Огонь на Востоке (Воин Рима, №1)

Без предупреждения Кастриций вырвался из тростниковых зарослей. Впереди, в лунном свете, виднелся голый каменный пол оврага; на дальней стороне – группа факелов вдоль низкой стены и вокруг калитки. Звуков погони не было слышно. Тем не менее, он бросился бежать. Было бы обидно зайти так далеко, так близко к безопасности, и быть срубленным.

Они услышали его приближение прежде, чем увидели: хриплое дыхание, шаркающие шаги. В круг света факелов, спотыкаясь, вышел безоружный человек, покрытый грязью. Его руки кровоточили.

«Ну, если это не туннельная крыса Кастриций», — сказал Максимус.

Когда весна сменилась летом, дезертиры ползли по оврагам или крадучись пересекали равнину в обоих направлениях. Это было особенностью осадной войны, которая всегда поражала Баллисту. Независимо от того, насколько тщетной была осада, некоторые защитники бежали к осаждающей армии. Независимо от того, насколько обречена крепость, некоторые из нападавших рисковали всем, чтобы присоединиться к окруженным людям. Деметрий сказал, что он помнил, как читал в «Иудейской войне » Иосифа Флавия, что были даже дезертиры из римской армии в Иерусалиме всего за несколько дней до того, как великий город был взят и сожжен. Конечно, было очевидное объяснение. Армии состояли из очень большого числа очень жестоких людей. Некоторые из них всегда совершали преступления, которые влекли за собой смертную казнь. Чтобы избежать смерти или хотя бы отсрочить ее на короткое время, люди были готовы на самые странные вещи. Однако Баллиста не мог не задаться вопросом, почему эти люди, особенно из числа осаждающих, вместо этого не попытались ускользнуть и спрятаться, не попытались найти какое-нибудь место подальше, где они могли бы заново обрести себя.

В Арете пробирался ручеёк сасанидских дезертиров, числом не превышавшим двадцати, хотя существовали подозрения, что других тихо убивали первые же встреченные стражники. Они доставляли немало хлопот.

Баллиста и Максимус потратили много времени на их допросы. Багоасу категорически не разрешалось с ними разговаривать. Оказалось невозможным отличить настоящих просителей убежища от шпионов и диверсантов. В конце концов, заставив нескольких из них пройти вдоль стены в попытке расстроить осаждающую армию, Баллиста приказал запереть их всех в казармах недалеко от Марсова поля. Это стало нежелательной дополнительной проблемой.

Десять легионеров из резервной центурии Антонина Постериора, стоявшей там, пришлось выделить для их охраны. Их нужно было кормить и поить.

Поначалу из Ареты ускользало большее число людей. Вскоре это прекратилось. Сасаниды расправились с ними быстро. Вдоль равнины были установлены заострённые деревянные колья. Дезертиров насаживали на них, пронзив шипом анус. Это должно было быть ужасно. Удалось. Некоторые жертвы жили часами. Сасаниды установили колья на расстоянии выстрела артиллерии, подстрекая римлян положить конец страданиям тех, кто был их соратниками. Баллиста приказал не тратить боеприпасы зря.

После того, как трупы провисели там несколько дней, Сасаниды забрали их

Их сбили и обезглавили. Головы были отстрелены артиллерией за городские стены, а тела выброшены на съедение собакам.

Если же существовала какая-то иная причина, кроме удовольствия от жестокости как таковой, то Баллиста предположил, что Сасаниды хотели отбить у кого-либо охоту покидать Арете, чтобы поддерживать спрос на продовольствие в городе на максимально высоком уровне.

Если персы надеялись таким образом вызвать проблемы со снабжением, их ждало разочарование. Запасы, накопленные Баллистой за несколько месяцев до осады, сработали отлично. При разумном управлении запасами продовольствия хватило как минимум до осени.

Относительное изобилие припасов увеличилось благодаря прибытию судна с зерном. Оно шло из Цирцезия, ближайшего римского города вверх по реке. Переход длиной около пятидесяти миль не обошелся без происшествий.

Сасанидские всадники выдвинулись на оба берега. К счастью для команды, Евфрат, несмотря на извилистость, был достаточно широк, чтобы на большей части своего течения здесь пройти за пределы полета стрелы, если придерживаться средней линии. Корабль пришвартовался напротив Порта Аквариа 9 июня, по иронии судьбы, в праздник Весталий , праздник пекарей.

Экипаж был несколько расстроен. Пойдя на значительный риск, он надеялся на более радушный приём. Однако во многих отношениях прибытие оказалось разочарованием для осаждённого гарнизона Арете.

Дополнительное зерно было кстати, но не обязательно. Когда корабль заметили, все ожидали, что он полон подкреплений. Экипаж из десяти легионеров, прикомандированных из III легиона, оказался весьма слабой заменой.

Не ожидая по-настоящему большего количества людей, Баллиста надеялся на письма. Одно пришло. Оно было от наместника Келесирии, номинального начальника герцога Рипы. Оно было датировано почти месяцем ранее и написано по пути в Антиохию: «Подальше от всяких мерзких персов», как язвительно заметил Деметрий.

В письме содержалась, как он сам утверждал, чудесная новость. Император Галлиен, разгромив варваров на Дунае, назначил своего старшего сына, Публия Корнелия Лициния Валериана, цезарем. Новый цезарь должен был остаться на Дунае, пока святой Август Галлиений путешествовал по Рейну. В Малой Азии боги проявили свою любовь к империи, любовь, порождённую благочестием императоров, подняв разлив реки Риндак и тем самым спасая город Кизик от набега готов-пиратов.

В сообщении губернатора не было ничего, кроме банальных советов и ободрения: будьте бдительны, продолжайте работать, дисциплина всегда сказывается. Баллиста надеялся получить послание от императоров – что-нибудь написанное фиолетовыми чернилами с императорской печатью, которым можно было бы размахивать для поднятия боевого духа, что-нибудь с определёнными новостями о собирающейся имперской полевой армии, о колонне подкрепления, идущей им навстречу…

Возможно, даже что-то, содержащее предполагаемую дату снятия осады. Информация о том, что старомодная римская доблесть будет существовать вечно, оказалась не слишком полезной.

Общая картина стала ещё хуже после того, как личный разговор за бокалом вина с легионерами с корабля пролил свет на «чудесные новости». Галлиену не пришлось сокрушить варваров на Дунае, а пришлось выкупить мир у карпов, племени, с которым он там сражался, чтобы свободно двинуться на Рейн, где франки и алеманны сеяли хаос. Новый Цезарь был всего лишь ребёнком, всего лишь номинальным правителем, оставленным на Дунае, где реальная власть находилась в руках полководца Ингенууса.

Разлив Риндака, возможно, спас Кизик, но ничто не помешало готам разграбить Халкедон, Никомидию, Никею, Прусу и Апамею. Под угрозой оказалась вся Малая Азия. Полководец Феликс в сопровождении великого осадного инженера Цельса был отправлен удерживать Византию. Сам Валериан с основными силами полевой армии двинулся в Каппадокию, чтобы попытаться изгнать готов из Малой Азии.

Как бы ни были плохи новости о государственных делах, Баллиста был ещё больше разочарован отсутствием письма от Юлии. Он очень скучал по жене. Не исключено, что письмо, написанное ею в Риме или на Сицилии, могло попасть на восточную оконечность империи , в Цирцесий и далее на корабль. К любому письму Юлия обязательно прилагала рисунок сына – каракули такой абстрактной силы, что только сам мальчик мог понять, что на них изображено. Баллиста не видел сына уже десять месяцев. Исангрим, должно быть, быстро растёт. Быстро меняется, но, надеюсь, не до неузнаваемости.

Справившись с разочарованием, Баллиста вернулся к мобилизации своих скудных ресурсов для обороны города. Десять новых легионеров были приписаны к центурии Луция Фабия у Порта Аквариа, поскольку их опыт лодочников мог оказаться там более полезным, чем где-либо ещё. Потери в день, когда сгорел огромный таран, были на удивление невелики, и лишь немногие были потеряны в результате случайных атак.

Персидские стрелы или неудачные набеги вплоть до катастрофы, в которой погиб молодой оптион Проспер. Центурии III легиона на пустынной стене всё ещё насчитывали почти по пятьдесят человек каждая, турма XX когорты – сорок. Баллиста усилил их ещё сотней лучников-новобранцев из нумеруса Иархая. Северянин надеялся, что служба бок о бок с регулярными войсками вселит решимость в мобилизованных горожан и поощрит их мастерство. Он прекрасно понимал, что всё может пойти иначе, что слабая дисциплина новобранцев может заразить регулярные войска. Пока что всё шло так, как хотелось Баллисте, но ему бы хотелось, чтобы Иархай чаще появлялся на крепостных стенах. Седой защитник каравана, казалось, всё меньше желал иметь какое-либо отношение к военным делам осады.

По мере приближения к середине лета температура становилась все выше.

Со стен Ареты часто можно было видеть мерцающие миражи в пустыне, затрудняя определение расстояния и скрывая передвижения персов. Для северян жара была почти невыносимой. Стоит только надеть одежду, как она пропитывается потом. Перевязи мечей и ремни доспехов натирают кожу, сдирая её до костей. Но это было ещё не самое худшее. Пыль была повсюду. Она проникала в глаза, уши, рот, в лёгкие. Всех, кто не был местным жителем, мучил непрекращающийся кашель. Пыль каким-то образом проникала в самые поры кожи. А ещё были мухи и мошки, которые постоянно жужжали и жалили, покрывая каждый кусочек еды, роясь у края каждого напитка.

Лишь два раза за день было не так уж и ужасно находиться на улице. Вечером температура упала, над Евфратом подул прохладный ветерок, и небо на мгновение окрасилось в лазуритовый цвет. Перед самым рассветом дикие птицы взмыли в небо, и чаша неба окрасилась в нежно-розовый цвет, прежде чем солнце наконец-то покинуло горизонт, чтобы начать свою карательную миссию для людей.

В полдень 6 июля, в первый день праздника «Игры Аполлинария», Баллиста лежала в бассейне фригидария, спасаясь от дневного зноя. Поскольку баня была частной, примыкавшей к дворцу герцога , Северянин Рипае был один. Кастраций, его последний знаменосец, вошёл и лихо отдал честь.

«К югу, с нашей стороны реки, замечено большое облако пыли, движущееся в нашем направлении».

К тому времени, как Баллиста достиг своего привычного поста у Пальмирских ворот, облако пыли уже нельзя было спутать ни с чем. Высокий, плотный, изолированный столб мог быть вызван только огромным караваном людей и животных.

двигаясь вверх по реке. Скорее всего, авангард достигнет лагеря Сасанидов к полудню следующего дня.

Персидская колонна шла с большим успехом. К полудню её предводители уже приближались к лагерю. Верблюды тянулись вереница за вереницей, насколько хватало глаз. Слегка покачиваясь, все были тяжело навьючены, некоторые тащили вещи по земле. Баллиста увидел, что сопровождающих войск почти нет. Сасаниды были совершенно уверены в себе.

«Что случилось? Кажется, вооружённых людей очень мало. Это, должно быть, хорошо».

Несколько солдат улыбнулись, услышав слова Деметрия.

«К сожалению, нет», — сказал Баллиста. «У них уже есть все необходимые воины».

«Возможно, даже больше, чем им нужно», — сказал Мамурра. «Они превосходят нас численностью настолько, что могли бы прокормить меньше людей. А опасность чумы всегда выше, когда армия действительно большая».

«Значит, эти верблюды везут еду?» — спросил Деметрий.

«Не думаю, что нам так повезёт». Баллиста вытер пот со лба. «Боюсь, они везут лес». Солдаты, слышавшие их, серьёзно кивнули, но, видя, что молодой грек, похоже, ничуть не продвинулся, Баллиста продолжил: «Одно из того, что обеспечивало нашу безопасность и не давало персам проявить себя последние пару месяцев, — это нехватка леса здесь. То немногое, что у нас было, мы сожгли до их прибытия».

Древесина нужна практически для всех осадных работ — для строительства артиллерии, осадных башен, таранов, лестниц, манжет, черепах и всех видов экранов.

Если вы занимаетесь добычей полезных ископаемых, вам понадобится древесина для крепи шахт. Захват города требует много древесины — если, конечно, вы не предложите защитникам большие мешки золота, чтобы те ушли.

«Если бы только, Господин, если бы только», — сказал Кастраций.

«Да, действительно, Драконарий, жаль, что Сасаниды такие кровожадные ублюдки, что они скорее посадят нас на кол, чем подкупят».

Прошло целых два дня, прежде чем прибыл последний караван. Персидский лагерь раскинулся по всей равнине вплоть до самых холмов. Верблюды ревели, люди кричали, трубы трубили. Хотя всё казалось хаотичным, некий организующий принцип, должно быть, действовал. Уже через день можно было видеть, как плотники усердно трудятся, пылают костры передвижных кузниц, а вереницы развьюченных верблюдов отправляются на северо-запад.

Верблюды вернулись на следующий день. Можно было видеть, как группы людей разгружают кирпичи. На этот раз префект фабрума Мамурра объяснил

тонкости осадного дела для молодого грека.

«Они собираются построить осадный рамп, чтобы попытаться в какой-то момент преодолеть стену. Осадный рамп, аггер , в основном строится из земли и щебня. Но почва здесь песчаная, рассыпчатая, как одна из женщин Максимуса, поэтому им нужны подпорные стенки. Для этого и нужны кирпичи. Рептилии не были такими уж бездельниками, как мы думали. Они делали высушенные на солнце кирпичи где-то вдали от глаз, вероятно, в одной из деревень в горах к северо-западу. Из всего этого леса они делают вина, мобильные укрытия для бедолаг, которым придётся строить аггер , и артиллерию, чтобы попытаться трахнуть наши баллисты и не дать нам убить их всех».

«Фукидид сообщает, что спартанцам потребовалось семьдесят дней, чтобы построить осадный вал у Платеи», — с надеждой сказал Деметрий.

«Если мы сможем задержать их так надолго, это будет хорошо», — ответил Мамурра.

«Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы их остановить?»

Баллиста прихлопнул муху по руке. «Не стоит отчаиваться». Он внимательно посмотрел на раздавленное насекомое и отмахнулся. «Я могу придумать что-нибудь, что может сработать».

