Огонь на Востоке (Воин Рима, №1) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Гарри Сайдботтом (ч. 4)

Он приближался к военным амбарам. Все восемь были одинаковыми.

Погрузочные платформы находились на одном конце, двери на другом, и обе тщательно охранялись. По бокам были жалюзи, но расположенные высоко под карнизом, слишком высоко, чтобы получить доступ. Однако были вентиляционные панели ниже уровня пояса — худощавый человек мог бы протиснуться; любой мог засыпать через них легковоспламеняющиеся материалы. Зернохранилища были кирпичными с каменными крышами, но полы, стены и балки внутри были деревянными, а продукты питания, особенно масло и зерно, горели хорошо. Одно зажигательное устройство в лучшем случае могло сжечь только два зернохранилища, и то только если ветер будет в правильном направлении или огонь будет достаточно сильным, чтобы перекинуться через узкий карниз между целью и ее ближайшим соседом. Но тогда одновременные атаки вызвали бы большую путаницу и привели бы к большим потерям.

Багоас не смог определить количество запасов, хранящихся в зернохранилищах. Он надеялся получить некоторое представление, заглянув сейчас в двери.

Проходя между первыми двумя парами зернохранилищ, он увидел, что все двери слева закрыты, но первые две справа открыты. Проходя мимо, он попытался заглянуть внутрь. У двери дежурили два легионера, ещё четверо, не присутствовавшие на дежурстве, отдыхали у подножия ступеней. Они пристально смотрели на него. Он поспешно отвёл взгляд.

«Эй, бродяга, иди сюда. Мы тебя кое-чему научим». Персидский мальчик попытался пройти мимо, как ни в чём не бывало, словно ему было всё равно. Затем разговоры прекратились. Краем глаза он заметил, как один из легионеров тихо и серьёзно разговаривает со своими друзьями. Он указывал пальцем. Теперь все смотрели на него пристальнее, а потом последовали за ним.

Ему не хотелось бежать, но и не хотелось медлить; он хотел идти спокойно. Он чувствовал, что ускоряет шаг. Он чувствовал, что они тоже ускоряют шаг.

Возможно, они просто шли в одну сторону; возможно, они вообще не следовали за ним. Если бы он свернул в один из переулков, разделяющих два зернохранилища, они бы просто прошли мимо. Он свернул в переулок слева. Через мгновение они тоже свернули в переулок. Он побежал.

Скользя в пыли, сандалии поднимали мусор, Багоас бежал изо всех сил. Позади него слышался топот бегущих ног. Если повернуть направо в конце переулка и пройти мимо погрузочных площадок, ему достаточно было лишь завернуть за этот последний угол, и он бы увидел северные ворота дворца герцога Рипа.

На первом повороте его занесло, и он чуть не врезался в запряженную волами телегу.

Обойдя неуклюжую повозку, он пригнулся и снова побежал. Позади него раздался шум: крики, ругань. Он резко выехал. Оставалось всего несколько шагов, всего один поворот.

Когда он миновал угол амбара, он понял, что спасения нет.

К нему мчались два легионера. Переулок был узким, не шире десяти шагов. Увернуться и обойти их обоих было невозможно. Он остановился, оглядываясь. Северный вход во дворец находился всего в тридцати-сорока шагах, но это была другая сторона легионеров. Слева от него была глухая стена дворца, справа – неприступная стена зернохранилища. Несмотря на его скорость, несмотря на повозку, запряженную волами, двое других вот-вот догонят его.

Что-то сильно ударило его в спину, отчего он повалился на землю. Его схватили за ноги. Его потащили назад. Он лежал лицом вниз, его руки сдирали кожу на асфальте.

Он пнул правой ногой. Раздался стон боли. Он вскочил на ноги, крича о помощи. Он увидел, как двое всадников, дежуривших у дверей дворца, равнодушно посмотрели на него. Прежде чем он успел снова крикнуть, сильный удар пришелся по его правому уху. Мир поплыл перед ним. Его лицо снова ударилось о землю.

«Предатель! Ты грязный маленький предатель!» Его силой затащили в узкий водосточный желоб между двумя ближайшими зернохранилищами, подняли на ноги и втолкнули в один из пролётов, образованных выступающими из каждого хранилища контрфорсами. Его ударили спиной о стену.

«Думаешь, ты можешь разгуливать, как тебе вздумается? Пройти мимо нас, шпионя за нами?» Один из легионеров схватил мальчика за шею, больно сжав его лицо, и приблизил его на несколько дюймов к его лицу. «Наш господин сказал нам, кто ты...»

Шпион чёртов, бездельник чёртов. Что ж, твоего варвара больше нет рядом, чтобы спасти тебя. — Он сильно ударил Багоаса в живот.

Двое легионеров подняли мальчика на ноги и удерживали его, в то время как двое других наносили ему многочисленные удары по лицу и животу.

«Мы с тобой повеселимся, парень. А потом навсегда положим конец твоим играм». Последовал шквал ударов, а затем его отпустили. Он упал на землю. Теперь они по очереди пинали его.

Багоас свернулся в клубок. Пинки продолжались. Он чувствовал запах кожи их военных ботинок, ощущал резкий привкус железа в собственной крови.

Нет, Мазда, нет… пусть не будет так же, как с обитателями палаток, нет. Без всякой причины, которую он мог понять, ему на ум пришёл отрывок стихотворения.

Иногда я думаю, что никогда не бывает такого красного ветра.

Роза — место, где некоторые похоронили Цезаря и истекали его кровью.

Удары прекратились.

«Какого хрена ты смотришь?»

Сквозь синяки и полузакрытые глаза персидский мальчик увидел силуэт Калгака на конце водосточной трубы.

«О, да, вы крепкие ребята — все четверо против одного парня. Может, вы и с одним стариком справитесь?»

В глазах персидского юноши Калгак выглядел моложе и крупнее, чем когда-либо прежде. Но всё могло закончиться только одним образом. Юноше хотелось крикнуть, приказать старому каледонцу бежать, сказать ему, что избиение, а может быть, и убийство, не принесёт пользы, но слова не пришли в голову.

«Не говори, что мы тебя не предупреждали, старый ублюдок». Все легионеры были обращены к Калгаку.

Раздался возглас удивления и боли. Один из легионеров рванулся вперед, споткнувшись о вытянутые ноги персидского юноши. Остальные трое тупо смотрели на друга. Когда они начали поворачиваться, юноша увидел, как кулак Максимуса врезался в лицо легионера слева. Мужчина с почти комичным выражением шока прижался спиной к стене, его нос, казалось, был распластан по всему лицу, из которого фонтаном хлынула кровь.

Легионер, которого Максимус сбил с ног, упал на четвереньки. Калгак шагнул вперёд и резко ударил его ногой в бок.

Лицо. Голова его откинулась назад, и он рухнул без движения, тихо застонав.

Двое легионеров, все еще стоявших на ногах, переглянулись, не зная, что делать.

«Подбирай эти куски дерьма и убирайся отсюда», — сказал Максимус.

Солдаты помедлили, но потом выполнили приказ. Они подтянули свои контуберналы к водосточной трубе. Когда они вышли на дорогу, тот, у которого был сильно сломан нос, крикнул, что это ещё не конец, и они прикончат всех троих.

«Ага, ага», — пробормотал Максимус, наклоняясь к Багою. «Помоги, Калгак, давай вернём этого маленького ублюдка домой».

Иногда я думаю, что никогда не бывает такого красного ветра.

Роза — место, где некоторые похоронили Цезаря и истекали его кровью.

Этот фрагмент промелькнул в голове персидского мальчика прямо перед тем, как он потерял сознание.

По жесту Баллисты солдат снова постучал в дверь. День выдался очень тяжёлым. Баллиста выступил на втором часу дня в сопровождении Деметрия, двух писцов, трёх гонцов, Ромула, которому сегодня не нужно было нести тяжёлое знамя, и двух всадников. Пока десять человек шли к южному концу Уолл-стрит, несколько легионеров вдали, достаточно далеко, чтобы их можно было опознать, выли, как волки.

Баллиста и его отряд осматривали все поместья у западной пустынной стены, которые вскоре должны были быть разрушены, погребённые под обломками и грязью. Жалобы, высказанные накануне вечером за ужином защитниками караванов, были на устах у всех жителей. Сегодня утром они, казалось, обрели новый смысл. Их высказывали жрецы, чьи храмы будут разрушены, чьи боги будут изгнаны. Их высказывали мужчины, чьи дома будут разрушены, чьи семьи останутся без крова. Некоторые из них были непокорны; другие сдерживали слёзы, их жёны и дети выглядывали из дверей женских покоев. Видели ли они в нём безответственного императорского фаворита, опьянённого властью армейского офицера или просто типичного глупого варвара, никто из них не видел в действиях Баллисты ничего, кроме жестокой и бездумной прихоти.

С некоторым раздражением Баллиста снова жестом пригласил солдата постучать в дверь дома. У них не было целого дня, и они были только в

Конец третьего блока из восьми. На этот раз, как только солдат закончил стучать, дверь открылась.

В полумраке вестибюля стоял невысокий человек в одежде философа: в грубом плаще и тунике, босиком, с длинными взъерошенными волосами и бородой. В одной руке он держал посох, другой поглаживал висевший на поясе кошель.

— Я Маркус Клодий Баллиста, Дукс…

«Знаю», — грубо перебил мужчина. Баллиста смотрел в относительную темноту, но было трудно что-либо разглядеть, но мужчина выглядел очень взволнованным. Его левая рука выскользнула из бумажника и начала теребить пряжку ремня в форме рыбы.

Всеотец, ну вот опять, подумала Баллиста. Попробуем парировать, пока он не начал ворчать.

«Какой философской школе вы следуете?»

«Что?» Мужчина непонимающе посмотрел на Баллисту, словно эти слова ничего ему не говорили.

«Вы одеты как циник или, возможно, как ярый стоик. Хотя, конечно, символы подходят практически для всех школ».

«Нет... нет, я не философ... конечно, нет, ничего подобного». Он выглядел одновременно обиженным и испуганным.

«Вы владелец этого дома?» — продолжал Баллиста. Он и так потерял достаточно времени.

'Нет.'

«Ты приведешь его?»

«Не знаю… он занят». Мужчина дико посмотрел на Баллисту и солдат. «Я его поймаю. Следуйте за мной». Внезапно он повернулся и повёл через вестибюль в небольшой мощёный центральный атриум. «Осматривайте, что хотите», — сказал он и без предупреждения исчез, поднявшись по ступенькам на второй этаж.

Баллиста и Деметрий переглянулись.

«Что ж, нельзя сказать, что философия принесла ему внутренний покой», — сказал грек.

«Счастлив только мудрец», — процитировал Баллиста, хотя, честно говоря, он не был уверен, откуда взялась эта цитата. «Давайте осмотримся вокруг».

Слева от них был открытый портик. Прямо перед собой они вошли в длинную комнату, тянувшуюся почти во всю длину дома. Она была выкрашена в белый цвет и обставлена только скамьями. Она напоминала классную комнату. В воздухе витал почти невыносимый запах благовоний. Вернувшись в атриум, они

Заглянул в другую комнату напротив портика. Пустая, если не считать нескольких кувшинов для хранения в одном из дальних углов. Комната снова была выкрашена в белый цвет. И снова почти удушающий запах благовоний перебивал все остальные.

На первом этаже находилась ещё одна комната, отделённая от вестибюля лестницей, по которой исчез мужчина. Войдя, Баллиста замерла в изумлении. Хотя, как и весь дом, мебель была почти пуста, эта комната представляла собой буйство красок. В одном конце располагалась арка с колоннами, расписанная под мрамор. Потолок был небесно-голубым и усыпанным серебряными звёздами. Под аркой находилась ванна, достаточно большая для одного человека, а позади неё – картина с изображением мужчины, несущего овцу.

Баллиста огляделся вокруг. Куда ни глянь, повсюду были картины. Он обнаружил, что смотрит на грубо нарисованное изображение трёх мужчин. Мужчина слева нес кровать к мужчине справа, который лежал на другой кровати. Над ними стоял третий мужчина, протягивая руку над лежащим человеком.

«Черт возьми, странно», — сказал один из солдат.

Справа от этой картины над морем парил человек, одетый крестьянином. Матросы с изумлением смотрели на него с хорошо оснащенного корабля.

«Приветствую, Марк Клодий Баллиста, вир Эгрегий, герцог Рипа». Оратор тихо вошёл следом за ними. Обернувшись, Баллиста увидел высокого мужчину в простой синей тунике, белых штанах и простых сандалиях. Он был лысым, волосы коротко подстрижены по бокам. У него была густая борода и открытая улыбка. Он показался мне очень знакомым.

«Я — Феодот, сын Феодота, советник города Арета и священник христианской общины города», — он приятно улыбнулся.

Раздосадованный тем, что не узнал христианского священника, Баллиста виновато улыбнулся и протянул руку.

«Надеюсь, вы простите моему брату Иосифу любую грубость, с которой он вас встретил. Вы понимаете, что после гонений, начатых императором Децием несколько лет назад, мы, христиане, нервничаем, когда римские солдаты стучат в наши двери». Он пожал руку Баллисте и от души рассмеялся. «Конечно, сейчас всё гораздо лучше, под мудрым правлением Валериана и Галлиена, и мы молимся о их долголетии, но старые привычки всё же трудно искоренить. Мы считаем лучшим оставаться сдержанными».

«Нет, если уж на то пошло, я был непреднамеренно груб. Я принял вашего брата за языческого философа». Хотя Феодот казался довольно дружелюбным,

Баллиста счёл необходимым по возможности предотвратить любые неприятности. «Мне очень жаль, очень жаль, что приходится разрушать ваше место поклонения. Уверяю вас, этого бы не случилось, если бы не было крайней необходимости. Я приложу все усилия, чтобы добиться выплаты вам компенсации – если, конечно, город не падет».

Вместо бури протестов и жалоб, которую ожидал Баллиста, Феодот широко развел руки и улыбнулся блаженной улыбкой.

«Всё будет так, как будет угодно Богу», — сказал священник. «Пути Его неисповедимы».

Баллиста собирался сказать что-то еще, но запах благовоний ударил ему в горло и вызвал приступ кашля.

«Мы жжём много благовоний во славу Господа», — сказал Феодот, похлопав северянина по спине. «Когда я вошёл, я увидел, что ты рассматриваешь картины. Хочешь, я расскажу тебе, что за ними стоит?»

