Охота за тенями

Глава 13

Симбирск, январь 2017 года

Велимир привык просыпаться рано, вот и теперь, когда за окном ещё густилась морозная темнота, он открыл глаза и покосился на уютно сопящую Анну. Молодая жена обхватила его грудь одной рукой, а головой уткнулась в плечо. Княжич не хотел беспокоить её, поэтому провел целую подготовительную операцию по своему освобождению из сладкого плена. Усмехнулся, когда девушка что-то пробурчала во сне, осторожно встал, накинул на себя пушистый халат и прокрался на кухню. Пока грелся чайник, Велимир неторопливо листал новостные сводки в новеньком планшете. Ему уже было известно о лишении Волынских звания поставщиков Императорского Двора. Оставалось только посочувствовать князю Леониду.

Княжич Шереметев не знал, что именно вызвало такое решение императора. Сашка, его старший брат, по телефону нехотя раскрыл детали, да и то неполно, как подозревал Велимир. Оказывается, Борька Волынский начудил столь серьёзно, что попал под отцовский гнев и спешно отбыл на Ближний Восток. Этот момент заинтересовал Велимира. Какого, извините за плохой французский, хрена товарищ туда попёрся? Не в Европу, ни в ту же Северную Америку, а на горячий и непредсказуемый юг?

Почесав затылок, Велимир встал, чтобы заварить себе кофе. Кинув в кружку три ложки сахара и одну — тёмно-коричневых гранул, залил кипятком. Что делать, он предпочитал такой способ готовки, а не с помощью кофеварки. Она, кстати, стояла на кухне, элегантная и дорогая. Вдыхая бодрящий запах напитка, решил посмотреть почту. Там светились иконки нескольких непрочитанных писем. Одно из них было от княжича Бориса.

« Здорово, дружище! Так получилось, что мне нужно какое-то время побыть подальше от России, от разгневанного папаши вместе с императором. Не могу всего сказать, но я знатно облажался с этим чёртовым бароном Назаровым. Хотел защитить честь Рода, а получилось так, что отцу придётся выплатить огромную виру, вдобавок ко всему он потерял право поставлять ко Двору свои эксклюзивные автомобили. Для Волынских такой удар по репутации очень болезнен, сам понимаешь. Сгораешь от любопытства, чего я там накосячил? Лучше не влезай в это дело, оно тебя не касается. Помнишь, мы обсуждали, как нейтрализовать возвышение Никитки? Ведь в скором будущем именно нам придётся противодействовать ему. Старики стали слишком мягкими, уже не так быстро реагируют на изменяющиеся условия и стараются всё чаще идти на компромисс. А я ненавижу их. Компромиссы, не стариков. Сила и дерзость — вот что движет клан к процветанию. Сейчас именно Назаров демонстрирует эти качества. А мы безнадёжно проигрываем, и с каждым разом разрыв будет увеличиваться. Поэтому я хотел бы знать, насколько могу тебе доверять. Будут ли наши Семьи и дальше союзниками, или каждому из нас придётся в одиночку противостоять Назарову…»

Оторвавшись от письма, Велимир с оторопью подумал, что у Борьки Волынского, мягко говоря, крыша поехала. Он и раньше не отличался терпимостью к людям, вольно или невольно задевавшим честь его Рода, и старался давить на князя Леонида Ивановича исполнить наказание. Ведь именно из-за таких выходок Борис и был отправлен за рубеж. Токсичный княжич баламутил Петербург, а когда уехал — многие вздохнули с облегчением. Ведь это было плёвым делом — налететь на дуэль с сильным для своего возраста княжичем. Вернувшись из Берлина, молодой Волынский, казалось, остепенился. Видимо, ненадолго. Что же произошло в столице? Сцепился с Никитой? Но тогда бы все газеты взахлёб писали о таком случае. Ничего подобного Велимир в прессе не читал.

«По секрету скажу, что моя поездка на Восток связана с одним важным мероприятием, после которого можно будет выстраивать долгосрочную стратегию нашего влияния не только на Петербург, но и на Москву, Тверь, Великий Новгород, Киев. Справедливости ради, если только поиски увенчаются успехом. Если же нет… придётся думать, как не дать нашим противникам укрепить своё влияние на императорский Род. Короче, Велик… я хочу, чтобы ты был со мной. Не давай ответ сразу, подумай хорошенько. Буду ждать. С огромным приветом из жаркого и томного Багдада».