Ночью 10 июля Сасаниды выдвинули свою артиллерию, тридцать баллист, на дальность стрельбы напротив южного конца пустынной стены. На рассвете они расположились за прочными экранами примерно в 200 шагах от неё. Артиллерийская дуэль возобновилась. К обеду были установлены длинные цепи орудий , образовавшие три длинных туннеля, перед которыми начали проступать зачатки рампы. Долгий период бездействия закончился. Осада Арете вступила в новую, смертоносную фазу.

«Ты похож на человека, предлагающего булочку слону. Ну-ка, передай её мне».

Хотя Баллиста говорил с улыбкой, доктор был явно напуган. Он был гражданским. Его потрёпанная туника говорила о том, что он был не на пике своей профессии. Он держал стрелу обеими руками. Вернее, обе руки он вытянул ладонями вверх, стрела лежала на них. Весь его вид говорил:

«Это не имеет ко мне никакого отношения».

Видя, что доктор не собирается двигаться, Баллиста медленно шагнул вперёд. Не делая резких движений, словно доктор был нервным конём, он взял стрелу. Северянин внимательно её осмотрел. В целом она была ничем не примечательна, около двух с половиной футов длиной, с трёхлопастным железным наконечником с зазубринами длиной около двух дюймов. На этом, кровь и

На древке всё ещё были видны следы человеческой ткани. Как и у большинства восточных стрел, древко состояло из двух частей: сужающегося деревянного основания, соединённого с более длинным древком из тростника. Для прочности место соединения было обмотано сухожилиями животных. Древко было украшено полосами краски: одной чёрной и двумя красными. То, что осталось от трёх перьев, составляющих оперение, похоже, было не цветным, а естественно белым. Возможно, это были гусиные перья, подумал Баллиста.

Древко стрелы было покрыто различными порезами и зазубринами – несомненно, следами крючковатых и отвратительных инструментов, которыми доктор пользовался при извлечении. Но что делало эту стрелу такой необычной и потенциально значимой, так это полоска папируса, отваливающаяся от неё. Папирус был обмотан вокруг самого конца древка. Перья оперения были приклеены поверх него. Папирус был около трёх дюймов в длину и около половины дюйма в ширину. Его внутренняя поверхность была покрыта греческими буквами, написанными мелким, аккуратным почерком. Знаков препинания не было, но, конечно, это было вполне нормально. Баллиста попытался прочитать его, но не смог разобрать ни слова.

Всё, что получилось, представляло собой, казалось бы, случайную последовательность греческих букв. Он отделил зашифрованное послание и передал его Деметрию.

«У кого вы это откопали?»

Доктор с трудом сглотнул. «Солдат из нумера Огелоса, Кириос, один из призванных горожан». Мужчина замолчал. Он вспотел.

«Почему он пришел к вам?»

— Его привели двое сослуживцев, Кириос. Они отвели его к врачу нумеруса , но он был пьян. — Мужчина выпрямился. — Я никогда не пью слишком много, Кириос. — Он лучезарно улыбнулся Баллисте. Он всё ещё вспотел.

«А вы выяснили, где он находился, когда его сбили?»

«О да, его друзья мне сказали. Они сказали, что ему всегда не везло.

Его не было на стене, он даже не был на дежурстве. Они весь вечер пили в «Кратере». Они возвращались домой, в башню к востоку от потайных ворот. Они пересекали этот участок открытого пространства, когда — вжух! — из темноты, над южной стеной, пролетела стрела и попала ему в плечо.

«Он выжил?»

«О да, я очень хороший врач», — его тон выдал его собственное удивление таким результатом.

«Вижу». Баллиста снова шагнул к нему. На этот раз он подошёл вплотную, используя свои размеры для устрашения. «Ты никому об этом не расскажешь».

Кто угодно. Если я услышу, что у тебя... — Он позволил угрозе повиснуть в воздухе.

«Нет, никто, Кириос, вообще никто».

«Хорошо. Передайте имя солдата и его друзей моему секретарю, и вы свободны. Вы отлично сыграли роль сознательного гражданина».

«Спасибо, Кириос, большое спасибо». Он буквально подбежал к Деметрию, который держал стилос наготове.

Раздался громкий треск чего-то огромного, быстро летящего по воздуху, а затем оглушительный грохот. Доктор заметно подпрыгнул. С потолка посыпалась тонкая струйка штукатурки. Артиллерийская дуэль длилась уже шесть дней. Доктор явно не желал находиться так близко к ней, как к этому реквизированному дому за западной стеной. Как только он пробормотал имена солдат, он повернулся и убежал.

Деметрий сложил свой блокнот и повесил его обратно на пояс. Он снова взял папирус и внимательно его изучил. Чтобы дать ему время, Баллиста пересек комнату и налил ему выпить. Он дал по одному Мамурре, Кастрицию и Максимусу, поставил один рядом с секретарем и, сев за стол, начал потягивать свой.

Раздался ужасный грохот очередного влетающего артиллерийского камня, ещё один грохот, и снова посыпалась мелкая штукатурка. Мамурра заметил, что один из персидских камнемётчиков промахнулся. Баллиста кивнул.

Наконец Деметрий поднял взгляд. Он виновато улыбнулся. «Прости, Кириос. Я не могу разобрать код. По крайней мере, не сразу. Большинство кодов на самом деле очень просты: нужно заменить нужную букву следующей в алфавите и тому подобное; иногда даже проще: нужно сделать небольшую пометку рядом с буквами, которые нужно прочитать, или написать их чуть выше остальных, — но, боюсь, это не так просто. Если позволите, я сохраню его и буду изучать, когда у меня не будет других дел».

Может быть, в конце концов мне удастся ее разгадать».

«Спасибо», — сказал Баллиста. Он сел и выпил, размышляя. Все сидели молча. Примерно с минутным интервалом раздавался новый грохот, и вниз падали новые куски штукатурки, добавляясь к тонкой пыли, покрывавшей все поверхности.

Баллиста снова ощутила нехватку Антигона; он идеально подошел бы для того, что Баллиста задумала. Мамурра и так был слишком занят; Баллиста хотел, чтобы Максимус был с ним...

«Кастрициус, я хочу, чтобы ты поговорил с тремя солдатами. Выясни точно, когда и где был ранен мужчина. Возьми с них клятву молчать. Пригрози им немного, чтобы...

«Смотри, чтобы они не разговаривали. Лучше поторопитесь с раненым, пока он не умер от какой-нибудь инфекции».

«Господин».

«Тогда выберите трёх всадников и пусть они незаметно наблюдают за окрестностями. Надеяться, что кто-то из них попадёт под стрелу с зашифрованным посланием, слишком уж сложно, но я хочу знать, кого они видят в этой части города».

И снова знаменосец просто сказал: «Господин».

«Любой, кто там околачивается, может оказаться нашим предателем, ищущим послание, которое он ждал, но так и не получил. По крайней мере, теперь у нас есть неопровержимое доказательство того, что среди нас всё ещё есть предатель».

Низко над горизонтом висел полумесяц. Вверху медленно менялись созвездия: Орион, Медведица, Плеяды. Стояло пятнадцатое августа, иды. Баллиста знала, что если они доживут до заката Плеяд в ноябре, то будут в безопасности.

На потрепанной юго-западной башне Арете царила гробовая тишина. Все прислушивались. Обычно по вечерам, когда артиллерийская дуэль прекращалась на целый день, здесь царила неестественная тишина, но сейчас, когда они напрягали слух, пытаясь расслышать один-единственный звук, ночь за башней наполнилась шумом. Где-то в городе залаяла собака. Ближе к нам плакал ребенок. Из лагеря Сасанидов по равнине доносились слабые звуки: ржание копыт, взрывы криков, обрывки жалобной мелодии, наигранные на струнном инструменте.

«Слышишь?» — голос Хаддудада был настойчивым шепотом.

Баллиста не слышал. Он повернулся к Максимусу и Деметрию. В тусклом свете оба выглядели неуверенно. Все продолжали напрягать слух.

Ночь стала тише.

«Вот, вот и снова», — голос капитана наемников Иархая стал еще тише.

Теперь Баллисте показалось, что он услышал его лишь наполовину. Он затаил дыхание. Да, вот он: звук «чи-чи-чи», описанный Хаддудадом, исчез, как только северянин его услышал. Он перегнулся через парапет, приложив ладонь к правому уху. Звук исчез. Если он и существовал, то его заглушил шум персидского патруля, продвигавшегося по южному оврагу. Россыпь камней, сдвинутых в почти полной темноте, скрип кожи, лязг металла о металл – всё это раздавалось громко. Должно быть, они добрались до пикета.

Слушатели на вышке услышали тихий вызов: «Пероз-Шапур» и ответ: «Мазда».

Баллиста и остальные сменили позиции и глубоко дышали, ожидая, когда патруль выйдет за пределы слышимости и окажется на равнине.

Ночной звук вернулся к своей обычной неуловимой фактуре. Ухнула сова. Другая ответила. И в наступившей тишине он был там: откуда-то из оврага, поднимаясь к равнине, доносился стук кирки о камень.

«Ты прав, Хаддудад, они роют туннель». Баллиста прислушался еще немного, пока где-то позади него в городе не открылась дверь, и взрыв смеха и громких голосов не заглушил все остальные звуки.

«Надо отправить разведывательную группу. Узнать точно, где она начнётся. Тогда мы сможем оценить её маршрут», — Хаддудад всё ещё говорил шёпотом. «Я с радостью пойду. Могу подобрать людей утром и отправиться завтра вечером».

«Спасибо, но нет». Баллиста собирался позвать Антигона. Но потом вспомнил. Он задумался на несколько мгновений. «Мы не можем ждать до завтрашней ночи. Если мы подготовим разведывательный отряд, предатель может найти способ предупредить врага. Наши люди попадут в ловушку. Нет, это должно произойти сегодня ночью, прямо сейчас. Я пойду с Максимусом».

Все вздохнули с облегчением, а затем заговорило сразу несколько голосов.

Деметрий, Хаддудад и двое его часовых тихо, но решительно, каждый по-своему, заявили, что это безумие. Максимус промолчал.

«Я принял решение. Никто из вас не будет об этом говорить. Хаддудад, ты и твои люди останетесь здесь. Деметрий, пойди и найди мне немного пепла или жжёной пробки и встреться со мной и Максимом у южных ворот».

Хаддудад и его люди отдали честь. Деметрий некоторое время колебался, прежде чем спуститься по ступеням.

К тому времени, как Деметрий принёс камуфляж из реквизированного дома, служившего военным штабом, и добрался до потайных ворот, Баллиста уже рассказал о плане Кокцею, декуриону, командовавшему турмой XX Кохора, стоявшей там. Баллиста и Максимус собирались выйти через ворота. Их следовало оставить открытыми до рассвета. Затем их следовало закрыть.

Его нельзя было открывать, пока герцог Рипа и его телохранитель не появятся перед ним при дневном свете, когда стража убедится, что они одни. В случае их невозвращения Ацилий Глабрион должен был взять на себя

Командование обороной Арете. Баллиста написал краткий приказ по этому поводу.

«Разве это не то же самое, что сделать волка своим пастухом, если ты сам думаешь, что он может оказаться предателем?» — сказал Максимус по-кельтски.

«Если мы не вернемся, я думаю, нам будет уже все равно».

Баллиста ответил на том же языке.

Баллиста приготовился. Он снял шлем, кольчугу и два украшения с пояса – корону с росписью и золотую птицу, подаренную ему матерью на прощание. Он завязал свои длинные светлые волосы тёмной тканью и, поскольку всегда носил чёрное, ему оставалось лишь протереть лицо и предплечья жжёной пробкой. Максимус потратил на это гораздо больше времени. Он отдал Деметрию многочисленные украшения, украшавшие его пояс, с нарочитой угрозой, что сделает, если грек потеряет хоть одно из них. Поскольку туника у него была белая, он снял её и попросил помощи, чтобы затемнить его мускулистый и покрытый шрамами торс. Без лишних хлопот они прошли через ворота.

Двое мужчин немного постояли снаружи, давая глазам привыкнуть к свету звёзд и лунному лучу. Баллиста легонько ткнула Максимуса в плечо. Хибернец мягко ткнул его в ответ, сверкнув белизной зубов в темноте. Тропа, бледнее скалы вокруг, змеилась вниз, в овраг.

Не говоря ни слова, они двинулись в путь: Баллиста шла впереди, Максимус – следом. Они были давно знакомы; обсуждать нечего было. Максимус знал, что, по обычаю племён Германии, Баллисту, достигнув зрелости, отправили учиться воинскому искусству к его дяде по материнской линии. Он был известным военачальником среди племени гариев. С тех пор, как Тацит написал свою « Германию», слава гариев как ночных воинов распространилась далеко за пределы северных лесов. Они предпочитали сражаться в кромешную тьму. С их чёрными щитами и раскрашенными телами их призрачный, зловещий вид вселял страх в сердца врагов. Тацит даже утверждал, что «ни один враг не выдержит столь странного и адского зрелища». Максимус знал, что мало кто может быть опаснее во тьме ночи, чем его друг и дорнинус .

Через некоторое время тропа повернула направо, к равнине, и, продолжая спускаться, пошла вдоль склона оврага. Теперь Баллиста и Максимус находились среди могил христианского некрополя. Выше и ниже тропы виднелись чёрные входы в естественные и искусственные пещеры, где поклоняющиеся распятому богу хоронили своих усопших. Баллиста остановился и

Подал знак рукой. Вместе они поднялись по склону оврага к ближайшему входу в пещеру. На глубине примерно трёх футов гробница была замурована стеной из глиняных кирпичей. Всё ещё не говоря ни слова, двое мужчин присели на корточки, прислонившись спинами к стене. Они слушали и смотрели. На вершине дальнего края оврага виднелись мерцающие костры. Время от времени доносились звуки, настолько тихие, что их было невозможно услышать. Со дна оврага ничего не было ни видно, ни слышно. Звуки рытья туннелей исчезли.

Максимусу показалось, что прошло очень много времени, прежде чем Баллиста поднялся на ноги.

Максимус последовал его примеру. Баллиста повернулся к стене, пошарил в своей одежде и помочился на неё.

«А ты не думаешь, что мочиться на их могилы может принести неудачу?» — голос жителя Хиберниана был очень тихим.

Баллиста, сосредоточенно думая о том, чтобы не попасть по ботинкам, не спешила с ответом. «Может быть, если бы я верила в их единого бога. Но я бы лучше помочилась здесь, в темноте, чем там, на открытом пространстве». Он поправился.

«Если бы я боялся, я бы этого не делал, — сказал Максимус. — Я бы пошёл пахать землю или продавать сыр».