Баллиста, всё ещё не в силах говорить, кивнул, давая понять, что готов. К счастью, сегодня к нему не пришёл этот ненавистник христиан.

Феодот только начал, как в дверь ворвался солдат.

«Владыка». Легионер быстро отдал честь, и он промчался сквозь толпу, приветствуя противника. «Владыка! Мы нашли Гая Скрибония Муциана».

OceanofPDF.com

Гай Скрибоний Муциан был мертв.

Насильственная и неожиданная смерть в мирное время всегда привлекает толпу. Плотная толпа солдат и гражданских, старых и молодых, скопилась под восточной стеной у входа в один из старых водопроводных туннелей.

Ромул крикнул что-то на латыни, затем на греческом и, наконец, на арамейском, и толпа неохотно расступилась, освобождая проход Баллисте и его свите. Мамурра, Ацилий Глабрион и центурион из III Скифского полка стояли над телом. Они обернулись и отдали честь.

Баллиста вопросительно посмотрела на Деметрия, который наклонился ближе и прошептал:

«Луций Фабий» — прозвучало у него на ухе.

«Луций Фабий, не мог бы ты заставить толпу отступить хотя бы на тридцать шагов?»

Центурион отдавал приказы, а его легионеры использовали свои тяжелые дротики, подобно тому, как пастухи используют свои посохи, чтобы отогнать прохожих.

Скрибоний Муциан лежал на спине, раскинув руки и ноги, голова была неестественно вывернута набок. Его одежда была испачкана давно засохшей кровью и зелёной плесенью. Лицо было пятнистым, жёлто-зелёным, постепенно чернеющим. Баллиста видел больше трупов, чем ему хотелось бы. Пять лет назад, во время осады Новы, ему представилась нежеланная возможность наблюдать за разложением тел. Перед стенами, которые защищали северянин и его полководец Галл, тысячи готов лежали непогребёнными под летним солнцем почти два месяца. Баллиста предположил, что трибун мёртв по меньшей мере два месяца. Он тихо попросил Деметрия вызвать местного врача и гробовщика для независимой оценки.

«Откуда вы знаете, что это он?» — Баллиста адресовал вопрос всем троим мужчинам, все еще находившимся рядом с телом.

«Конечно, это он», — ответил Ацилий Глабрион. «Не то чтобы он стал выглядеть лучше».

Баллиста ничего не сказала.

«Один из солдат узнал его перстень с печатью», — сказал Мамурра. Префектус Фабрум задумался на мгновение. «И он носит золотое кольцо

«Всадник, портупея роскошная, одежда дорогая... Возле тела лежало тридцать серебряных монет».

«Рядом с телом?»

«Да, его кошелек был срезан с пояса, монеты высыпались на пол». Мамурра передал кошелек.

«Значит, это не ограбление».

«Нет, если только их не потревожили», — Мамурра медленно покачал головой.

Его обыскали. Швы на тунике и сандалиях были разрезанны.

«Обыскали, но не ограбили».

Раздались громогласные крики, громкие воинские клятвы. Толпа, которая всё росла, снова неохотно расступилась. Через узкий проход, открывшийся к трупу, прошли Максимус и Турпио.

«Ну, он не сжёг наш артиллерийский погреб», — сразу же сказал Максимус. Вся группа, кроме Баллисты и Турпио, пристально посмотрела на хибернца. «Да ладно, это, должно быть, всем пришло в голову. Теперь мы знаем, что он этого не делал. Он слишком долго был мёртв. Судя по его виду, он умер ещё до того, как мы добрались до Селевкии».

Пока его телохранитель говорил, Баллиста наблюдал за Турпио.

Обычно весёлое, подвижное лицо последнего оставалось совершенно неподвижным. Он не сводил глаз со Скрибония Муциана. Наконец, очень тихо, он произнёс: «Бедный ты ублюдок, бедный ты чёртов дурак».

Баллиста опустился на одно колено перед трупом и внимательно осмотрел его, начиная с головы и опускаясь всё ниже, его нос находился всего в нескольких дюймах от разлагающейся плоти. Деметрий, к горлу подступавший ком, недоумевал, как его кириос мог заставить себя сделать такое.

«У него отобрали что-то, если не деньги». Баллиста указал на богато украшенную перевязь для меча. «Смотрите – здесь и здесь, два набора ремней, которые были разрезаны. Эти застегивали этот кошелёк». Отрезанные концы совпадали, он поднял руку.

Он поднял остальные ремешки. «И на них висел...

«Блок для письма», — сказал Турпио. «Он всегда носил с собой блокнот, висел на поясе. Он всё время его вертел». По лицу бывшего центуриона пробежала кривая улыбка. «Он постоянно открывал его, чтобы считать и записывать цифры».

«Нашли?» — спросила Баллиста. Центурион Луций Фабий покачал головой.

«Кто-нибудь принесёт мне воды и полотенце?» Баллиста не смотрел, но слышал, как кто-то уходит. Всеотец, власть развращает меня, он

мысль. Я отдаю приказы и ожидаю их исполнения. Мне даже всё равно, кто подчиняется. Коррупция власти так же неизбежна, как и естественное разложение этого трупа.

Собравшись с духом, борясь с естественным отвращением, Баллиста схватил разлагающийся труп обеими руками и перевернул его лицом вниз. Он подавил желание вытереть руки. Жизнь в Империи научила его не показывать слабости.

«Ну, по крайней мере, легко понять, как он был убит», — Баллиста указал на глубокую рану сбоку и сзади левого бедра Скрибония Муциана. «Это сбило его с ног. Он стоял спиной к убийце. Возможно, он убегал. Меч, отрубленный правшой, и, судя по размеру раны, вероятно, это был стандартный военный меч — спата » .

На земле поставили кувшин с водой и полотенце. Баллиста переместился, чтобы взглянуть на то, что осталось от затылка Скрибония Муциана. Масса запекшейся плоти и мозгов была совершенно чёрной. Из неё сочилась жидкость. Раны напоминали каменноугольную смолу и, казалось, слегка переливались. Баллисту начинало тошнить. Он заставил себя полить раны водой, чтобы промыть их голыми руками.

«Пять, шесть, семь... по крайней мере семь ударов мечом по затылку.

Вполне вероятно, что это тот же самый меч. Каждый мастер оружия хочет, чтобы мы делали...

«Положи своего раненого в ногу человека на землю, на четвереньки, а затем добей его, нанеся столько сильных ударов по голове, сколько потребуется, сколько хватит времени». Баллиста с благодарностью позволил одному из своих писцов, тому, что говорил с пуническим акцентом, полить ему руки водой. Он поблагодарил его и взял полотенце. «Кто его нашёл?»

Центурион жестом пригласил легионера вперед.

«Гай Аврелий Кастриций, солдат вексилляции III Скифского легиона, центурии Луция Фабия, доминус. Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу, доминус».

«Где вы его нашли?»

«Доминус, в боковой галерее этого заброшенного туннеля. Доминус, там внизу».

Он указал на ступеньки, ведущие вниз, в черную дыру.

«Что ты там делал?»

«Приказано обыскать все боковые проходы и галереи, Доминус», — легионер выглядел слегка смущенным.

«У Кастриция были навыки для этой работы», — вмешался его центурион. «Поскольку у него был большой опыт работы в туннелях до того, как он принял

«sacramentum, военная присяга».

Легионер выглядел ещё более смущённым. Никто не спускался в шахты по своей воле. Будучи гражданским лицом, Кастриций, должно быть, был осуждён за что-то плохое, раз оказался там.

«Ну, Кастриций, лучше покажи мне, где ты его нашёл». Приказав Максимусу следовать за ним, а всем остальным ждать наверху, Баллиста последовал за легионером. В туннеле они остановились, чтобы зажечь лампы и дать глазам привыкнуть к свету. Солдат болтал без умолку. Баллиста не слушал; он молился.

Этот туннель был хуже, гораздо хуже, чем предыдущий. Пол был грубее и скользче. Не зря его заколотили.

Несколько раз им приходилось карабкаться по грудам камней, упавших с потолка или обрушившихся со стен. Однажды им пришлось пролезть в пролом чуть шире плеч северянина. Должно быть, вытаскивать отсюда труп было настоящим адом. Всё ниже и ниже. Было очень темно. Было очень сыро. Под ногами была вода, вода стекала по стенам. Это было словно живое погружение в Нифльхейм, Туманный Ад, суровое царство вечной зимы, царство мёртвых, где дракон Нидхёгг до конца времён грыз корни Иггдрасиля, Мирового Древа.

«Здесь. Я нашёл его здесь». Они находились в заброшенной боковой галерее, в тупике, слишком низком, чтобы там можно было стоять.

«Где именно он был?» — спросил Баллиста.

«Только что здесь».

«В каком положении он находился?»

«Лежа на спине. Руки вытянуты к стенам. Ноги вместе».

«Максимус, не могли бы вы лечь в позу трупа?»

Как бы ни были грязны все трое, телохранитель бросил на своего доминуса взгляд, говоривший, что тот весьма расстроен. Тем не менее, хибернец опустился на пол и позволил Кастрициусу уложить себя в идеальное положение.

«Скрибоний Муциан здесь точно не был убит. Максим, не мог бы ты встать на четвереньки?»

Телохранитель, казалось, собирался пошутить, но передумал. Баллиста выхватил спату . Он попытался изобразить удар по голове Максимуса. Каменный потолок был слишком низким.

«Должно быть, это был настоящий ад, чтобы доставить сюда тело», — сказал Баллиста. «Наверное, понадобился не один человек».

«Почти наверняка. Но, возможно, один очень сильный человек смог бы это сделать», — ответил Кастриций.

Выйдя на солнечный свет, они столкнулись с кольцом лиц. Впереди стояли офицеры: Мамурра, Ацилий Глабрион и Турпион.

К ним присоединились трое охранников каравана на том основании, что, будучи командирами подразделений , они теперь также являлись армейскими офицерами.

Позади них, всё ещё сдерживаемая легионерами, толпа ещё больше разрослась. Впереди стояли другие советники, и Феодот, косматый христианин, стоял далеко впереди. Простой народ, демос, стоял ещё дальше, а ещё дальше – рабы. На любом собрании жители империи обычно выстраивались по статусу, словно в театре или на зрелищах.

«Бедный дурак, бедный чёртов дурак», — сказал Турпио. «Как только он услышал о твоём назначении, он начал вести себя всё более и более странно. Прямо перед тем, как исчезнуть, за два дня до того, как я отправился на встречу с тобой на побережье, он начал разговаривать сам с собой. Несколько раз я слышал, как он бормотал, что теперь всё будет хорошо, что он нашёл что-то, что всё исправит».

«Что он имел в виду?» — спросил Баллиста.

'Не имею представления.'

Баллиста боролся с желанием встать со своего стола. Его терзало смутное чувство тревоги, сильное беспокойство. Несколько раз за последний час он сдавался. Ходьба не приносила пользы. Но могло быть и хуже. Не то чтобы он получил ночной визит от этого великана. Более того, к счастью, покойный император Максимин Фракиец не появлялся с той ночи на «Конкордии» у берегов Сирии. Разве это подрывало эпикурейский рационализм Юлии, её убеждение, что демон – всего лишь дурной сон, навеянный усталостью и тревогой? С тех пор, как Баллиста добрался до Ареты, он был смертельно устал, и никто не мог отрицать, что он находился в состоянии сильного стресса: один из его главных офицеров пропал без вести, а затем был найден убитым, другой был непокорным и невыносимым; верность местных вождей под вопросом; артиллерийский погреб сгорел. И по крайней мере один предатель-убийца разгуливал по городу.

Теперь его беспокоили военные планы по обороне города. Как и подобало римскому полководцу, он созвал консилиум, выслушал их мнения, принял во внимание их. Но в конечном итоге решения…

Были только его. Его планы были окончательно доработаны, максимально эффективно используя жалко скудные людские ресурсы, имевшиеся в его распоряжении, и были готовы к представлению его штабу и запуску. И всё же он беспокоился, что упустил нечто очевидное, что в них была какая-то ужасная логическая ошибка. Это было нелепо, но его меньше беспокоило то, что упущение приведет к падению города, к кровавому разорению, чем то, что это упущение сразу станет очевидным для одного из его офицеров, что он станет объектом насмешливого смеха Ацилия Глабриона. Значительная часть его оставалась варварским юношей шестнадцати зим, втянутым в империю римлян . Он по-прежнему больше всего боялся насмешек.

Баллиста встал из-за стола и вышел на террасу дворца. Небо было идеальной месопотамской синевой. Стояла зима, шестое декабря, за десять дней до ид. Солнце уже рассеяло утренний туман, и погода была как у великолепного весеннего дня на северной родине Баллисты. Он прислонился спиной к стене террасы. С реки далеко внизу доносились звуки водоносов и рыбного рынка, теперь находившихся под надзором военных. Ближе к нему, слева, за поперечной стеной, отделявшей террасу от зубцов, он услышал игру детей. Обернувшись, он увидел четверых малышей, играющих в мяч. Один из них вскарабкался наверх и, неуверенно ступая, встал на зубцы. Не раздумывая, Баллиста кинулся к нему. Не успел он сделать и нескольких шагов, как женщина в развевающихся одеждах обитателей палаток вытащила мальчика в безопасное место. Её ворчание разнеслось по чистому воздуху.

Баллиста подумал о своём сыне. Он назвал его Марком Клодием Исангримом.

Никто не мог возражать против первых двух имён: ничто не могло быть более традиционным, чем взять первому сыну достойные римские преномен и номен отца. Однако Юлия возражала так яростно, как только может возражать итальянская женщина, против того, чтобы её сын носил варварский когномен.

Баллиста знал, что только их изысканные манеры, манеры, унаследованные от поколений сенаторов, удержали родственников Джулии от насмешек на церемонии наречения. И всё же для Баллисты это было важно. Хотя он и боялся насмешек, важно было, чтобы мальчик рос, зная своё северное происхождение. Как он пытался объяснить Джулии, не одни лишь чувства определили выбор. Империя использовала дипломатических заложников как инструмент в своей дипломатии. В любой момент, если императоры были недовольны отцом Баллисты, они без малейшего колебания выселяли Баллисту, отправляли его обратно на север и, подкреплённые…

Римляне, используя оружие и деньги, пытаются сделать его новым герцогом англов. Если бы Баллиста погиб, они бы отправили его сына. Такие вещи редко заканчивались хорошо, но ни у Баллисты, ни у его сына не было выбора. Поэтому мальчика назвали Исангримом в честь деда, и он изучал родной язык своего отца.