— Точно, свихнулся, — пробурчал Велимир, делая осторожный глоток. Кофе был горячим и терпким, но с солёненькими крекерами, которые Анна щедро навалила в вазочку, он пошёл на «ура».

Каким бы себя противником выскочки Назарова младший Шереметев не считал, но противопоставлять себя вологодскому барону только потому, что «он ему не нравится», было делом глупым и безнадёжным. Во-первых, Никита сильный боец, оттачивавший своё мастерство чуть ли не с детских лет. Во-вторых, он никогда открыто не позиционировал себя родственником Великого князя Константина, не пытался при каждом удобном случае обращаться к Меньшиковым за помощью. Честно говоря, Велимир не считал Назарова жутким противником. То, что он испытывал к волхву, было сродни раздражению от удачливости и успехов оппонента. Барон Назаров поднял упавший герб Рода и в одиночку тащит на себе охрененно огромный груз проблем. При этому успевая обзаводиться наследниками. У него уже четверо детей, которые по магическому потенциалу могут переплюнуть всех своих будущих сверстников. А ведь Юлька тоже может родить ему пару-тройку ребятишек.

Велимир ухмыльнулся. С таким Назаровым он бы не хотел столкнуться в будущем. Если Борька Волынский так боится, стоит подумать о нейтрализации молодого клана уже сейчас. Но по иронии судьбы именно Велимир стал задумываться, а нужен ли вообще Шереметевым конфликт. Ведь как ни крути, Никита спас отца. И это была та реальность, под которую подстраивался княжич.

Он увлёкся собственными мыслями и даже не заметил подкравшуюся к нему Анну и обвившую его руками.

— Ты почему так рано встал? — сонно спросила девушка, втягивая в себя запах кофе.

— Работать надо, милая, — улыбнулся Велимир, погасив экран планшета. — А тебе в университет. Иди, мойся, а я пока тосты приготовлю.

— Ты такой заботливый, — чмокнув княжича в шею, жена упорхнула из столовой.

Велимир вздохнул. Надо бы кухарку взять, ну, хотя бы для того, чтобы завтраки готовила. Не княжеское это дело — возле плиты плясать. Для обедов и ужинов есть рестораны, которых в Симбирске хоть ложкой черпай. Ане, к примеру, нравилась «Белая Лебедь», где кормили сытно и вкусно. Да и антураж неплохой, в старорусском стиле. Там и губернатор с женой частенько бывали, и многие знатные люди города. Здесь, как заметил княжич, взаимоотношения строились по иным признакам, отличным от петербургских, привыкнув к которым, начинаешь и себя ощущать другим человеком.

Пока Анна чистила пёрышки, он быстро приготовил горку тостов, а к ним тонко нарезал буженины, сыра, сварил пару яиц вкрутую. А из головы не выходило письмо Бориса. Что он хочет найти в Халифате? Какой-то артефакт, с чьей помощью хочет одолеть Назарова? Не заигрался бы парень.

Непобедимых не бывает. Эту аксиому Велимир прекрасно знал, её частенько повторял отец, когда беседовал с сыновьями. Назаров тоже не божественная сущность, а всего лишь сильный одарённый, подобравшийся к рангу Архимага, а то и Иерарха гораздо раньше положенного срока. К тому же освоивший артефакторику, а если судить по жёсткому, эффективному лечению отца — еще и рунологию.

Анна с улыбкой села за стол, сложив руки как прилежная ученица, а Велимир налил ей в чашку из тонкого китайского фарфора кофе, намазал тосты маслом и сделал бутерброды.

— Извини, что растворимый, — улыбнулся он, смягчая недовольство жены.

— Ты такой заботливый, — сказала она и сделала глоток кофе. — Ой, сливки дай, пожалуйста.

Через пару минут девушка поинтересовалась:

— Какие у тебя планы сегодня? В компанию поедешь или будешь переговоры вести насчёт яхт-клуба?

— Хочу заглянуть в «Ратоборец», — удивил её Велимир. — С парнями договорился, что туда съездим, осмотримся. Да и с хозяином сего заведения пора встретиться.

— Веля, — мягко произнесла Анна, — мне не нравится, что ты суёшь нос в этот гадюшник. Там криминала на десяток уголовных статей, и большей частью — тяжёлых.