«Если ты не знаешь страха, ты не можешь знать мужества», — ответил Баллиста.

«Мужество — это когда ты боишься, но, несмотря на страх, делаешь то, что должен. Это можно назвать мужской грацией под давлением».

«Чепуха», — сказал Максимус.

Они снова двинулись вниз по тропинке.

В тусклом свете в обе стороны отходили узкие тропинки, едва различимые.

Баллиста проигнорировал первые два, двигавшиеся слева вниз по склону. Он остановился на третьем. Осмотревшись вокруг, чтобы оценить, сколько они прошли, он свернул налево. Они продолжали спускаться, но теперь уже двигались обратно к реке. Приближаясь ко дну оврага, Баллиста стал останавливаться чаще. Наконец он подал знак, что им следует сойти с тропы и спуститься прямо по склону оврага.

Сапог Максимуса сбил небольшую лавину камней. Оба мужчины замерли.

Тревоги не было. Где-то вдали залаял шакал. К нему присоединились и другие представители его вида. Баллиста решил, что шуметь, карабкаясь на четвереньках с мечами за спиной, гораздо опаснее, чем идти по тропе прямо. Если бы он командовал сасанидской гвардией, он бы поставил дозор там, где тропы спускались к дну оврага.

Они добрались до дна без дальнейших происшествий. Не останавливаясь, Баллиста направился к южной стене оврага. Нельзя было терять времени. Они уже знали, что персы без фонарей иногда патрулируют здесь. Держа мечи подальше от тела, они двигались медленным шагом.

Добравшись до противоположного склона, они начали подъём. Здесь склон был круче. Они двигались медленно, ища опоры. Вскоре после подъёма уклон стал меньше. Баллиста подала сигнал остановиться. Они легли на спину, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. И вот он снова, слева, откуда-то из ущелья, к равнине, доносится стук кирок по камню.

Они ползли по склону скалы, словно крабы, тщательно осматривая руки и ноги. Даже без подсказок Максимус понимал ход мысли Баллисты. Вход в шахту должен был находиться в северной части оврага, ведущего к городской стене. Внимание часовых должно было быть направлено туда же. Перейдя овраг, Баллиста фактически завела их за линию фронта. Если повезёт, никто не заметит их, когда они появятся с неожиданной стороны.

Максимус так старался не издавать ни звука, что не заметил сигнала Баллисты и врезался в него. Баллиста хрюкнул, когда его пнули ботинком в икру, а Максимус резко вздохнул. Они ждали, не издавая больше никаких звуков.

С бесконечной осторожностью Баллиста полуобернулась и указала вниз и через овраг. Максимус так же осторожно повернулся. Вход в персидскую осадную шахту находился примерно на полпути к северному склону оврага. Он был освещен изнутри факелами или лампами. В их свете черные силуэты шахтеров мелькали взад и вперед, отбрасывая гротескно вытянутые тени. Отчетливо слышался стук кирок. У края шахты едва можно было различить людей, работающих с блоками и лебедками, чтобы вытащить отвал. Мгновенно разум Баллисты наполнился воспоминаниями о далеком севере, историями о гномах, замышляющих пакости в глубине своих высеченных в скале залов. Он задался вопросом, о чем думает Максимус. Вероятно, о том, о чем обычно – о женщинах и выпивке. Мужчины, трудившиеся у блоков, прекратили работу, и внезапно устье туннеля было перекрыто чем-то вроде экрана.

Баллиста смотрел в темноту, в сторону реки, пока к нему не вернулось ночное зрение. Затем, используя слабые проблески света, пробивавшиеся сквозь экран, и надвигающиеся темные очертания городских укреплений, освещенные лишь

При свете нескольких факелов он попытался определить точное местоположение шахты. Он приложил к этому немало усилий: ночью расстояние оценить труднее, чем когда-либо. Он чувствовал, что рядом с ним Максимус рвётся в путь, но не спешил. Второго шанса не будет. Наконец он похлопал хибернианца по руке и подал знак к отступлению.

Снова крабом, они медленно продвигались по скале тем же путём, которым пришли. Баллиста проявлял чрезмерную осторожность. Он боялся, что облегчение от возвращения домой может сбить его с толку. Когда он решил, что они примерно там, откуда поднялись, он подал знак Максимусу, и они спустились. На этот раз, достигнув дна оврага, они ждали, чувствами исследуя темноту. По ту сторону пустоты на фоне горизонта чёрным выделялась великая южная стена Ареты. Её кое-где освещали факелы. Их свет и тепло манили, а массивность стены и башен вызывала у Баллисты острое желание снова оказаться в безопасности внутри. Он пожал плечами. Внутри его война была бесконечной бюрократической бухгалтерией, список за списком людей и припасов. Здесь, во тьме, открывался истинный путь воина. Здесь его чувства были полностью обострены, на пределе своих возможностей.

На дне оврага не было видно ничего угрожающего. Ничего не было слышно и ничем не пахло. Баллиста подал знак. Как и прежде, они медленно побежали трусцой.

Двое мужчин были уже на полпути, когда услышали приближающийся сасанидский патруль. Они замерли. Склоны оврага были слишком далеки, чтобы убежать. Спрятаться было негде. Звуки становились всё громче: хруст камней под множеством сапог, удары оружия о щиты и доспехи.

Прижавшись совсем близко к своему телохранителю, Баллиста прошептал: «Их слишком много, чтобы сражаться. Нам придётся выпутаться из этой ситуации. Лучше бы ты не забыл свой персидский». Хибернец не ответил, хотя Баллиста был уверен, что тот ухмыляется. Персидский патруль выныривал из тьмы, опускавшейся к реке, размытым пятном, темнее, чем всё вокруг.

Внезапно, без предупреждения, Максимус шагнул вперёд. Тихим, но громким голосом он позвал: «Пероз-Шапур». Удивлённая тишина последовала за шумом приближающихся Сасанидов. Патруль, должно быть, остановился. Он не ожидал вызова в этот момент. Через несколько мгновений немного неуверенный голос ответил: «Мазда». Без

Помедлив, Максимус крикнул по-персидски: «Подойдите и назовите себя».

Возобновились звуки шагов вооруженных людей.

Теперь в тёмном пятне стали различимы отдельные воины. Баллиста заметил, как двое с каждой стороны отделились от основной группы и разошлись веером. Восхищаясь смелым ударом Максимуса, он не собирался доверять свою жизнь разговорам хибернца. Когда патруль отошёл примерно на пятнадцать шагов, Баллиста вышел вперёд и крикнул: «Стой! Назовись!»

Сасаниды остановились. У четырёх воинов на флангах были зазубренные стрелы, а луки полусогнуты. В основных силах их было, кажется, около десяти.

«Вардан, сын Нашбада, возглавляет патруль воинов Сурена».

Голос был из тех, кто привык к власти. «А вы кто? У вас странный акцент». Я

«Тит Петроний Арбитр и Тиберий Клавдий Нерон». При звуке римских имён звёздный свет заиграл на мечах, которые обнажили Сасаниды, с флангов заскрипели луки, натянутые до предела.

«Мариад, законный император римлян, — наш господин. Шапур, царь царей, сам повелел своему слуге Мариаду послать людей на разведку скрытно к задним воротам города неправедных».

На какое-то время воцарилась тишина. Баллиста чувствовал, как колотится его сердце, как вспотели ладони. Наконец Вардан ответил: «А откуда мне знать, что вы не дезертиры Великого Императора Мариадеса?» В слове «Великий Император» было много презрения. «Римские отбросы, бегущие к себе подобным?»

«Если бы мы были настолько глупы, чтобы дезертировать в обреченный город, мы бы заслуживали смерти».

«В мире много дураков, и многие из них — римляне.

Может быть, мне следует отвезти тебя обратно в лагерь и проверить, правдива ли твоя история?

«Сделай это, и завтра утром я приду и посмотрю, как тебя посадят на кол. Сомневаюсь, что поклоняющийся Мазде Шапур, царь арийцев и неарийцев, будет рад, если его приказы будут отменены офицером Сурена».

Вардан вышел вперёд. Его люди были явно застигнуты врасплох. Они поспешно последовали за своим командиром. Вардан приставил свой длинный меч к горлу Баллисты. Остальные окружили его. Командир отложил меч и внимательно вгляделся в лицо Баллисты. Северянин ответил ему взглядом.

«Открой фонарь. Я хочу увидеть его лицо». Перс позади Вардана начал двигаться.

«Нет. Не делай этого», — Баллиста вложил в голос весь свой опыт командования. «Миссия великого царя провалится, если ты покажешь свет. Римляне на стене не могли его не заметить. Шапур не получит информацию, и мы встретим свою смерть у подножия этой стены».

Наступил ужасный момент нерешительности, прежде чем Вардан приказал фонарщику оставаться на месте.

Вардан приблизил лицо так близко, что Баллиста почувствовала его дыхание; аромат каких-то экзотических специй. «Даже в темноте, с твоим лицом, почерневшим, как у беглого раба, я всё ещё вижу тебя достаточно хорошо, чтобы снова узнать».

Вардан кивнул про себя. Баллиста не двинулась с места. «Если это уловка, если ты будешь в городе, когда он падет, я найду тебя и сражусь. Я буду смотреть, как ты корчишься на костре».

«Мазда желает, чтобы этого не случилось». Баллиста отступил назад, держа руки подальше от боков. «Ночь уже наступила. Если мы хотим вернуться к рассвету, нам нужно уходить».

Баллиста взглянул на Максимуса, кивнул в сторону стены и подошёл к краю круга сасанидских воинов. Двое преграждавших ему путь воинов не двинулись с места. Он повернулся к Вардану: «Если мы не вернёмся, передайте нашему господину Мариаду, что мы выполнили свой долг. Запомните наши имена: Петроний и Нерон».

Вардан не ответил. Но по его знаку двое мужчин, преграждавших Баллисте путь, расступились. Баллиста двинулся дальше.

Очень трудно идти нормально, когда думаешь, что за тобой кто-то наблюдает, и ещё труднее, когда думаешь, что кто-то может попытаться тебя убить. Баллиста подавила желание бежать. Максимус, да благословит его Всеотец, выстроился прямо за своим доминусом. Хиберниец должен был принять первую стрелу. И всё же спина Баллисты всё ещё казалась ужасно уязвимой.

Пятьдесят шагов — это реальный предел точного выстрела из лука, а в тусклом свете и того меньше. Сколько же они прошли? Баллиста начал считать шаги, слегка споткнулся и снова сосредоточился на максимально нормальной ходьбе.

Казалось, эта прогулка длилась целую вечность. Мышцы бёдер спазмировались.

В конце концов, стена оврага оказалась почти сюрпризом. Оба мужчины обернулись, пригнувшись, чтобы стать минимальной мишенью. Баллиста понял, что задыхается. Его туника промокла от пота.

«Ради всего святого, Петроний и Нерон?» — прошептал Максимус.

«Это твоя вина. Если бы ты читал что-нибудь, кроме «Сатирикона», мне бы в голову пришли другие имена. В общем, давай убираться отсюда к чёрту. Мы ещё не дома. Рептилии могут передумать и броситься на нас».

Деметрий стоял прямо у калитки. Он был удивлён, оказавшись там. Правда, декурион Кокцей и двое его воинов тоже были там. Но даже несмотря на это, Деметрий был удивлён собственной храбростью. Часть разума продолжала подсказывать ему, что он может слышать и видеть так же хорошо, а может быть, и лучше, наверху, на башне. Он отогнал эти мысли.

Было какое-то странное волнение оказаться за стенами после стольких месяцев.

Деметрий стоял с тремя солдатами, прислушиваясь и наблюдая. Темнота наполнялась тихими звуками: шуршанием ночных животных, внезапным взмахом крыльев ночной птицы. Легкий ветерок переместился к югу. От персидских пикетов на дальнем краю оврага доносились обрывки звуков: голоса, смех, хрип лошади. Один раз залаял шакал, и к нему присоединились другие. Звон кирок то затихал, то снова нарастал. Но ничто не выдавало продвижения Баллисты и Максимуса.

Мысли молодого грека унеслись далеко, к темной равнине перед стенами Трои, к троянцу Долону, который, закинув лук на плечи и накинув на себя шкуру серого волка, крадучись высматривал греческий лагерь. Дела у Долона шли неважно. Там, на темной равнине, его, словно зайца, преследовали хитрый Одиссей и Диомед, издавший громкий боевой клич. В слезах, моля пощадить его, Долон открыл, где расположились троянские пикеты. Это не принесло ему пользы. Ударом меча Диомед перерезал сухожилия на его шее. Голова Долона упала в пыль, а с его тела сняли лук с тетивой и шкуру серого волка.

Деметрий горячо молился, чтобы Баллиста и Максим не разделили судьбу Долона. Если бы у молодого грека были под рукой стихи Гомера, он бы попытался увидеть, чем всё обернётся. Известным способом гадания было выбрать наугад строку из «Илиады » и посмотреть, какой свет прольёт на будущее божественный Гомер.

Мысли Деметрия вернулись к настоящему, когда до него донесся звук сасанидского патруля, пробиравшегося по оврагу от

Река. Он услышал вызов «Пероз-Шапур» и ответ «Мазда», а затем тихий обмен репликами по-персидски. Деметрий, как и остальные, оказался на краю оврага, наклонившись вперёд и пытаясь разобрать слова. Это было бесполезно. Он не знал ни слова по-персидски.

Деметрий буквально подпрыгнул, когда из калитки хлынул поток света. Он резко обернулся. Перед воротами вырисовывался силуэт Ацилия Глабриона.

Свет факела высветил позолоченную кирасу вельможи. Она напоминала мускулы атлета или героя. Ацилий Глабрион был без головного убора.

Кудри его изысканной причёски блестели. Лицо его было в тени.

«Что, во имя богов, здесь происходит?» — в голосе патриция слышалось раздражение. — «Декурион, почему эти ворота открыты?»

«Приказы, Доминус. Приказы герцога ».

«Чепуха, он приказал, чтобы эти ворота всегда оставались закрытыми».

«Нет, господин. Он приказал мне держать ворота открытыми до рассвета». Младший офицер был ошеломлён, казалось бы, едва сдерживаемым гневом своего начальника.

«И зачем ему это было нужно? Чтобы персам было легче проникнуть?»

«Нет... нет, Доминус. Он и его телохранитель там».

«Ты с ума сошёл? Или выпил на дежурстве? Если да, то я казню тебя со всей старомодной строгостью. Ты же знаешь, что это значит».