Его назвали Исангримом. Он был очень красив: копна светлых кудрей, глаза зеленовато-голубые. Ему было три года, и он играл в сотнях миль отсюда, в нескольких неделях пути.

А как же его семья здесь? Багоас жестоко пострадал. Ему придётся какое-то время лежать. Калгак был прав, что за мальчиком нужно следить. Похоже, мальчик, по своей наивности, играл в шпиона. К счастью, Максимус был рядом. Калгак был крепок, но вряд ли старый каледонец смог бы справиться с четырьмя легионерами в одиночку. В этом инциденте было два особенно тревожных момента.

Во-первых, легионеров, по крайней мере косвенно, подбадривал Ацилий Глабрион. Во-вторых, двое всадников наблюдали и не вмешались, когда мальчика уводили. И что Баллисте делать с Багоем, когда тот придёт в себя? Ещё одна причина для беспокойства.

Обычный кашель, хрипы и бормотание возвестили о прибытии Калгака.

«Та горячая сирийская девушка, которую ты ищешь, здесь. Я сказал, что ты занят, но она сказала, что ей очень нужно тебя увидеть». Ударение на «очень» сопровождалось похотливым взглядом эпических масштабов. «Надеюсь, ты сможешь дать ей то, в чём она так нуждается».

«Спасибо за заботу. Я сделаю всё возможное. Не могли бы вы её проводить?»

«Она одета как мальчик, в штаны и всё такое». Калгакус не подал виду, что двигается. «Поверни её, и ты получишь лучшее из обоих миров».

«Спасибо за совет. Если бы вы могли её впустить, вы могли бы вернуться к своим ужасным делам, которые вы вытворяете у себя».

Каледонец не торопился, бормоча своим обычным голосом: «Чем бы я ни занимался... присматривать за тобой утром, днём и, чёрт возьми, ночью, вот чем я занимаюсь».

Баллиста выпрямился во весь рост. Подняв подбородок и расправив плечи, он заставил себя выглядеть привлекательным.

Батшиба вышла на солнечный свет вместе с Калгакусом и одним из наемников ее отца.

«Dux Ripae сейчас примет вас», — с некоторой церемонностью произнес каледонец и ушел.

Батшиба подошла к Баллисте. Наёмник остался на месте.

— Аве, Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Дукс Рипае, — официально сказала она.

«Аве, Батшиба, дочь Иархая», — ответила Баллиста.

«Мой отец хочет выразить вам свои соболезнования в связи со смертью вашего офицера Скрибония Муциана и предложить всю возможную помощь в поимке убийцы».

«Поблагодари своего отца от меня. Это он послал тебя с этим посланием?»

«Нет. Он послал туда Хаддудада. Я сказал Хаддудаду, что пойду с ним».

Она рассмеялась, зубы её были очень белыми, глаза — очень чёрными. «Люди очень нервничают, когда сталкиваются с варварами в их логове. Кто знает, что они сделают?»

Баллисте очень хотелось сказать что-нибудь лёгкое и остроумное. Но ничего не вышло. Было лишь пустое чувство желания. Реально, как сон наяву, он представлял, как берёт её за руку, ведёт обратно во дворец, в свою комнату, к своей кровати, бросает на неё, расстёгивает её ремень, тащит вниз...

Она переступила с ноги на ногу и вернула его к реальности.

'Хотите выпить?'

«Нет, я не могу остаться надолго. Даже если Хаддудад здесь, это не пойдёт на пользу моей репутации». В её улыбке было что-то озорное, с ноткой распутства, что ещё больше смутило Баллисту.

«Прежде чем ты уйдешь... я хотела тебя кое о чем спросить». Она подождала.

На днях я видел статую на агоре ».

«Там много статуй. Большинство из них установлены благодарными жителями города в честь добродетелей защитников караванов, таких как мой отец».

«Этот принадлежал отцу Анаму. Его звали Агегос». Она промолчала. «Надпись гласила, что Агегос был сатрапом Тилуаны. Остров Тилуана находится в Персидском заливе. Он входит в состав Персидской империи. Им правит Шапур».

Батшиба на мгновение озадачилась, а затем рассмеялась неподдельным смехом. «О, я понимаю, о чём ты думаешь. Ты задаёшься вопросом, насколько предан Риму может быть человек, чей отец был сатрапом персов». Она снова рассмеялась. «Мой отец будет в ярости из-за того, что я упустила возможность очернить одного из его соперников на посту герцога Рипа…»

Хотя в последнее время он был странно миролюбив, даже по отношению к ним». Она на мгновение задумалась, а затем продолжила: «Для охранника караванов это совершенно нормально. Богатство других богатых людей в империи в конечном счёте зависит от земли. Охранники караванов владеют землёй вокруг деревень к северо-западу и за рекой. Они получают ренту от своих арендаторов и с недвижимости, которой владеют в городе. Хотя об этом редко упоминают, они ссужают деньги под проценты. Но их настоящее богатство – от сопровождения караванов между Персией и Римом. Чтобы защитить караваны при пересечении границы, им нужны связи и контакты в обеих империях. У них также много связей с обитателями шатров в глубокой пустыне, которые не признают ни Персию, ни Рим».

«Спасибо», — сказала Баллиста. «Но меня озадачивает одно. Как эта защита обеспечивает их богатство? Надпись гласит, что отец Анаму защищал караваны, используя собственные ресурсы».

«Тебе ещё многому предстоит научиться». Она одарила крупного северянина совершенно иным взглядом, чем прежде, возможно, взглядом с непринуждённой любовью. «Возможно, в образе… наивного варвара из-за северного ветра есть доля правды. Мой отец и ему подобные действуют по великодушию своих душ».

Ни один купец не подумает предлагать плату, и покровитель каравана будет оскорблён, если ему её предложат, но достойный дар, совершенно добровольный вклад — это совсем другое дело. Купцы благодарны за защиту.

Они стояли рядом. Она смотрела на него снизу вверх. Он начал наклоняться вперёд. Она отступила назад, и в её глазах снова появился озорной блеск.

«Не забывай, что у тебя есть жена, а у Хаддудада — острый меч».

Зима наступала на город Арете.

Это не имело ничего общего с суровыми зимами страны англов.

Там снег мог месяцами лежать на полях, на хижинах крестьян и высоких палатах воинов. За частоколами ледяные туманы окутывали непредусмотрительных и неосторожных. Люди и животные погибали от холода.

Зима в Арете была другим зверем, более мягким, но капризным. Большинство ночей в декабре и январе были морозными. В дождливые дни, когда умирал старый год, но меньше после солнцестояния, лил сильный дождь. Земля превращалась в море грязи. Воздух оставался холодным. Затем сильные северо-восточные ветры разгоняли облака, и солнце восходило.

великолепие, тепло, как весенний день у северного океана, и земля высохнет — прежде чем снова пойдет дождь.

В каком-то смысле жизнь в Арете продолжалась своим чередом. Жрецы и верующие праздновали праздники своих богов – Солнцу Непобедимому, Юпитеру, Янусу, Афладу, Атаргатис и Аццанатконе. Глашатаи предшествовали процессиям по улицам, призывая тех, кто придерживался меньшей веры, иной веры или вообще не верил, сложить инструменты, чтобы жрецы и их божества не увидели зловещего зрелища рабочих в этот священный день. Баллиста поддался давлению народа и отменил свой указ, запрещавший собрания десяти и более человек.

Он надеялся, что эта уступка сделает другие введённые им строгости более терпимыми. Конечно, эта уступка была принята с распростертыми объятиями на двух больших зимних праздниках: на Сатурналиях – семи днях дарения подарков, азартных игр и попойки в конце декабря, когда рабы обедали так же, как и их хозяева, – и на Компиталиях – трёх днях в начале января, когда рабам выдавали дополнительные пайки, включая вино.

Как всегда, первого января, в календы, гарнизон и провинциалы, жаждущие произвести впечатление на власти, возобновляли клятву верности императорам и их семье. В тот же день новые магистраты вступили в должность, и Огелос сменил Анаму на посту архонта в Арете. Как всегда, солдаты с нетерпением ждали седьмого января: дня выплаты жалованья, за которым следовал жареный обед, последовавший за жертвоприношениями: вола Юпитеру Всеблагому, корову Юноне, Минерве и Салусу, быка Отцу Марсу. Как всегда, первого января нужно было платить арендную плату; должники беспокоились о приближении календ , нон и ид каждого месяца, когда наступал срок уплаты процентов по займам; а суеверные боялись последующих злополучных «черных дней».

Однако во многих отношениях эта зима в Арете была необычно выдающейся. День за днём город всё больше напоминал вооружённый лагерь. Под медленным, но внимательным оком Мамурры начали возводиться укрепления города. Бригады наёмных рабочих сносили величественные башенные гробницы некрополя, а упряжки волов и ослов тащили обломки в город. Всё больше рабочих наваливали щебень на внутреннюю и внешнюю стороны западной стены, постепенно формируя из него сердцевину огромных пандусов – гласиса и контргласиса. После того, как пандусы были обложены камышом и облицованы сырцовым кирпичом, появилась надежда, что эти пандусы удержат стены от любых нападений Сасанидов. По мере того, как каждый участок некрополя был расчищен, новые бригады рабочих начинали рыть широкий ров, который должен был затруднить подход к пустынной стене.

Внутри города также кипела жизнь. Кузнецы перековывали орала на мечи, наконечники стрел и копий.

Плотники плели лозу и дерево для изготовления щитов. Стрельцы трудились не покладая рук, изготавливая бесчисленные стрелы и артиллерийские болты, необходимые армии.

В каждом доме, в каждом баре и борделе – по крайней мере, когда поблизости не было римских солдат – обсуждалась ненормальность зимы. С одной стороны, этот огромный варвар-ублюдок был всецело осужден: дома, гробницы и храмы были осквернены, рабы освобождены, свободные низведены до положения рабов, гражданские свободы отняты, скромность жён и дочерей скомпрометирована. С другой стороны, только герцог подавал надежду: возможно, все жертвы окажутся оправданными. Спор шёл кругами, по задворкам и грязным переулкам, от маленького святилища Тюхе Ареты за Пальмирскими воротами до вонючих навесов у воды. Жители Ареты были одновременно возмущены и напуганы. Они также устали. Герцог изводил их.

Солдаты тоже усердно трудились. В первый день Нового года Баллиста представил свои планы обороны города. Никто, даже Ацилий Глабрион, не рассмеялся. Северянин сосредоточил свои силы на западной стене, обращенной к открытой пустыне. Здесь на зубцах должны были находиться не менее восьми из двенадцати центурий IIII Скифского легиона и все шесть центурий XX Пальмирской когорты. Договорённость заключалась в том, что каждый участок зубцовой стены, состоящий из двух башен, должен был защищаться одной центурией легионеров и одной центурией вспомогательных войск. Дополнительная центурия IIII Скифской когорты должна была быть размещена у главных ворот. На крайнем северном участке стены для прикрытия последних четырёх башен могла быть доступна только одна центурия XX Когорты, но здесь северный овраг изгибался, обеспечивая дополнительную защиту, да и башни в любом случае располагались ближе друг к другу.

Другие стены были гораздо менее защищены. Северную стену, обращенную к оврагу, обороняли всего одна центурия IIII Скифского полка и две пешие турмы Когорса XX. Восточную стену, обращенную к Евфрату, охранял нерегулярный нумер Анаму, а одна центурия IIII Скифского полка охраняла Порта Аквариа, туннели и два ворот у воды. Наконец, гарнизон южной стены, расположенной над оврагом, состоял из нумеров Иархая и Огелоса, а всего одна пешая турма Когорса XX охраняла боковые ворота.

Реальной слабостью плана была малочисленность резервов — всего две центурии IIII Скифского полка, одна из которых располагалась вокруг Марсового поля , а другая — в большом караван-сарае, и две турмы XX-го полка, одна из которых охраняла зернохранилища, а другая — новый артиллерийский погреб. При нынешнем составе резервов это составляло всего 140 легионеров и 72 вспомогательных отряда.

Тем не менее, план получил сдержанное одобрение. Главная опасность, безусловно, исходила от западной стены. Её обороняли не менее 560 человек из III Скифского полка и 642 из XX Когорта. Вспомогательные войска состояли из лучников и легионеров, владеющих рукопашным боем. Их поддерживали двадцать пять артиллерийских орудий, девять метательных камней и шестнадцать болтов.

Старшие офицеры ещё больше успокоились, когда Баллиста обрисовал дополнительные меры, которые будут приняты после завершения строительства гласиса, контргласиса и рва. Последние двести ярдов до западной стены будут усеяны ловушками. Будут установлены тысячи шипов – металлических шаров с шипами. Куда бы ни приземлился шип, острый шип всегда будет направлен вверх. Будут ямы. В одних будут шипы, в других – огромные кувшины, реквизированные с ограниченным запасом нефти. Камни для сбрасывания на врага будут сложены на стенах. Будут краны, оснащённые цепями, как для сбрасывания крупных камней, так и для подцепления приближающихся к стене сасанидских таранов. Большие металлические чаши с песком будут нагреваться на кострах. При осаде Новы раскалённый песок оказался почти столь же эффективным, как и нефть в Аквилее.

Шестого января, когда его планы были уже на исходе, Баллиста решил, что ему нужно выпить. Не на изнеженном греческом или римском симпосии, а как следует. Он спросил Максимуса, не найдёт ли он приличный бар – разве Великий Понтифик гадит в лесу? – и не скажет ли Мамурре, что тот может присоединиться. Это было на следующий день после январских нон , одного из «чёрных дней», но Баллиста не вырос на суевериях римлян.

«Выглядит неплохо». Баллиста окинул взглядом бар. Комната и девушки выглядели чистыми. На стене напротив него висела картина, изображающая пару, занимающуюся сексом, балансируя на двух канатах. Девушка стояла на четвереньках, мужчина обнимал её сзади и пил вино из чаши. Он самодовольно смотрел на зрителя.

«Я выбрал его, потому что слышал, что Ацилий Глабрион запретил его своим легионерам», — сказал Максимус.

«Почему?» — спросил Мамурра.

«О, потому что, когда он приходит сюда, он любит уединение, которое бармены издеваются над ним до бесчувствия», — ответил Максимус.