— Но я живу здесь, и мне тоже не нравится, что какой-то мутный тип организовал бойцовский клуб, собрал под свою руку целую банду. Если не принимать никаких мер, через несколько лет мы получим организованный и хорошо обученный отряд простолюдинов. Куда их направит Бронислав? Может, начнёт резать купцов и дворян? Я не удивлюсь, если «ратоборцы» так и поступят.

— А что ты в одиночку можешь сделать? — съев тост, Анна вытерла пальцы салфеткой и потянулась к следующему. — Губернатор, как ты сам сказал, смотрит на все безобразия через призму «благодарственных подношений».

— Я отправил отцу письмо, чтобы он через свои связи посодействовал проверке всего административного корпуса Симбирска, — ответил Велимир, расправляясь со своим тостом-бутербродом. — Если что-то сдвинется с места, уже будет легче. С казанцами очистим город от скверны. Нам мятежи в глубинке не нужны.

— Веля, а зачем тебе это надо? — подперев кулачком подбородок, девушка внимательно поглядела на мужа. — Ты же не будешь жить тут вечно, когда-нибудь вернёшься в Петербург.

— Хочешь в столицу? — улыбнулся Велимир.

— Хочу, и не скрываю этого желания.

— Ну вот, поэтому и нужно показывать своё рвение на благо Империи. Меньшиковы заметят деятельного молодого человека и предложат какой-нибудь государственный пост. А когда дела Рода и клана прикрываются с самого верха, чувствуешь себя увереннее.

— Ох, какой же ты ещё мальчишка, — вздохнула Анна.

— С чего это? — слегка обиделся Велимир. Идея занять государственный пост как это сделал дядька Андриан Волынский, была заманчивой и вполне реализуемой. Меньшиковым нужны умные и преданные России люди, а княжич себя таковым считал всегда. Он прекрасно осознавал, почему отец отослал его в Симбирск. Не дать повлиять на старшего брата Сашку, который ещё слаб и спешно учится управлять Родом. Упёрся в традиции, не видя в Велимире достойного будущего Главу. Вот должен первенец наследовать — и точка! Ну ладно, пойдём по другому пути! Будь я мальчишкой, отец не доверил бы мне важное дело.

— Не обижайся, дорогой, — жена потянулась к нему с поцелуем. — Я вовсе не пытаюсь принизить твои деловые качества. Просто… мне кажется, Василий Юрьевич уже всё понял, и очень рад, что у него такой сын. Но если ты хочешь навести порядок в городе — действуй. Только будь осторожен. Мне этот клуб совсем не нравится, как и люди, которые там верховодят.

Велимир улыбнулся. С этими людьми так и так нужно что-то решать. Но Анне лучше не знать, каким способом. Он неторопливо оделся, зная, что жена будет тщательно выбирать наряд для сегодняшнего дня и наводить красоту перед зеркалом. Но в половине девятого они оба вышли из дома в сопровождении Артюхи. Савва уже подогнал к воротам «хтоническое чудовище», порыкивающее и плюющееся сизым дымом на морозном воздухе. Княжич помог Анне залезть внутрь, чуть подольше удержав руки на волнительных округлостях, за что был удостоен укоризненного выговора шёпотом:

— Тебе как будто мало вечерних шалостей!

— Мало! — широко улыбнулся Шереметев, прижав к себе супругу, чему она совершенно не возражала.

Доехав до университета, он проводил Анну до дверей основного корпуса, поцеловал на прощание и вернулся в машину.

— Куда теперь, хозяин? — спросил Савва.

— Сегодня никаких заседаний не будет, поэтому займёмся «ратоборцами», — озвучил своё решение Велимир. — Но сначала заедем в «Кубышку».

— Принято, — кивнул телохранитель и с места рванул по улице, распугивая возмущённых студентов рёвом мощного движка.

«Кубышкой» называлось уютное кафе, расположенное неподалеку от речного вокзала в парковой зоне, напротив Волги. Даже скрытая подо льдом река была настолько величава, что Велимир специально приезжал на набережную и прогуливался по ней, несмотря на частые колючие ветра. Всё-таки Дар, распиравший его ауру, реагировал на близость к воде и тянул из неё энергию. Подзарядившись, княжич испытывал небывалый подъём сил.

В кафе его уже ждал Руслан Захаров с друзьями. Анисим Лебедев, Фарид Курбанов и Борька Садовский приветственно подняли бутылки с пивом. Поздоровавшись со всеми, Велимир снял пальто, перекинул его через спинку стула и уселся рядом с Русланом.