Деметрий не знал, что это влечет за собой, но, по-видимому, Кокцей знал.

Декурион слегка задрожал. Деметрий задумался, искренен ли гнев Ацилия Глабриона .

«Даже наш любимый Дюкс не такой варвар, чтобы покинуть свой пост и бегать за стенами посреди ночи».

Ацилий Глабрион полуобернулся. Он указал на ворота. «У вас есть несколько минут, чтобы войти и вернуться на свой пост, прежде чем я закрою ворота».

Спорить со старшими офицерами Кокцеюсу было нелегко. «Господин, герцог всё ещё где - то там. Если вы закроете ворота, он окажется в ловушке».

«Еще одно твое слово, и это будет мятеж. Заходите сейчас же».

Двое солдат робко вошли внутрь. Кокцеус начал двигаться.

«Нет!» — почти крикнул Деметрий. «Герцог услышал звуки подкопа. Он пошёл разведать, где роют персидскую шахту».

Ацилий Глабрион повернулся к нему. «И что мы тут имеем? Маленький бродяга варвара». Он подошёл ближе к Деметрию. От него пахло гвоздиками. Свет факела высветил небольшие локоны бороды, выбившиеся в локоны на его шее. «Что ты здесь делаешь? Продаёшь свой…»

задницу этому декуриону и нескольким его солдатам, чтобы они открыли ворота и позволили вам дезертировать?

«Послушай мальчика, господин. Он говорит правду», — сказал Кокцей.

Вмешательство привлекло всё внимание Ацилия Глабриона. Теперь гнев молодого патриция был совершенно искренним. Отвернувшись от Деметрия, он подошёл к декуриону. «Разве я тебя не предупреждал? Заходи».

Кокцеус осмелился на последнее обращение: «Но, господин, герцог … мы не можем просто бросить его там».

Забыв о мече, Деметрий наклонился и поднял камень.

«Ты нарушаешь прямой приказ, Декурион?»

Деметрий почувствовал в руке острый и шершавый камень. Кудри на затылке Ацилия Глабриона блестели в свете факела.

«Аве, трибунус Латиклавий», — раздался голос из-за света факела.

Ацилий Глабрион резко обернулся. Его меч скрежетнул, вылетев из ножен. Он присел, напрягшись всем телом.

В круге света появились две призрачные фигуры, почерневшие и покрытые пылью. Тот, что повыше, сдернул с головы платок. Его длинные светлые волосы упали на плечи.

«Должен поздравить вас, трибун, с вашим усердием. Патрулирование крепостных валов среди ночи – это достойно восхищения», – сказал Баллиста. «Но теперь, думаю, нам всем пора идти внутрь. Нам нужно многое обсудить. Нам предстоит столкнуться с новой опасностью».

OceanofPDF.com

XV

Баллиста отправился бросить последний взгляд на персидский осадный вал. Он выглянул из-за импровизированного бруствера. Почти каждый день артиллерия Сасанидов разносила бруствер вдребезги. А ночью защитники его восстановили.

Несмотря на густое облако пыли, ход работ по насыпи был достаточно чётким. Персы начали работы за тринадцать дней до августовских календ . До сентябрьских календ оставалось девять дней . Включительно, это составило тридцать шесть дней работы. За тридцать шесть дней насыпь продвинулась примерно на сорок шагов и медленно поднялась почти до уровня парапета городской стены. Ров перед стеной, который защитники с таким трудом вырыли, был забит щебнем. Пропасть, подобная каньону, всё ещё отделяла насыпь от укреплений. Но каньон был шириной всего около двадцати шагов и частично был заполнен останками защитников.

Земляной вал у стены. Когда каньон заполнится, штурмовой отряд Сасанидов должен будет совершить последний подход по ровному сухопутному мосту шириной около двадцати пяти шагов.

Продвижение осадного вала было достигнуто ценой изнурительного труда тысяч людей. Каждое утро в сером предрассветном свете персидские вина, мобильные укрытия, выдвигались вперёд и соединялись, образуя три длинных крытых прохода. Под ними ряды рабочих трудились, подтаскивая землю, щебень и брёвна, которые те, кто стоял впереди, под защитой прочных экранов, сбрасывали на площадку перед валиком. По бокам вала другие рабочие, также под защитой экранов, поднимали и скрепляли раствором глиняные кирпичи, образующие подпорные стены.

Строительство рампы было достигнуто ценой жизней многих, многих воинов из войск Сасанидов. Вскоре после начала работ Баллиста разместил четыре городских двадцатифунтовых артиллерийских орудия за стеной, на одной линии с рампой. Несколько домов были снесены, чтобы создать новую артиллерийскую позицию. Тем владельцам недвижимости, которых удалось найти, была обещана компенсация – если город не падет. Каждое утро вины должны были продвигаться по тем же линиям, а затем оставаться на месте в течение долгого дня. Каждое утро баллистарии, командовавшие двадцатифунтовыми орудиями,

проверили настройки своего оружия, могли стрелять вслепую по высокой траектории через стену, будучи вполне уверенными в том, что рано или поздно, с помощью наблюдателей на стене, один из их гладких круглых камней попадет в одну из вин на ужасающей скорости, разобьет ее дерево и кожу и превратит в тошнотворное месиво людей, трудившихся в иллюзорной безопасности внизу.

Как только дозорные на стене кричали: «Бей, бей!», защищающиеся лучники выскакивали из укрытий, которые они вырыли у основания внутреннего гласиса города, бежали к зубцам и обрушивали сокрушительный град стрел с железными и бронзовыми наконечниками на незащищенных Сасанидов, которые лихорадочно работали над починкой или перестановкой ванн .

Баллиста приказал двум шестифунтовым орудиям, установленным на башнях на угрожаемом участке стены, сосредоточиться на каменщиках, возводящих подпорные стенки пандусов. Баллистарии, отвечавшие за это, имели чёткую линию обзора. Защитные экраны не выдерживали многократных попаданий.

Здесь снова со временем произошла чудовищная бойня.

Сасанидская артиллерия сделала все возможное, чтобы уничтожить своих противников.

Но пока им не удалось серьёзно ограничить опустошение, причинённое обороняющимися. Баллисте пришлось дважды заменить обе шестифунтовые пушки и большую часть их расчётов, а одна из двадцатифунтовых пушек была разбита без возможности восстановления. Других резервов камнемётов не было. Однако интенсивность стрельбы почти не уменьшилась.

На глазах у Баллисты шестифунтовый камень, двигавшийся почти незаметно, врезался в один из экранов, защищавших каменщиков. Разлетелись осколки, поднялось облако густой пыли, экран, казалось, прогнулся, но всё же устоял. Ещё один-два таких камня, и всё: ещё больше мёртвых рептилий и ещё одна задержка.

Баллиста нырнул за бруствер. Он сел, прислонившись к нему спиной, и задумался. Каждую ночь Сасаниды отступали, чтобы на следующее утро начать всё сначала. Почему? Почему они не работали всю ночь? У них были силы. Будь их командиром Баллиста, они бы так и сделали.

Северянин где-то читал, что в прежней восточной империи, парфянской, люди неохотно сражались ночью. Возможно, то же самое было и с их персидскими преемниками. И всё же они рыли шахту из оврага ночью. Возможно, требовалось что-то особенное, чтобы заставить их это сделать. Это было загадкой, но война – это длинная череда необъяснимых событий.

«Я увидел всё, что мне нужно. Спустимся». Пригнувшись, Баллиста подошёл к лестнице на крыше башни и спустился по ней. Он прошёл несколько шагов до северной из двух своих шахт. Кастраций ждал его внутри. Баллиста жестом пригласил свою свиту войти первыми: Максима, Деметрия, североафриканского писца, двух посланников и пару всадников.

— Мы можем поговорить здесь. — Баллиста сел. Кастриций присел рядом с ним, Деметрий — рядом. Баллиста отметил прочную на вид перемычку, толстые подпорки шахты. Здесь, у самого входа, было совсем неплохо. Давление замкнутого пространства не могло его угнетать, когда до открытого воздуха оставалось всего три-четыре шага.

На другой стороне шахты группа мужчин передавала корзины с добычей из рук в руки из туннеля.

Кастраций достал несколько обрывков папируса, покрытых его неровными письменами. С восхитительной ясностью и краткостью он описал ход своего туннеля. Он проходил под стеной, под внешним гласисом, и, словно крот, полз к персидскому осадному валу. Сверяясь с одним отрывком папируса за другим, он изложил свои предполагаемые потребности в подпорках и планках для поддержки стен и крыши, лампах и факелах для освещения работ, а также различных зажигательных смесях и контейнерах для них, необходимых для конечного назначения шахты. Пока Баллиста одобрял цифры, Деметрий записывал их.

Кастриций отправился проверить, как идут дела; Баллиста молча сидел на месте. Сасанидский снаряд с грохотом врезался в стену наверху. С крыши обрушился мелкий ком земли. Баллиста, размышляя о том, не смещена ли немного противоположная опора шахты, поймал себя на мыслях о Кастриции и его превратностях судьбы. Должно быть, он совершил ужасное преступление, раз его отправили в шахты. Он выжил в этом аду, что говорило о его необычайной стойкости; он вступил в армию (существовало ли какое-то правило, которое должно было это предотвратить?); обнаружение тела Скрибония Муциана привлекло внимание его дукса к его знаниям о шахтах; то, что он был одним из трёх выживших в злополучной экспедиции молодого опциона Проспера, принесло ему место знаменосца Баллисты. Теперь, во второй раз, его опыт работы в шахтах помог ему, обеспечив повышение до исполняющего обязанности центуриона, который должен был рыть этот туннель.

Ещё один камень ударил в стену; посыпалось ещё больше пыли. От этой шахты и изменчивости судьбы мысли Баллисты скользнули по неизведанным тропам к вопросу о предательстве. Деметрий не смог…

разгадать его секреты, но само существование закодированного сообщения, прикрепленного к стреле, показало, что в городе Аретц все еще есть по крайней мере один предатель -

Или, по крайней мере, персы считали, что в городе всё ещё орудует предатель. Баллиста был уверен, что они правы.

Что он знал о предателе? Почти наверняка он убил Скрибония Муциана. Он сжёг артиллерийский погреб. Он пытался организовать поджог зернохранилищ. Он поддерживал связь с Сасанидами, хотя иногда и прерывавшуюся. Очевидно, предатель хотел падения города. Кому могло понадобиться такое, столь чудовищное событие?

Может быть, это один из горожан, один из тех, кто потерял свои дома, семейные гробницы, храмы, рабов и все самые дорогие им свободы из-за оборонительных мер, принятых Баллистой? И разве он не сыграл свою роль? Насколько далеко можно зайти, прежде чем разрушить то, что пытался защитить?

Если это был кто-то из горожан, то это был богатый человек. Нефть стоила огромных денег; она воняла: позволить её себе могли только богатые, да ещё и пространство, скрывающее её вонь. Если предатель был горожанином, то это должен был быть кто-то из элиты, кто-то из защитников караванов – Анаму, Огелос, даже Иархай – или кто-то из других городских советников, вроде вечно улыбающегося христианина Феодота.

Но был ли это горожанин? А что же военные? Баллиста прекрасно понимал, что Максимус всё ещё не доверяет Турпио. Не без оснований. У этого насмешливого Турпио было прошлое, известное своей двуличностью. Он извлек выгоду из смерти своего командира, Скрибония Муциана. Несмотря на настойчивые просьбы Максимуса, Баллиста так и не спросил, чем именно Скрибоний шантажировал Турпио. Возможно, когда-нибудь он расскажет, но Баллиста очень сомневался, что Турпио удастся вынудить рассказать. С другой стороны, Турпио хорошо проявил себя во время осады. Его рейд в сердце персидского лагеря требовал исключительного мужества: можно сказать, он заслужил право на доверие. Но, как напомнил ему Максимус, мужество предателю полезно, как и доверие.

Затем был Ацилий Глабрион. Баллиста знал, что тот предвзято к нему относится, крайне предвзято к трибуну Латиклавию. Завитые волосы и борода, высокомерные манеры: северянину не нравилось в нём практически всё. Он знал, что молодой патриций ненавидит служить под началом варвара. Если Турпио и был предателем, то это было ради денег или чтобы предотвратить его окончательное разоблачение как убийцы Скрибония – поэтому деньги…

Опять же. Но если предателем окажется Ацилий Глабрион, речь пойдёт о dignitas, этом непереводимом качестве, которое давало римскому патрицию повод верить в своё превосходство, смысл существования. Баллиста задумался, не лучше ли для dignitas римского патриция служить под началом восточного монарха, чем унизительно подчиняться приказам северного варвара.

В определенном свете восточный человек может показаться не столько варваром, сколько дикарем из северных лесов, вроде Баллисты.

Хотя Кастраций теперь командовал этим рудником, наблюдение велось за тем районом города, где стрела с зашифрованным посланием попала в несчастного солдата, который, конечно же, умер через несколько дней после того, как врач извлек стрелу. Четверо всадников , которых Баллиста едва ли мог выделить, вели более или менее скрытное наблюдение. Пока что это не принесло никаких результатов. Как и ожидалось, Ацилий Глабрион и Турпион были замечены во время своих обходов. У всех троих охранников караванов была недвижимость в этом районе. Христианская церковь Феодота переместилась туда.

Кастраций вернулся. Он снова присел на корточки, и они снова заговорили о древесине, оливковом масле и свином жире, о расстояниях, плотности и импульсе.

«Спасибо, центурион, большое спасибо». Услышав слова Баллисты, Кастриций преисполнился гордости. Он резко встал, но был слишком стар, чтобы удариться головой о балку. Он лихо отдал честь.

Выйти на улицу было всё равно что войти в печь. Жар высосал воздух из лёгких Баллисты. Повсюду клубились облака пыли. Северянин чувствовал её привкус, как песок, во рту, как она просачивается в лёгкие. Как и у всех остальных, у него был непрекращающийся кашель.

Когда они шли к южной шахте, со стены раздался крик

«Младенец на подходе». Большая часть отряда бросилась на землю; Баллиста и Максимус остались на ногах. Остальные могли принять это за хладнокровие перед лицом опасности, но эти двое знали, что это неправда. Оба смотрели вверх, думая, что если ракета летит в их сторону, они смогут увидеть её мельком и успеть на долю секунды отскочить в сторону.

С ужасным скрежетом камень пронёсся над их головами и с грохотом врезался в уже разрушенный дом. Поднялось ещё одно облако пыли.