Мамурра по-совиному посмотрел на жителя Хиберниана и рассмеялся.

К ним присоединился Баллиста.

Симпатичная блондинка с пышной грудью, почти без одежды и с застывшей улыбкой подошла с их напитками и какой-то едой. Максимус спросил её имя. Когда она наклонилась, хибернец скользнул рукой по её тунике и поиграл с одной из её грудей. Он пощипал её сосок, пока тот не встал. «Может, увидимся позже», — крикнул он ей вслед, когда она уходила.

«Бедная девочка. Работать здесь, должно быть, всё равно что ходить с задранной туникой и постоянно подвергаться лапаниям таких ублюдков, как ты», — сказала Баллиста.

«Просто потому, что ты ничего не получаешь», — ответил Максимус. «Даже от Батшибы».

«Хочешь поговорить о Массилии?» Слова Баллисты завершили разговор, и трое мужчин некоторое время молча пили.

«Ладно, давайте поговорим о двух вещах, о которых нам нужно поговорить. Уберите их с дороги, чтобы мы могли расслабиться». Баллиста замолчал, и остальные выжидающе посмотрели на него. «Кто, по-вашему, убил Скрибония Муциана?»

«Турпио», — без колебаний ответил Максимус. Баллиста пристально посмотрел на Мамурру, который тут же поклялся никому больше не рассказывать об этом разговоре. «У него был мотив: Скрибоний его шантажировал. У него была возможность: он был заместителем Скрибония. Время совпадает: по словам самого Турпио, Скрибоний исчез за два дня до того, как Турпио отправился на встречу с нами. И без Скрибония, который мог бы испортить его историю, Турпио хорошо справился. Вместо наказания его повысили до должности Скрибония. Мы не нашли деньги, присвоенные Скрибонием; у Турпио, вероятно, есть и они. Его шансы пять к одному на достоверность».

«Если он это сделал, у него был сообщник», — сказал Мамурра. «Понадобилось бы как минимум двое, чтобы дотащить тело до этого места». Заметив, как на него смотрит Баллиста, Мамурра продолжил: «После того, как ты ушёл, я попросил Кастрация отвезти меня».

«Но за несколько дней до того, как его убили, Скрибоний говорил о том, что нашел нечто такое, что все исправит», — сказал Баллиста.

«Возможно, что-то, что заставило бы меня проигнорировать его коррупцию и то, как он довёл своё подразделение до полного развала. Это должно было быть что-то настолько важное, что кто-то был готов убить, чтобы сохранить это в тайне. Они убили его и обыскали тело, чтобы убедиться, что у него нет никаких улик, которые могли бы их уличить. Они забрали его блокнот. Доказательства были написаны там».

«У нас есть только слова Турпио о последних словах Скрибония», — сказал Максимус. Баллиста подтвердил это и попросил хибернца проверить, может ли кто-нибудь из Кохора XX подтвердить рассказ Турпио, и быть очень осторожным.

«А что насчёт другого? Кто сжёг наш артиллерийский погреб?»

«Багой». Максимус снова заговорил без колебаний. «Все легионеры и некоторые другие говорят, что это был Багой».

«И вы думаете, он это сделал?»

«Нет. Он был тогда с Калгаком. Конечно, персидский мальчик ненавидит Рим.

– хотя и не так сильно, как он ненавидит обитателей палаток, – но он не считает себя тайным диверсантом. Он видит себя разведчиком – храбрецом, который в одиночку проникает в лагерь врагов, собирает информацию, выведывает их самые сокровенные тайны, а затем открыто возвращается в лоно своего народа, озарённый славой, чтобы указать, где разместить тараны, где рыть мины, как разрушить стены.

«Мальчик, должно быть, почти оправился от побоев», — сказал Мамурра.

«Что вы собираетесь с ним делать, когда он встанет и начнет ходить?»

«Либо сделайте так, чтобы он не сбежал, либо помогите ему в пути, убедившись, что он захватит с собой разведданные , которые мы хотим передать персам».

Баллиста сделал большой глоток, прежде чем продолжить: «Ну, если не он сжёг артиллерию, то кто это сделал?»

На этот раз Максимус не вмешался. Он молчал, его быстрые глаза метались от одного товарища к другому. Рот Мамурры оставался плотно сжатым. Его массивная, почти кубическая голова слегка наклонилась вправо, пока он разглядывал потолок. Довольно долго никто не произносил ни слова. Наконец Баллиста сам попытался ответить на свой вопрос.

«Кто бы это ни был, он хотел, чтобы наша оборона провалилась. Он хотел, чтобы персы взяли город. Так кто же здесь, в Арете, солдат или гражданский, мог желать, чтобы персы взяли город?»

«Турпио», — повторил Максимус. Видя скептицизм на лицах двух других, он поспешил продолжить: «Где-то есть доказательства — доказательства, которые он не сможет скрыть, — что он убил Скрибония. Он знает, что эти доказательства когда-нибудь всплывут на поверхность. Поэтому Турпио предпочитает обещания новой жизни при Сасанидах неизбежности окончательного позора и смерти под властью Рима».

«Что ж! ... это возможно, — сказал Баллиста, — но нет никаких подтверждений этому».

Мамурра кивнул.

«Хорошо, если тебе не нравится Турпио, я даю тебе Ацилия Глабриона, патриция и предателя». На этот раз и Баллиста, и Мамурра сразу же улыбнулись.

«Он тебе просто не нравится», — сказал Баллиста.

«Нет... нет, он мне не нравится — я терпеть не могу этого мерзкого мелкого ублюдка, — но дело не в этом», — продолжал Хиберниец. «Нет, нет... послушай меня», — повернулся он к Баллисте, — «дело в том, что он тебя не любит. Наш обидчивый маленький аристократ не может подчиняться приказам такого заносчивого, волосатого, толстого, неприятного варвара, как ты. Сасаниды играют на тщеславии мелкого ублюдка, предлагают ему сделать сатрапом Вавилона, Месопотамии или чего-то в этом роде, а он всех нас продаёт. В конце концов, что значит кучка ужасных варваров, сирийцев и простых солдат по сравнению с dignitas одного из Ацилиев Глабрионов?»

«Нет, ты ошибаешься». На этот раз Мамурра не задумался, прежде чем заговорил. Огромное квадратное лицо повернулось к Баллисте. «Ацилий Глабрион не испытывает к тебе неприязни. Он тебя ненавидит. Каждый твой приказ, который он вынужден исполнять, словно рана. Он хочет видеть тебя мёртвым. Но сначала он хотел бы увидеть тебя униженным. Я согласен с Максимом, что он мог бы быть за огнём, но не в том, что он перешёл бы к персам. Какой смысл быть Ацилием Глабрионом, если ты не в Риме? Возможно, он хочет помешать тебе оборонять этот город. А потом, когда тебя разоблачат как глупого, неуклюжего варвара – извини, Доминус – он вмешается, чтобы спасти положение».

«Возможно, — сказал Баллиста. — Но я могу назвать ещё около сорока тысяч потенциальных предателей — всё население этого города. Будем честны, у них мало причин любить нас».

«Если предатель — горожанин, нам нужно обратиться только к богатым», — сказал Мамурра. «Пожар начался с помощью нефти. Она дорогая. Только богатые здесь, в Арете, могли себе это позволить. Если предатель — горожанин, он в совете ».

Баллиста медленно кивнул. Он об этом не подумал, но это была правда.

«А кто в совете важнее, чем защитники караванов?» — перебил Максимус. «И все трое связаны с империей Сасанидов. И теперь всем троим поручена защита стен. Мы все в полной заднице, в полной заднице!»

Блондинка подошла с новыми напитками. Её улыбка стала ещё более застывшей, когда Максимус усадил её к себе на колени.

«Итак», — сказал Баллиста, обращая свой взор на Мамурру, — «бунтарь-офицер или отчужденный советник — мы не знаем, кто именно».

«Но мы знаем, что это только начало», — добавил Мамурра.

«Если бы это был ты, что бы ты сделал дальше?» — вопрос Баллисты повис в воздухе, пока Мамурра размышлял. С лёгкостью, приобретённой благодаря практике, блондинка хихикнула, словно не шутила, и раздвинула бёдра, пропуская руку Максимуса.

«Я бы отравила цистерны», — наконец ответила Мамурра. Последовала долгая пауза. Где-то на заднем плане девушка снова хихикнула. «Я бы отравила запасы продовольствия… саботировала артиллерию». Мамурра ускорял шаг. «Я бы нашла способ связаться с Сасанидами, а потом однажды тёмной ночью открыла бы ворота или перекинула бы верёвку через незащищённый участок стены». Девушка вздохнула. «Ах да, и ещё кое-что я бы сделала».

«Что?» — спросил Баллиста.

«Я бы тебя убил».

OceanofPDF.com

Одержимость

(Весна-осень 256 г. н.э.)

OceanofPDF.com

XII

«Берегитесь мартовских ид ». Телонес печально покачал головой, наблюдая за проходящей кавалькадой. «Кэлпурния повернулась во сне и пробормотала...

берегитесь мартовских ид ».

После того как последний всадник выехал из-под высокой арки западных ворот, наступила неестественная тишина, как будто все затаило дыхание.

«Что за херню ты несешь?» — буколо часто звучал расстроенно, когда сталкивался с вещами, выходящими за рамки его ограниченного опыта.

«Вот это поэзия. Тот старый центурион, вечно пьяный, вечно твердящий, что он… ну, ты знаешь, Сасаниды поймали его где-то ниже по реке, отрезали ему яйца и засунули его член ему в глотку». Телонес снова покачал головой. «Бедняга. В общем, сегодня мартовские иды . День, когда Юлий Цезарь был убит своими друзьями. Неподходящий день для начала чего-то, не то чтобы день добрых предзнаменований».

Сразу за Пальмирскими воротами Баллиста остановил свой небольшой конный отряд, чтобы перестроиться для марша. Два всадника-единичного конного отряда были поставлены на посты впереди, по одному на каждом фланге и в тылу. Северянин не собирался быть застигнутым врасплох, если мог. Баллиста возглавит основные силы с Максимом, Ромулом и Деметрием. Два писца и два гонца поедут следом, затем пятеро слуг, ведущих пять вьючных лошадей. Остальные пятеро всадников-единичных конных отрядов составят конец колонны. Выстроенный подобно миниатюрной армии, с разведчиками и обозом в середине, отряд был максимально готов к любым неприятностям – хотя их и не ожидалось.

Это был простой осмотр. Небольшой форт Кастеллум Арабум, гарнизон которого состоял из двадцати дромадариев, ездивших на верблюдах из XX Кохора, находился к юго-востоку, примерно в тридцати милях по прямой и в сорока пяти по дороге. Кастеллум Арабум теперь был самым южным из владений Рима на Евфрате. Это была своего рода растяжка, призванная предупредить о приближении Сасанидов. Врага пока не было видно. Местные эксперты заверили Баллисту, что Сасанидам потребовалось время, чтобы собрать свои силы.

Весной; они прибудут только в апреле, когда появится трава для их лошадей и не будет опасности, что дождь испортит тетивы их луков. В этом походе не ожидалось никаких враждебных встреч: два дня лёгкого пути вниз, день на осмотр укреплений и произнесение речи, воодушевляющей дромадеров , и два лёгких дня обратно.

Пока дежурные разъезжались по местам, Баллиста оглянулся на Арету. Каменщики продолжали свою методичную работу, работая лицом к земле, щебню и слоям тростника, составлявшим основу, но величественный гласис, примыкавший к западной стене, был практически готов. Пятьсот шагов, отделявших Баллисту от неё, теперь были пустырём. Разбросанные невысокие кучи битого кирпича и камней – всё, что осталось от некогда величественных башенных гробниц некрополя.

Глядя на созданную им пустошь, Баллиста размышлял о том, что он должен чувствовать. Хороший римлянин, вероятно, размышлял бы о чём-то вроде непреложности судьбы. К его удивлению, главным чувством Баллисты, вместо жалости или вины, была гордость: «Я, Баллиста, сын Исангрима, сделал это…»

Взгляни на мои творения и трепещи. Он улыбнулся про себя. Всем известно, что мы, варвары, наслаждаемся разрушением ради него самого. И, возможно, не только мы. Он смутно припомнил строчку из « Агриколы» Тацита: «Рим создаёт пустыню и называет её миром». Тацит вложил эти слова в уста каледонского вождя по имени Калгак. Чувство юмора Исангрима не покинуло его много лет назад, когда он выбирал имя каледонского раба, который будет заботиться о его сыне.

Передовые отряды заняли позиции. Баллиста подала сигнал к наступлению. Небольшая колонна двинулась шагом на юг. Ночная прохлада уступала место раннему утреннему солнцу. Только внизу, в оврагах и на поверхности реки, ещё держался туман. Скоро станет жарко – или жарко по северным меркам.

Дорога была грунтовой, но, проложенная тысячелетиями караванов, она была в основном широкой и удобной для движения. По большей части она проходила по плато, вдали от реки. Иногда она даже довольно далеко уходила вглубь острова, чтобы обойти овраги, спускающиеся к Евфрату; иногда она спускалась в эти вади , иногда поднимаясь прямо на другую сторону, иногда следуя по пойме, пока уклон не позволял ей снова подняться на плато.

У реки они остановились на обед в тени рощи диких финиковых пальм. В лучах солнца было тихо и спокойно, слушали журчание реки.

Баллиста приказал разведчикам оставаться на страже на плато. Съев холодного фазана, хлеб и сыр, которые ему принёс Калгакус, он откинулся на спину и закрыл глаза.

Было приятно оказаться за городом, слегка затекшим и уставшим после утра в седле. Было приятно избавиться от бесконечных помех и раздражителей, связанных с организацией обороны Арете. Солнечный свет, пробивающийся сквозь пальмовые листья, рисовал на веках изменчивые узоры. Поднимался южный ветер; он слышал, как он шумит в зарослях тамариска. Но даже в этой почти идиллической обстановке его разум не находил покоя.

Гарнизон Кастеллум Арабум состоял из двадцати человек. Этого было слишком мало для обороны и больше, чем требовалось для наблюдательного пункта. Он унаследовал эту систему от предыдущего герцога Рипа. До сих пор он не нашёл времени посетить Кастеллум Арабум. Теперь, возможно, уже слишком поздно что-либо менять.

Баллиста сел и оглядел своих людей. Им пора было начинать движение.