— Ну что, банда, готовы к великим свершениям? — обвёл он взглядом своих новых товарищей, из которых решил сделать помощников по различным делам. Неизвестно, когда папаня захочет вернуть его в Петербург, а обзавестись верным окружением никогда не помешает. Симбирск — город перспективный, денежный.

— Да мы всегда готовы, только стоит ли вот так сразу на Броню́наезжать? — осторожно спросил Фарид, единственный, кто не пил пиво, а с удовольствием поедал мороженое.

— А как иначе? — удивился Велимир. — Кто он такой, чтобы кошмарить местных коммерсантов и купцов? Кстати, Борька, что-нибудь удалось раскопать на хозяина «Ратоборца»?

Борис Садовский поправил очки и вытащил из кармана пиджака телефон. Покопался в нём, выискивая что-то нужное ему.

— Немного, Велимир, извини, — легонько шмыгнул носом худощавый парень. — Информации на удивление мало. Как будто кто-то специально вычистил всё лишнее, за что можно зацепиться. Бронислав Гринцевич, польский потомственный шляхтич, род состоит в гербе Пржегоня. Родители проживают в Ковно, а сам он бывший военный, ушедший в отставку по каким-то своим соображениям в звании капитана пехотного полка. Служил в Смоленске, после отставки пропал на несколько лет. Появился в Симбирске, чем занимался — неизвестно. Возглавил клуб рукопашного боя три года назад.

— А у него есть разрешение на проведение занятий? — Велимир тоже не стал с утра наливаться пивом и заказал фруктовый чай, к которому его исподволь приучала Анна. Не сказать, что ему нравились подобные эксперименты, но иногда такой чаёк бодрил не хуже кофе.

— Да, у него есть диплом инструктора по рукопашному бою.

— Хм, странный тип, — почесал затылок Анисим. — Откуда у пехотного офицера задатки рукопашника? И куда он пропадал на несколько лет?

— Наверное, как раз и обучался этому искусству, — усмехнулся Руслан, вертя в руках ополовиненную бутылку «Волжского». — Уехал в Тибет, в высокогорный монастырь, там нашёл наставника и обучился всем премудростям.

— Монах — и рукопашник? — рассмеялся Фарид. — Да скорее мой дядя Майсур лучше соображает в таких делах. Не, мне кажется, он у потайников скрывался. Вот там реально научиться премудростям контактного боя.

— Тем более надо встретиться с Бронёй, — задумчиво проговорил Велимир, неторопливо смакуя чай с лепестками каркаде. — Чего гадать на кофейной гуще. Достаточно посмотреть на человека — и сразу понятно, что он из себя представляет.

— Тогда чего сидим? — Захаров обвёл взглядом друзей. — Поехали, пока в клубе тихо. Первые занятия Броня проводит после обеда.

— Русик, ты же на машине? — поинтересовался княжич. — Тогда показывай дорогу, а я следом за вами.

Клуб находился на левом берегу, поэтому пришлось потратить четверть часа, чтобы доехать до него. Неказистое одноэтажное кирпичное здание запряталось в лабиринте фабричных домов и небольших двориков, засыпанных снегом. Юркий «рено-соболь» не испытывал особых трудностей, вихляя между зданиями, а вот Савва ругался, с трудом удерживая массивный внедорожник во время манёвров в узком пространстве, чтобы не влететь в угол какого-нибудь дома. Правда, пару цветочных клумб он переехал без жалости, а когда снёс низкий заборчик палисадника, процедил сквозь зубы что-то нехорошее.

Сам клуб выглядел неплохо. Его фасад недавно был оштукатурен и выкрашен, крыша покрыта новой металлочерепицей, а большая вывеска над входом гласила, что здесь находится молодёжный клуб «Ратоборец», причём, под патронажем городских властей и целой кучи меценатов. Что-то здесь было не так, и Велимир, нахмурившись, не торопился выходить из машины, разглядывая аккуратно очищенную от снега площадь перед входом, двух крепких парней в толстых утеплённых куртках, топтавшихся в высоких берцах у двери.

Они тоже насторожились, когда из «рено-соболя» вышли четверо парней и направились к ним.

— Эй, Захаров, а ты чего сюда припёрся? — через чуть спущенное стекло Велимир слышал, как к Руслану обратился один из местных. Они выполняли то ли функцию охранников, то ли просто бездельничали. — И зачем этих доходяг с собой притащил? Валите отсюда, пока при памяти.