Мамурра ждал у входа в другую шахту, которая находилась прямо у самой южной башни пустынной стены.

«Господин», — его лицо озарилось улыбкой.

«Префектус». Баллиста улыбнулась в ответ. Они пожали друг другу руки, поцеловались в щеку и похлопали друг друга по спине. Они прониклись симпатией друг к другу.

Мамурра знал, что совесть герцога Рипае абсолютно чиста. Ничто из того, что он сказал или написал о нём, не было несправедливым или злонамеренным. Этот великан-варвар был хорошим человеком. На него можно было положиться: он поступал правильно.

Баллиста с отвращением посмотрел на вход в туннель – на огромные, грубо обработанные балки, неровный пол, острые каменные стены, нависающую крышу. Он шагнул внутрь. Перед ним расстилалась тьма, кое-где полуосвещённая масляной лампой в нише. После шума той шахты в этой было странно тихо.

«Как дела?»

«Пока всё хорошо». Мамурра прислонился к балке. «Как я и говорил, мы копали глубоко: под стеной, под внешним валом и под рвом. Мы вывели туннель примерно на пять шагов за пределы рва. Там мы вырыли короткую поперечную галерею для подслушивания. В одном из храмов я нашёл несколько старых бронзовых круглых щитов. Я приставил их к стене и отправил людей подслушивать».

«Священники возражали?»

«Они отнеслись к этому без особого энтузиазма. Но ведь идёт война».

Хотя рабу никогда не следовало начинать разговор со свободным, Деметрий не смог сдержаться. «Ты хочешь сказать, что это работает? Я всегда думал, что это, возможно, просто литературный вымысел древних писателей».

Улыбка Мамурры стала шире. «Да, это старый трюк, но он работает. Они хорошо усиливают звук».

«И ты что-нибудь слышал?» — спросил Баллиста.

«Как ни странно, нет, вообще ничего. Я почти уверен, что если бы они рыли туннель неподалёку, мы бы услышали стук их кирок».

«Должно быть, это хорошие новости», — сказал Деметриус. «Либо произошёл обвал, и они бросили свою шахту, либо она сильно отклонилась от курса, и они уже совсем не рядом с нашей стеной».

«Да, это два варианта, — Мамурра задумался, — но, к сожалению, есть и третий». Он повернулся к Баллисте. «Когда вы с Максимусом рассказали мне, где в овраге начинается их туннель, я предположил — думаю, мы все так и предполагали, — что его цель — подорвать фундамент нашей южной башни, обрушить её, чтобы никакая артиллерия не смогла добраться до цели».

Оттуда можно было бы помешать их осадному валику. Теперь я в этом не уверен. Это может быть гораздо опаснее. Возможно, они намерены прорыть подкоп под нашей обороной и позволить своим войскам подойти к нам за стену. Если так, то они ждут, когда вали будет почти готов, прежде чем выкопать последнюю часть туннеля, чтобы иметь возможность атаковать с двух сторон одновременно.

Вся группа молчала, представляя себе неиссякаемый поток воинов Сасанидов, хлынувший через осадный вал, в то время как другой вырывался из-под земли; представляя себе полную невозможность попытки остановить обоих сразу.

Баллиста похлопал Мамурру по руке. «Ты услышишь, как они приближаются. Ты их поймаешь».

«Что же тогда?» — Деметрий горячо ухватился за это утешение. «Ты будешь их выкуривать, бросать в их туннель пчёл или скорпионов, выпускать разъярённого медведя?»

Мамурра рассмеялся: «Вряд ли. Нет, всё будет как обычно — грязная работа в темноте с коротким мечом».

Стрела летела прямо ему в лицо. Судорожно дернувшись, Баллиста отпрянул в укрытие. Боковая часть его шлема ударилась о зубец, щека заскребла по шершавому камню. Он почувствовал, как напряглась мышца в спине. Он понятия не имел, куда улетела стрела, но слишком близко. Он шумно выдохнул, пытаясь восстановить дыхание. Позади него раздался тихий всхлип.

Пригнувшись, на четвереньках, Баллиста подбежал к раненому. Это был один из его посланников, из Субуры. Стрела вошла в область ключицы. Только перья торчали наружу. Человек обхватил их руками. В его глазах читалось непонимание.

«С вами всё будет в порядке», — сказал Баллиста. Он приказал двум своим всадникам Сингуляры отнесли человека в перевязочный пункт. Гвардейцы с сомнением посмотрели на эту глупую затею, но всё равно подчинились.

За бруствером Баллиста успокоился. Он досчитал до двадцати, затем выглянул наружу. Вот персидский пандус; вот пустота между пандусом и стеной. Но теперь проём был меньше пяти шагов. Из-под щитов спереди, казалось, почти так близко, что защитники могли до них дотянуться, в обрыв падали земля и щебень, а иногда и стволы деревьев.

Это должно было произойти сегодня. Даже если бы он не видел, как войска Сасанидов скапливаются в дальнем конце крытых переходов, он бы знал, что это произойдет сегодня. Персы явно решили не ждать, пока рампа коснется стены, а воспользоваться каким-то абордажным мостом. Гонка началась. Так или иначе, исход её решится сегодня.

Баллиста огляделся. Кровь посланника уже впитывалась в кирпичную кладку, ярко-красная лужа покрылась слоем пыли. Баллиста кивнул своим спутникам и, снова пригнувшись, пополз к люку.

Максим, Деметрий и трое оставшихся всадников с грохотом спустились по каменной лестнице вслед за ним.

Кастраций ждал их у входа в шахту. Без всяких формальностей он велел им приготовиться.

Баллиста ждала этого момента. Он должен был наступить. Он был неизбежен.

Он должен был это сделать. Но он не хотел. Не думай, просто действуй. «Пошли».

Когда они спустились в северную шахту, солнечный свет у входа вскоре померк. Они двигались бесшумно, одни в темноте.

Ни одна из масляных ламп в нишах не горела. Прежде чем войти, Кастраций проверил, нет ли у кого-нибудь гвоздей в подошвах сапог.

Они оставили свои перевязи, доспехи, шлемы – всё металлическое – на земле. Неосторожная искра могла стать причиной их самого страшного страха – преждевременного пожара.

В кромешной тьме они двигались гуськом. Кастриций шёл впереди, ощупывая стену правой рукой. Баллиста следовал за ним, сжимая кулаком заднюю часть туники Кастриция. Затем шли Максимус и Деметрий.

Пол был неровным. Ботинок Баллисты наполовину провернулся на шатающемся камне. Он представил, как подвернул лодыжку, сломал ногу, как оказался здесь в ловушке. Он подавил приступ паники. Иди вперёд. Не думай, просто действуй.

Эта прогулка бросала вызов времени, бросала вызов логике. Они шли уже несколько часов.

Они могли пройти весь путь через равнину до персидского лагеря.

Что-то изменилось. Баллиста почувствовал, как вокруг него открывается пространство.

Возможно, дело было в качестве звука. Эхо их шагов возвращалось медленнее. В воздухе пахло странно. Он напоминал разные вещи: хлев, мясную лавку, военный корабль. Но воздух был уже не таким спертым, как прежде.

Кастриций остановился. За ним остановились и остальные. Осторожно, очень осторожно, Кастриций приоткрыл свой фонарь, закрыв ставни, лишь на щёлочку. Тонкий луч света едва освещал дальнюю сторону пещеры. Он поднял фонарь. Потолок терялся в тенях. Снова опустив фонарь, он…

Направил свет на балки, поддерживавшие крышу. Баллисте показалось, что их было очень мало, а те, что были, были невероятно тонкими.

«Их как раз хватит, чтобы удержать крышу», — сказал Кастраций, словно читая мысли своего командира. «Древесина хорошая, хорошо выдержанная, сухая, как трут. Я обмазал балки смолой».

«Хорошо», — сказал Баллиста, чувствуя, что ему нужно что-то сказать.

Кастриций направил свет вниз. Большая часть пола пещеры была по щиколотку покрыта соломой. У основания балок лежали свиные шкуры, набитые свиным жиром. «У некоторых поваров могут возникнуть проблемы, но они будут гореть хорошо».

«Хорошо», — сказал Баллиста голосом, который показался ему напряженным.

«А вот и суть дела». Кастриций посветил им вслед. Слева от входа в туннель, через который они вошли, стояли три больших бронзовых котла, поставленных на деревянные бруски, вокруг которых была навалена солома. От них вверх по туннелю тянулась дорожка из соломы. «Я нашёл немного битума для первого котла. В остальных — нефть».

«Понятно», — сказал Баллиста.

«Это хорошо?»

'Очень хороший.'

«Фитиль проложен на две трети пути к выходу из туннеля. Когда будете свободны, позовите меня, и, с вашего разрешения, я подожгу его».

«Я разрешаю вам».

«Тогда пойдем».

На поверхности солнечный свет ослеплял. Слезы текли из глаз.

Отдышавшись, Баллиста приказал Кастрицию выстрелить миной.

Они отошли от входа.

Некоторое время ничего не происходило. Затем они услышали стук сапог Кастриция, выбивающих камни на бегу. Он выскочил из туннеля, согнувшись пополам, но мчась изо всех сил. Он резко остановился, огляделся и, часто моргая, пошёл к остальным.

«Свершилось. Теперь всё в руках богов».

Они с трудом надели доспехи и перевязи с мечами и побежали к башне. Перепрыгивая через две ступеньки, Баллиста выскочил на стену. Он нырнул за парапет и выглянул наружу.

Почти всё было как прежде. Но Баллиста знала, что что-то не так. Пустота. Персидский пандус с щитами вдоль его поверхности. Дальше, на уровне основания пандуса,

Линия маскхалатов. Ещё дальше располагались персидские артиллерийские позиции. Баллиста усиленно искал, но не увидел ни струйки дыма, вырывающейся из-под рампы. Не было никаких признаков того, что должно было произойти.

Не было никаких признаков пожара, который должен был бушевать в искусственной пещере внизу, ужасного огня, который должен был прожечь подпорки, обрушив крышу пещеры и весь пандус над ней.

На поверхности все было совершенно неподвижно.

Вот и всё: всё было совершенно спокойно — ни артиллерии, ни стрельбы из луков, ни сбрасываемых в пустоту обломков. Вот-вот наступит: нападение может начаться с минуты на минуту.

«Хаддудад, поднимай людей на стену. Рептилии приближаются!» — крикнул он капитану наёмников, а Баллиста увидел, как экран перед персидским пандусом начал подниматься. Всеотец, мы проиграем эту гонку.

Так близко — нам не хватило всего нескольких минут.

Экран был растянут горизонтально. Баллиста нырнула за зубцы. Туча стрел, словно рой шершней, пронеслась по вершине крепости, отскакивая от камня. Часовой взвыл. Стрела вонзилась ему в плечо, он развернулся, потерял равновесие и покатился по склону внутреннего земляного пандуса, помешав легионерам, вылезавшим из своих укрытий и начинавшим подъём.

Шквал стрел прекратился. Баллиста быстро выглянул. Абордажный мостик тащили к нему через пустоту. Из-под его переднего края торчал зловещий шип. Баллиста оглянулся внутрь города. Защитники – римские регулярные войска, наёмники и местные рекруты – с трудом пробирались по внутреннему гласису: они не успеют.

Мост рухнул, его острие оказалось высоко над парапетом.

Не раздумывая, Баллиста схватился за него. Дерево под правой рукой было тёплым и гладким. Он закинул ноги на мостик. Его сапоги глухо стукнулись, когда он приземлился. Встав боком, выставив щит вперёд, он выхватил меч. Он услышал, как слева от него с грохотом опустились сапоги Максимуса – сапоги другого защитника за Хибернианцем. Абордажный мостик был нешироким.

Если никто не упадет, трое мужчин смогут удержать его — по крайней мере, на короткое время.

Впереди тянулась шеренга свирепых, тёмных, бородатых лиц с открытыми ртами, кричащими от ненависти. Под слоем пыли виднелись яркие цвета сасанидских облачений и блеск доспехов. Их сапоги барабанили по абордажному мостику.

Восточный воин с ревом бросился на Баллисту, даже не пытаясь воспользоваться длинным мечом в своей руке. Он хотел разбить свой щит о щит северянина, просто оттеснив защитника назад и с моста.

Баллиста позволил оттеснить себя назад. Он отступил вправо задней ногой – перил у моста не было; его сапог стоял слишком близко к краю – и завёл левую ногу за правую. Инерция перса потянула его вперёд. Когда Баллиста развернулся, он занес меч и ладонью вниз вонзил его в ключицу жителя востока. Кольчуга на мгновение защищала, затем остриё вошло, прорезав мягкую плоть и царапая кость.

Когда первый Сасанид пал, рядом с Баллистой и позади нее появился следующий.

Баллиста опустился на одно колено и взмахнул мечом по широкой дуге, ударив противника по лодыжке. Перс поспешно опустил щит, чтобы принять удар.

Наклонившись, потеряв равновесие, человек почти не имел шансов. Баллиста рванулся вперёд и вверх, вонзив щит в грудь противника, отбросив его назад и в сторону. На лице перса на мгновение отразился ужас, когда он понял, что под его сапогами ничего нет, что его сбросило с моста; затем он упал назад, размахивая руками в пустоту.

На секунду Баллиста покачнулся на краю, но затем восстановил равновесие.

Он взглянул налево. Вокруг Максимуса на полу лежали двое персов. Дальше один из всадников упал , но его место занял другой. Призвав двух других защитников держаться рядом, Баллиста осторожно отступил назад через тело первого убитого им сасанида.

Вереница разгневанных, искажённых лиц остановилась. Чтобы добраться до защитников, им пришлось бы рискнуть и наступить на тела четырёх мёртвых или умирающих. Сасаниды не были трусами, но глупо было бы добровольно поставить себя в невыгодное положение в подобном бою.

Баллиста почувствовал прилив уверенности: он сможет это сделать, он в этом хорош.

Идеальный фессалийски финт, после которого противник оказался за гранью возможного. Эйфорию северянина прервала резкая боль в правом бедре. Тонкая белая полоска внезапно превратилась в красную рану. Когда кровь потекла по бедру, он пошевелил ногой. Было больно. Очень больно. Но нога выдержит его вес. Стрела нанесла лишь скользящую рану.