Его снова поразило, как легко он поддался чужим привычкам. Двадцать три человека и двадцать восемь лошадей – и всё это только для того, чтобы доставить его к небольшому форту, расположенному менее чем в пятидесяти милях отсюда. Как и гарнизон Кастеллум Арабум, колонна была неподходящего размера. Она была слишком мала, чтобы отбиваться от любого решительного сасанидского военного отряда, и слишком велика, чтобы двигаться быстро. Размер свиты Баллисты, каким-то образом без всякого умысла с его стороны, увеличился, чтобы соответствовать ожиданиям римлян. Дуксу в движении нужны были писцы, гонцы, стража. Повезло, что ему не пришлось везти ещё и массажиста, кондитера и волосатого греческого философа. Баллиста чувствовал, что ему следовало бы ехать в Кастеллум Арабум только с Максимом и Деметрием. Двигаясь быстро, они могли бы избежать любых неприятностей. Глупым будет тот, кто решится ограбить Максима.

Лошади на привязи съели сено и либо спали, либо бесцельно рылись в земле в поисках чего-нибудь съедобного. Солнце палило, но в тени деревьев всё ещё было прохладно. Мужчины отдыхали или лежали, тихо разговаривая; времени было хоть отбавляй. Баллиста снова лёг и закрыл глаза. Внезапно его охватила детская фантазия.

Почему бы просто не оседлать Бледного Коня, не ускользнуть и не поскакать одному на запад, чтобы никогда больше не возвращаться к шумной и раздражающей Арете? Но он сразу понял, что это невозможно. А как же Максимус, Деметрий и Калгак? И тут встал главный вопрос: куда он отправится? Сидеть в своём залитом солнцем саду на

на скалах Тавромения или пить у огня в высоком чертоге своего отца?

Наконец именно Ромул снова двинулся в путь, с лёгким укором заметив, что теперь к ночи они не доберутся до разрушенного караван-сарая, отмечавшего середину пути. Баллиста же сказал, что это неважно. Максимус громко и неустанно повторял, что это к лучшему: такие места, несомненно, кишат змеями; открытый воздух гораздо, гораздо безопаснее.

День шёл по тому же сценарию, что и утро: река слева, бездонная пустота неба и земли, широкая дорога вдоль плато, всё время уходящая на юг. Как и утром, иногда они спускались по ней в овраги, под копытами лошадей, разбрасывая перед собой град камней, иногда дорога снова поднималась прямо, а иногда не спешила, извиваясь к реке и бежав вдоль поймы, среди тамарисков и финиковых пальм, пока не появлялась подходящая возможность вернуться на плато.

Низкое зимнее солнце отбрасывало длинные тени слева от них, превращая лошадей и всадников в странные вытянутые фигуры, когда что-то произошло. Началось всё тихо. Максимус наклонился, коснулся колена Баллисты и дёрнул головой в сторону, откуда они пришли. Баллиста повернул коня в сторону, чтобы лучше видеть. Кавалерист, стоявший на позиции арьергарда, был виден. Он был далеко, но быстро настигал их. Он мчался галопом, хотя и не в полную силу. Южный ветер поднимал пыль, поднимаемую его конём, ручьём в сторону. Колонна остановилась. Поняв, что за ним наблюдают, кавалерист собрал полы плаща в правую руку и помахал ими в воздухе – обычный сигнал, обозначающий «Враг в поле зрения».

Он был ещё довольно далеко. Они ждали, не сводя глаз с кавалериста, а глядя мимо него, чтобы увидеть, что может появиться. Пятеро всадников Сингуляры , растянувшиеся в колонну веером, шли в ряд. Позади них флегматично ждали слуги с вьючными животными. Писцы и гонцы быстро переговаривались между собой. Все выглядели очень испуганными, кроме писца с испанским акцентом, который ждал так же бесстрастно, как и любой из солдат.

К тому времени, как кавалерист остановил коня перед Баллистой, ничего не обнаружилось.

«Доминус, легкая кавалерия Сасанидов, лучники – около пятидесяти или шестидесяти человек –

примерно в трех милях отсюда».

«В каком направлении они движутся?»

«Они шли с запада, спускаясь с холмов к реке».

«Они тебя видели?»

'Да.'

«Они гнались за тобой?»

«Не сразу. Они подождали, пока их головная группа достигнет реки, а затем пошли за мной, но шагом».

«Ведущий отряд?»

«Да, Господин. Они разделились на пять групп и растянулись на три-четыре мили между холмами и рекой».

«Видели ли они остальных из нас?»

«Я так не думаю, Доминус».

«Всеотец, но дело выглядит плохо», — подумал Баллиста. Все смотрели на него, выжидая. Он попытался отгородиться от них и ясно мыслить. Огляделся. По-прежнему ничего не было видно.

Человек, державший курс слева, на восток, находился всего в паре сотен шагов; за ним виднелся обрыв, спускающийся к реке. К западу разведчик находился примерно в 400 шагах. Прямо по курсу, на юг, ни один из разведчиков не был виден, но свежий ветер нес к ним широкую полосу пыли с расстояния в несколько миль.

«Ромул, где именно мы находимся?» — Баллиста изо всех сил старался, чтобы его голос звучал спокойно, возможно, даже немного скучающе.

«Чуть меньше двадцати миль от Арете, Доминус, чуть больше двадцати пяти до Кастеллум Арабум. Заброшенный караван-сарай находится примерно в трёх милях впереди».

«Есть ли какое-нибудь укрытие в горах на западе — форт или поселение, занятое или нет?»

«Только деревня Мерра на северо-западе. Она занята и обнесена стеной, но между нами и ней Сасаниды, — оживился Ромул. — Но мы можем пойти к заброшенному караван-сараю. Его стены всё ещё стоят, и мы доберёмся до него задолго до того, как персы нас догонят».

«Да, это заманчиво. Но я думаю, что это, возможно, последнее, что нам следует делать». Баллиста обвёл руками круг, призывая людей слева и справа.

«Ромул, у кого из присутствующих здесь всадников самый лучший конь?»

Прежде чем знаменосец успел ответить, другой нахально вмешался: «В этом нет никаких сомнений, Доминус, я». Мужчина ухмыльнулся. Деметрий прошептал на ухо Баллисте: «Антигон».

«Хорошо, Антигон, я хочу, чтобы ты пошёл и привёл двух разведчиков из первых рядов. Встретимся у последней финиковой рощи, которую мы проехали, у реки. Мы будем ждать тебя там. Если нас там не будет, вы трое должны отправиться либо в Арету, либо в Кастеллум Арабум».

Спасайтесь как можете. Нельзя терять ни минуты. Я объясню, когда вернётесь. Берегите себя.

Пока Антигон галопом двинулся на юг, колонна, также галопом, вернулась на север. Как только они оказались в роще, Баллиста отдал приказ перестроиться, его голос был чуть громче яростного шёпота. Им предстояло построиться клином, наконечником стрелы. Баллиста должен был стать авангардом, Максимус – справа от него и на полкорпуса позади, три всадника – за ним и сзади. Ромул и остальные четыре всадника должны были составить левый фланг строя.

Деметрий и испанский писец должны были ехать сразу за Баллистой, а за ними — остальной персонал и слуги с вьючными лошадьми.

Баллиста тихо, и, как он надеялся, спокойно, объяснил, в чём дело. Цель была проще некуда: прорваться сквозь отряд Сасанидов, находившийся ближе всего к реке. При удаче персы будут застигнуты врасплох, когда выскочат из-под укрытия финиковых пальм. Опять же, если повезёт, этот отряд персов у реки в этот момент окажется вне поля зрения остальных на плато, что даст римлянам немного времени. В любом случае, прорвавшись через ближайший отряд, римляне поскачут к Арете, в безопасное место. Ещё больше удачи – ночь скроет их от преследующего врага.

Среди финиковых пальм становилось темно. Тень от скалы тянулась через Евфрат. Температура быстро падала.

Ветер трепал пальмовые листья и тамариски. Вода обрушивалась на берега. В сгущающемся мраке было трудно что-либо расслышать и трудно что-либо разглядеть. Где-то на другом берегу реки залаял шакал.

«Откуда ты знаешь, что мы в ловушке?» — прошептал Максимус, приблизив губы к уху Баллисты. Северянин не торопился с ответом, раздумывая, как бы выразить свои подозрения словами.

«Сасаниды между нами и Аретой действуют не как обычный разведывательный отряд, выискивающий информацию. Если бы они были такими, они бы преследовали того из нас, кого увидели, преследовали бы его напролом – поймали бы его и смогли бы вернуться домой, в безопасности. Вместо этого они медленно движутся на юг, растянувшись по равнине между рекой и холмами. Они…

отправлены на фланговый марш, чтобы поймать любого из нас, кто ускользнет от главной засады.

«Эта полоска пыли в небе на юге — возможно, это просто ветер, но мне она слишком напоминает пыль, поднятую множеством быстро движущейся кавалерии».

Раздался грохот разлетающихся камней, и появились первые персидские всадники. Они выехали из вади на пойму, продвигаясь в сгущающихся сумерках. Как и сказал разведчик, это была лёгкая кавалерия, конные лучники. Одетые в туники и штаны, они были без доспехов. У одного или двух были металлические шлемы, но большинство были с непокрытой головой или носили только тканевые шапки или банданы. У каждого на левом бедре висел длинный кавалерийский меч, у некоторых на левой руке был небольшой круглый щит. Казалось, их было не меньше пятнадцати. Если они и ехали в каком-то определённом порядке, то он рассеялся при спуске в овраг. Теперь они ехали свободной группой, три лошади в ширину и четыре-пять в глубину. Они шли шагом, их лошади изящно ступали.

Сасаниды приближались. Даже в полумраке Баллиста различал их длинные волосы, блеск тёмных глаз. Они подходили слишком близко. В любой момент кто-нибудь из них мог заметить неподвижные фигуры, ожидающие в густой тени пальмовой рощи. Баллиста чувствовал, как бьётся его сердце, вдыхая воздух, чтобы наполнить лёгкие.

«В атаку! В атаку!» — закричал он, ударяя пятками по бокам Бледного Коня. Мерин на секунду замер, а затем они, прорвавшись сквозь камыши, окаймлявшие рощу, ринулись на персов. Раздались удивленные возгласы, предупреждающие крики. Враги выхватывали мечи из ножен. Их кони остановились, некоторые бесцельно разворачивались. Баллиста целился в точку между двумя передовыми сасанидами. Выстрелив между ними, северянин нанес сокрушительный удар в голову перса справа. Тот отразил удар. От удара рука Баллисты дрогнула.

Между двумя следующими сасанидами перед северянином практически не было зазора. Он ударил пятками Бледного Коня и направил его на них. Левое плечо мерина врезалось в холку персидского коня слева. Тот отшатнулся. Образовался зазор, но удар лишил Бледного Коня всякой возможности двигаться. Баллиста яростно лягнула. Его конь ответил, прыгнув вперёд. Справа он увидел, как клинок Максимуса выбил из седла сначала одного, затем другого перса.

Они почти прорвались вперёд; впереди оставалась лишь одна линия персов. Максимус уже не был прямо у него на плече. Баллиста откинул спату назад .

левое плечо и нанес мощный удар сверху вниз по Сасаниду справа от себя.

Мужчина каким-то образом отразил удар щитом. Баллиста выдернула клинок из расщепленного дерева и горизонтально рубанула над ушами Бледного Коня, направив удар в сторону человека слева. На этот раз он почувствовал, как клинок вонзился в цель. Врагов впереди больше не было.

Сила удара отбросила голову Баллисты вперёд. Его нос врезался в шею Бледного Коня, и из неё хлынула кровь. Голова была сломана.

Он почувствовал, как кровь прилила к затылку. Инстинктивно он повернулся вправо, подняв спату, чтобы парировать следующий удар, который, как он знал, должен был его прикончить.

Сасанид стоял с поднятой рукой, держащей меч. Ублюдок улыбнулся и, схватившись за бок, опустил взгляд, тупо уставившись на рану от меча.

Баллиста помахал испанцу в знак благодарности и поскакал дальше. Писец ухмыльнулся в ответ и взмахнул мечом – но тут же на его лице отразилось потрясение. Конь исчез из-под него. Он словно повис на мгновение, а затем рухнул в падающий, скользящий вал собственного коня и под копыта следующих римских и сасанидских коней.

Позже будет время для жалости и чувства вины. Баллиста всё равно не смог бы остановить Бледного Коня. Они мчались дальше, вверх по вади, по его крутому склону. Когда они вышли на плато, стало гораздо светлее. Здесь, наверху, солнце ещё не совсем село. Не оглядываясь, чтобы посмотреть, кто ещё с ним, Баллиста пустил лошадь галопом во весь опор. Он свернул с дороги на северо-запад. Им было жизненно важно пройти дальше, к ущелью.

Северянин оглянулся через левое плечо. Там была следующая группа персов, человек двадцать. Они развернулись и теперь скакали во весь опор, чтобы отрезать Баллисте и его людям путь. Их длинные тени мелькали по равнине.

Другие отряды персов также повернули, но они не смогли бы достичь оврага вовремя; теперь они не представляли никакой опасности.

Баллиста услышал крик Максимуса. Он проигнорировал его; ему нужно было подумать. Несмотря на растущую боль в голове, разум был ясен. Он рассчитывал расстояния и углы. Он видел всё это, словно наблюдая с огромной высоты: неподвижную точку входа в овраг, два движущихся тела всадников, сближающихся с ней. Он наклонился вперёд в седле, подталкивая Бледного Коня в последний раз, чтобы сделать последний шаг или два дополнительной скорости.

Баллиста и его люди добрались до цели с небольшим запасом. Они обогнули устье оврага, оставив персов всего в пятидесяти шагах. Они двинулись дальше, но, похоже, погоня уже не была такой настойчивой. Вскоре они оказались на пару сотен шагов впереди. Баллиста замедлил шаг. Наступали сумерки. Нужно было что-то сделать. Ему не хотелось этого делать, но откладывать было нельзя. Он оглянулся, чтобы увидеть, кто упал.

Там был Максим. Там был Деметрий. Там был Ромул, четыре всадника, один писец, оба посланника и трое слуг, последние, что похвально, всё ещё вели вьючных лошадей. Счёт мясника мог бы быть больше: три солдата, один испанский писец и двое слуг. Он мог бы быть и выше, гораздо выше.

Луна взошла, но сильный южный ветер гнал по ее диску рваные облака.

