться к битве. Было ли это нежеланием? Неужели Шапуру, его вассалам-царям и знати было трудно снова поставить своих людей в грозный боевой строй? Или это был расчёт, желание, чтобы всё было правильно? Неужели они просто ждали, когда солнце исчезнет за восточным горизонтом, исчезнет из их глаз, пока они смотрели на суровую, одинокую стену Ареты?

Сасаниды были готовы, тёмная линия протянулась через равнину. Трубы и барабаны смолкли. Тысячи и тысячи воинов молча ждали. Ветер поднимал пыльные вихри по равнине. Затем…

Грохали барабаны, пронзительно звучали трубы. Солнце ударило в золотой шар, венчавший большой боевой штандарт дома Сасанидов, когда его несли перед фронтом армии. Драфш-и-Кавьян сверкал жёлтым, красным и фиолетовым. Сначала тонкий, затем нарастающий, скандирование «Мазда, Мазда» разнеслось по равнине. Песнопение затихло и затихло, затем раздалось новое, на этот раз более громкое: «Шапур, Шапур». На белом коне, вздымающем пыль, в развевающихся за ним пурпурно-белых лентах, Царь Царей выехал вперёд своего войска. Он спешился, взошел на высокий помост, сел на свой золотой трон и подал знак начать битву.

Трубы заиграли в другом тоне. Барабаны забили в другом ритме. Легкая пауза – и армия Сасанидов двинулась вперёд. Защитные экраны были отодвинуты, и десять оставшихся артиллерийских орудий Сасанидов изрыгнули снаряды.

Баллиста кивнул Пуденсу, и тот поднял красный флаг. Двадцать пять баллист защитников ответили. В этот период дня Баллиста почти не испытывал опасений. Перевес в артиллерийской дуэли был на его стороне.

Когда сасанидская армия начала своё долгое-долгое наступление, Баллиста потребовал шлем и щит. Пальцы Деметрия неуклюже теребили подбородочный ремень. Баллиста наклонился вперёд, поцеловал Деметрия в щёку, обнял его и прошептал ему на ухо: «Мы все напуганы».

Вооруженный, в сопровождении Максима и Кастрация, Баллиста подозвал к себе персидского юношу Багоаса, чтобы тот помог ему опознать врага.

Когда линия Сасанидов вошла в зону досягаемости защитников

Артиллерия, Баллиста, снова кивнула Пуденсу, который дважды поднял и опустил красный флаг. Артиллерия Ареты переключила свой огонь с восточной артиллерии на свою медлительную пехоту. Зловещие болты с железными наконечниками и тщательно отшлифованные камни сыпались во все стороны, пытаясь пробить или разбить персидские манлеты, убить и покалечить прятавшихся за ними воинов. С ударом первых снарядов линия Сасанидов, казалось, заколыхалась, словно пшеничное поле под порывом ветра.

К тому времени, как восточные войска прошли участок белой стены в 200 шагах от городской стены и оказались в зоне досягаемости артиллерии защитников, их строй начал распадаться. Между отрядами стали образовываться разрывы. Яркие знамена, под которыми маршировали саки, индийцы и арабы, люди грузинского царя Хамазаспа и воины, следовавшие за лордом Кареном, отставали. Они продолжали наступать, но медленнее, чем воины под знаменами потомков семьи Шапура: принца Сасана-охотника, принца Валаша, Радости Шапура, королевы

Динак из Мезены, Ардашир, царь Адиабены. Знамя владыки Сурена всё ещё тянулось далеко вперёд. В первых рядах на дороге, ведущей к Пальмирским воротам, стояли Бессмертные во главе с Перозом Длинным Мечом и Джанаваспер во главе с римским дезертиром Мариадом.

«Позор, позор тем, кто медлит», — пробормотал Багоас. «Воистину, они — маргазан. Они будут вечно мучиться в аду».

«Тише, мальчик», — прошипел Максимус.

Баллиста погрузился в свои мысли. Само присутствие двух гвардейских отрядов в первой волне атаки было палкой о двух концах. Оно показывало, с какой яростью Шапур намеревался довести атаку до конца. Но, с другой стороны, это показывало отсутствие резервов. Если первая волна провалится, второй не будет. «Да будет так», — тихо пробормотал Баллиста.

Когда передовые персидские отряды оказались в 150 шагах от стены, красный флаг был поднят и опущен трижды, а лучники среди защитников согнули и отпустили луки. На этот раз Сасаниды не пытались прекратить стрельбу, пока не оказались всего в пятидесяти шагах от города. Как только римские стрелы достигли цели, персы ответили. Небо затмило их стрелами. Но Баллиста с удовлетворением отметил, что каждый перс стрелял именно тогда, когда ему хотелось: не было дисциплинированных залпов, и стрельба по большей части была беспорядочной.

Персидская линия становилась всё более раздробленной, разрывы между отрядами увеличивались. Теперь люди владыки Сурена и царицы Динак отставали, как и люди Мариадеса: «Те, кто жертвуют собой», опровергали своё название. На равнине те, кто уже отстал, почти не двигались с места. Баллиста наблюдал за ярко одетым всадником, ругающим грузин. Багоас подтвердил, что это был Хамазасп, их царь. Он потерял сына в начале осады. У него было больше причин, чем у большинства, жаждать мести.

Затем Баллиста увидел нечто, чего никогда не видел ни на одном поле боя. Позади грузинских воинов выстроилась шеренга воинов. Они размахивали кнутами. Один воин повернулся, чтобы бежать. Его буквально хлыстом вернули на место. Баллиста посмотрел на остальные группы воинов. Позади каждого, даже тех, кто всё ещё шёл впереди, выстроилась шеренга воинов с кнутами. Один из них даже стоял позади Бессмертных. Впервые за этот день Баллиста почувствовал, как его уверенность в себе возросла. Он улыбнулся.

Внезапно воины Ардашира, царя Адиабены, отбросили свои мантии и ринулись к стене. Баллиста радостно рассмеялась.

Это была атака, порождённая не мужеством или даже бравадой, а страхом. Раздражённые и измученные до предела, воины Ардашира просто хотели покончить с этим хоть как-то. Отбросив порядок и даже собственную защиту, они бросились вперёд. Это было классическое бегство в передовую.

В тот же миг на них сосредоточился огонь обороняющихся.

Сгорбившись и спотыкаясь, неся осадные лестницы, Сасаниды бросились в бурю железа и бронзы. Люди падали. Лестницы ронялись. Падали ещё больше людей.

Первые три лестницы достигли стены. Они взметнулись вверх, ударяясь о парапет. Простые деревенские вилы оттолкнули одну лестницу вбок. Она упала, и люди отпрыгнули. Над другой лестницей появился бронзовый котёл и обрушил раскалённый песок на тех, кто не успел убежать. Воины у подножия третьей лестницы переглянулись, затем развернулись и побежали.

Паника распространилась со скоростью пожара по склону средиземноморского холма в разгар лета.

Там, где прежде была армия, отдельные отряды воинов, теперь равнина была покрыта беспорядочной массой бегущих людей, каждый из которых думал только о том, как бы спасти свою шкуру, укрыться от метательных снарядов, летящих в него с мрачной каменной стены. Защитники не щадили их.

Не нуждаясь в приказах, они стреляли и стреляли снова и снова по беззащитным спинам убегающих врагов.

На крепостных стенах люди смеялись и кричали. Раздавались скандирования: «Бал-ис-та, Бал-ис-та» — «Ром-а, Ром-а» — «Най-ке, Най-ке». Некоторые выли, как волки. Убийства продолжались.

Баллиста окинула взглядом равнину. На золотом троне, высоко на возвышении, неподвижно восседал Шапур. За спиной Царя Царей бесстрастно возвышались огромные серые горбы его слонов.

Когда уцелевшие Сасаниды оказались вне досягаемости, дисциплина мгновенно, словно корабль, севший на мель, исчезла. Бурдюки и кувшины со спиртом появились словно по волшебству. Мужчины запрокинули головы, жадно поглощая вино или местное пиво.

Максимус передал Баллисте кувшин пива. Северянин обнаружил, что его рот полон пыли. Он ополоснул рот жидким, кислым пивом и сплюнул через стену. Жидкость попала на труп Сасанида. Он почувствовал отвращение. Он отпил немного пива.

«Интересно, сколько этих ублюдков мы убили — тысячи, десятки тысяч с тех пор, как они сюда пришли». У Кастриция был свой кувшин вина. Некоторые

часть ее стекала по его подбородку.

Баллиста не знал, да и не заботился о числе убитых врагов. Он чувствовал себя очень усталым. «Кастраций, я хочу, чтобы сегодня ночью часовых было вдвое больше».

Сотник выглядел ошеломлённым, но быстро оправился. «Мы исполним приказание и будем готовы по любому приказу». Он отдал честь и, всё ещё держа в руке кувшин с вином, отправился отдавать необходимые распоряжения.

Продвижение Баллисты вдоль стены было медленным. Каждый хотел пожать ему руку, похлопать по спине, похвалить. Сначала он направился на юг. В двух башнях от ворот, под зелёным знаменем Кохора XX, он поблагодарил и воздал хвалу Турпио. Лицо бывшего центуриона выражало неподдельное удовольствие. Он снял шлем, его волосы прилипли от пота. Они с Баллистой обнялись, лицо Турпио взъерошилось, прижавшись щетиной к лицу Баллисты. У самой южной башни стоял Хаддудад под красным скорпионом Иархая. Капитан наёмников объяснил, что стратиг Иархай нездоров . Баллиста сказал, что это не имеет значения, когда у благородного Иархая есть такой капитан, как Хаддудад.

Северянин огляделся. Батшибы он не увидел. Удивительно, но, похоже, она вняла его приказу избегать стены и линии фронта. В углу башни собралась группа наёмников Иархая. Баллиста на мгновение подумал, не прячут ли они её. Но тут же отбросил эту мысль.

Обратный путь на север был ещё медленнее. Обильное употребление алкоголя превратило оборонительные сооружения в своего рода вакхическую оргию, обычно тщательно скрываемую тайной и мраком ночи. Солдаты, пьяные, облокотились на бруствер. Они лежали группами на склоне внутреннего земляного вала. Они передавали из рук в руки бурдюки и кувшины с вином и пивом. Они выкрикивали шутки и ругательства.