Пригнувшись за щитом, Баллиста, под градом стрел, летящих с обеих сторон, посмотрел вниз, на осадный рамп. Ему показалось, что он увидел проблеск

дыма, клубами поднимавшегося из-под глиняных кирпичей у края пандуса. Он исчез прежде, чем он успел убедиться. Пот струился по спине. Муха, к его неудовольствию, снова и снова пыталась сесть ему на глаза. Нога пульсировала; скоро она закостенеет.

Сасанидский вельможа кричал на штурмующую группу на пандусе.

Вот-вот они придут в себя. Баллиста снова заглянула за край.

Вот! Появилась струйка дыма. На этот раз он был уверен. Ещё одна, и ещё одна.

Сасаниды на мостике поняли: что-то не так.

Они перестали кричать, перестали орать на защитников. Они недоумённо переводили взгляд с одного на другого. Это был шум, нечто, выходящее за рамки звуков, издаваемых людьми в бою, нечто глубокое, низкое и первобытное, нечто, похожее на гул волн, разбивающихся о скалистый берег.

На глазах у Баллисты дым валил со всей осадной рампы. Шум сменился глубоким грохотом землетрясения. Рампа словно задрожала. Абордажный мост начал дико дергаться. Выражения на лицах Сасанидов сменились ужасом. Сначала медленно, а затем слишком внезапно, чтобы уследить, центр рампы исчез из виду. Три боковые стены на мгновение выдержали. Абордажный мост закачался над бездной.

«Прыгай!»

С этим криком Баллиста резко развернулся и бросился бежать. Деревянные доски под его ногами вздыбились. Он карабкался на четвереньках, его меч опасно болтался в петле на запястье. Абордажный мостик скользнул назад, в пустоту. Его шип на мгновение зацепился за парапет.

В отчаянном прыжке, прыжке лосося, Баллиста едва успел перекинуть пальцы правой руки через край моста. Раздался оглушительный рёв. Грибовидное облако удушающей пыли и дыма ослепило его. Парапет обрушился. Абордажный мост начал скользить вниз, в бездну.

Чья-то рука схватила его за запястье. Хватка соскользнула, затем снова удержала. К ней присоединилась другая рука. Затем ещё одна. Хаддудад и Максимус втащили Баллисту на боевую площадку.

Некоторое время он лежал на спине в пыли, прижимаясь обеими руками к ране на бедре. Сквозь тьму он слышал стон тысяч тонн земли, дерева и камней, смещающихся вниз, и крики сотен, тысяч людей.

Густые, сладкие клубы дыма, призванные отпугивать рои насекомых, поднимались от курильниц. Несмотря на тучи мошек, вечер был единственным временем суток, которым Баллиста всё ещё наслаждалась в Арете. Артиллерия замолчала, и с Евфрата подул прохладный ветер. Терраса дворца герцога Рипа была лучшим местом для этого. Здесь, у двери, охраняемой всадниками , singulares и язвительное присутствие Калгакуса, Баллиста могла бы знать немного уединения.

Северянин взял свой напиток, подошёл и сел на стену, свесив одну ногу. В полумраке летучие мыши порхали по склону скалы. Внизу, под ним, текла великая река, постоянно меняющаяся, всегда одинаковая. Зелень тамарисков радовала глаза. Из-за реки доносился лай лисицы.

Баллиста поставил стакан на стену и снова взглянул на амулет, который принесли ему двое стражников. Посланник из Субуры, конечно же, погиб. Амулет нашли на его теле. При жизни он носил его под одеждой. Кожаный ремешок, на котором он висел на шее, затвердел от засохшей крови. Амулет представлял собой круглый диск, не больше пяти сантиметров в диаметре. Это был идентификационный жетон, одна сторона которого была пустая, а на другой – выбито два слова: МАЙЛЗ АРКАНУС. Баллиста повертел его в руках.

Размышления северянина были прерваны приближением Калгака.

«Эта горячая сирийская сучка и её несчастный отец снаружи. Он говорит, что хочет поговорить с тобой — наверное, хочет узнать, почему ты её до сих пор не трахнул».

«Это должно стать интересной беседой».

'Что?'

«Неважно, ты их проводишь?»

Калгакус ушёл. «Твой отец уже несколько месяцев назад повалил бы её на спину. Любой здравомыслящий человек на это пошёл бы».

Баллиста положил амулет в кошелёк на поясе и спустился со стены. Он отряхнул тунику. Он ещё не успел ни помыться, ни поесть.

«Господин, синодарх Лархай и его дочь Батшиба». Калгак не мог бы произнести это более учтиво.

Баллиста в последнее время почти не видела Иархая. Последние пару месяцев защитник караванов редко появлялся на стенах. Всё больше и больше

Более того, он доверил командование своими войсками капитану наёмников Хаддудаду. Хаддудад был прекрасным офицером, но постоянные отсутствия Иархая вызывали беспокойство.

Когда Иархай вышел из мрака портика, Баллиста поразился перемене в нём. Он выглядел похудевшим, даже измождённым. Сломанный нос и скула стали более заметными. Морщины на лбу и в уголках рта стали глубже.

«Аве, Иарх, Синодиарх и Препозит», — Баллиста официально приветствовал его, назвав его титулами как защитника каравана и римского офицера.

«Аве, Баллиста, Герцог Рипае». Они пожали друг другу руки.

С комом в горле Баллиста повернулся к девушке: «Аве, Батшиба, дочь Лархаи». Её глаза были чёрными, очень чёрными. Они улыбнулись, когда она ответила на его приветствие.

«Калгак, принеси, пожалуйста, еще вина и чего-нибудь поесть, оливок и орехов».

«Господин». Старый каледонец ушел, не издав ни звука.

«Если мы сядем на стену, то сможем насладиться прохладой ветерка». Баллиста наблюдала за гибкими движениями Батшибы, когда она села, поджав под себя ноги. Она была одета как одна из наёмниц своего отца. Она сняла шапку и повесила её за спиной на стену. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Всеотец, но её тело было создано для противостояния мужчинам.

Бальста достаточно хорошо знал жителей Востока, чтобы не заговаривать с дочерью первым. Он достаточно хорошо знал жителей Востока, чтобы не спрашивать отца напрямую, чего тот хочет.

«Ваши люди проделали хорошую работу, лархаи, очень хорошую работу».

«Спасибо. Именно о них я и хочу с вами поговорить», — продолжил охранник каравана, поняв, что Баллиста кивает. «Они понесли большие потери. Из первоначальных 300 наёмников осталось всего 150, а более 100 новобранцев погибли. Я хотел бы получить ваше разрешение на набор ещё 100 гражданских. Пока они проходят обучение, их можно разместить на южной стене, где обычно спокойно».

«Да, я думал, что что-то подобное скоро понадобится. Думаю, вам следует попытаться набрать больше, скажем, 200 человек. Если подходящих свободных мужчин найти трудно, мы могли бы предложить свободу нескольким трудоспособным рабам».

«Моим товарищам по охране каравана, Анаму и Огелосу, это не понравится».

«Нет, но поскольку они не размещены на стене в пустыне, их войска не понесли сопоставимых потерь».

«Я поговорю с ними об этом мягко. Я не хочу их расстраивать».

Калгакус принёс еду и питьё. Баллиста отпил вина и обдумал последние слова Лархаи. Казалось, изменился не только его внешний вид.

Иархай, всё ещё стоявший на ногах, поднял кубок в сторону Баллисты. «Поздравляю с тем, что ты вчера разрушил персидский осадный вал. Это был отличный удар». Когда северянин кивнул в знак признательности, Лархай продолжил: «Оборона идёт хорошо. Конец вала стал переломным моментом. Теперь опасность меньше».

Баллиста вздохнула про себя. Лархай не мог поверить, что опасность миновала, как и сам Баллиста. Защитник каравана прекрасно знал о персидской мине из оврага, о возможности нового полномасштабного нападения и о постоянной угрозе предательства.

«Я думаю, нам предстоит долгий путь, прежде чем мы окажемся в безопасности», — Баллиста улыбнулся, пытаясь смягчить неловкость от противоречия гостю.

Наступило короткое молчание, и все выпили.

«На востоке дела идут хорошо. Ваши распоряжения у реки хороши». Поскольку неудачная попытка Сасанидов совершить морское путешествие больше не повторилась, Баллиста разрешил нескольким рыбацким лодкам выйти в море под строгим военным надзором. С каждой лодкой отправился по крайней мере один легионер из Порта Аквариа. Десять легионеров, привезших зерно из Цирцезия, оказались полезными.

«Да, свежую кефаль и угорь очень вкусные», — сказал Баллиста. Он недоумевал, к чему всё это клонится. Иархай доказал свою преданность, рассказав о своих солдатах, потом сделал вид, что опасность миновала, и теперь поднял тему реки. Северянин сделал ещё один глоток. Когда он впервые встретил Лархая, тот показался ему удивительно прямолинейным для жителя Востока. Многое изменилось.

На сломанной правой скуле Лархаи дрогнул мускул. «У меня есть несколько лодок». Он отвёл взгляд через реку, на приближающуюся месопотамскую ночь. «Одна из них называется „Исида“». Он с отвращением произнёс имя богини. «Она слишком велика для рыбацкой лодки. На ней скамьи для десяти гребцов. До всего этого я пользовался ею, чтобы подниматься вверх по реке для увеселительных поездок…

рыбалка, охота — иногда даже до самого Цирцезия».

«Все на Западе считают, что по Евфрату невозможно плыть на лодках, течение слишком сильное», — сказал Баллиста. Он взглянул на Батшибу.

Она сидела совершенно неподвижно. Её лицо ничего не выражало.

«Течение сильное. Обычно приходится грести недолго, а потом причаливать. Подняться на лодке по матери всех рек — тяжёлый труд. Но это возможно. Не в интересах караванной торговли, чтобы власти в Риме знали, что это возможно». Иархай улыбнулся. На мгновение он стал похож на себя прежнего.

«Ну, я не скажу им, если в этом не возникнет необходимости», — Баллиста тоже улыбнулась, но теплота исчезла с лица Иархая.

— Я бы хотел попросить вас об одолжении, — Лархай остановился. Он больше ничего не сказал.

«Я сделаю это, если смогу», — сказал Баллиста.

«Я хочу, чтобы ты вернул мне Исиду . Я хочу, чтобы ты разрешил десяти моим людям отвезти её в Цирцесий. Я хочу, чтобы они отвезли туда мою дочь».

Баллиста старалась не смотреть на Батшибу. Он чувствовал её неподвижность. «Боюсь, я не могу вам этого дать. Это невозможно сделать тайно. Как только станет известно, что вы эвакуировали свою семью в безопасное место, все решат, что город вот-вот падет. Это вызовет панику. Если я позволю вам это сделать, как я смогу отказать остальным? Анаму, Огелос, советники – все захотят лодку, чтобы увезти своих близких и себя в безопасное место». Поняв, что говорит слишком много, Баллиста замолчал.

«Понимаю». Губы Лархаи сжались в тонкую линию, словно рыбий рот. «Не буду больше тебя беспокоить. Мне нужно обойти своих людей. Пойдём, дочка».

Батшиба спустилась со стены. Когда они официально прощались, Баллиста ничего не мог прочесть на её лице.

Появился Калгак и вывел их.

Баллиста прислонилась к стене и смотрела в ночь. Над большим островом бесшумно охотилась сова. Снова он услышал лай лисы, теперь уже ближе. Позади послышались лёгкие шаги. Он быстро обернулся, рука потянулась к мечу. Батшиба стояла там, совсем рядом.

«Это была не моя идея», — сказала она.

«Я так не думала». Они посмотрели друг на друга в бледном лунном свете.

«Я беспокоюсь за отца. Он сам не свой. Боевой дух угас. Он почти не выходит на стены. Всё, что связано с войсками, он оставляет Хаддудаду. Он сидит в своих комнатах. Если вы спросите его,

Он просто говорит, что всё будет так, как Бог пожелает. Ты, наверное, видел. Он даже к Анаму и Огелосу хорошо относится.

Баллиста шагнула к ней.

«Нет. Мой отец ждёт у ворот. Я кое-что оставила». Она обошла Баллисту и подняла со стены кепку. Она нахлобучила её на голову, заправив под неё длинные чёрные волосы. «Мне пора». Она улыбнулась и ушла.

Снова усевшись на стену, Баллиста достал амулет из сумочки и повертел его в руках. МАЙЛЗ АРКАНУС — буквально «тайный» или «безмолвный солдат».

Это был знак фрументария.

Баллиста потел, как христианин на арене. Воздух здесь, внизу, был очень спертым, спертым и зловонным. Было трудно дышать. По жесту Мамурры северянин, пригнувшись, переместился в дальний правый конец галереи. Пот скользил по его бокам. Опустившись на колени, он приложил ухо к первому из круглых щитов, прислоненных к стене. Бронза была холодной. Он прислушался. Ему хотелось бы закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на слушании, но он боялся того, что произойдет, когда он снова их откроет. Он уже делал это однажды, и ему не хотелось снова переживать этот почти физический прилив паники, охвативший его тело, когда глаза подсказали ему, что он всё ещё в туннеле.

Через некоторое время он посмотрел на Мамурру и покачал головой. Он ничего не услышал. Мамурра указал на следующий щит. Баллиста, неловко шатаясь, подошел к нему и приложил ухо к этому. Он прикрыл рукой другое ухо. Он пытался успокоиться, пытался отфильтровать стук сердца, тихое царапанье щита, когда тот едва заметно скользил по скале. Да, теперь ему показалось, что он что-то услышал. Он прислушался.

Он не был уверен. Он сделал неуверенный жест, подняв ладони вверх. Мамурра указал на последний щит. С этим сомнений не было. Вот он: мерный, ритмичный стук кирки о камень.

Баллиста кивнул. Мамурра указал рукой, описав дугу от прямо перед собой примерно на сорок пять градусов влево. Затем, всё ещё не говоря ни слова, он вытянул растопыренные пальцы правой руки – один раз, другой, третий. Вражеская мина приближалась слева; она была примерно в пятнадцати шагах. Баллиста кивнул и мотнул головой в сторону входа. Мамурра кивнул в ответ. Всё ещё присевший, Баллиста повернулся, чтобы уйти, надеясь, что его жалкое облегчение не слишком заметно.

Вернувшись на поверхность, из царства мёртвых, Баллиста набрал полную грудь воздуха. Горячий, шершавый, пыльный воздух, висел над городом Арете, словно самый холодный и чистый воздух северного океана из его детства. Глотнув его, он вытер шарфом жгучий пот и грязь с глаз. Максимус передал ему бурдюк с водой. Он сложил ладонь горстью, наполнил его и умылся. Над ним безвольно висел парус над входом в шахту. Один из инженеров Мамурры опрокидывал на него ведро воды, пытаясь улучшить приток воды.