«Ты в порядке? Ты выглядишь ужасно», — крикнул Максимус.

«Лучше не бывает», — кисло ответила Баллиста. «Как раб на Сатурналиях».

«Ты думаешь, они сдадутся?» — спросил Деметрий, безуспешно пытаясь скрыть в своем голосе отчаянные мечтания.

«Нет». Максимус решительно разрушил его надежды. «Они обосновались здесь надолго. Они собираются застать нас врасплох ночью».

Пока житель Хиберниана говорил, между рекой и холмами появилась череда мерцающих огней.

«У нас ещё есть фонарь?» Услышав от одного из слуг, что у них ещё два фонаря, Баллиста приказал зажечь один из них. Приказ был исполнен, несмотря на безмолвный ужас. Вокруг них разлился яркий золотистый свет.

«Не хочу показаться глупым, но разве твоя лампа не облегчает твоим персам преследование нас?» — спросил Максимус.

«О да, именно этого я и хочу». Баллиста попросил слугу надёжно привязать фонарь к седлу одной из вьючных лошадей. Некоторое время они ехали молча, не быстрее лёгкого галопа. Тучи сгущались, луна всё больше скрывалась. Теперь за пределами круга света фонаря стояла кромешная тьма.

«Ромул, ты знаешь, где находится деревня Мерра?»

«Да, Господин. Где-то в холмах на северо-западе, совсем недалеко, может быть, в четырёх милях».

«Я хочу, чтобы ты повёл вьючную лошадь с фонарём в том направлении. Когда ты поймёшь, что зашёл достаточно далеко или Сасаниды станут слишком…

близко, отпусти вьючную лошадь и скачи к Арете».

Знаменосец загадочно улыбнулся. «Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу», — с сожалением проговорил он. Он взял поводья коня и поскакал по диагонали через тёмную равнину.

«Теперь мы снова поедем на полной скорости».

В полной тишине небольшая группа мчалась вперёд. Слева от них свет фонаря Ромула скользил по равнине к едва различимой тёмной гряде холмов. На широкой равнине чётко виднелись огни Сасанидов. Вскоре они изменили курс и устремились вслед за одиноким римским фонарём. Баллиста и его оставшиеся двенадцать человек поскакали на север, в темноту, к безопасности.

Никто не оглянулся, когда ряд огней Сасанидов сошлся на одиноком фонаре, тщетно тянувшемся к холмам.

Патруль обнаружил их сразу после рассвета; Турпио в эти дни усердно работал с Кохорсом XX: первые патрули выходили рано, всегда в темноте. Когда Баллисту и его отряд нашли, они всё ещё были в паре миль от города и в плохом состоянии. Лошади и люди были совершенно измотаны. Бока лошадей были покрыты белой пеной пота, ноздри широко раскрыты, рты раскрыты. Лица людей были пепельно-серыми, они были почти бесчувственными от усталости. Не считая слуги, который был ни жив, ни мёртв, перекинутого через вьючную лошадь, они шли, спотыкаясь, рядом со своими лошадьми. Дукс Рипае выглядел ужасно, его лицо было покрыто запекшейся кровью, он шатался, держась за ближнюю луку седла.

Прежде чем они добрались до Арете, герцог остановился. Он смыл с лица кровь, насколько смог. Он надел плащ с капюшоном, одолженный у одного из воинов. Он снова сел на коня и натянул плащ, чтобы скрыть раны. Он въехал в город, держа спину прямо.

После того как потрепанная кавалькада прошла через Пальмирские ворота, телоны взглянули на буколов с видом самодовольного оправдания.

«Кэлпурния бормочет... В поэзии есть истина, мальчик, — похоже, этот старый центурион кое-что знал: мартовские иды не принесли пользы нашему варвару- герцогу ».

«И знание поэзии тоже не пошло на пользу твоему чёртову центуриону; ему всё равно отрезало яйца», — ответил буколос. «Вот это я называю предзнаменованием: когда наш командир впервые встретил персов, они его чуть не убили. Плохое предзнаменование, чёрт возьми».

После этого первого разговора обсуждения событий в Кастеллум Арабум распространились по всему городу Арете.

Примерно через час после возвращения Баллиста, Максимус и Деметрий лежали в тепидарии личных бань, примыкавших к дворцу герцога Рипа. Врач уже пришёл и ушёл. Он наложил пару швов на рану на бедре Максимуса и пять или шесть на рану на затылке Баллисты. Деметрий остался невредим.

Они лежали молча, измученные, как собаки, и всё болело. Голова Баллисты пульсировала.

«Никто не виноват, кроме тебя самого… сам виноват, чёрт возьми», — проворчал Калгак, принося еду и питьё. Баллиста отметил, что теперь каледонцу не терпелось высказать своё мнение Максимусу и Деметрию.

«Эти объявления, которые вы постоянно расклеиваете на агоре: « Dux Ripae будет фактически в одиночку скакать в какой-то засиженный мухами кусок дерьма у черта на куличках; почему бы не послать сообщение Сасанидам, чтобы они устроили на него засаду?» Никогда не слушаете... прямо как ваш чертов отец».

«Вы правы, — устало сказал Баллиста. — Больше не будет никаких уведомлений, никаких заблаговременных предупреждений о том, что мы собираемся сделать».

«Неужели это просто случайность, невезение? Их патруль просто случайно оказался там, и мы случайно на них наткнулись. Неужели это обязательно должен быть предатель?» — тон Деметрия не мог быть ошибочным. Он отчаянно хотел, чтобы кто-нибудь из них подтвердил его правоту, маловероятно, что подобное повторится.

«Боюсь, что нет», — сказал Баллиста. «Они знали о нашем приближении. Главной силой было то облако пыли на юге. Оно должно было настигнуть нас, когда мы разбили лагерь у заброшенного караван-сарая. Мы отставали от графика. Мы не должны были видеть тех, на кого наткнулись. Они были лишь прикрытием, чтобы поймать тех из нас, кому удалось спастись от резни».

«Итак», сказал Максимус, «вы видите добродетель лени: продолжительное меридиирование спасло нам жизнь».

Через четыре часа после того, как герцог Рипае проехал через Пальмирские ворота, фрументарии собрались в своем любимом баре на юго-востоке города.

«Оставил его умирать, как собаку в луже». Эмоции не были поддельными: североафриканец был полон гнева.

«Да», — ответил тот, что с Субуры. Он постарался говорить нейтрально. Ему было жаль испанца, Сертория, как он его прозвал, но что ещё мог сделать герцог Рипае — остановиться и перебить всю группу?

«Как собака... надеюсь, что бедняга умрет прежде, чем они до него доберутся».

«Да», — повторил тот, что из Субуры. Пунический акцент североафриканца становился всё громче, голос — всё громче, и, хотя бар был почти пуст, римлянин не хотел привлекать к себе внимания.

«Я исправлю этого ублюдка-варвара... напишу отчёт, который его исправит, напишу на него такой отчёт, на этого ублюдка. Хотел бы я быть там, когда принцепс-перегринорум передаст отчёт императору — посмотрите на лицо Валериана, когда он услышит, как его сын-варвар облажался — этот чёртов ублюдок».

«Вы уверены, что это хорошая идея?»

«Господи, как же это... почини этого ублюдка как следует».

Персидский ковер, задергивавший внутреннюю комнату, был отдернут.

Мамурра прошёл сквозь толпу и подошёл к столу фрументария . Он наклонился, приблизив к ним своё огромное, почти каменное лицо.

«Мои соболезнования в связи с кончиной вашего коллеги». Он тихо произнес и, не дожидаясь ответа, ушёл. Два фрументария переглянулись в некотором замешательстве. Как долго префектус фабрум был здесь? Что он слышал? И было ли в том, как он произнёс слово «коллега», что подразумевало нечто большее, чем просто то, что испанец был сотрудником Dux Ripae ?

Через семь дней после событий у Кастеллум Арабум Антигон въехал на осле, которого вёл крестьянин. Он послал телонов и буколов подальше , представился центуриону III легиона, стоявшему у Пальмирских ворот, и через полчаса был во дворце. Сидя в личных покоях герцога Рипа, с едой и питьём под рукой, он рассказал свою историю.

Да, Антигон нашёл двух воинов на посту. Сасаниды допрашивали их , бедолаг, пока он проезжал мимо. Как ни странно, никто его не преследовал. С юга приближалась шеренга персидской конницы, и их было много. Антигон отпустил своего коня – а конь был отличный – спрятал большую часть своего снаряжения в овраге и поплыл к острову на Евфрате. Он гордо сообщил им, что он батав с Рейна. Весь мир знал, что батавы – отличные пловцы.

Поскольку все в партии герцога приняли стандартный трехдневный

Получив от них пайки, он два дня просидел на своём острове. После первого дня он не видел ни одного перса. Затем он доплыл до берега, собрал столько вещей, сколько смог унести, и пошёл на юг, в Кастеллум Арабум. Место оказалось не из приятных. Восемнадцать голов красовались над воротами и на стенах.

Остальные два дромадера , возможно, сбежали, но, скорее всего, их забрали для дальнейшего допроса.

«В любом случае, — продолжал Антигон, — я нашёл крестьянина, который по доброте душевной предложил мне взять своего осла и отвезти меня домой, в Арету». В ответ на пронзительный взгляд Баллисты он поспешил продолжить. «Нет-нет, с ним всё в порядке. На самом деле, он ждёт в первом дворе огромного вознаграждения, которое, как я сказал, ему заплатит герцог Рипа ». Баллиста кивнул Деметрию, который кивнул в ответ, сказав, что разберётся с этим.

«И это ещё не всё. На обратном пути я наткнулся на Ромула, вернее, на то, что от него осталось. Ужасно — его изуродовали, надеюсь, уже после смерти».

Постоянно меняющиеся истории распространились далеко за пределы города Арета. Через десять дней после того, как реальность разыгралась во тьме и страхе у Евфрата, гонец пал ниц в великолепном тронном зале персидской столицы Кетисифона и рассказал свою версию истории Шапуру, сасанидскому царю царей. Двадцать шесть дней спустя гонец пал ниц во дворце высоко на Палатинском холме и рассказал первую из нескольких версий истории, которую услышит Валериан, император римлян. Прошло еще три дня, прежде чем гонец выследил Галлиена, сына Валериана и соправителя Августа, у холодных берегов Дуная. К тому времени в городе Арета произошло еще много событий, и для большинства там события в Кастеллум Арабум стали лишь угасающим воспоминанием.

Со стен Арете долгое время единственным признаком приближения сасанидской орды была густая чёрная туча, надвигавшаяся с юга. Утром четырнадцатого апреля, на следующий день после ид месяца –

как всегда неудачный день - Баллиста в сопровождении старших офицеров, штаба и семьи занял позицию на зубчатой стене над Пальмирскими воротами.

Вниз по реке плыло облако, поднимаясь из владений Шапура. Тёмное и густое, оно было ещё довольно далеко, по крайней мере, до заброшенного караван-сарая, если не до Кастеллум Арабум. Никто не спрашивал, что его вызвало. Невозможно было отделаться от мысли о десятках тысяч марширующих людей, лошадей и других ужасных животных, поднимающих пыль, о…

маслянистый дым, поднимающийся от бесчисленных пожаров, поглощающих все на пути орды с востока.

В сумерках, не более чем в нескольких милях от города, виднелась цепочка костров. Сасанидские разведчики устраивались на ночлег. Позже, глубокой ночью, вспыхнули новые костры, протянувшись дугой вдоль холмов на западе. После полуночи небо на северо-западе озарилось ужасающим оранжевым заревом, когда персидские всадники достигли деревень. С криком петуха на другом берегу реки, на востоке, появились клочья огня и дыма. Все, кто находился за стенами города Арета, знали, что они окружены, отрезаны от помощи с суши или от бегства. И всё же до сих пор они не видели ни одного воина Шапура.

На рассвете герцог Рипае и его люди всё ещё были на посту. Большинство ушли, чтобы отдохнуть час-другой, но Баллисте сон казался невозможным в такую, очевидно, важную ночь. Завернувшись в овчину, он прислонился к одному из двух орудий на крыше сторожки – огромной двадцатифунтовой баллисте. Глаза ныли от усталости, когда он вглядывался в западную равнину. Ему показалось, что он заметил движение, но, не будучи уверенным, что усталые глаза не обманывают его в сером свете, он подождал, пока кто-то из остальных не крикнул и не указал пальцем. Вот они. Там, где раньше заканчивался некрополь, в утреннем тумане быстро двигались тёмные силуэты. Небольшие бесформенные группы конных разведчиков, разделяясь, воссоединяясь, пересекая следы друг друга, напоминали Баллисте животных, бегущих от лесного пожара, пока не осознал несоответствие этого образа. Эти животные не бежали ни от чего, они охотились, искали способ напасть на самого северянина и всех, кого он должен был защищать. Это были волки, ищущие способ пробраться в овчарню.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и уже к концу третьего часа дня наконец показался авангард армии Сасанидов. Баллиста разглядел две длинные тёмные колонны, которые, словно гигантские змеи, медленно ползли к нему по поверхности земли. Над каждой висело густое одиночное облако пыли. Основание третьего облака ещё не показалось. Северянин разобрал, что ближняя колонна состояла из кавалерии, дальняя – из пехоты. Он вспомнил свою подготовку в области полевого боя: это означало, что колонны должны были находиться примерно в 1300 шагах друг от друга. Но, поскольку он пока не мог различить ни одного человека, они должны были быть ещё более чем в 1000 шагах. Если он

не знал об их приближении, но лучи солнечного света, отражавшиеся перпендикулярно от наконечников копий и начищенных до блеска доспехов, должны были бы подсказать ему это.

Время тянулось медленно, колонны продолжали продвигаться к городу.

Когда они отстояли примерно на 700 шагов (расстояние, на котором можно различить голову человека как круглый шар), они начали отклоняться к северу.

Баллиста подошёл к парапету и подозвал Багоаса. К тому времени, как колонны достигли начала пустоши, где когда-то стояли самые дальние гробницы-башни, они двигались параллельно западной стене. Третья колонна теперь представляла собой обоз с обозом и осадой. Ближайшая колонна, кавалерия, находилась достаточно близко, чтобы Баллиста мог разглядеть светлые пятна на лицах воинов, их костюмы и оружие, яркую сбрую коней, знамена над головами: около 500 человек.

в нескольких шагах, за пределами досягаемости артиллерии.