Проститутки вышли на свободу. Одна девушка, не стесняясь, стояла на четвереньках; её короткая туника была задрана, она принимала одного солдата сзади, другого – в рот. Другая девушка лежала на спине, голая. Солдат, энергично толкавшийся между её ног, был приподнят на руках, чтобы позволить двум своим коллегам добраться до её лица. Когда они опустились на колени, она повернула голову из стороны в сторону, беря в рот сначала одного, потом другого. Ещё трое или четверо солдат стояли вокруг, пили, ожидая своей очереди. Баллиста отметил, что она блондинка, большая грудь, очень большие тёмно-коричневые соски. Он почувствовал острый укол похоти. Всеотец, но ему не помешала бы женщина.

На двух башнях к северу от Пальмирских ворот развевался красный вексиллум отряда III легиона. Поднявшись на боевую площадку на крыше, Баллиста увидел Ацилия Глабриона, сидящего на табурете и пьющего вино. Над его головой держал красивый раб-юноша.

Другой обмахивал его веером. Он церемонился со своими солдатами, разговаривал с ними и хвалил их с патрицианской манерой, любезно, но всегда сохраняя при этом определённую дистанцию. Молодой дворянин не спешил вставать и приветствовать своего начальника.

«Dux Ripae, рад вашей победе», — сказал он, наконец поднявшись на ноги. «Потрясающий результат, особенно учитывая всё, что было против вас».

«Благодарю вас, трибун Латиклавий». Баллиста проигнорировал двусмысленные намёки, высказанные другим. «Львиная доля победы должна достаться вам и вашим легионерам из III Скифского легиона». Слова северянина вызвали восторженные возгласы среди присутствующих легионеров. Ацилий Глабрион выглядел недовольным. Он сделал ещё один большой глоток вина.

«К нам пришёл какой-то идиот-посланник. Этот дурак утверждал, что пришёл от тебя. Я знал, что это чушь. Он сказал, что ты сегодня вечером приказал удвоить караулы. Я недвусмысленно заявил ему, что наш герцог не отдал бы такого нелепого приказа. Я отпустил его». Ацилий Глабрион сделал ещё один большой глоток. Он покраснел.

«Боюсь, произошло недоразумение», — Баллиста старался говорить нейтрально, — «посланник был от меня. Я приказал удвоить число часовых на эту ночь».

«Но почему?» — рассмеялся Ацилий Глабрион. «Битва окончена. Мы победили. Они проиграли. Всё кончено». Он огляделся в поисках моральной поддержки от своих легионеров. Некоторые кивнули. Другие избегали его взгляда. Они смотрели в землю, не желая быть втянутыми в нарастающее напряжение между двумя старшими офицерами.

«Да, мы сегодня победили. Но там всё ещё огромное количество воинов Сасанидов. Шапур теперь будет в отчаянии. Он будет знать, что мы будем праздновать вовсю. Это был бы идеальный момент для него, чтобы нанести удар, когда мы потеряем бдительность, думая, что находимся в безопасности». Баллиста слышал, как гнев нарастает в его голосе. Он думал о чём-то злобном: «Ты, может быть, и хороший офицер, но не переусердствуй, надушенный и измождённый маленький ублюдок».

«Пшшах». Ацилий Глабрион издал звук, обозначающий отступление, и взмахнул чашей с вином. Часть вина выплеснулась через край. «Бояться совершенно нечего. Шапуру не удастся заставить их снова атаковать сегодня ночью».

Ацилий Глабрион слегка покачивался. «Не вижу причин мешать моим ребятам веселиться». Он улыбнулся своим людям. Некоторые улыбнулись в ответ.

Заметив, что он не получил единодушной поддержки, молодой дворянин нахмурился.

«Трибун Латиклавий, прикажите своим людям удвоить численность часовых сегодня ночью», — теперь уже никто не мог не услышать гнев в голосе этого огромного северянина.

«Я не буду», — Ацилий Глабрион бросил на него вызывающий взгляд.

«Вы не подчиняетесь прямому приказу вашего начальника».

«Нет», — выплюнул Ацилий Глабрион, — «я игнорирую нелепую прихоть этого выскочки-волосатого варвара, которому следовало бы оставаться в нищете своей родной хижины где-нибудь в лесу».

На боевой площадке воцарилась глубокая тишина. Из-за башни доносились звуки веселья.

«Ацилий Глабрион, ты отстранён от командования. Ты должен разоружиться. Возвращайся домой и помести себя под домашний арест. Завтра в четвёртом часу дня ты явишься во дворец герцога Рипа, чтобы предстать перед военным трибуналом».

Баллиста разыскал центуриона. «Селевк, сообщи старшему центуриону Антонину Приору, что он принимает командование отрядом III легиона здесь, в Арете. Он должен позаботиться о том, чтобы достаточное количество его людей оставались трезвыми, чтобы удвоить количество часовых сегодня ночью. И передай ему, что я хочу, чтобы на каждой башне был подготовлен синий фонарь. Их следует зажечь при первых признаках активности противника».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

В словах сотника не было никаких эмоций.

Ацилий Глабрион огляделся. Никто не встретил его взгляда. Поняв, что сказанное им не подлежит пересмотру, он поднял подбородок и принял позу несправедливо обвинённого благородства. Он поставил чашу с вином, расстегнул перевязь с мечом, стянул через голову перевязь и уронил её на пол. Не глядя ни направо, ни налево, он направился к лестнице. После минутного колебания двое его рабов поспешили за ним.

OceanofPDF.com

XVII

«Никто не знает, что может принести нам поздний вечер», — сказал Батшиба.

Она смеялась. Глаза у неё были очень чёрные.

Как, чёрт возьми, ты сюда попала? – думала Баллиста. Деметрия явно не было рядом. Молодой грек недолюбливал Батшибу. Он бы сделал всё возможное, чтобы держать её подальше от своего кириоса. Но Максимус и Калгак определённо находились в жилых помещениях, через которые ей нужно было пройти, чтобы попасть на террасу дворца. Баллиста не сомневалась в том, что было у них на уме, когда они её пропускали.

Она шла к нему через террасу. Она была одета как одна из наёмниц отца, но туника и брюки, сапоги, меч на поясе не скрывали, что она женщина. Баллиста поймал себя на том, что наблюдает за движением её груди, за вращением бёдер. Она остановилась перед ним, чуть недосягаемая. Баллиста почувствовал пустоту в груди.

«Твой отец знает, что ты здесь?» — произнесенные им слова показались Баллисте нелепыми.

Батшиба рассмеялась: «Он — одна из причин, по которой я здесь. Но нет, он не знает, что я здесь».

«Ты не один пересёк город?» — Баллиста подумал о том, что видел, идя к дворцу. К этому времени, спустя несколько часов, весь город напоминал дикую дионисийскую оргию. Ликующим солдатам не составит труда, как и Баллисте, разгадать маскировку Батшибы. Многие из них с меньшими угрызениями совести, чем северянин, сорвали бы с неё эту маскировку. Баллиста не сомневался, что меч на поясе ей пригодится, но против банды он мало что даст. Её сопротивление, граничащая с опасностью ситуация лишь усугубят их удовольствие от её захвата.

«Нет. Я не дурак. В большом дворе ждут двое хорошо вооружённых людей. Сейчас они, наверное, уже выпивают в караульном помещении».

«И среди них снова верный военачальник твоего отца Хаддудад с его острым мечом?»

Она улыбнулась. «Нет, я решила, что на этот раз лучше взять с собой других. Людей, чьему благоразумию я могу доверять».

Баллиста уставился на неё. Он не мог придумать, что сказать.

Батшиба сняла шапочку. Она откинула длинные, ниспадающие чёрные волосы, и её грудь покачивалась – тяжёлая, полная, манящая. «Неужели ты не предложишь девушке, которая так рискует своей репутацией, даже выпивку?»

«Мне очень жаль. Конечно. Я попрошу Калгака принести ещё вина».

«Это обязательно?» Она обошла Баллисту, отойдя на безопасное расстояние, и подняла его чашку со стены. «Вы не против?» Она поднесла чашку к губам и отпила.

«Почему ты здесь?» Он понимал, что ведёт себя неловко, даже неприветливо. Он не знал, чего хочет, что будет делать.

«Как я уже сказал, отчасти из-за моего отца. Он сегодня не пошёл на стены.

Он оставался дома, запершись в своих комнатах. Думаю, он молился.

Он уже давно не в себе. Отчасти я здесь, чтобы извиниться. — Она сделала ещё глоток.

«В этом нет необходимости. Ещё один человек ничего бы не изменил».

Он оставил своих людей в руках Хаддудада. Он способен на многое.

Она вылила то, что осталось в кувшине, и протянула чашу Баллисте. Он взял её и выпил. Она была ближе. Он чувствовал запах её духов, её кожи. Её длинные чёрные волосы обрамляли оливковую шею, спадали на тунику, обрамляли округлые груди. «Твои солдаты умеют праздновать победу. А ты?» Она посмотрела на него. Её глаза были очень чёрными, понимающими, полными обещания. Он ничего не сказал. Он не двинулся с места. «Скажи мне, как ты думаешь, Шапур и его вельможи сдержались бы, если бы взяли город?»

«Сомневаюсь», — его голос был хриплым.

«Должен ли спаситель города пользоваться теми же правами, что и завоеватель?»

Всеотец, подумала Баллиста, если когда-либо женщина предлагала себя мне, то это она. Он тяжело дышал. Её запах сильно вдыхал его ноздри. Он чувствовал, как у него начинается эрекция. Он хотел её. Он хотел разорвать ворот этой туники, обнажить её грудь. Он хотел спустить брюки, поднять её на низкую стену, раздвинуть ей ноги и войти в неё. Он хотел взять её прямо сейчас, её зад на стене, а он стоял перед ней, впиваясь в неё.

Он не двигался. Что-то его остановило. Жестокая, удушающая мораль северного воспитания, мысли о жене, суеверие, которое укоренилось в нём относительно неверности и войны – он не знал, что именно, но что-то его остановило. Он не двигался.

Батшиба обиженно отступила. Взгляд её был жёстким и гневным. «Глупец. Ты, может, и знаешь, как защищать город, но сомневаюсь, что сможешь его взять». Она схватила кепку, повернулась и яростно пошла обратно по террасе.