— Заткись, Упырь, — ответил Руслан, не вытаскивая из карманов пальто руки. — Не к тебе в гости пришли, а к Броне.

— А вы кто такие, чтобы Броню беспокоить? — второй смачно сплюнул, старясь попасть под ноги Захарову.

Велимир похлопал по плечу Артюху, и тот вальяжно вышел из машины, открыл заднюю дверцу, чтобы выпустить княжича. Савва заглушил мотор и тоже оказался на морозном воздухе. Телохранители встали по обе стороны от Шереметева, который неторопливо направился к клубу. Упырь, о котором говорили ребята, был высоким гибким и по серьёзному опасным на ринге и в драке бойцом. Широкое невзрачное лицо с чуть сплюснутым носом, слегка выдвинутая челюсть и массивные надбровья делали его похожим на жуткого ночного разбойника, достойного деяний его предков-варнаков.

— Дорогу княжичу, псы, — негромко и даже без толики угрозы произнёс Савва.

— За помелом следи, — откликнулся Упырь, сразу став разминать плечи. — Мы тебе не холопы, чтобы подчиняться.

— Мальчики бессмертные, что ли? — удивился Артюха, останавливаясь в паре шагов от напрягшихся «ратоборцев». — От двери отошли без глупостей, или мозгов не хватает просчитать последствия?

«Ратоборцы» вели себя откровенно нагло, и это ещё больше не понравилось Велимиру. Он не требовал от парней коленопреклонения, но какая-то элементарная вежливость должна присутствовать, или это уже намеренная демонстрация хамства. Простые люди, за чьими спинами не стоят мощные силы, такой глупостью страдать не будут.

— Ну так покажи, — ухмыльнулся Упырь и сделал шаг вперед, одновременно с этим ударяя себя ладонью по груди.

Манёвр повторил и его товарищ. Их фигуры окутались призрачно-серебристым сиянием аурного доспеха. Упырь размахнулся и нанёс прямой удар усиленным кулаком в голову Артюхи. Велимир ухмыльнулся. К такому его телохранители оказались готовы. Шереметевы никогда не жалели артефактов для своих личников, если те не были одарёнными, поэтому защитный доспех чуть-чуть прогнулся, а Артюха лишь покачнулся и двойным пробил в корпус противника. То же самое сделал Савва, окончательно стачивая аурные доспехи противников.

Княжич тут же сформировал гроздь тонких как шилья сосулек и запустил их в нижние конечности «ратоборцев». Тактика была отработана и отточена на многочисленных тренировках. Упырь и его дружок отлетели к двери и заорали, глядя на впившиеся в них сосульки. Штаны мгновенно покраснели от крови.

— Чего орёте, болваны? — дружелюбно спросил Артюха, присаживаясь рядом с ними. — Чуть-чуть шкуру попортили. Не быковали бы, целы остались. А так сами себя наказали. Извиняться перед княжичем Шереметевым будете?

— Пошёл на хер, — проскрипел зубами Упырь, сжимая ногу руками и ломая тонкие ледяные шилья.

Короткий тычок пальцем в горло опрокинул его навзничь.

— Извините, — пролепетал его более разумный товарищ.

— Руслан, помоги этим баранам, — попросил Велимир Захарова. — Перевяжите, что ли. А мы пока прогуляемся по клубу.

В этот момент дверь распахнулась и на улицу вышел мужчина в белой рубашке и старомодных помочах, перехватывающих его широкие плечи и выпуклую грудь. Короткая стрижка и выпирающий подбородок придавала ему вид гангстера тех лет, когда в кинотеатрах были популярны фильмы про Великий Передел, как назывались бандитские войны в САСШ. Несмотря на мороз, он как будто его не чувствовал. Посмотрев на скулящих учеников, мужчина перевёл взгляд на Велимира.

— Чем обязан, господин…

— Княжич Шереметев, Велимир Васильевич, — представился тот. — Если вы Бронислав Гринцевич, то я ехал сюда поговорить именно с вами.

— А зачем демонстрировать подобную жестокость? — кивнув на Упыря, поинтересовался Броня.

— Они были невежливыми по отношению к представителю княжеского Рода, — пояснил Велимир, улыбаясь. — Кстати, на каком основании простолюдины носят усиленные артефакты? Здесь очень много свидетелей, которые могут подтвердить мои обвинения.