Говоря по-гречески, Баллиста спросил Багоаса, может ли он назвать подразделения орды Сасанидов и их лидеров.

«Превосходно, как же культурно будет вестись наша осада. Начнём с нашего собственного «Вида со стены». Хотя Ацилий Глабрион перебил его по-латыни, он использовал греческое слово «teichoskopia» для обозначения «Вида со стены». Любому образованному человеку в империи это слово мгновенно вызывало в памяти знаменитую сцену из « Гиады » Гомера, где Елена смотрела вниз со стен Трои и узнавала каждого из ахейцев в бронзовых доспехах, пришедших оторвать её от возлюбленного Париса и отвезти домой к законному мужу, широкоплечему Менелаю. «А кто лучше этого очаровательного персидского юноши сыграет царицу Спарты ?» Ацилий Глабрион улыбнулся Баллисте. «Надеюсь, наша Елена не считает нужным критиковать мужественность своего Париса».

Понимание Багоаса латыни, возможно, все еще было на начальном уровне, и Баллиста понятия не имел, знает ли мальчик что-нибудь из « Илиады», но было очевидно, что он осознает, что над ним насмехаются, что его мужественность ставится под сомнение.

Глаза юноши были полны ярости. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Мамурра обратился к Ацилию Глабриону:

«Довольно, трибун. Сейчас не время для разногласий. Мы все знаем, что случилось с Троей. Да даруют боги, чтобы эти дурные слова дошли лишь до того, кто их произнес».

Молодой дворянин резко повернулся, выглядя угрожающе. Он приблизил своё ухоженное лицо на несколько дюймов к лицу префекта фабрума. Затем он взял себя в руки. Очевидно, это было ниже достоинства одного из Ацилиев Глабрионов.

Препирался с грязными плебеями вроде Мамурры. «У мужчин моей семьи всегда были широкие плечи». С патрицианским презрением он смахнул воображаемую грязь со своего безупречного рукава.

Баллиста указала на противника и жестом попросила Багоаса начать говорить.

«Сначала поезжай с неарийскими воинами, подчинёнными моему господину Шапуру. Взгляни на меховые плащи и длинные свисающие рукава грузин, затем на полуголых арабов, индийцев в тюрбанах и диких кочевников-саков. Со всех концов света они повинуются по зову Царя Царей». Мальчик сиял от гордости. «А там… там благородные арийские воины, воины Мазды, рыцари в доспехах, клибанарии».

Все воины на башне у ворот замолчали, глядя на сомкнутые ряды сасанидской тяжёлой кавалерии, элиты армии Шапура. Колонна в пять рядов, казалось, растянулась на мили по равнине. Всюду, куда ни глянь, шли всадники в доспехах на бронированных лошадях. Некоторые выглядели как живые статуи: кони и всадники, облачённые в железную чешую, железные маски, скрывающие всякую человечность. Лошади других были закованы в доспехи из красной кожи или зелёно-синего рога. Многие носили яркие накидки и украшали своих коней такими же зелёными, жёлтыми, алыми и синими попонами. Часто люди и животные носили абстрактные геральдические символы –

Полумесяцы, круги и полосы – символы их клана. Над их головами извивались и хлопали знамена – волки, змеи, свирепые звери или абстрактные узоры, возвещавшие о Мазде.

«Можно ли определить по знаменам, кто возглавляет каждый отряд?» Баллиста имел в виду именно этот момент, когда покупал персидского юношу.

«Конечно, — ответил Багоас. — В авангарде клибанариев едут вельможи из домов Сурена и Карена».

«Я думал, что при предыдущем режиме это были знатные семьи. Я предполагал, что они пали вместе с парфянской династией».

«Они пришли увидеть святость Мазды, — лучезарно улыбнулся Багоас. — Царь царей Шапур в своей бесконечной доброте вернул им их земли и титулы».

«Путь праведности открыт для всех».

«А всадники позади них?»

«Воистину благословенны. Они – дети дома Сасана –

Принц Валаш, радость Шапура, принц Сасан-охотник, Динак, царица Месены, Ардашир, царь Адиабены. — Мальчик излучал гордость. — А посмотрите... вот, далее в строю — стража. Сначала Бессмертные, во главе с Перозом Длинным Мечом. Затем Джан-Аваспер, те, кто жертвует собой. И посмотрите... посмотрите, кто их ведёт — не кто иной, как Мариадес,

законный император Рима». Мальчик рассмеялся, не обращая внимания на эффект, который произведут его слова, и на то, какое наказание они могут повлечь. «Путь праведности открыт для всех, даже для римлян».

Из клубов пыли, поднятых тысячами лошадей, вырисовывались огромные серые силуэты. Один, два, три… Баллиста насчитала десять.

Багоас буквально прыгал от радости, хлопая в ладоши. «Слоны Шапура, сотрясающие землю. Кто мог подумать, что можно противостоять таким зверям?»

Баллиста видел слонов на арене, но сам никогда не встречался с ними в бою. Конечно, они выглядели устрашающе, словно не от мира сего.

Они должны были быть не менее трёх метров в холке, а башни на спинах добавляли им ещё высоты. Каждая башня была заполнена вооружёнными воинами. По приказу индейца, сидевшего верхом за ушами, слоны двигали своими огромными головами из стороны в сторону. Их огромные бивни, обитые металлом, опускались и раскачивались из стороны в сторону.

«Пугающе, но неэффективно», — в голосе Турпио слышался опыт. «Подрежьте им сухожилия или сведите с ума ракетами. Убейте их погонщиков, их погонщиков, и они взбесятся. Они с такой же вероятностью растопчут своих, как и нас».

Сасанидское войско остановилось и повернулось к городу. Над равниной раздался звук трубы.

Слева показалась небольшая группа из пяти безоружных всадников, двигавшихся лёгким галопом. Посреди них на высокой перекладине висело огромное прямоугольное знамя, расшитое жёлтым, красным и фиолетовым цветами и украшенное драгоценными камнями, сверкавшими на солнце. Знамя венчало золотой шар, а за ним развевались яркие полосы ткани.

«Драфш-и-Кавьян, королевский боевой флаг дома Сасанидов».

Багоас почти прошептал: «Он был создан ещё до начала времён. Его несут пять самых святых жрецов, мобадов, и он идёт в битву перед Царём Царей».

Слева показался одинокий всадник на великолепном белом коне. Одежды его были пурпурными, а на голове – золотая корона с куполом.

За ним развевались белые и фиолетовые ленты.

«Шапур, божественный царь царей, почитающий Мазду, арийцев и неарийцев, из рода богов». Багоас простерся ниц на зубчатой стене.

Когда Шапур достиг знамени Драфш-и-Кавьян, установленного перед центром его армии, он остановил коня. Он спешился, словно опираясь на коленопреклоненного человека. Был принесен золотой трон, и Шапур сел на него. Вокруг сбежалось множество других воинов.

«Численность противника?» — задал этот вопрос Баллиста консилиуму, собравшемуся на крыше надвратной башни.

«Я оцениваю численность пехоты примерно в 20 000 человек», — быстро ответил Ацилий Глабрион.

«Затем около 10 000 тяжёлой кавалерии, из которых 8000 — сасанидские клибанарии , и примерно по 1000 человек от грузин и саков. В голове колонны, по-видимому, находится около 6000 лёгкой кавалерии варваров, возможно, по 2000 человек от арабов и индийцев и по 1000 человек от грузин и саков».

Что бы ни думали о молодом патриции, нельзя было отрицать, что он был исключительно компетентным армейским офицером. Оценки почти полностью совпали с оценками Баллисты.

«Собственная лёгкая кавалерия Сасанидов?» — северянин задал вопрос кратко и по-деловому.

«Невозможно сказать», — ответил Мамурра. «Они разбросаны по всей стране, жгут и грабят. Мы не можем оценить их численность. Сколько бы их ни было, большинство будет на нашей стороне реки. На другом берегу реки их будет совсем немного — ближайший брод примерно в ста метрах».

В нескольких милях ниже по течению мы захватили все лодки на мили. Они не могли переправить много людей через реку.

« Префектус фабрум говорит правду, — сказал Турпио. — Мы не можем знать их численность. В Барбалиссосе на каждого клибария приходилось от пяти до десяти лёгких кавалеристов , но в другие периоды их численность, как говорят, была примерно одинаковой».

«Спасибо», — сказал Баллиста. «Похоже, у противника где-то от 40 000 до 130 000 человек против наших 4 000. В лучшем случае нас превосходят численностью в десять раз». Он широко улыбнулся. «Нам очень повезло, что это кучка женоподобных восточных людей, которые пугаются даже звука шумного званого ужина, не говоря уже о битве. Мы бы не стали сражаться с кем-то, у кого есть яйца, при таком соотношении сил». Офицеры рассмеялись. Деметрий попытался присоединиться.

Баллиста отметил, что обоз догнал остальные колонны, и его первой задачей было установить просторный пурпурный шатер сразу за центром армии. Шатер, который не мог принадлежать никому иному, как Шапуру, устанавливался прямо вдоль западной дороги, ведущей из Арете, примерно в 600 шагах от Пальмирских ворот.

Мужчины продолжали метаться вокруг Шапура.

«Что происходит?» — спросил Баллиста Багоаса, который все еще лежал ниц.

«Царь царей принесет в жертву ребенка, чтобы Мазда улыбнулся, наблюдая за его деяниями здесь, чтобы этот город неверующих пал перед армией праведников».

«Поднимись с живота и думай, что говоришь. Ты можешь испытать наше терпение», — резко бросила Баллиста.

Несмотря на тон, северянин был действительно доволен своим персидским рабом. Как он и надеялся, он узнал от юноши много нового о своём враге. Вспомнился его многословный религиозный пыл, связанный с благоговением перед царём, и тот факт, что Багоас не счёл сасанидскую пехоту даже достойной упоминания. Итак, армия фанатиков, из которых только конница была хоть как-то сильна в бою. Баллисте оставалось лишь надеяться, что этот перс не будет совершенно нетипичным для своих соотечественников.

Поднявшись, мальчик на мгновение заложил руки за спину, словно они были связаны. Баллиста знал, что это персидский жест мольбы.

возможно, мальчик умолял Шапура не винить его за то, что он стал рабом врагов царя.

После жертвоприношения Шапур отдавал приказы вельможе, известному как Сурен. На просьбу объясниться Багоас ответил, что Царь Царей теперь пошлёт Сурена в Баллисту. Если Баллиста и его люди покорятся и обратятся на праведный путь Мазды, их жизни будут спасены.

Наблюдая, как Сурен ведёт коня по дороге к нему, Баллиста лихорадочно размышлял. Всадник всё ещё был на расстоянии около 200 миль.

В нескольких шагах от него Баллиста быстро отдал приказ двум своим посланникам: всем баллистам на западной стене предписывалось приготовиться к стрельбе по вражеской армии.

Они должны были подняться на максимальную высоту, как будто стремясь к наибольшей дальности, но их экипажи должны были ослабить торсионные пружины на два оборота шайб, чтобы их ракеты не достигли максимальной дальности.

Надеялись, что это введет противника в заблуждение относительно истинной дальности полета баллист.

Гонцы побежали вдоль стены: один на юг, другой, с сильным акцентом из Субуры, на север. Когда Сёрэн был уже в ста шагах от него, Баллиста приказал Мамурре спуститься на первый этаж башни и направить одного из метателей стрел на приближающегося гонца.

По команде Баллисты болт должен был выстрелить прямо над головой Сурена.

Он ехал на прекрасном нисейском жеребце. Вороной, с широкой грудью, ростом не меньше шестнадцати ладоней. Хорошо, что нас засадила лёгкая кавалерия, подумала Баллиста. Бледный Конь никогда не стал бы сбивать скакательного коня с такой лошади.

Сурен осадил коня. Он остановился примерно в тридцати шагах от ворот. Баллиста вздохнул с облегчением. Вражеский вельможа, должно быть, обнаружил две ловушки, расставленные Баллистой. Он пересёк две ямы на дороге, одну в ста, а другую в пятидесяти шагах от ворот. Ямы были скрыты от глаз, засыпанные толстым слоем песка, но глухой стук копыт его жеребца предупредил бы перса. Однако до сих пор он ничего не знал о последней, решающей яме, всего в двадцати шагах от ворот.

Сурен не спеша снял высокий шлем в форме хищной птицы, возможно, орла. Его собственные черты, открывшиеся зрителю, не сильно изменились. С уверенностью человека, чьи предки на протяжении поколений владели широкими пастбищами, он посмотрел на воинов на крепостной стене.

«Кто здесь главный?» — Сурен говорил по-гречески почти без акцента. Голос его был хорошо слышен.

— Я Марк Клодий Баллиста, сын Исангрима, Дукс Рипае. Я командую здесь.

Сурен слегка склонил голову набок, словно для лучшего обзора этого светловолосого варвара с римским именем и титулом. «Царь царей Шапур повелел мне передать тебе, чтобы ты согрел воду и приготовил ему еду. Он собирается искупаться и поесть сегодня вечером в своём городе Арете».

Баллиста запрокинул голову и рассмеялся.

«Я уверен, что бродяга, выдающий себя за вашего кириоса, с удовольствием залез бы в ванну и предложил бы свою задницу любому желающему, но я боюсь, что вода будет слишком горячей, а мои солдаты слишком грубыми для его хрупкого телосложения».

По-видимому, не обращая внимания на непристойность, Сурен начал методично развязывать верхнюю часть колчана, висевшего у его правого бедра.

«Что, черт возьми, он делает?» — шепотом спросил Баллиста у Багоаса.

«Он готовится официально объявить войну. Он выстрелит в тростник, символизирующий войну».

«Ни хрена он этого не сделает. Тихо передай приказ Мамурре стрелять».

Приказ передавался от человека к человеку через крышу сторожки и вниз по лестнице.

Извлекши, по-видимому, нужную символическую стрелу, Сёрэн вытащил лук из футляра. Он как раз вкладывал стрелу в тетиву, когда раздался ужасающий грохот выстрела баллисты . К его чести, Сёрэн едва вздрогнул, когда стрела пролетела в нескольких футах над его головой.

Собравшись с духом, он натянул лук и послал стрелу высоко над городскими стенами. Затем он поднял коня на дыбы. Блестящая шерсть жеребца заблестела, когда он встал на дыбы. Сурен позвал его через плечо.

«Не ешь весь копчёный угорь, северянин. Мой кириос очень любит копчёный угорь».