После ухода Батшибы Баллиста какое-то время стоял у стены. Его желание улетучилось, оставив лишь чувство разочарования и смутное предчувствие. Чаша всё ещё была в его руке. Он допил вино.

Наконец он вернулся во дворец. Он позвал Максимуса. Хибернианец с грохотом спустился по лестнице с плоской крыши.

«Что ты там делал?»

«Не знаю точно. Конечно, я за тобой не шпионил. Как всегда в последнее время, к чёрту всё, что там можно увидеть. Я просто осматривался. Конечно, я не могу точно сказать, что именно, но что-то тут не так».

«На этот раз я понимаю, о чём ты. Принеси плащ. Скажи Калгаку, что мы выходим. Мы обойдем оборону».

Приказы герцога Рипа были выполнены неукоснительно. Вдоль всех проходов вдоль стены и на каждой башне стояло вдвое больше часовых, чем обычно. На каждой башне висели наготове синие сигнальные фонари. Часовые с упрямым видом медленно расхаживали или прислонялись к парапетам, возмущаясь вынужденной трезвостью и завидуя празднествам однополчан. Из города доносился шум празднества: взрывы смеха, неразборчивые крики, девичьи визги, топот бегущих ног и бьющиеся чашки…

своеобразная какофония римских солдат, требующих алкоголя и женщин.

Часовые отдали честь Баллисте и Максимусу, шедшим на юг вдоль пустынной стены. «Мы выполним приказ, и будем готовы к любому приказу». В их голосах слышалась недовольная покорность, порой граничащая с неповиновением. Баллиста пожал им руки, похвалил их дисциплину, пообещал трёхдневный отпуск и тщательно неопределённую сумму денег в качестве пожертвования. Похоже, это не принесло ни малейшего облегчения.

На западе простиралась огромная тёмная равнина. За ней виднелись огни персидского лагеря. Там бодрствовали воины. Огни мерцали, когда они проходили перед факелами или кострами. И всё же было странно тихо. Не было ни пронзительного траура, ни жалобной музыки, ни пронзительных стенаний, которых ожидал Баллиста. Молчание Сасанидов тревожило. Оно усиливало дурное предчувствие Баллисты.

Глубокой ночью Баллиста и Максимус вернулись во дворец.

Они выпили по чашке подогретого вина, и Баллиста удалился в свои покои.

Он разделся и лёг в большую, совершенно пустую кровать. Спустя несколько мгновений сожаления он уснул.

Было уже далеко за полночь, может быть, ближе к концу третьей стражи, когда Баллиста услышал шум. Инстинктивно его рука сжала рукоять меча. Он понимал, что это бесполезно: откуда-то он знал, что увидит. Баллиста заставил себя посмотреть. У двери стоял крупный мужчина с большим бледным лицом под глубоким капюшоном потёртого тёмно-красного каракалла. Крупный мужчина подошёл. Он остановился у изножья кровати. Свет масляной лампы отражался на толстом золотом ожерелье и орле, вырезанном на драгоценном камне тяжёлого золотого кольца.

«Говори», — сказал Баллиста.

«Увидимся снова в Аквилее». Большие серые глаза светились злобой и презрением.

«Тогда увидимся».

Здоровяк рассмеялся ужасным, скрежещущим смехом. Он повернулся и вышел из комнаты.

Запах воска, которым был пропитан плащ с капюшоном, все еще сохранялся.

Баллиста сильно вспотел. Он откинул одеяло, встал с кровати и открыл окно, чтобы впустить свежий ночной воздух. Обнажённый, он стоял у окна, позволяя поту высохнуть на коже. Снаружи он увидел Плеяды, низко на горизонте.

Все будет так, как пожелает Всеотец.

Баллиста подошёл к умывальнику, умылся холодной водой, вытерся полотенцем и вернулся в постель. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он провалился в глубокий сон.

«Просыпайтесь! Просыпайтесь!»

Баллиста с трудом выбралась на поверхность.

«Просыпайся, ленивый засранец».

Баллиста открыл глаза. Калгакус стоял у кровати и тряс его за плечо.

«Что?» Баллиста чувствовала себя одурманенной, одурманенной сном. Кислые, тонкие губы Калгака были сжаты сильнее, чем когда-либо.

«Сасаниды в городе».

Баллиста вскочил с кровати. Калгакус что-то говорил, передавая северянину одежду, и тот оделся.

Я сменил Максимуса на крыше. На одной из башен южной стены я увидел синий сигнальный фонарь. Он загорелся на мгновение, а затем погас.

Пуденс поднимает тревогу. Кастраций выставляет стражу. Максим седлает лошадей. Деметрий и Багой несут ваши доспехи в конюшню.

«Какая башня?»

«Тот, что ближе всего к пустынной стене».

Одевшись, Баллиста взял пояс с мечом. «Тогда нам пора идти».

Когда они добрались до конюшен, там царил почти контролируемый хаос. Конюхи сновали туда-сюда, неся сёдла, уздечки и прочую сбрую. Лошади качали головами, топали копытами и кричали от возмущения или возбуждения, вызванного пробуждением в столь необычный час. В одном из дальних стойл лошадь капризничала, вставая на дыбы и ударяясь о седло. Калгак отправился узнать, что стало с Деметрием и Багоем.

Баллиста замерла, словно точка спокойствия в эпицентре бури. Он вдохнул знакомый уютный запах конюшен – вызывающую ассоциации смесь лошадиного, кожаного, седельного мыла, мази и сена. Его поразила неподвластность времени эта сцена. Конюшни всегда были примерно одинаковыми; потребности лошадей не менялись. За исключением редких мраморных яслей или кусочков изысканной деревянной обшивки, конюшни в империи были одинаковыми, как и везде. Они были одинаковыми как на его родине, так и в Сасанидской Персии. Культура людей, которые на них ездили, не слишком влияла на лошадей.

В золотистом свете ламп Баллиста увидела Максимуса, пробирающегося вдоль конного строя. Воздух был полон пыли, поднятой с соломы сапогами людей и копытами лошадей.

«Я оседлал для тебя Бледного Коня», — сказал Максимус.

«Спасибо». Баллиста задумался на несколько мгновений. «Спасибо, но оставьте его в деннике, оставьте его седланным. Я поеду на большом гнедом мерине».

Максимус не стал подвергать приказ сомнению, а отправился его выполнять.

Появился Калгак, сопровождая Деметрия и Багоя, которые несли боевое снаряжение Баллисты. Баллиста был рад, что они принесли не нарядные римские парадные доспехи, как сегодня, а его старую, потрёпанную в боях кольчугу. Попросив только Калгака сопровождать его, Баллиста вошёл в

Пока пожилой каледонец помогал ему надеть доспехи, Баллиста заговорил тихо, чтобы никто не мог его услышать.

«Калгак, старый друг, у меня очень плохое предчувствие. Когда мы уйдём, я хочу, чтобы ты собрал всё необходимое, оседлал всех оставшихся лошадей и навьючил на трёх из них припасы: бурдюки с водой, армейские сухари и вяленое мясо.

Жди здесь, в конюшнях, с Деметрием и персидским мальчиком. Обнажи меч. Не позволяй никому трогать лошадей. Я оставлю пятерых всадников здесь, во дворце. Я прикажу им подчиняться твоим приказам. Поставь по одному у каждых трёх ворот, одного на террасе и одного на крыше.

Снаружи, в узком переулке между дворцом и зернохранилищами, Баллиста отдавал приказы. Он построил свою небольшую конную колонну и приказал своим помощникам, домашним рабам и пяти оставшимся гвардейцам выполнять указания Калгака. Последние восприняли приказ с явным безразличием.

Баллиста сжал бёдрами крупного гнедого мерина и двинулся дальше, обогнув небольшой храм Юпитера Долихена, по широкой дороге, ведущей к Марсовому полю. Небольшая колонна ехала лёгким галопом, гуськом.

Они держались взаперти. После Баллисты пришли Максим, Кастриций, Пуденс и пять всадников.

По городу разносились звуки труб. Вдали кричали люди. Слышались грохот и удары. Однако военный квартал был странно безлюден. Несколько солдат бежали, некоторые шатались, но далеко не все направлялись к своим постам. В некоторых дверях солдаты лежали без сознания от пьянства. Проходя мимо военных бань, Баллиста увидел одного солдата, лежащего на ступенях бездыханным, рядом с ним – полуобнажённую девушку, чья бледная белая нога лежала на его ноге. Рядом стоял большой кувшин с вином.

Выйдя на Марсово поле, Баллиста увидел Антонина Постериуса, стоящего посреди обширного открытого пространства. Центурион был без головного убора, держа шлем в руке. Он кричал на своих людей. Их было всего десять человек. Один или двое, казалось, не очень уверенно держались на ногах. Баллиста подъехал.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Ирония произнесения ритуальной фразы от имени своей сократившейся компании, по-видимому, не затронула центуриона.

«Это оно, Антонин?»

«Боюсь, что так, господин. Я послал ещё пятерых, чтобы попытаться разбудить остальных ребят».

«На всё воля богов. Как только у тебя будет ещё несколько, я хочу, чтобы ты отвёл их к башне на южной стене, которая ближе всего к пустынной стене».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Баллиста начал поворачивать коня.

«Дукс, подожди». Из темноты с севера появился Ацилий Глабрион.

Молодой патриций ехал на прекрасном коне и был одет в позолоченные доспехи.

На бедре у него висел меч. Баллиста почувствовал, как в нём поднимается волна чистейшего гнева, но прежде чем он успел заговорить, потребовать объяснений, как этот юный ублюдок посмел нарушить домашний арест, ослушаться чужого приказа и вооружиться, Ацилий Глабрион соскользнул с коня. Конь был хорошо выезжен; он стоял неподвижно. Ацилий Глабрион подошёл к Баллисте, опустился на колени в пыль, подняв руки в мольбе.

«Dux Ripae, я ослушался вашего приказа. Но я не хочу, чтобы вы считали меня трусом. Если Сасаниды уже в тылу, вам понадобится каждый человек. Прошу вашего разрешения сопровождать вас в качестве рядового».

Баллиста не любил и не доверял надушенному аристократу у своих ног, но он никогда не сомневался, что этот отвратительный юноша — прекрасный солдат.