Бронислав царапнул взглядом Руслана с друзьями и едва заметным движением головы пригласил войти. Велимир под охраной Саввы и Артюхи пристроился за руководителем клуба, ожидая какой-то каверзы. Но Гринцевич и не думал устраивать маленькую войну в помещении. Они пересекли холл с многочисленными закрытыми стендами, на которых стояли кубки, висели разнообразные медали и грамоты. На стенах, где только можно, были фотографии молодых парней — надо полагать, самых лучших учеников. После холла они сразу повернули налево и прошли по коридору до самого конца. В здании стояла тишина, но откуда-то доносились глухие удары, как будто кто-то боксировал по висячей груше.

Броня открыл дверь с табличкой «руководитель клуба» без указания имени и фамилии, вошёл в небольшой по размерам кабинет, где кроме стола, пары стульев, двух шкафов, сейфа и переносного телевизора на тумбочке ничего не было.

— Присаживайтесь, княжич, — не обращая внимания на телохранителей, вставших по обе стороны от двери, Гринцевич занял своё место за столом и выжидающе поглядел на Велимира. — Чем могу быть полезен?

— Я давно хотел с вами познакомиться, ещё с тех пор, как ваши воспитанники повели себя самым хамским образом в «Сфере», — Велимир закинул ногу на ногу. — Думал, что это случайность, недопонимание, порой возникающее между гостями и жителями города… Но потом произошло ещё несколько стычек, и я заинтересовался «Ратоборцем». Вам не кажется, господин Гринцевич, что подобные ситуации не только не красят Симбирск, но и наталкивают на неприятные мысли?

— Молодёжь очень импульсивна, Велимир Васильевич, — на лице Брони не было и капли раскаяния. — Такие инциденты происходят сплошь и рядом.

— Даже если ваши ученики понимают, что перед ними целый княжич? Видите, к чему приводит недостаток воспитания. Я ведь не хотел применять серьёзные техники, но глупость, наглость или идиотское бесстрашие едва не лишили ног некоторых «ратоборцев».

— Я не понимаю ваших претензий, княжич, — Броня сцепил пальцы рук и навалился на край стола. — Неприятности порой происходят, от этого никто не застрахован. Надавали по шее болванам? Так поделом. Сами виноваты, что не соизмеряют свои силы и лезут куда не следует.

— Куда не следует? — вздёрнул бровь Велимир. — На одарённого? На человека, входящего в могущественный Род?

— Один из могущественных, — улыбнулся мужчина и открыл ящик, из которого извлёк хрустальную пепельницу, пачку сигарет и зажигалку. — Позволите закурить?

— Курите, — пожал плечами княжич. — Скажите, Бронислав, а на чём держится ваша уверенность, что за подобные художества «ратоборцев» клуб не закроют?

— А за что его закрывать? — щелкнув зажигалкой, Гринцевич закурил, окутываясь дымом. Ему хватило благоразумия не выпускать его в сторону Велимира, уже готового врезать по руководителю так, чтобы тот кувырком со стула слетел.

Молодой Шереметев приглянулся повнимательнее к его аурному контуру. Несомненно, Броня был из достаточно сильных одарённых. Он пестовал минимум две Стихии: огненную и земную. О чём это могло говорить? Гринцевич или был бастардом, или освоил вторую Стихию самостоятельно. Парная магия имеет свои хитрости. Огонь с Землёй старались не совмещать, как и Воздух с Водой. Слишком тяжеловесными и плохо управляемыми получались конструкции. Это не значило, что опытный маг не мог освоить несколько плетений для своего арсенала. Просто… слишком затратно и неудобно. Скорее всего, Гринцевич мог получить «огненный» Дар от родителей и освоить вторую Стихию. Но и второй вариант нельзя отбрасывать. Могло быть так, что кровь сильного одарённого дала Броне гораздо больше. Тогда ясно, почему он излучает уверенность в своих силах.

— В городе «Ратоборец» перестал пользоваться популярностью из-за своей репутации. Ваши ученики обложили данью все рынки, торговые ларьки и мелкие магазины. Образовалась целая индустрия вымогательства, наподобие той, что процветала в САСШ.

— У вас невероятно богатая фантазия, — усмехнулся Гринцевич.

А у Велимира вдруг появилась уверенность, что именно Броня является автором этих бандитских нововведений. Версия о его пребывании в Северной Америке приобретала зримые очертания. Но оставался вопрос: кто прикрывает его спину. Казанские князья?