Баллиста дала команду остальной артиллерии стрелять. Когда Сурен и его великолепный конь скрылись на дороге, снаряды пролетели над их головами, но упали в некотором не долетевших до наблюдавшей за ними армии Сасанидов.

«Умно, — сказал Ацилий Глабрион. — Очень умно — предвосхитить их варварское объявление войны, импровизированно повторив нашу римскую церемонию метания копья во вражескую территорию». В голосе трибуна исчезла неизменная презрительная усмешка, когда он продолжил. — Но если вам удалось обмануть их, заставив поверить, что дальность нашей артиллерии составляет всего около 300 шагов, то это гораздо умнее.

Баллиста кивнул. На самом деле он думал о другом: о том, как Один Всеотец метнул копьё в ряды ванов в первой войне. И от самой первой войны оставался всего лишь один шаг до мыслей о Рагнарёке, войне в конце времён, когда Асгард падет, и смерть придёт как к людям, так и к богам.

Баллиста опиралась на стену террасы дворца герцога . Рипае. Он смотрел вниз, на другую сторону реки. Он видел что-то ужасное.

Откуда взялась эта женщина? Он приказал кавалерии методично прочесывать противоположный берег, загоняя всех, кого встречала, к лодкам и обратно через реку. Он с раздражением подумал о том, как непросто было переправить две конные турмы туда и обратно через Евфрат.

Конечно, некоторые глупцы всегда будут пребывать в ложной, бредовой безопасности своих домов, как бы уверенно им ни рассказывали об ужасе, который вот-вот обрушат на них люди или боги. Возможно, её привезли с собой Сасаниды.

Время от времени конные лучники делали вид, что позволяют ей уйти.

Она бежала к реке. Но прежде чем она успевала туда добраться, всадники настигали её. Они бросали её на землю, и ещё двое или трое насиловали её. Их было около двадцати.

Не издавая обычных звуков, Калгакус прислонился к стене рядом с Баллистой.

«Они все внутри. На этот раз Ацилий Глабрион пришёл вовремя. Как и Турпион, Антигон и четыре центуриона, которым ты приказал прийти. А вот Мамурра опоздал».

Оба мужчины посмотрели на реку.

«Сволочи», — сказал Баллиста.

«Даже не думай пытаться спасти её, — сказал Калгакус. — Это именно то, чего они хотят. Она будет мертва к тому времени, как ты успеешь погрузить войска в лодку, а потом твои люди попадут в засаду».

«Сволочи», — сказал Баллиста.

Они оба продолжали смотреть на реку.

«Это не твоя вина», — сказал Калгакус.

«Что?» Тишина, последовавшая за появлением «Каледонца», должна была предупредить Баллисту о том, что что-то должно произойти.

«Что происходит с той бедной девочкой вон там... тот факт, что этот город осажден, и, несмотря ни на что, многие его жители пострадают и умрут... то, что случилось с Ромулом и теми разведчиками... это не твоя вина».

Баллиста на мгновение выразил сомнение, но его взгляд по-прежнему был прикован к реке.

«Ты всегда слишком много думал. С самого детства. Я не говорю, что это плохо само по себе, но человеку в твоём положении это не поможет».

Баллиста не ответил. «Я лишь хочу сказать, что если ты поддашься сентиментам, то не сможешь ясно мыслить, и всё станет ещё хуже».

Баллиста кивнул и выпрямился. Разжав руки, он увидел, что ладони его забиты кирпичной пылью. Он потёр их друг о друга.

На другом берегу реки мужчины окружили женщину. Один из них навалился на неё сверху. Баллиста отвёл взгляд.

«Полагаю, ты прав». Он посмотрел на небо. «Осталось чуть больше часа до наступления темноты. Пойдём и поговорим с остальными. Нам ещё многое нужно сделать».

«Подготовьтесь к неприятному сюрпризу, который ожидает Царя Царей сегодня вечером».

OceanofPDF.com

XIII

Под высокой цилиндрической аркой Пальмирских ворот царила тьма. Внешние ворота были всё ещё закрыты, и, хотя внутренние были открыты, внутрь проникало мало света. Огромное изображение Тихе Ареты, изображённое на северной стене, показалось Турпио лишь размытым пятном, и он не разглядел ни одной надписи, благодарственной ей за благополучное путешествие, которая, как он знал, была нацарапана внизу.

У Турпио всегда было особенно развитое обоняние. Здесь преобладал запах прохладной, возможно, даже влажной пыли, которая лежала в тени ворот и куда никогда не проникало солнце. Кроме того, пахло обработанным деревом больших ворот перед ним, и, что удивительно, поскольку это совершенно не соответствовало контексту, ощущался сильный, очень сильный аромат духов: масла мирры. Петли ворот были пропитаны этим маслом, чтобы не скрипели.

Турпио был напряжён, но рад быть здесь, в темноте, ожидая возможности возглавить рейд. Ему пришлось упорно отстаивать свою позицию на консилиуме . Ацилий Глабрион указал, что две центурии его легионеров насчитывают 140 человек, в то время как две турмы вспомогательных войск Турпиона насчитывают всего 72 воина, так что, справедливости ради, командовать должен был сам Ацилий Глабрион. Турпиону пришлось обратиться к Баллисте, поскольку северянин не мог позволить себе рисковать патрицием, командующим легионерами в своём гарнизоне, а бывший центурион, командовавший вспомогательными войсками, был более ценным расходным материалом. В конце концов, герцог Рипа дал своё согласие.

Турпио понимал, что все в консилиуме знали, почему он так рвётся возглавить этот рейд: ему ещё нужно было доказать свою ценность после того, как Скрибоний Муциан оставил на нём пятно. За зиму он хорошо обучил Кохорс XX. Теперь, конечно, коррупции не было. Это был эффективный отряд, которым можно было гордиться. Но если Турпио хотел преуспеть здесь, в Арете, завоевать доверие Баллисты и сделать всё, что он хотел, ему нужно было больше. Ему нужен был шанс проявить себя в бою.

Что может быть лучше прямолинейного, отчаянного ночного рейда в самое сердце вражеского лагеря? Конечно, риск был огромным, но и возможность славы была столь же велика. «Обезглавить персидскую рептилию. Цельтесь в огромную…» Пурпурный шатер в центре лагеря Сасанидов. Поймать Царя Царей.

Спящий или со спущенными мешковатыми штанами. Принесите мне его голову. Никто не Никогда не забудь свое имя». Турпио был не единственным, кого взволновали слова Баллисты.

Турпио учуял другой аромат – гвоздики, или, возможно, гвоздики; чистый, приятный запах. Это, должно быть, был Ацилий Глабрион. Молодой патриций медленно, осторожно двинулся по коридору. Турпион тихо произнёс его имя и протянул руку. Мужчины пожали друг другу руки. Ацилий Глабрион передал ему немного жжёной пробки, пожелал Турпио удачи и ушёл. Черня лицо и предплечья Турпио, он подумал, не ошибся ли он в оценке молодого аристократа.

Он улыбнулся про себя в темноте. Нет, он не совсем ошибся в его оценке.

Молодой дворянин был тем еще придурком. Турпио почувствовал, как в груди у него закипает смех при мысли о заседании консилиума . Когда Баллиста вошла, к нему подошёл Ацилий Глабрион, полный патрицианской важности. «На пару слов, герцог Рипа». Северянин медленно обратил на него свои тревожные варварские голубые глаза. Он выглядел так, словно впервые видел говорившего. Его ответ был выдержан в самых ледяных выражениях: «С удовольствием, трибун Латиклавий, через минуту».

Баллиста попросил своего нового знаменосца, Антигона, сопровождать его и отвёл батава в дальний угол комнаты. Там он говорил тихими, выразительными фразами. В конце Антигон отдал честь и ушёл.

Возвращаясь, Баллиста смотрел на него с открытым и бесхитростным видом. «Чего ты хотел, трибун Латиклавий?» Когда ветер стих, разъярённый молодой патриций пробормотал, что это может подождать.

Приглушённое движение в проходе позади Турпио возвещало о приближении герцога Рипаэ. На фоне мрака, в тени, выделявшейся ростом и массивностью северянина, едва различим был странный птичий гребень над его шлемом. Северянин, казалось, совсем не имел запаха. В своём возбуждённом, предбоевом состоянии Турпио на мгновение задумался, не отбрасывает ли это тень вовсе.

«Всё готово. Пора идти», — тихо сказал Баллиста.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Они пожали друг другу руки. Баллиста полуобернулся и слегка повысил голос. «Постарайся, чтобы не погибло слишком много ребят». Ближайшие солдаты усмехнулись. Обернувшись, Баллиста понизил голос. «Запомни, Турпио: прямо туда и прямо обратно. Если доберёшься до палатки Шапура – отлично, а если нет – без проблем. Не ввязывайся в драку. У тебя пара сотен человек. У них около пятидесяти».

000. Если сможете, застаньте их врасплох, убейте нескольких, сожгите несколько палаток, встряхните их.

Но тогда быстро уходите. Не попадайтесь в ловушку. При первых признаках организованного сопротивления отправляйтесь домой». Они снова пожали друг другу руки. Баллиста отступил к краю прохода, чуть ниже бледного силуэта Тихе. Он тихо позвал поверх голов ожидающих солдат.

«Пора идти, ребята, пора начинать охоту на зверей ».

Несмотря на масло мирры, ворота, казалось, тревожно скрипнули, тяжело открываясь. Турпио отправился в путь.

Как назло, это была ночь перед новолунием. Но даже освещённая лишь звёздами, западная равнина после тьмы у ворот выглядела очень яркой. Дорога, тянувшаяся вперёд, словно стрела, сияла белизной. Мерцающие костры персов казались бесконечно далёкими.

Какое-то время Турпио сосредоточился на быстрой ходьбе. Вскоре он задышал глубже. Дорога под ногами казалась гладкой, но неестественно твёрдой. Позади него 140 легионеров III Скифского легиона шли так тихо, как только могли римские солдаты. Они молчали и старались не лязгать оружием и доспехами. Некоторые даже обвязали свои военные сапоги тряпками, чтобы заглушить стук гвоздей. И всё же раздавался непрерывный тихий звон. Ничто не могло окончательно убедить римских солдат в необходимости снять с поясов все амулеты удачи.

Вспомнив об этом, Турпио отсчитал 200 шагов, а затем отступил в сторону и огляделся. Десять шагов в ширину и четырнадцать в глубину, небольшая колонна легионеров казалась крошечной на фоне бескрайней равнины. Турпио оглянулся на город. Верный своему слову, Баллиста сумел уговорить жрецов провести религиозную церемонию в храме Бэла. Большая процессия с яркими огнями и громким песнопением, призванная привлечь внимание бессонных сасанидов, медленно двигалась вдоль северного конца городской стены. Чтобы помочь нападающим сориентироваться, один факел горел над Пальмирскими воротами, а другой – на последней башне к югу. Остальная часть стены была погружена во тьму.

Турпио пришлось бежать, чтобы вернуться в начало колонны. Как и он, легионеры были одеты в тёмные одежды, а их снаряжение и открытые участки кожи были зачернены. Турпио показалось, что на сверкающей белой дороге они выглядят ужасно беззащитными.

Впереди довольно далеко друг от друга горели отдельные костры, обозначавшие линию сасанидских пикетов. За ними виднелось более общее зарево лагеря, простиравшееся до самого горизонта. Пикеты внезапно оказались гораздо ближе.

Неужели персидские часовые не могли не заметить легионеров? Дыхание Турпио, казалось, было таким громким, что разносилось по равнине и будило мёртвых.

Всё ближе и ближе к пикету на дороге. Турпио разглядел верёвку, привязывавшую ближайшую лошадь, отдельные языки пламени в костре, тёмные фигуры, закутанные в одеяла, на земле. Не говоря ни слова, он бросился бежать, всё быстрее и быстрее, выхватывая меч. Рядом за ним раздались тяжёлые шаги, тяжёлое дыхание.

Турпио перепрыгнул через первого спящего часового и обогнул костер, чтобы добраться до дальней стороны пикета. Часовой, ближайший к лагерю Сасанидов, выпрямился, его рот сложился в букву «О», чтобы крикнуть, и Турпио со всей силы ударил его спатой по голове. Чтобы вытащить клинок, понадобился ботинок на плечо. Позади раздался короткий шквал хрюканья, отрывистых криков и звуков, всегда напоминавших Турпио о ножах, разрезающих капусту. Затем наступила почти тишина. Всего 140 тяжело дышащих человек.

Он огляделся. Не было ни криков, ни трубных звуков, ни тени, бегущей по тёмной равнине, чтобы поднять тревогу. Ближайшие пикеты по обе стороны находились не менее чем в ста шагах. Вокруг них не было никакого движения. Всё было тихо. Баллиста был прав; этот огромный варвар-ублюдок был прав. Сасанидам не хватало дисциплины, доброй старой римской дисциплины. Уставшие после марша, презирая малочисленность противостоящих им солдат, персидские пикеты легли спать. Первая ночь осады, и ни один сасанидский вельможа ещё не взялся за установление порядка.

Турпио справился с дыханием и тихо позвал: «Первая центурия, встаньте в «черепаху». Он подождал, пока стихнет перетасовка и сформируется плотный узел перекрывающих друг друга щитов. «Вторая центурия, мне». Снова перетасовка, затем тишина. «Антонин Приор, подай сигнал герцогу ». Центурион лишь хмыкнул, и три легионера отделились от

*testudo. Наступил короткий всплеск активности, и три фонаря повисли в ряд, их синие свинцовые огни мигали, передавая послание по равнине.

Турпио повернулся к колонне второй центурии, выстроившейся прямо за ним. «Мечи и факелы к рукам, ребята». Турпио посмотрел на лагерь Сасанидов и на царский шатер, массивно возвышавшийся в его центре. Он обратился к

Центурион рядом с ним. «Готов, Антонин Постериор? Тогда пойдём и обезглавим рептилию».

Баллиста ждал сигнала. Как же он ждал!

Когда две сотни тронулись в путь, они выглядели ужасно незащищёнными, их, несомненно, было видно за много миль. Но вскоре они превратились в нечёткое движущееся пятно, а затем исчезли во тьме. Стрела времени пошла вспять. Баллиста молился, чтобы не обрек их всех на смерть. До него донеслись звуки двух ожидающих кавалерийских турм на крыше сторожки: звон уздечки, топот копыт, резкий и громкий конский кашель.