«Садись на коня и поехали с нами».

Баллиста развернул коня и отправился на юг. В стене, отделявшей Марсово поле от гражданской части города, не было ворот, поэтому им пришлось вернуться. Через три квартала они вышли на главную улицу, пересекавшую город от Пальмирских ворот до Порта Аквариа. Здесь было много людей, солдат и гражданских, но последних было слишком много, а первых слишком мало. Баллиста повернул направо и остановился перед большим караван-сараем. Перекинув ногу через шею мерина, он спрыгнул и вбежал внутрь. В свете догорающих факелов сцена была почти такой же, как на Марсовом поле. Посреди двора, с непокрытой головой и раздраженный, стоял Антонин Приор. Центурион, после позора Ацилия Глабриона временно командующий всеми легионерами Ареты, кричал на своих людей. Их снова было всего около десяти человек. И снова некоторые выглядели изможденными. Баллиста отдал тот же приказ, что и прежде, и побежал обратно к своей лошади.

Всё это занимало время. Никто не знал, что происходит. Пока не было слышно звуков боя. Но всё это занимало время.

Они проехали квартал к Пальмирским воротам, затем свернули налево на улицу, которая привела их к башне, где Калгакус видел синий предупреждающий фонарь. Шум стоял сильный, но ничто не указывало на драку. Тревога могла быть ложной. Но Калгакус не был склонен к фантазиям. За все годы знакомства Баллиста ни разу не видел, чтобы каледонец поддался панике. Фонарь мог быть зажжён по ошибке. Всеотец, пусть так и будет. Но если так, почему же не явился посланник с башни, чтобы объясниться и принести щедрые извинения? Баллиста пустил коня почти галопом.

Если не считать пьяного солдата, который вышел им навстречу и, пошатнувшись, отступил, они без происшествий добрались до конца улицы. Баллиста поднял правую руку и натянул поводья. Башня находилась примерно в пятидесяти ярдах от них, чуть правее, на открытой местности.

Башня была погружена во тьму. Баллисте показалось, что он видит людей на боевой площадке. Он сидел, теребя уши лошади, и думал. Изгиб стены мешал ему увидеть следующую башню слева, но справа, на самой южной башне пустынной стены, всё выглядело нормально. Там горели факелы, в отличие от башни перед ним.

Он дал знак двигаться вперёд. Выведя лошадей на открытое пространство, они растянулись в ряд. Максимус шёл справа от Баллисты, Пуденс – слева. Казалось, было очень тихо, фоновые шумы доносились очень далеко. Единственными звуками, которые Баллиста слышал вблизи, были стук копыт коней по утоптанной земле, шипение ветра, проносящегося сквозь пасть дракона над его головой, и его собственное хриплое дыхание.

На полпути через открытое пространство Баллиста остановился. Лошади выстроились в ряд, переступая с ноги на ногу. Было очень тихо. Внутренняя стена башни находилась примерно в двадцати шагах. Дверь была закрыта. Баллиста набрал полную грудь воздуха, чтобы приветствовать башню.

Он услышал звон выпущенных луков, лёгкий, лёгкий звук оперения в воздухе. Он мельком увидел стрелу. Он мотнул головой влево и получил сокрушительный удар, когда стрела срикошетила от правого плеча его кольчуги, высекая искры. Гнедой мерин встал на дыбы. Баллиста, уже потеряв равновесие, упал. Он потерял щит, тяжело приземлившись. Он перекатился, чтобы увернуться от топающих копыт мерина. Следующая лошадь нырнула, её копыта с грохотом ударили по твёрдой земле всего в нескольких дюймах от него.

Баллиста свернулся в плотный клубок, подняв руки вверх и закрыв голову.

Сильная хватка подмышкой помогла ему встать на ноги. «Беги», — сказал Максимус. Баллиста побежала.

Они бежали к пустынной стене, стрелы свистели по земле вокруг них. Они свернули вправо, чтобы поставить между собой и лучниками на башне упавшую лошадь, дрыгавшую ногами. Баллиста бежала, пригнувшись.

Они добрались до земляного вала внутри пустынной стены. Бежа на четвереньках, они добрались до вершины. Баллиста, прижавшись спиной к стене, присела в углу, где сходились южная и пустынная стены. Максимус прикрывал их обоих щитом, но теперь никто не стрелял.

Баллиста огляделся. Ацилий Глабрион и двое всадников Сингуляры всё ещё были с ним. Кастрация, Пуденс и другие стражники не были видны. Он оглянулся туда, откуда они пришли. Колонна сасанидских воинов хлынула по открытому пространству. Казалось, они вырвались прямо из-под стены у ближайшей к башне стороны.

«Чёрт, там была ещё одна мина», — сказал Максимус.

Баллиста приподнялся и выглянул за стену. Снаружи, в звёздном свете, длинная колонна персидских воинов змеилась по склону южного ущелья. На башне, удерживаемой Сасанидами, вспыхнули огни. Факелы взмахнули, подавая сигнал. В ярком свете Баллиста увидел знакомую фигуру на вершине башни. «Нет, они поднимаются через христианские гробницы, высеченные в стене ущелья», — сказал он.

Лысая голова, отражавшая свет факелов, с торчащей густой бородой, Феодот, советник Ареты и христианский священник, неподвижно стоял на башне посреди хаоса.

«Никогда не доверял этим ублюдкам», — сказал один из гвардейцев.

Персидская колонна двигалась на север, в город, по улице, по которой несколько минут назад проезжали Баллиста и его отряд.

На северной стене царило волнение. Баллиста обнажил меч и вместе с остальными повернулся налево, чтобы встретить новую угрозу. «Рома, «Рома!» — выкрикнули новоприбывшие ночной пароль. Турпио и полдюжины солдат из Кохора XX вбежали в поле зрения. «Салус, Салус!» — крикнули в ответ Баллиста и его группа.

«Ещё плохие новости», — сказал Турпио. «Ещё одна группа христиан одолела часовых у Пальмирских ворот. Они спускают верёвки, чтобы Сасаниды могли по ним перелезть. На стенах недостаточно трезвых людей, чтобы их вытеснить». Турпио улыбнулся. «Кто бы мог подумать, что у них это получится?» Его манера поведения говорила о том, что он просто пытался…

Лёгкий, мимолётный комментарий о социальных слабостях группы; кто бы мог подумать, что именно они окажутся настолько преданными баням или цирку? Ничто в его словах не выдавало того, что он только что объявил смертный приговор городу Арете и, почти наверняка, большинству своих слушателей.

Все смотрели на Баллисту. Он игнорировал их, замкнувшись в себе. Его невидящий взгляд был устремлен на тёмное ущелье. Они оказались в ловушке в юго-западном углу города. Калгак и кони ждали во дворце на северо-востоке города. Прямой путь, улицы прямо под ними, заполнялись воинами Сасанидов. Если они пойдут на север вдоль пустынной стены, то наткнутся на персов, входящих через Пальмирские ворота. Путь по южной стене был перекрыт противником на башне, где стоял Феодот. Какой бы путь ни выбрал Баллиста, им придётся прорубать себе путь. Он подумал о Батшибе. Она должна быть в доме своего отца. Особняк Иархая находился недалеко от Порта Аквариа в юго-восточном углу города. Баллиста принял решение.

«Вон там». Баллиста указал на сверкающую лысину Теодота на башне к востоку. «Вот предатель. Мы отомстим». В почти полной темноте послышалось тихое одобрительное рычание солдат. «Постройтесь тихо, ребята».

Проход по стене был достаточно широким для четырёх человек в ряд. Баллиста занял позицию справа, у бруствера. Максимус выстроился рядом с ним, Ацилий Глабрион – за ним, Турпион – следом. Баллиста приказал Турпио отойти назад. Было бы бессмысленно отправлять всех старших офицеров в первый ряд.

Солдат из XX Кохора, неизвестный Баллисте, занял место, оставленное Турпио. Баллиста оглядел крошечную фалангу. В ней было всего двенадцать человек: четыре ряда в ширину и три ряда в глубину. Максимус приказал одному из воинов в арьергарде отдать щит герцогу . Тот неохотно подчинился.

«Готовы?» — спросил Баллиста. «Тогда пойдём — тихо: мы ещё можем преподнести им сюрприз».

Они трусцой двинулись по дорожке вдоль стены. Башня находилась не более чем в пятидесяти шагах. У открытой двери, ведущей с дорожки внутрь башни, собралась группа из примерно дюжины персов. Они смотрели на город, указывали пальцами и смеялись. Римская фаланга почти настигла их, прежде чем они успели что-то понять. Персы, возможно, и не ожидали контратаки, но выдержали её.

Баллиста ускорился на последних шагах, перейдя в рывок. Противостоящий ему Сасанид занес свой длинный меч, чтобы обрушить его на голову Баллисты. Баллиста пригнулся и, собрав всю инерцию, врезал щитом в тело противника. Сасанид отлетел назад. Он врезался в воина позади него. Оба упали на стену. Когда первый перс попытался встать на ноги, его левая нога на мгновение освободилась от щита. Баллиста обрушил меч, свирепо ударив противника по колену. Сасанид взвыл. Вся мысль о защите, превозмогая боль, схватился за разбитую коленную чашечку. Баллиста вонзил острие меча в пах противника. Он больше не имел значения.

Второй Сасанид поднялся на ноги. Баллиста прыгнул на него через скулящего на полу человека. Сасанид яростно обрушил меч вниз. Баллиста принял удар на свой щит, от которого разлетелись осколки. Быстрый, как молния, короткий меч Максимуса слева от Баллисты вонзился персу подмышку. Тот рухнул на парапет.

Когда численность персов сократилась примерно вдвое, они обратились в бегство.

«За ними!» — рявкнул Баллиста. «Не дайте им закрыть дверь!»

Римские солдаты ворвались в башню вслед за бегущими Сасанидами. Преследуемые бросились вниз по лестнице, чтобы найти убежище среди хлынувших в город из христианского некрополя. Баллиста бросился к лестнице, ведущей на крышу. Он сражался с ними, перепрыгивая через двух.