«Теперь я могу показать вам это сверху», — сказал Мамурра.

В отличие от того, что было раньше, вид с зубцов юго-западной башни открывался поистине олимпийский. Справа виднелись остатки персидского осадного вала. С переломленным хребтом он лежал, словно выброшенный на берег кит.

За ним простиралась широкая равнина. Осколки снарядов, обрывки одежды и выбеленные кости нарушали бескрайнее серовато-коричневое однообразие, простиравшееся до самого лагеря Сасанидов.

Они притаились за тщательно отремонтированным бруствером. После падения рампы стрельба стала беспорядочной, но человек на виду всё равно привлечёт к себе стрелы. Мамурра одолжил лук у одного из часовых. Он выбрал стрелу с блестящим оперением. Он оглядел зубцы в поисках цели, нырнул обратно в укрытие, сделал глубокий вдох и вышел, чтобы натянуть и отпустить тетиву. Баллиста заметил, что Мамурра натягивает тетиву не двумя пальцами, а большим, как степные кочевники.

«Хмм». Мамурра хмыкнул, когда стрела вонзилась в землю, её ярко-красные перья задрожали. Он задумался на мгновение или два. «Видишь стрелу? Теперь переведи взгляд на пять шагов вправо. Теперь почти на десять шагов. Не так далеко, как клочок жёлтой ткани. Видишь что-то похожее на большую кротовину? Баллиста увидела это. «Теперь отойди ещё дальше, на двадцать пять, на тридцать шагов. Видишь следующую? Затем, на таком же расстоянии, ту, что за ней?»

«Я их вижу. Это был неудачный выстрел», — сказал Баллиста.

«Я добился большего», — ухмыльнулся Мамурра. «Оно выполнило свою задачу. Теперь вы видите вентиляционные шахты, которые рептилии прорыли в своей шахте. Персидский туннель значительно длиннее нашего, так что эти шахты необходимы».

Наш туннель длиной около сорока шагов. Если идти гораздо дальше, воздух у входа в шахту становится спертым. Ветровой парус немного помогает. Будь время, я бы вырыл ещё один туннель рядом с нашей шахтой: если разжечь огонь у входа в параллельный туннель, он вытянет спертый воздух.

Всеотец, но он хороший осадный инженер, хороший префект Фабрум. Мне повезло, что он у меня есть.

«Думаю, их туннель пройдёт чуть левее нашей поперечной галереи. Нам придётся копать ещё немного, чтобы их поймать», — продолжил Мамурра, отвечая на невысказанный вопрос Баллисты. «Есть риск, что они услышат, как мы копаем, и будут готовы к этому. Но мы будем копать и слушать по очереди».

«В любом случае, ничего не поделаешь».

Оба молчали. Баллиста подумал, не думает ли Мамурра, что предатель, возможно, уже предупредил Сасанидов о римской контрмине.

«Когда вы их перехватите, что вы будете делать?»

Как это часто случалось, Мамурра медленно обдумывал вопрос. «Мы могли бы попытаться проникнуть в их туннель снизу, разжечь огонь и выкурить их. Или мы могли бы проникнуть сверху, сбросить вниз снаряды, может быть, облить кипятком, попытаться сделать их мину неработоспособной. Но ни один из вариантов не является правильным. Как я и сказал греческому мальчику, когда он говорил о медведях, пчёлах, скорпионах и тому подобном, в темноте с коротким мечом будет нелегко».

'А потом?'

«Обрушить их шахту. Желательно, чтобы мы не были в ней».

«Сколько человек вам понадобится?»

«Немного. Численность может быть обузой под землёй. Когда я попрошу, вызовите резервную центурию, расквартированную на Марсовом поле. Двадцать из них я возьму в туннель, чтобы пополнить ряды шахтёров. Остальные пусть будут у входа. Кастрация пусть будет с вами, на случай, если всё обернётся плохо». Уголки губ Мамурры были опущены.

«Я прикажу центуриону Антонину Постериору приготовить своих людей».

Прошло два дня, прежде чем к герцогу Рипе пришел посланник с красным лицом .

Баллиста забрала Антонина Постериора и его людей. Когда они добрались до шахты, их ждал Мамурра. Времени на долгое прощание не было.

Баллиста пожал руку своему префектусу фабруму, и Мамурра повел двадцать легионеров в туннель.

Столкнувшись с периодом бездействия, когда от него ничего не требовалось, Баллиста сделал то, что делают все солдаты: сел. Не было удобной тени, из которой он мог бы видеть вход, поэтому он сидел, подставив спину под палящее солнце. Он смотрел на ужасный черный зев шахты. Это было двадцать девятое сентября, за три дня до октябрьских календ .

Осень. На севере будет прохладно. Здесь же всё ещё очень жарко. Он накинул плащ на плечи, чтобы защитить металлические кольца кольчуги от солнца.

Калгак прибыл с рабами из дворца. Они раздали бурдюки с водой. Баллиста снял шлем и шарф. Он набрал воды в рот, прополоскал и выплюнул, а затем, отведя бурдюк от губ, влил в глубокую полость рта сверкающую струю прохладной жидкости.

Передав бурдюк с водой Максимусу, Баллиста оглянулся и встретился взглядом со своим последним знаменосцем, македонцем с люмпен-лицом по имени Пуденс.

«Драконтий, отнеси мой штандарт к Пальмирским воротам. Пусть персы увидят белого дракона, реющего там, как обычно». Баллиста выбрал одного из своих всадников. singulares, галл со светлыми волосами. «Виндекс, возьми мой плащ. Надень его и покажи себя по знамени. Поиграй немного в герцога Рипа» .

«Пусть персы думают, что это просто очередной день».

Мамурра оторвал ухо от бронзового щита. Пришло время. Держа его так, чтобы оно ни обо что не ударилось, Мамурра встал между двумя шахтёрами, затем между двумя мужчинами с луками. Отставив щит к боковой стене, он присел на корточки. В мерцающем свете масляных ламп все смотрели на него. Очень тихо Мамурра произнёс: «Сейчас».

Двое шахтеров подняли кирки, посмотрели друг на друга и замахнулись.

После тишины в замкнутом пространстве шум был особенно громким. Щелк-щелк, полетели осколки. Двое лучников прикрыли глаза. Щелк-щелк, щелк-щелк, мужчины с кирками работали слаженно, концентрируя удары в одном месте. Раздетые до пояса, они блестели от пота.

Мамурра обнажил оружие: в правой руке – старинный короткий меч, гладиус , а в левой – кинжал, пнгио . Многое зависело от того, как быстро топорщики проложат проход в тонкой стене туннеля. Мамурра горячо надеялся, что всё сделал правильно. По всем его расчётам, по всем его инстинктам, персидская мина продвинулась дальше римской контрмина.

Прорыв должен был вывести римлян на некоторое расстояние за персидскую стену рва.

Грохот-грохот, грохот-грохот. Давай, давай. Какой толщины была стена?

Мамурра был уверен, что он вот-вот рухнет. Он поймал себя на том, что напевает себе под нос легионерскую маршевую песню, древнюю ещё со времён Юлия Цезаря:

Мы привезем домой нашего лысого торговца шлюхой,

Римляне, запирайте своих жен!

Все мешки золота, которые ты ему послал

Пошли его галльские шлюхи платить.

Одна из кирок вонзилась в стену по самую рукоятку. Шахтёры удвоили усилия, чтобы расширить отверстие. Треск-треск, треск-треск.

«Хватит!» — крикнул Мамурра. Мужчины с кирками отступили.

Лучники шагнули вперёд. Они натянули тетиву и выпустили её прямо через отверстие. Было слышно, как стрелы рикошетят от противоположной стены. Они снова натянули тетиву. Они снова выстрелили, на этот раз одна слева, другая справа. Стрелы засвистели по каменным стенам. Лучники отступили в сторону.

Мамурра и его спутник бросились через отверстие в персидской шахте. Врезавшись в дальнюю стену, Мамурра повернул направо.

Мужчина рядом с ним повернул налево. Мамурра сделал пару шагов и подождал, пока к нему присоединится ещё один мужчина.

Вместе они двинулись вперёд. Мамурра пригнулся. Без шлема и щита он чувствовал себя ужасно уязвимым. Вдали из одного из персидских отверстий для воздуха падал луч света. За ним Мамурра разглядел неясные силуэты Сасанидов. Он мельком увидел изогнутый лук. Он подавил желание прижаться к стене – стрелы могли следовать за стенами. Он присел, стараясь стать как можно меньше. Он услышал лёгкий шорох перьев, когда стрела проносилась в воздухе, почувствовал ветерок, когда она пролетала.

Слегка выпрямившись – ему не хотелось разбить голову о рваный потолок туннеля – Мамурра бросился на персов. Двое восточных воинов впереди выхватили мечи, постояли мгновение, а затем бросились бежать. Один споткнулся. Легионер рядом с Мамуррой навалился на упавшего перса, уперев ногу ему в поясницу, и наносил удары сверху вниз по голове, шее, плечам.

«Стой!» — крикнул Мамурра. «Подними щиты!» Вперед подали плетёные щиты. Четверо легионеров соорудили импровизированное заграждение. «Где шахтёры? Отлично, снеси эти шахтёрские подпорки и обрушь шахту рептилий».

Пока люди с кирками принимались за работу, Мамурра обернулся, чтобы посмотреть, что происходит в другой стороне, у входа в шахту. Он не увидел, что его ударило, он лишь почувствовал ужасный тупой удар. Он на мгновение застыл, оглушённый, не испытывая ничего, кроме смутного удивления. Затем его охватил сильный приступ тошноты, когда боль пронзила его. Падая, он увидел шершавый пол туннеля. Почувствовал, как его лицо ударилось о скалу. Он оставался в сознании ровно столько времени, чтобы услышать ответную атаку персов и почувствовать, как кто-то наступил ему на лодыжку.

Баллиста впервые узнала о катастрофе под землёй, когда из входа в шахту выбежал легионер. С пустыми руками он остановился, тупо озираясь по сторонам. За ним последовал ещё один легионер. Он чуть не врезался в первого.

«Чёрт», — тихо сказал Максимус. Все поднялись на ноги. Солдаты у входа подняли оружие. Антонин Постериор начал выстраивать их в строй. Теперь из шахты бежал поток людей.

Все знали, что произошло. Персы выиграли подземный бой. В любой момент воины Сасанидов могли выскочить из шахты, преследуя бегущих римлян. Кастраций стоял у Баллисты и ждал.

«Обрушьте шахту», — сказал Баллиста.

Кастриций обернулся и отдал залп приказов. Группа людей с ломами и кирками пробиралась к выходу из туннеля, преодолевая поток охваченных паникой легионеров. Другие взялись за верёвки, уже обвязанные вокруг некоторых опор шахты.

«Нет!» Максимус крепко схватил Балисту за плечо. «Нет. Ты не можешь этого сделать. Наши ребята всё ещё там».

Баллиста проигнорировала его. «Как можно быстрее, Кастриций».

«Ты, ублюдок, ты не можешь этого сделать. Ради всего святого, Мамурра всё ещё там».

Баллиста повернулся к своему телохранителю. «Ты хочешь, чтобы мы все умерли?»

Из темного входа в туннель доносился шум бешеной работы.

«Ты ублюдок, он твой друг».

Да. Да, он такой, но, Всеотец, я должен это сделать. Не думай, просто действуй.

Потом будет много времени для взаимных обвинений и чувства вины. Не думай, просто действуй.

Мужчины с ломами и кирками выскочили из шахты. Вместе с ними выскочило ещё несколько легионеров. Кастраций прокричал новые приказы. Люди на верёвках выдержали натяжение и – раз, два, три – начали тянуть.

Баллиста наблюдала. Максимус отвернулся.

Сначала одна, затем другая группа рабочих бросилась вперёд, спотыкаясь, некоторые падали, когда верёвки ослабли. Одна за другой вытаскивали шахтные стойки. Раздался низкий стон, затем странный рёв. Густое облако пыли окутало устье шахты.

В персидском туннеле было достаточно света, чтобы что-то разглядеть. Хотя Мамурра и не открывал глаз, он чувствовал, что света достаточно, чтобы что-то видеть. Он лежал на спине. На нём лежала невыносимая тяжесть, и в воздухе сильно пахло кожей. Он слышал персидские голоса. Один из них, очевидно, выкрикивал приказы. Как ни странно, лодыжка болела сильнее головы. Во рту ощущался резкий, железный привкус крови.

Мамурра осторожно приоткрыл глаза. На его лице лежал ботинок. Он не двигался. Было ясно, что его владелец мёртв. Раздался отдалённый стон, перешедший в рёв. Раздались крики, послышались шаги бегущих людей, и туннель заполнился пылью.

Мамурра закрыл глаза и попытался дышать неглубоко через нос.

Он не осмелился кашлянуть. Когда мгновение прошло, наступила тишина. Он снова открыл глаза. Он попытался пошевелиться, но повиновалась только правая рука, и при этом кожа локтя задела стену. Он немного сдвинул ботинок мертвеца, чтобы ему было легче дышать.

Он лежал у подножия груды тел. Каким-то образом это, рёв и пыль всё ему рассказали. Победоносные персы отбросили его и других раненых в сторону, убрав с дороги. Они следовали по пятам за разгромленными легионерами, когда Баллиста обрушила римскую шахту. Ублюдок. Грёбаный ублюдок. Северянин ничего другого не мог сделать, кроме как этот грёбаный ублюдок.

Было очень тихо. Закусив губу от боли, Мамурра пошевелил правой рукой. И меч, и кинжал исчезли. Он на мгновение замер.

Всё ещё было тихо. Медленно, подавляя всхлип боли, он поднял правую руку вверх и поперёк, просунув её за ворот кольчуги, а затем и под воротник туники. Кряхтя от усилий, он вытащил спрятанный кинжал. Он опустил руку, кинжал оказался у правого бедра. Он закрыл глаза и отдохнул.

Смерть его не беспокоила. Если философы-эпикурейцы были правы, всё просто вернётся ко сну и отдыху. Если же они ошибались, он не был уверен, что произойдёт. Конечно, существовали Острова Блаженных и Елисейские поля. Но он никогда не мог точно сказать, одно это место или два, не говоря уже о том, чтобы понять, как туда попасть. У него всегда был талант проникать в места, где ему не было места.