— Какой бы она не была, я требую от вас прекратить потакать молодёжи в их нездоровых увлечениях, — твёрдо произнёс княжич. — Вымогательство и запугивание купцов рано или поздно станет известно властным структурам. Вы же не хотите на каторгу?

— Молодой человек, ваши претензии какие-то… дешёвые, — Броня расслабленно откинулся на спинку стула, а сигарета запрыгала в уголке его губ. — Здесь не вотчина Шереметевых, а свободный купеческий город со своими правилами и устоями. Я учу мальчишек из обычных семей защищать себя и своих родных. Жизнь для таких людей слишком тяжела и несправедлива. Одних одаривает Силой, других заставляет служить. А я даю нужные умения. Может быть, завтра к вам придут те парни, которым вы ноги покалечили, и попросятся в боевое крыло. Возьмёте их?

— Этих точно нет, — хмыкнул Велимир. — Но я теперь знаю, какие вопросы задавать кандидатам в боевое крыло. А насчёт заявлений, что Симбирск — купеческий город, отвечу. В первую очередь, он находится в Империи, здесь действуют общегосударственные законы, а не местечковые «хотелки». Скоро я займусь порядком, и вам лучше заранее исправить претензии, озвученные мною.

— Иначе? — продолжал улыбаться Гринцевич. — Вы же хотели добавить «иначе».

— Я ничего не собирался добавлять, — попробовал ментально надавить на ауру главного «ратоборца». Но попытка не увенчалась успехом. Энергетическое давление просто соскользнуло с доспеха. — Это было бы глупой попыткой запугивания. А я привык здраво оценивать свои силы. Если сказано, что порядок будет — значит, так тому и быть.

— Тогда желаю успеха, — улыбка всё же исчезла с губ Брони. Он вытащил сигарету и вжал кончик в пепельницу, потушив её. — Всего доброго, княжич Шереметев.

Велимир промолчал и вышел из кабинета, погружённый в раздумья. Всё-таки без визита к губернатору Симбирска не обойтись. Гринцевич ведёт себя дерзко и независимо, потому что за его спиной очень крепкий тыл из числа неизвестных высокородных. Чтобы разгадать эту загадку, придётся просить отца, чтобы он прислал сюда парочку ребят из службы безопасности клана, бывших следователей-полицейских. Пусть поработают ищейками.

— Надо было ему кости переломать, — проворчал в спину Савва.

— У него сильный доспех, — бросил через плечо Велимир. — Я его прощупал сверху донизу. Втроём мы, конечно, с ним справились бы, но я не ставил перед собой цель сломать его сразу же. Броню кто-то прикрывает. И этот кто-то явно нацелился проглотить Симбирск.

— Казанцы? — высказал плавающую на поверхности версию Артюха. Он опередил княжича и выскочил на улицу первым, чтобы оценить ситуацию.

— Вряд ли. Урусовы здесь точно не при чём, а остальным они вряд ли дадут своевольничать у себя под боком, — Велимир пропустил Савву и вышел следом за ним, вдыхая полной грудью морозный воздух. Руслан с парнями сидели в машине, дожидаясь его, а вот пораненных «ратоборцев» не было видно. Наверное, уползли куда-то залечивать раны. Там ничего страшного, больше болевой шок, чем серьёзные повреждения. Слабенькая магоформа пробила защиту артефактов. И снова вопрос. Кто снабжает простолюдинов боевыми амулетами?

Княжич остановился и приказал телохранителям:

— Ждите меня в машине. Я сейчас вернусь.

Он направился к «рено-соболю». Его будущие соратники тут же высыпали наружу.

— Поговорил с Бронёй? — нетерпеливо приплясывая от возбуждения, спросил Руслан.

— Наглый тип, — усмехнулся Велимир, застёгивая пальто. — Совершенно не боится, что за художества его учеников могут возбудить уголовное дело

— Так он с губернатором на короткой ноге, — уныло бросил Фарид и простуженно шмыгнул. — А ещё к нему частенько какие-то важные типы приезжают. Васька Черныш несколько раз видел солидные тачки возле клуба.

— Гербы на них были? — заинтересовался княжич.

— Ха-ха! — печально ответил Фарид. — Если бы были, гадать не стоило, кому служит Броня. Никаких гербов. Чёрные «даймлеры» и «руссо-балты», охрана в дорогих костюмах, гости все в золоте.