Когда Баллиста вышел на боевую площадку, он увидел двух персов с факелами, стоявших к нему спиной. Они подавали знаки тем, кто снаружи всё ещё поднимался по оврагу. Удар слева в голову пришёлся по тому, кто был справа от Баллисты. Удар справа задел другого по левому локтю, когда тот повернулся. Он выглядел озадаченным, глядя на кровь, хлещущую из обрубка руки, пока Баллиста не вонзил остриё меча ему в рот. На секунду клинок застрял. Затем Баллиста вырвал его, оставляя после себя осколки зубов и кровь.

«Придите!» — раздался по башне голос, подобный грому. — «И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя смерть; и Гадес следовал за ним».

Феодот указывал на Баллисту. Между ними выстроилась шеренга сражающихся. Баллиста отчётливо видел высокого христианского священника над скрюченными, пригибающимися фигурами сражающихся. Лицо Феодота сияло.

Он кричал, и его голос перекрывал лязг оружия.

«Шестой ангел вылил чашу свою в великую реку Евфрат, и высохла ее вода, чтобы приготовить путь царям с востока».

Баллиста не понял этих слов.

«Зачем, Феодот? Зачем ты предаешь своих соотечественников?»

Феодот рассмеялся, его густая борода закачалась. «Численность конных войск была дважды десять тысяч раз по десять тысяч; я слышал их число... всадники носили нагрудники цвета огня, сапфира и серы».

«Ты дурак, — закричал Баллиста. — Они убьют нас всех. Они не пощадят христиан. Они не пощадят никого».

«Я видел зверя, — продолжал разглагольствовать Феодот, — с десятью рогами и семью головами, и на рогах его было десять диадем, и на головах его — богохульное имя... кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое; число его шестьсот шестьдесят шесть».

«Зачем?» — взревел Баллиста. «Зачем позволять Сасанидам убивать жителей этого города? Ради всего святого, за что?»

Феодот перестал петь. Он пристально посмотрел на Баллисту. «Эти Сасаниды — рептилии. Я не делаю этого для них. Они ничем не лучше тебя».

Они всего лишь орудие Бога. Я делаю это из жалости – жалости к грехам людей. Сасаниды – это кара, которую Бог по Своему бесконечному милосердию положил за грехи жителей Арете. Христиане и язычники, мы все грешники.

Сасаниды, оказавшиеся в меньшинстве на боевой площадке, отступали. Один из воинов прорвал их строй и ринулся на Феодота.

«Кто поклоняется зверю... тот будет мучим в огне и сере пред святыми Ангелами и пред Агнцем».

Солдат взмахнул мечом и ударил Феодота по ноге. Христианин пошатнулся.

«Блаженны мертвые, умирающие в Господе».

Солдат снова замахнулся. Феодот упал на четвереньки.

'Спасение ...'

Солдат расправился с ним, следуя инструкции: один, два, три мощных удара по затылку.

Сопротивление персов на боевой площадке прекратилось. Баллиста пересчитал оставшихся людей: Максима, Турпиона, Ацилия Глабриона, двух всадников. singlees, трое солдат из Cohors XX; девять человек, включая его самого.

«Есть ли раненые, которые не могут бежать?»

Последовала пауза. Турпио вышел вперёд. «С ними... разобрались».

Баллиста кивнула.

«Вот что мы сделаем. Персы подходят к стене.

«Они идут прямо в город. На стене нет персов».

Баллиста понятия не имел, правда ли это. Он обнаружил, что ходит взад-вперед, переполненный энергией. «Мы пойдём на восток вдоль стены к реке».

Когда всё будет безопасно, мы спустимся со стены. Мы направимся к дому Иархая. Там мы найдём… соберём ещё людей.

«Мы пойдем через восточную часть города к дворцу».

Баллиста заметил недоумевающие взгляды. «Там нас ждут лошади». Мужчины кивнули. Баллиста знал, что они понятия не имеют, что он задумал, если они доберутся так далеко и сядут в седла, но любой план казался им сейчас хорошим, по крайней мере, он давал им направление для работы, давал крошечный проблеск надежды.

Снова во главе с Баллистой, они с грохотом спустились по лестнице и выскочили через восточную дверь. Когда они вышли, раздался крик и прогремел град стрел.

Сразу за ними закричали люди из баллисты. Он пригнул шлем, чтобы ударить щитом, и побежал. Неудачная стрела в ногу, и всё кончено.

Вскоре стрелы прекратились. Крики Сасанидов затихли позади. До следующей башни было далеко. Лёгкие Баллисты горели. Повсюду слышалось тяжёлое дыхание.

Дверь в следующую башню была открыта. Баллиста бросился внутрь, готовый к бою. Башня была пуста. Он прорвался сквозь неё и выбрался с другой стороны.

Следующая башня была недалеко. Защитники снова её бросили. На этот раз Баллиста повёл их вниз по лестнице к двери на первом этаже, ведущей в город. Сразу за дверью он остановился, чтобы дать им перевести дух. Он огляделся. Не хватало всего двух человек.

Баллиста огляделся. Переулок у стены был пуст. Он вывел их, и, повернув направо, они побежали к реке.

К тому времени, как они пересекли открытое пространство, где солдат был поражен стрелой, предназначенной предателю — Теодоту, мерзавцу , — вокруг уже были люди, солдаты и гражданские, направлявшиеся тем же путем, что и Баллиста и его люди, к Порта Аквариа и реке.

Через некоторое время Баллиста свернул на север, на улицу, которая привела его к особняку Иархаи.

Главные ворота дома были распахнуты. Там стояли шестеро наёмников с оружием наготове. Вид у них был встревоженный. Мимо них проехала баллиста.

Наклонившись, положив руки на колени, втягивая в легкие воздух, он не сразу смог заговорить.

«Иархай... где он?»

Наёмник мотнул головой. «Внутри». Он сплюнул. «Молюсь».

Как только Баллиста вошла, Батшиба бросилась прямо ему в объятия. Он вцепился в неё. Он почувствовал её грудь на своей. «Мы все скоро умрём, — подумал он, — а я всё ещё думаю о том, как бы её трахнуть». Мужчина остаётся мужчиной.

«Где твой отец?»

Она взяла его за руку и повела в личные покои хранителя каравана.

В скромно обставленной белой комнате Лархай стоял на коленях на коврике и молился.

«Ты, ублюдок. Ты ведь знал, да?» — голос Баллисты был яростным.

'Ответьте мне.'

Иархай посмотрел на него.

'Ответьте мне.'

«Нет». На сломанной скуле Лархаи дрогнул мускул. «Да, я стал христианином. Мне тошно от жизни, тошно от убийств. Феодот предлагал мне искупление. Но нет, я понятия не имел, что он это сделает».

Баллиста пытался сдержать свой гнев. Он верил Иархаю. «Я дам тебе шанс искупить свою вину, если не в следующей жизни». Иархай равнодушно посмотрел на Баллисту. «Если я смогу, я не собираюсь умирать в этом замусоренном мухами городе. У меня есть осёдланные лошади во дворце. Если я смогу туда добраться, у меня есть план, который может сработать. Я возьму твою дочь с собой. Но мы никогда не доберемся до дворца, если кто-нибудь не задержит Сасанидов».

«Да будет так, как пожелает Бог», — монотонно произнес Иархай.

«Вставай и вооружайся, бесхребетный ублюдок!» — крикнул Баллиста.

«Не убий», — пропел Иархай. «Никогда больше я не лишу жизни другого человека».

«Если есть что-то в этом мире, что ты любишь, так это свою дочь. Неужели ты даже не пошевелишься, чтобы попытаться спасти её?»

«Да будет так, как пожелает Бог».

Баллиста в ярости огляделась. Батшиба стояла рядом. Без предупреждения он схватил её за волосы и притянул к себе. Она закричала.

Удивление и боль. Баллиста держал её перед собой, крепко схватив левой рукой её горло.

Иархай приподнялся. Его рука автоматически потянулась к левому бедру в поисках меча, которого там не было.

«Неужели ты позволишь ей попасть в руки Сасанидов?» — тихо спросила Баллиста. «Ты знаешь, что они с ней сделают». Иархай промолчал. «Они изнасилуют её. Один за другим. Десять, двадцать, тридцать мужчин, сто. Они изуродуют её. Она будет умолять их убить её задолго до того, как они это сделают».

На лице Иархая отразилось выражение мучительной нерешительности.

«Это то, чего ты хочешь?» Правой рукой Баллиста схватил Батшибу за ворот туники. Резким рывком он сорвал её. Груди Батшибы обнажились. Она закричала и попыталась прикрыть ладонями свои тёмно-коричневые соски.

«Ты ублюдок», — Иархай вскочил на ноги, на его лице отразилось неописуемое страдание.

«Вооружайся. Ты идёшь с нами». Баллиста отпустила Батшибу. Она выбежала из комнаты. Иархай подошёл к сундуку в углу. Он достал из него свой пояс с мечом и застёгнул его. Баллиста повернулась и ушла.

У ворот находились всего шестеро человек, прибывших вместе с Баллистой.

«Наемники бежали», — сказал Максимус.

Через несколько минут из глубины дома появился Иархай с Батшибой. Она была в новой тунике. Она не смотрела на Баллисту.

«Пора идти».

Ровной трусцой они двинулись на север, к дворцу. Путешествие было похоже на кошмар. Совсем рядом слышались крики. В воздухе уже чувствовался запах гари. На каждом перекрёстке им приходилось пробираться сквозь потоки охваченных паникой людей, бегущих на восток, к Порта Аквариа и реке. Баллиста знал, что на берегу реки, у причалов, будут происходить почти невообразимые ужасные сцены, где тысячи перепуганных людей будут бороться за место в одной из немногих лодок. Дети, разлученные с матерями, растоптанные ногами: об этом было невыносимо думать.

Баллиста опустил голову и побежал на север.

Они только что прошли мимо храма Зевса Теоса и были в квартале от открытой местности, с другой стороны которой находился дворец, когда услышали погоню.

«Вот он. Десять фунтов золота тому, кто отрубит Царю Царей голову огромного варвара». На секунду Баллисте показалось, что он узнал голос персидского офицера, которого он обманул той тёмной ночью в ущелье, но он понял, что это всего лишь его собственные усталые мысли обманывают его.

Сасаниды были ещё в ста шагах, но их было много, и они выглядели свежими. Баллиста и его спутники были измотаны.