– но, как он подозревал, на этот раз нет. Его ждёт Аид. Вечность в темноте и холоде, порхая и пища, словно бесчувственная летучая мышь.

Сасанидам, должно быть, было проще. Падать в битве, становиться одним из благословенных и прямиком в рай. Мамурра никогда не задумывался, что же их ожидает на восточном небе – вероятно, тенистые беседки, прохладное вино и бесконечный запас толстозадых девственниц.

Северянину вроде этого ублюдка Баллисты, должно быть, было легче – у него, конечно, не было выбора, но всё равно ублюдок. Они с этим ублюдком об этом говорили.

Сражайтесь и умрите как герой, и верховный бог северян с этим диковинным именем, возможно – вполне возможно – пошлёт своих дев-воительниц, чтобы они привели вас в чертог прославленного северного военачальника, где, как это типично для северян, вы проведёте вечность, сражаясь каждый день и, волшебным образом залечивая раны, напиваясь каждую ночь. Нет, не вечность. Мамурра смутно помнил, что в мире Баллисты даже боги в конце концов умирают.

Нет , Мамурру беспокоила не смерть, а отсутствие жизни. Казалось чудовищной, непристойной шуткой, что мир может существовать, а он ничего об этом не знает. Знающий. Он, человек, который разузнал так много того, что ему не следовало знать.

Он знал, что значит быть живым. Идти по пшеничному полю, проводя рукой по колосьям пшеницы, колыхаемым ветром; стоять у здоровенного коня между ног, когда ты скачешь в долину, сквозь деревья, к чистой текущей воде, к холмам и деревьям на другом берегу – для него это не было настоящей жизнью. Нет, это было ожидание в темноте переулка слуги, которого ты подкупил или которым пригрозил, чтобы он пришёл и открыл калитку, проскользнуть внутрь, проскользнуть внутрь, чтобы раскрыть грязные тайны власть имущих, ублюдков, возомнивших себя выше…

Ему подобных. Лежать в темноте, зажатый за подвесным потолком, боясь пошевелиться, напрягая слух, чтобы услышать, как пьяные сенаторы переходят от ностальгии к откровенной измене. Вот это и есть жизнь, более живая, чем когда-либо.

Мелодия снова и снова крутилась у него в голове:

Мы привезем домой нашего лысого торговца шлюхой,

Римляне, заприте своих жен!

Мамурра услышал, как возвращаются персы. Он засунул правую руку обратно в тунику. Кулак сжал твёрдый металлический диск. Пальцы вывели слова: «MILES ARCANA». Очень скоро он станет очень тихим солдатом, поистине очень тихим. Если бы не было так больно, он, возможно, рассмеялся бы. Звуки приближались. Он снова потянулся к кинжалу у бедра. Он ещё не решил: попытаться забрать с собой одного из этих мерзавцев или покончить с ними быстро? Так или иначе, четвёртый фрументарий, тот, которого остальные не заметили, был готов умереть. Рукоять кинжала скользила в его руке.

Сухой горох шевелился по коже тамбурина. Несильно, но ощутимо.

Максимусу это не понравилось. Словно те, кто остался внизу, пытались привлечь к себе внимание. Словно этот огромный квадратноголовый ублюдок Мамурра пытался прорыть себе путь наружу. Бедняга.

Кастраций взял бубен и перенёс его с западной стены башни на северную. Они подождали, пока осядет сухой горох. Некоторое время они лежали неподвижно, а затем двинулись дальше.

Они вышли на улицу и заглянули в три больших котла с водой, стоявших вдоль стены, обращённой к городу. Вода была спокойной.

Кастраций повёл их на север. Здесь, вдоль внутренней стороны городской стены, на расстоянии примерно пяти шагов, стояли ещё три котла с водой.

В двух ближайших к башне фонтанах вода рябила, а в самом дальнем она все еще была свежа.

«Ясно, что они делают», — сказал Кастраций. «Если бедняга Мамурра был прав, когда изначально намеревался прорыть подкоп под стеной, чтобы ввести войска в город, то теперь они передумали. Они знают, что мы этого ожидаем, поэтому решили подорвать юго-восточную башню и примерно десять шагов стены к северу от неё».

Он хорош, подумал Баллиста. Он не Мамурра – да будет мир с ним, – но он хорош. Когда Баллиста сформулировал традиционную фразу, её явная несоответствие поразило его.

«Можем ли мы их остановить?»

Не раздумывая, Кастраций ответил: «Нет, времени нет. Они могут взорвать свою мину в любой момент. Когда горох и вода перестанут двигаться, тогда и настанет время. Я пошлю весточку».

В конце концов, Баллиста и его свита едва успели достичь Пальмирских ворот, как весть до них дошла. Они развернулись и двинулись обратно.

Ничто не двигалось на поверхности воды. Сухой горох оставался на месте.

Персы прекратили копать. Оставалось только ждать. Башня и прилегающий участок стены были эвакуированы. Двое добровольцев остались на её зубцах. Условия были обычными для штурмующего отряда. Если они выживут, то получат крупную сумму денег. Если нет, деньги достанутся их наследнику.

Баллиста вызвал обе резервные центурии легионеров: Антонина Приора из караван-сарая и Антонина Постериора с Марсова поля. Солдаты выстроились на открытой площадке за башней. Они были вооружены. Они также несли саперные инструменты. Под рукой были груды бревен и глиняных кирпичей. Больше никто не мог придумать ничего другого.

Турпио, который теперь исполнял обязанности префекта фабрума и командовал XX Когором, стоял по одну сторону Баллисты. Рядом с Турпионом находился Кастриций, теперь заместитель нового префекта фабрума. С другой стороны Баллисты, как всегда, были Максимус и Деметриус. Белый дракон безвольно висел позади них.

Они ждали.

Через час появился неутомимый Калгак, а за ним вереница рабов, везущих воду и вино. Герцог Рипаэ и его спутники жадно пили в молчании. Говорить было почти не о чем. Даже Максимус, два дня неважно себя чувствовавший после подземной катастрофы, не нашелся с ответом.

Когда это произошло, предупреждения почти не было. Раздался громкий треск.

Стена возле башни задрожала. Казалось, она пошла рябью. Удерживаемая мощными земляными валами, неспособная упасть ни наружу, на равнину, ни внутрь, в город, она вертикально скользнула в землю примерно на два шага. Она содрогнулась, по её поверхности зигзагами пошли трещины, но она устояла. Потрясённая тишина.

Ещё один громкий треск. Юго-восточная башня пьяно качнулась вперёд. Её падение зацепилось за внешний земляной вал, и она накренилась. Она затряслась. Некоторые

Часть импровизированного парапета развалилась, и кирпичи посыпались вниз. Башня осталась стоять.

Баллисте показалось, что двое добровольцев на башне кричат. Но нет, цепляясь за то, что осталось от зубцов, они выли, выли, как волки. Вой разносился по всей стене, и солдаты присоединялись один за другим. Затем раздалось скандирование: «Бал-ис-та, Бал-ис-та».

Высокий северянин рассмеялся. Мужчины похлопали его по спине. Оборона Арете всё ещё держалась.

OceanofPDF.com

XVI

Баллиста лежала в бассейне фригидария . Прохладная вода пахла гвоздикой. Он был один; Максимус и Деметрий попросили выходной. Для любого, кто их знал, это не было неожиданностью после такого дня. Каждый искал освобождения по-своему. Максимус находил его с женщиной; Деметрий предпочитал менее физические, менее осязаемые утешения, предлагаемые сновидцем, астрологом или каким-нибудь другим шарлатаном. Баллиста с радостью исполняла их просьбы. Одиночество было редкостью для человека его положения.

Заткнув уши большими пальцами и заткнув ноздри указательными, он погрузился под воду. Неподвижно лежа под водой, с закрытыми глазами, он прислушивался к биению своего сердца и звону капающей воды. День выдался удачным. У башни и стены всё сложилось удачно. Но каждая преодоленная опасность влекла за собой новые.

Баллиста вынырнул, стряхивая воду с волос и вытирая глаза. От него пахло гвоздикой. Он рассеянно подумал, откуда у Калгакуса этот новый, непривычный запах. Он лежал неподвижно. Рябь на поверхности воды утихла. Баллиста осмотрел его тело: предплечья, обгоревшие на солнце, тёмно-коричневые, остальные – бледно-белые, два длинных шрама слева на рёбрах – ещё более бледные. Он согнул левую лодыжку, почувствовав, как хрустнула и хрустнула кость. Он широко зевнул, правая сторона челюсти хрустнула там, где была сломана. Ему было тридцать четыре. Иногда он чувствовал себя гораздо старше. Его тело получило серьёзные повреждения за тридцать четыре зимы, что он скитался по Средиземью между богами наверху и Адом внизу.

Баллиста начал думать об осаде. Он отогнал эти мысли, стремясь удержать мимолетное чувство покоя, которое принесла ванна. Он подумал о сыне. Прошло больше года – тринадцати месяцев – с тех пор, как он покинул Исангрим в Риме. Мальчику в марте исполнилось четыре. Он будет быстро расти, быстро меняться. Всеотец, не дай ему забыть меня. Глубокий Худ, Исполняющий Желания, позволь мне снова увидеть его. Баллиста чувствовал себя раздавленным тоской, печалью.

Не желая давать волю слезам, он снова нырнул под воду.

Резко встав, он почувствовал, как вода обрушилась на его мускулистое, измученное тело. Выйдя из бассейна, он отжал воду со своих длинных светлых волос.

Откуда ни возьмись, появился Калгак и протянул ему полотенце. Северянин начал вытираться. Он почему-то так и не привык к римской привычке просить других вытирать его полотенцем.

«Вам понравились духи ?» — спросил Калгакус, и его интонация выдала его мнение о них.

«Все в порядке».

«Это был подарок. От твоего жеманного маленького трибунуса Латиклавия. Видя, как вы с Ацилием Глабрионом друг к другу привязаны, я испытал его на одном из домашних рабов. Он не умер, так что, должно быть, он безопасен». Оба мужчины улыбнулись. «А вот и халат, который ты просил; тончайший прозрачный индийский хлопок, ты, мой нежный цветочек», — прохрипел Калгак.

«Да, я этим знаменит».

'Что?'

'Ничего.'

Хотя он говорил с прежней громкостью, Калгак, как всегда, делал вид, что верит, будто смена тона сделала его реплики, которые он произносил, когда они оставались наедине, совершенно неразборчивыми.

«Я поставил для тебя еду и питьё на террасе. Она в тени портика. Над ней навес от мух».

'Спасибо.'

«Понадоблюсь ли я тебе снова сегодня вечером?»

«Нет. Иди и предайся ужасному пьяному разврату, которого требуют твои пороки».

Не сказав ни слова благодарности, Калгакус повернулся и ушёл. Его куполообразная голова исчезала, а жалобы плыли за ним. «Разврат... пороки... и где я найду на них время, если я работаю до изнеможения, заботясь о тебе?»

Баллиста закутался в мягкий халат и вышел на террасу. В сгущающемся полумраке под портиком он обнаружил еду, прислонённую к задней стене. Подняв за ручку тяжёлую серебряную крышку, он налил себе напиток и зачерпнул горсть миндаля. Накрыв крышку, он вернулся на своё привычное место у стены террасы.

Это было лучшее время дня. На западе сельскохозяйственные земли Месопотамии были окутаны пурпурной дымкой с наступлением ночи. Прохладный ветер дул с Евфрата.

Засияли первые звёзды. Летучие мыши рыскали по склону скалы. Но ничто из этого не вернуло Баллисте мимолётный покой купальни.

Сегодня всё шло хорошо. Но это была удача. Баллиста построил земляные валы для защиты стен и башен от артиллерии и таранов; то, что они спасли укрепления от подкопа, было удачей. И всё же Баллиста печально улыбнулся в темноте: если кто-то списал это на его дальнозоркость, это не помешало бы моральному духу. Он отдал приказ воспользоваться своей удачей.

Всю ночь мужчины трудились, засыпая падающую башню землёй. К утру парапеты башни и стены должны были быть заменены или укреплены.

Персы бросили на город Арету все орудия осады: осадные башни, большой таран – Славу Шапура – осадный вал, мину. Всё это провалилось. Оборона держалась. Сейчас было первое октября. Дожди должны были пойти в середине ноября. У персов не было времени собрать материалы и начать новую регулярную осаду. Но только эти малосведущие защитники могли поверить, что опасность миновала. Царь царей не собирался сдаваться побеждённым. Разочарования, потери, пятно на его славе –

Всё это укрепило бы его решимость. Шапур не собирался снимать осаду. Если его осадные инженеры не смогут сдать ему город, он накажет их — возможно, жестоко — и прибегнет к более простой стратегии.

Он отдал приказ предпринять еще одну попытку штурма города.

Пять с половиной месяцев осады измотали защитников.

Потери росли. Когда Сасаниды снова пошли в атаку, Баллиста задался вопросом, хватит ли защитников, чтобы отразить их натиск.

Шторм не грянет завтра; у Шапура и его вельмож не было времени, чтобы разжечь в своих людях боевой пыл. Он грянет послезавтра. У Баллисты оставался один день. Завтра он пошлёт ещё людей к пустынной стене. Он пойдёт к ним. Он поговорит с ними, попытается их подбодрить. Завтра вечером он устроит последний ужин для своих офицеров и видных горожан; постарается воодушевить их.

Недоброе подумал он о последнем ужине Антония и Клеопатры в Александрии. Как там называли обедающих? «Неразлучные в смерти» –

что-то в этом роде.

Поняв, что напиток окончен, Баллиста на секунду задумался, сможет ли он перебросить тяжёлый глиняный кубок через рыбный рынок далеко внизу, в чёрные воды Евфрата. Но он ничего подобного не сделал. Вместо этого он вернулся к портику. За колоннами было совсем темно. Он нашёл еду только потому, что уже знал, где она.

Раздался скрежет чего-то, царапающегося по кирпичной кладке. Он замер. Звук раздался снова, с южной стороны террасы. Баллиста присел. Из-за южной стены появилась какая-то фигура. По сравнению с темнотой под портиком, где ждала Баллиста, на террасе было довольно светло. Баллиста разглядел фигуру в чёрном, спустившуюся с южной стены, ведущей в город. Раздались новые звуки скрежета по кирпичной кладке, и к первой присоединились ещё две фигуры в чёрном.

Раздался тихий скрежет, когда трое обнажили оружие. На коротких мечах заблестел звёздный свет.