«Идите», — сказал Иархай. «Улица узкая. Я смогу их задержать».

Баллиста посмотрела на Батшибу. Он ожидал, что она закричит, вцепится в отца и будет умолять его. Но она этого не сделала. Она какое-то время смотрела на отца, а затем повернулась и убежала.

«Ты не задержишь их в одиночку. Я останусь», — Ацилий Глабрион повернулся к Баллисте. «Тебе нет дела до патрициев. Но я покажу тебе, как погибает один из Ацилиев Глабрионов. Как и Гораций, я буду удерживать мост».

Баллиста кивнула и вместе с Максимусом побежала за остальными.

Вскоре послышался шум боя. Пройдя артиллерийский склад, Баллиста остановился и перевел дух. До дворца оставалось всего пятьдесят ярдов. Он оглянулся. Конец улицы был полон персов. Иархая он не видел. Охранник каравана не успел надеть доспехи. Долго он бы не продержался. Но вдали виднелся Ацилий Глабрион, маленькая фигурка, окружённая врагом. Баллиста побежал дальше.

«Ты не торопился», — сиял Калгакус.

Баллиста слабо улыбнулся. Он слишком устал, чтобы ответить. Он прислонился к стене конюшни. По сравнению с тем, что было раньше, конюшни были пусты. Баллиста собрался с духом и спросил стражника, где остальные всадники . Тот выглядел смущённым.

«Мы... они... ах, они думали, что ты не вернёшься. Снаружи только Титус и я».

«Были моменты, когда они были почти правы». Баллиста провёл руками по лицу. «Как тебя зовут?»

«Феликс, Господин».

«Тогда будем надеяться, что твое имя — предзнаменование». Баллиста спросил Калгака о рабах, приписанных ко дворцу, и тот ответил, что все они исчезли.

Он закрыл глаза и вдохнул успокаивающие запахи конюшни. Грудь болела. Все мышцы ног дрожали от усталости. Правое плечо саднило там, где перевязь меча натирала кольчугу. Его так и подмывало просто лечь на солому. Он наверняка будет в безопасности, окруженный…

Судя по этим уютным запахам, Сасаниды наверняка не найдут его здесь? Ему просто нужно было выспаться.

Детские фантазии северянина разбились вдребезги с прибытием Максимуса.

«Мы готовы. Все снаружи и в седлах, кроме нас». Хибернец бросил бурдюк с водой. Баллиста попытался поймать его одной рукой, но безуспешно. Он жонглировал им двумя руками, пока не закрепил его. Он откупорил бурдюк, налил воды в сложенную чашей ладонь и умылся, споласкивая уставшие глаза. Он выпил.

«Тогда нам пора идти».

На улице взошла почти полная луна. Узкий переулок между дворцом и зернохранилищами был залит её светом. Баллиста пытался вспомнить, урожайная это луна или охотничья. Он слишком устал, чтобы что-то вспомнить. Он подошёл к плахе. Деметрий повёл Бледного Коня.

Баллиста устанавливалась с трудом.

В седле он почувствовал себя немного лучше. Он оглядел переулок, лошадей и всадников. Кроме него, там было четырнадцать всадников: Максим, Калгак, Деметрий, Багой, Турпион, двое оставшихся членов его штаба – писец и гонец, двое всадников Тит и Феликс, и ещё четверо солдат, которые пересекли город вместе с ним – трое всадников из XX Когорта и ещё один гвардеец. И была Батшиба. Три лошади были навьючены припасами.

«Что нам делать с остальными шестью оседланными лошадьми в конюшнях?»

— спросил Калгакус.

Баллиста знал, что ему следует приказать убить их или перерезать сухожилия, если они помогут преследованию. «Перережь подпруги и уздечки». Калгак спешился, скрылся в конюшне и вернулся через несколько мгновений. Когда каледонец снова сел в седло, Баллиста подал сигнал к выступлению.

Во второй раз за эту ночь Баллиста повёл колонну всадников вокруг храма Юпитера Долихена. Они вышли на широкую дорогу, ведущую к Марсовому полю , и Баллиста пустил Бледного Коня в галоп. На случай падения он поспешно рассказал Максиму, Калгаку и Турпиону о своём плане, каков он был. Они не выглядели обрадованными. Он не рассказал остальным. Не было смысла пугать их ещё больше.

Военный квартал, через который они пронеслись, был пуст. Римляне бежали; персы ещё не прибыли. Дым клубился по дороге с юга. Проезжая мимо военных бань, Баллиста заметил, что

Солдат в коме сошёл с лестницы. Девушка тоже. Удачи тебе, брат, подумал он, и твоей девушке.

Кавалькада неслась по улице, и грохот копыт эхом отдавался от стен.

С улицы слева доносился звук боя. Баллиста заметил одного из наёмников, прижавшегося к стене амфитеатра. Его меч сверкал в свете факелов, когда он пытался сдержать воющую толпу сасанидских воинов. Через мгновение и вид, и звуки скрылись за зданием на следующем углу.

«Хаддудад!» — крикнула Батшиба. Она яростно осадила коня. Следовавшим за ней пришлось резко свернуть или резко остановиться, чтобы избежать столкновения.

«Оставьте его, — крикнул Баллиста, — времени нет».

«Нет. Мы должны спасти его». Батшиба повернула лошадь и, ударив ее пятками, помчалась обратно к углу.

«Черт возьми», – пробормотала Баллиста. Повернувшись к Бледному Коню, он крикнул Турпио, чтобы тот шёл вместе с остальными, а Максимус – с ним. Он кинулся вслед за Батшибой. Что с ней? Она бросила отца на верную смерть, лишь многозначительно взглянув на него, а теперь рискует жизнью ради одного из его наёмников. Неужели чувство вины за то, что бросила отца, заставило её так поступить? Может, дело в Хаддудаде? Баллиста почувствовала укол ревности.

Бледный Конь выскользнул из-за угла; конь Максимуса отставал всего на шею. Хаддудад всё ещё стоял на ногах. У его ног лежали ничком несколько человек с Востока. Давление вокруг наёмника ослабло с появлением Батшибы. Баллиста наблюдала, как она сразила перса, стоявшего рядом с ней. Но тут толпа сомкнулась. Двое мужчин схватили её за поводья. Третий схватил её за правый сапог и стащил с седла. Раздались громкие крики радости.

Всё внимание персов было приковано к девушке или наёмнику. Они совершенно не замечали приближения двух всадников. Баллиста вытянул меч прямо вдоль шеи коня, рука его была напряжена. Перс резко повернул голову перед самым ударом. Было слишком поздно. Меч пробил кольчугу и вошёл между лопаток. От удара Баллисту откинуло назад в седле. Он взмахнул рукой, опустил её, а затем поднял прямо за спину, когда восточный воин упал, высвободив клинок под собственным весом.

Баллиста находилась с другой стороны группы персидских воинов.

Максимус был рядом с ним. Они развернули лошадей.

Они снова двинулись вперёд, двигаясь вперёд. Краем глаза Баллиста заметил, как Хаддудад яростно атаковал двух сасанидов, всё ещё стоявших напротив него.

Перс нацелил удар в голову Бледного Коня. Баллиста отразил удар щитом, затем обрушил меч на вершину куполообразного железного шлема, сокрушив кости; высекая искры, раздался громкий треск, и клинок вонзился в череп.

Баллиста снова прорвалась сквозь толпу, Максимус, как всегда, был рядом. Оставшиеся персы бежали. Несколько из них лежали на земле.

Среди них была и Батшиба, неподвижная.

Хаддудад подбежал и обнял голову девочки.

«Всё в порядке. Она приходит в себя». Он помог ей подняться. Ноги её казались неуверенными. Максимус подбежал рысью, ведя лошадь Батшибы. Хаддудад помог ей сесть в седло. Затем, ловко подпрыгнув и совершенно привычно, наёмник вскочил ей на ноги.

«Пора идти», — сказал Баллиста, утихомиривая свое раздражение.

Лошади зацокали копытами обратно тем же путем, которым пришли.

Баллиста и Бледный Конь прорвались сквозь чернильно-чёрную тень между принципией и казармами и вышли на залитую лунным светом пустоту Марсова поля. На этот раз фигура Ацилия Глабриона не могла уже появиться. Баллиста указала Бледному Коню на храм Бэла и северную стену.

Он остановил коня, достигнув северных ворот. Они были открыты.

Турпио и один из стражников снова взбирались в седло. Им, должно быть, пришлось спешиться, чтобы открыть ворота. Скорее всего, часовые оставили их закрытыми, когда убегали. Баллиста гадал, куда подевались часовые. Возможно, они бежали пешком на восток вдоль уступа за стеной. Они пытались спуститься со скалы у реки, надеясь найти лодку.

- хотя, возможно, только возможно, у них возникла та же идея, что и у него.

Без лошадей это было бы невозможно. Без лошадей у них не было бы шансов на спасение.

Баллиста резко приказала отрезать припасы от одной из вьючных лошадей. Хаддудад спрыгнул со спины Батшибы и сел на их место. Схватив один из маленьких мешочков с брошенной провизией, Баллиста спросил Батшибу, всё ли с ней в порядке. Она просто ответила «да».

«Пора идти дальше».

Баллиста провела Бледного Коня через ворота и повернула направо. Остальные последовали за ним. Уступ был достаточно широким для двух лошадей в ряд, но угроза...

Отвесный обрыв слева заставил их идти гуськом. Он вёл коня шагом, пока не добрался до большого оползня, который впервые заметил много месяцев назад, в день охоты на львов. Он подал знак остановиться и повернулся к остальным. Он указал вниз.

Баллиста почти ожидал всеобщего вздоха, шквала протеста. Но ничего не последовало. Он посмотрел вниз на огромный склон, образованный оползнем. Он начинался примерно в трёх футах ниже уступа, а затем уходил под чудовищно крутым углом, градусов в сорок пять, а то и больше. В ярком лунном свете почва казалась рыхлой и опасной. Кое-где торчали грозные камни. Казалось, он тянется бесконечно.

Баллиста оглянулась на остальных. Они стояли очень тихо. Никто не шевелился.

Под шлемами глаза солдат были чёрными лужами теней. Баллиста прекрасно понимала их нерешительность. Всадник выдвинулся вперёд. Это был Батшиба.

Её лошадь остановилась у края обрыва. Не говоря ни слова, она ударила пятками, и лошадь прыгнула вперёд. Баллиста смотрела, как она приземлилась. Пытаясь удержать равновесие, задняя часть её почти касалась земли, она начала царапаться и сползать вниз.

Баллиста заставил себя отвести взгляд. Он подтолкнул Бледного Коня к коню Деметрия. Он взял поводья из рук мальчика и подвёл коня к краю. Он закрепил поводья на одной из рогов седла мальчика. Он наклонился ближе и тихо сказал ему забыть о поводьях, просто откинуться назад и крепко держаться за седло. Мальчик был без головного убора. Он выглядел испуганным . Натянуто. Баллиста выхватил меч. Мальчик вздрогнул. Меч сверкнул, описав дугу в воздухе. Баллиста с силой ударил плашмя по крупу лошади мальчика. Лошадь взмыла в воздух.

«И ты боишься пойти туда, куда осмеливаются пойти девушка и греческая секретарша?»

Баллиста подозвал одну из вьючных лошадей. Он подвёл её к краю обрыва. Он посмотрел вниз, на головокружительный обрыв. Всеотец, подумать только, что в тот день, когда я охотился на львов, я хотел бы сделать это ради развлечения. Он изо всех сил ударил пятками.

Когда Бледный Конь упал, Баллиста поднялась, почти вылетев из седла.

Когда копыта мерина коснулись рампы, Баллиста врезался обратно в седло, удар пронзил его позвоночник. Вожжи натянулись, отбросив правую руку назад и вывернув плечо; кожа выскользнула из пальцев, обжигая. Вьючная лошадь последовала за ним, и давление ослабло.

Баллиста откинулся назад как можно дальше, упираясь спиной в задние рога седла и поджимая бёдра под передние.

Перед ним упали. Выступали острые, зазубренные камни. Дно оврага казалось бесконечно далёким. Он подумал, не закрыть ли глаза, вспомнив, как ужасная реальность нахлынула на него, когда он снова открыл их в осадном туннеле и устремил взгляд на гриву Бледного Коня.

Они ныряли всё ниже и ниже. Всё ниже и ниже. И вот всё кончено. Бледный Конь подобрал под себя ноги, и они побежали по ровному дну оврага.

Баллиста обогнула двух коней, чтобы увидеть, где ждали Деметрий и Батшиба. Максимус промчался мимо, крича как безумный. Один за другим Калгак, Багой, гонец и писец прибыли вниз. И тут случилась катастрофа.

На полпути по пандусу лошадь одного из солдат – невозможно было сказать, какого именно – потеряла равновесие. Лошадь наклонилась вперёд; всадник был наполовину сброшен. Лошадь приземлилась на него. Вместе, лавиной камней и земли, они покатились вниз. Следующий всадник почти настиг их. В последний момент окровавленная, изломанная масса лошади и человека свалилась с дальнего края пандуса навстречу своей судьбе. Путь снова был свободен.

Все остальные добрались до подножия. Турпио шёл последним, ведя в поводу одну из вьючных лошадей. «Храбрый человек», – подумал Баллиста. Чем больше лошадей спускалось, тем больше изрывалась поверхность пандуса, тем неустойчивее он становился.

Баллиста выстроил их в строй. Феликс отсутствовал. Его имя не оказалось пророческим. Лошадь одного из солдат захромала. Баллиста спрыгнул вниз, чтобы осмотреть её ногу. Это была ближайшая передняя. Она была слишком хромой, чтобы бежать. Баллиста снял поклажу с одной из двух оставшихся вьючных лошадей и велел солдату сесть в седло. Он отпустил хромую лошадь. Она стояла с безутешным видом.

Баллиста жестом пригласил остальных следовать за ними и направил Бледного Коня вверх по оврагу, подальше от реки. Во главе шеренги он вел их ровным галопом.

Они не успели далеко уйти, как услышали крики. Высоко вверху, слева, вспыхнули факелы. Пронзительно затрубила труба. Конные воины Сасанидов двигались по уступу, следуя по их следам. Баллиста почувствовал нелепую подавленность. Он надеялся ускользнуть незамеченным, словно воры в ночи. Всеотец, молился он, Глубокий Капюшон, Высокий, Исполняющий Желания, пусть их кони откажутся от ужасного падения, пусть мужество их всадников изменит им. Он почти не надеялся, что молитва будет услышана. Он начал надеяться, что их собственные кони настолько сместили поверхность

пандус не выдержит и предаст персов, разделив кровавую судьбу Феликса.

По мере того, как звуки преследующего врага нарастали, Баллиста подавил желание пустить коня в галоп. Он чувствовал, как мысли всех, кто шёл позади, подталкивали его ускорить шаг. Он игнорировал их. Это было бесполезно. Он вспомнил, как тяжело ему пришлось гнаться за онагром. Он заставил себя ехать «Бледным Конём» ровным галопом, позволяя мерину самому выбирать путь.

Вскоре изгиб оврага скрыл их от преследователей. В глубине всё ещё висела тяжёлая жара предыдущего дня. Баллиста мчался сквозь тучи мошек. Они застревали у него в глазах и в роту.

Баллиста приблизился к развилке оврага. Прежде чем направить Бледного Коня в узкий поворот к правому проходу, он оглянулся.

Батшиба и Калгакус были близко. Максимуса он не видел. Он не слышал падения лошади. Не было никакого шума. Он был удивлён, но не слишком обеспокоен. Он поскакал дальше. Тропа начала круто подниматься.

Максимус наслаждался спуском по пандусу. Он гордился тем, что с самого начала знал, чего хочет Баллиста. Как только они увидели оползень в день убийства льва, Максимус понял, что однажды они попытаются спуститься по нему. Правда, он не думал, что это произойдёт глубокой ночью, когда они будут спасаться от разграбления города. Но это лишь добавляло остроты приключению.

Услышав звуки погони, Максимус повернулся в седле и оглянулся вдоль колонны. Казалось, всё было в порядке. Но он заметил, как Багоас отвёл коня в сторону, пропуская других. Максимус сделал то же самое. Постепенно он отстал от колонны. К тому времени, как они въехали на правую развилку оврага, за Максимусом осталось всего три всадника. Когда проход снова открылся, он прижал коня к каменной стене и жестом велел стражнику Титу и Турпио пройти.

Максимус сидел неподвижно. Персидского мальчишки не было видно. Максимус развернул коня и, обнажив меч, поскакал обратно тем же путём, которым пришёл. Так вот, вот твоя игра, коварный маленький ублюдок. Сиди на развилке и направляй их за нами. Ну, прежде чем ты это сделаешь, маленький ублюдок, ты окажешься в Аиде. Он двинулся дальше, и камни загрохотали из-под копыт его коня.

И действительно, на развилке Багоас неподвижно сидел на своем коне.

Максимус погнал коня быстрее. Персидский юноша увидел приближающегося Максимуса, увидел клинок в его руке. Он вскинул руки ладонями вперёд.

«Нет, пожалуйста, нет. Пожалуйста, не убивайте меня».

Не говоря ни слова, вышел Максимус.

«Нет, пожалуйста, ты не понимаешь. Я не собираюсь тебя предать. Я пытаюсь спасти тебя. Я укажу им неверный путь».

Максимус резко натянул поводья, почти приподняв коня. Он протянул руку и схватил юношу за длинные волосы. Он почти сдернул его с седла. Меч хибернца сверкнул и вонзился в горло юноши. Остриё лишь прорезало кожу. Струйка крови, совершенно чёрная в лунном свете, стекала по сверкающей стали.

«И почему я должен тебе верить?» — Багоас посмотрел в бледно-голубые, ужасно пустые глаза Максимуса. Он не мог говорить. Шум погони эхом разносился по ущелью. Звуки отражались от каменных стен, и невозможно было определить, насколько далеко находятся преследователи. «Пошли, у нас не так много ночи».

Багоас с трудом сглотнул. «Баллиста и ты — не единственные люди, у которых есть честь. Ты спас мне жизнь, когда на меня напали легионеры. Теперь я отплачу тебе этот долг».

Долго-долго они молчали. Меч всё ещё приставлен к горлу Багоаса. Пристальный взгляд голубых глаз не выдавал никаких эмоций. Звуки погони становились всё громче.

Меч исчез. Максимус бережно протирал его тряпкой на поясе. Он вложил его в ножны. Он улыбнулся. «До следующего раза, мальчик». Максимус развернул коня и поскакал обратно тем же путём, которым пришёл, вверх по правому рукаву оврага вслед за остальными.

Высоко на холмах Баллиста сидела на Бледном Коне и смотрела вниз на горящий город. Южный ветер крепчал. Он вырывал в ночное небо длинные огненные полосы. Время от времени в воздух поднимались густые облака искр, словно извергающийся вулкан, когда рушились здания. Умирающий город находился по меньшей мере в полутора милях отсюда. До Баллисты не доносилось ни звука. Он был этому рад.

«Столько усилий, а вот дошло до этого, – подумал он. – Разве это моя вина? Неужели я так сосредоточился на осадных работах Сасанидов, что не обратил должного внимания на возможность предательства? Если бы я как следует подумал о христианах, были бы там какие-то подсказки? Увидел бы я их?»

Ещё одно большое здание рухнуло, и взметнулся вихрь искр. Нижняя часть несущихся облаков окрасилась в розовый цвет. В голове Баллисты, словно огромная щука с пастью, полной острых зубов, возникла мерзкая, нежелательная мысль: этому суждено было случиться. Вот почему был послан я, а не Бонитус или Цельс.

Вот почему мне не дали дополнительных войск. Вот почему цари Эмесы и Пальмиры сочли возможным отказать мне в моих просьбах о войске. Надежды на помощь не было. Императоры уже знали, что две полевые армии понадобятся в других местах этой кампании: одна отправится к Дунаю с Галлиеном, чтобы противостоять Карпам, а другая с Валерианом, чтобы разобраться с готами в Малой Азии. Падение Ареты всегда ожидалось. Город, его гарнизон, его командир были расходным материалом. Нас должны были принести в жертву, чтобы выиграть время.

Баллиста обнаружил, что смеётся. В каком-то смысле ему это удалось. Город пал, но он купил Римской империи немного времени. Ценой стольких страданий, стольких жизней, стольких тысяч жизней он купил Римской империи немного времени. Императоры должны были приветствовать его как вернувшегося героя. Конечно, этого не случится. Им нужен был мёртвый герой, а не живой свидетель их бессердечного предательства города Арета. Им нужен был их расходный варвар, герцог Рипае, мёртвый с мечом в руке среди дымящихся руин города, а не шатающийся обратно в императорский двор, от которого разит неудачей и предательством. Баллиста станет позором. Его обвинят, сделают козлом отпущения, его репутация будет разрушена.

Он поклялся, что однажды эта империя пожалеет обо всем, что она сделала.

Город всё ещё горел. Баллиста увидел всё, что хотел увидеть.

Повернувшись в седле, Баллиста оглянулся на строй. Все, кто был ему дорог, были там: Калгак, Максимус, Деметрий. И была Батшиба. В голову пришли другие мысли – о фигуре здоровяка в капюшоне, Мамурры, погребённого во тьме под стенами. Он оттолкнул их. Он оглянулся за колонну. Погони не было видно. Он дал сигнал двигаться дальше.

В конце строя последний оставшийся фрументарий смотрел на горящий город Арету. Он размышлял, какой доклад он напишет обо всём этом императорам. Он бросил последний взгляд на пожар на востоке и пришпорил коня, чтобы последовать за остальными. Он чихнул. И подумал, чем закончится это новое путешествие.

OceanofPDF.com

Приложение

Историческое послесловие

«Огонь на Востоке» — это роман, но я позаботился об историческом контексте. Цель следующих заметок — показать, где проходила история.

«обыграно» с целью соответствия вымыслу и предоставления дополнительной литературы тем, кто хотел бы попытаться создать свою собственную интерпретацию реальности.

Когда я рассказал своему коллеге Берту Смиту, профессору классической археологии и искусства Оксфордского университета, работающему в Линкольне, что пишу серию романов, действие которых происходит во второй половине третьего века нашей эры, он поздравил меня с выбором периода, о котором так мало известно наверняка, что никто не сможет доказать обратное.

«Кризис третьего века»

Период между убийством императора Александра Севера (235 г. н. э.) и восшествием на престол Диоклетиана (284 г. н. э.) традиционно называют «кризисом III века» Римской империи. Древние литературные источники, описывающие это время, крайне скудны и малочисленны. Несомненно, это было время относительной нестабильности как в высшей политике (слишком много императоров за слишком короткий период), так и в военных действиях (рост числа гражданских войн и побед варваров над Римом: впервые римские императоры были убиты и взяты в плен в бою варварскими армиями). Однако учёные оценки распространения кризиса сильно расходятся. На одном полюсе, Г.

Альфельди, «Кризис третьего века глазами современников»

(Greek, Roman and Byzantine Studies 15 (1974), 89-III) утверждает, что империя пережила «тотальный кризис» во всех сферах жизни: социальной, экономической, идеологической, а также политической и военной. С другой стороны, Х. Сайдботтом

«Исторические методы и понимание истории Геродианом» (Aufstieg und Niedergang der Römischen Welt II.34.4 (1998), 2775-2 83 6), утверждает

что за пределами политической и военной сфер «кризис» в значительной степени является иллюзией, созданной различными современными предубеждениями, играющими на скудности наших древних источников.

Стандартной современной попыткой повествования о 235-84 годах н. э. является работа Дж. Дринквотера « Кембриджская древняя история» (ред. П. Гарнси и А.

Кэмерон, т. XII, 2-е изд., Кембридж, 2005, стр. 28–66). Более доступной (т. е. в мягкой обложке) является книга Д. С. Поттера « Римская империя в заливе» (180–395 гг. н. э.).

(Лондон и Нью-Йорк, 2004, 167-72; 217-80).

За историю этого романа, М.Х. Доджон и Н.К. Лью , Восточная граница Рима и Персидские войны 226–363 гг. н. э.: Документальный фильм «History» (Лондон, 1991) — чрезвычайно полезный сборник источников, переведенных на английский язык с комментариями.

Незаменимым инструментом для любого исследования классического мира является Оксфордский классический словарь (3-е изд., Оксфорд, 1996, ред. С. Хомблоуэр и А. Спофорт).

Люди

Баллиста

В этот период на Востоке действовал римский офицер по имени Баллиста (или Каллист). По иронии судьбы, сохранившаяся его краткая античная биография сама по себе является по большей части вымыслом (Scriptores Historiae Augustae).

[теперь чаще называемая Historia Augusta или Augustan [History], Tyranni Triginta 18). То немногое, что мы, как нам кажется, знаем о нём, изложено в третьем романе этой серии, « Лев Солнца». По причинам, которые станут ясны позже, я дал ему преномен и номен Марк Клодий. Крайне маловероятно, что исторический Баллиста был англосаксонским дворянином. Однако в IV веке н. э. многие германские воины достигали высоких командных постов в римской армии. Баллисту из этих романов следует рассматривать как предвестника этого исторического феномена.

Места

Делос

Увлекательный способ узнать об острове Делос и многом другом в античной культуре – это великолепно иллюстрированная, но очень труднодоступная книга П. Дж. Хаджидакиса « Делос» (Афины, 2003). Очень краткое и необычное введение об острове можно найти в книге Дж. Дэвидсона « Один Миконос» (Лондон, 1999). В этом романе я изобразил остров гораздо более процветающим после разграбления 69 года до н. э., чем предполагают археологические данные.

Пафос

Ф.Г. Майера и В. Карагеоргиса «Пафос: история и археология» (Никосия, 1984) с множеством иллюстраций, планов и доступным текстом является эталоном. Иллюстрации и обсуждение «Дома Тесея» представлены в книге В.А. Дашевского и Д. Михаэлидиса « Путеводитель по мозаикам Пафоса» (Никосия, 1988, с. 52–63).

Антиохия

Обсуждение и чтение по этому городу пройдут в «Царе царей».

Эмеса

Современный город Хорнс практически уничтожил все археологические следы античного города Эмеса. Надгробный памятник Гая Юлия Сампсигерама I века н. э., почти наверняка принадлежавшего к правящей династии, был снесён, чтобы освободить место для железнодорожной станции. Современные данные о местоположении великого храма кажутся неуместными. Как это часто бывает, лучший способ познакомиться с археологией и её литературой – это, пожалуй,

пожилой Принстонской энциклопедии классических памятников (ред. Р. Стиллвелл и др., Принстон, 1976), см. в разделе Эмеса [Рога].

Описание храма Элагабала основано на изображениях на монетах.

Некоторые из них прекрасно воспроизведены в книге Р. Туркана « Héliogabale et le Sacre». du Soleil (Париж, 1985, см . особенно вкладки 1-7), хотя мои интерпретации несколько отличаются.

«Истории» Геродиана (перевод К. Р. Уиттакера в двух томах из серии «Лёб» (Гарвард, 1969/1970)).

Фергус Миллар, Римский Ближний Восток 31 г. до н. э. - 337 г. н. э. (Кембридж, Массачусетс).

и Лондон, 1993, 302-4 ), усомнился в том, что элитная семья Эмесен, которая подарила римских императоров Каракаллу, Гету, Элагабала и Александра Севера в третьем веке н. э., произошла от царского дома Эмесы первого века н. э. Однако следует отметить, что некоторые из первых носили близкие варианты имен последнего (Соэмия / Соэмус; Алексиан / Алексио); прежде всего, обе семьи носили номен Юлий . Это говорит о том, что по крайней мере семья третьего века желала считаться потомками старого царского дома. Аналогичным образом, претендент Ураний Антонин носил имя Юлий и, подобно Элагабалу, был жрецом бога Эмесы. Так что снова, вопреки Миллару (308-9), вполне вероятно, что он либо был, либо хотел, чтобы его считали членом той же семьи. Жрец-царь Сампсигерам в этом романе — вымышленный член этой семьи.

Пальмира

Популярное (но не всегда абсолютно точное) введение в этот великий караванный город можно найти в книге Р. Стоунмана « Пальмира и её империя: Восстание Зенобии». «Против Рима» (Энн-Арбор, 1994). Лучше всего познакомиться с необычным миром защитников караванов в городе можно, например, в романе Дж. Ф. Мэтьюза.

«Налоговое право Пальмиры: свидетельства экономической истории города на римском Востоке» (Journal of Roman Studies 74 [1984], 157–180). Дополнительную информацию можно найти в журнале Lion of the Sun.

Арете (Дура-Европос)

Город Арета, конечно же, создан по образцу города Дура-Европос на Евфрате, который был осажден персами-сасанидами, вероятно, в 256 году н. э. (На самом деле, Дура — одно из древних названий города, использовавшееся местными жителями, а Европос — другое, использовавшееся его первоначальными поселенцами; сочетание современное).

Для развития сюжета я немного поэкспериментировал с топографией Дуры и осадными сооружениями, в основном упростив их, и перенёс на карту политическую и социальную структуру соседней Пальмиры. Хорошим введением в это место служит отчёт о раскопках, написанный одним из руководителей раскопок, К. Хопкинсом, в книге « Открытие Дура-Европос» (Нью-Хейвен и Лондон, 1979). В настоящее время основным исследованием всех военных аспектов города является S.

Джеймс, Раскопки в Дура-Европос 1929-1937. Заключительный отчёт VII: «Оружие, доспехи и прочее военное снаряжение» (Лондон, 2004), которая одновременно и шире, и интереснее, чем предполагает её название. Чтобы проникнуться атмосферой места, стоит взглянуть на коллекцию фотографий, изданную Ф. Кюмоном « Fouilles de Doura-Europos» (1922–1923). Атлас (Париж, 1926). Возможно, наиболее доступное введение в историю Дура-Европос римского периода, доступное на сегодняшний день на английском языке, содержится в книге Н. Полларда « Солдаты, города и гражданские лица в римской Сирии» (Анн-Арбор, 2000).

Речи Каллиника и Баллисты по прибытии нового дукса в Арету взяты из приблизительно современного им трактата по риторике, приписываемого Менандру Ритору, в частности из раздела о произнесении речи по прибытии (перевод Д. А. Рассела и Н. Г. Уилсона, Оксфорд, 1981, 95-115).