— Тогда несколько версий можно накидать, — хмыкнул Руслан. — Броня связался мафией — это раз. Кто-то из аристо имеет с ним серьёзные дела — два. Ну и третья догадка: Гринцевич здесь не просто так, работает под видом инструктора рукопашного боя, а сам выполняет задание ИСБ.

— О, конспирология попёрла, — засмеялся Борис Садовский.

— Ладно, парни, разъезжаемся, — решил княжич Шереметев. — Гадать можно бесконечно. Фарид, ты можешь устроить мне встречу с Васькой Чернышом? Хочу с ним поговорить.

— Сделаю, — кивнул крепыш.

— Руслан, поспрашивай осторожно отца, может ли он накопать какую-нибудь информацию по Гринцевичу? Мне кажется, этот тип совсем не прост. И скрывался он все эти годы в Америке. Больно типаж у него узнаваемый, гангстерский.

— Точно! — воскликнул Анисим, вздёрнув палец вверх. — А я-то гадал, под кого он так старательно косит? Кожаный плащ, широкополая шляпа, постоянно сигарета в зубах, и вот эти подтяжки, которыми он вечно щеголяет… Ну точно, мафия!

Все рассмеялись. Велимир попрощался с парнями и вернулся во внедорожник. «Хтоническое чудовище» радостно зарычало, и Савва нарочито грубо развернулся, заехав правым колесом на клубную лестницу.

Пока машина мчалась в центральный офис Милославских, Велимир погрузился в глубокие раздумья. Не то чтобы господин Гринцевич раздражал его своим независимым поведением и странным проектом под названием «Ратоборец», но как-то всё это было неправильно, царапало своей непонятностью. Азат Урусов не говорил напрямую, только намекал, чем занимается Броня. Выходит, всё-таки криминал с самым высоким уровнем поддержки. Знать бы, кто из аристократов замешан в грязных делишках.

Он достал телефон и позвонил отцу. Если решил что-то делать, тянуть не стоит.

— Здравствуй, папа, — как только услышал голос Главы, сказал Велимир.

— Привет, сын, — бесстрастно откликнулся старший Шереметев. — Как поживаешь? Как Анечка?

— Всё хорошо, медовый месяц продолжается, — усмехнулся княжич. — Спасибо за подарок.

— Кстати, как Ницца? Понравилось?

— Аня в восторге, даже несмотря на то, что туда зимой поехали. Три недели как один миг промелькнули.

— Рад, что понравилось, — голос отца смягчился. — Чего звонишь-то?

— Ты сможешь прислать ищеек в Симбирск? Парочку хватких ребят.

— Тебе зачем? — удивился князь.

— Беспокоит меня один тип. Он держит клуб, в котором преподаёт рукопашный бой. А его ученики сбились в стаю и терроризируют местных купцов, обложили данью всю торговлю.

— Хм, беспокоит? — слышно было, как отец зашуршал чем-то, похожим на бумагу. — А ты уверен, что тебе нужно с ним связываться? Есть полиция, пусть и занимается бандитами.

— Подозреваю я, прикормлены они.

— К тебе не лезут? А то пришлю не ищеек, а группу волкодавов. Тихо устранят проблему.

— Ко мне не лезут… но понимаешь, отец, непорядок это. У города есть потенциал, можно такие проекты здесь продвигать, озолотишься.

— Ты уже озолотился, — хохотнул князь Василий. — Обрушил всю логистику, а мне приходится отбиваться от уважаемых людей. Давай, убирай свои косяки, чтобы к навигации пропускная способность восстановилась.

— Сделаю, — пообещал Велимир. — А волкодавов пока не надо. Лучше ищеек.

— Ладно, заинтриговал ты меня. Что за человек?

— Бронислав Гринцевич, бывший военный, офицер. Сейчас в отставке. Может, тебе удастся что-нибудь накопать на него? Я со своей стороны тоже собираю досье, но сам понимаешь, моих возможностей не хватает.

Велимир намеренно не стал говорить о своих версиях, возникших после разговора с Бронёй. Не стоит давать отцу информацию, которая может только помешать в объективности расследования.

— Я записал, — бросил в трубку князь Шереметев. — Только сразу не жди результат. Придётся через Министерство Обороны узнавать, а там, сам знаешь, бюрократия пышно цветёт.

— Подожду, — рассмеялся Велимир. — Как прошла Ассамблея? Ты там был, кстати?

— Куда же я денусь. Был, дегустировал новые вина Воронцовых. Да, Назаров там за свою девку бухарскую, которую своей сестрой объявил, одного идиота чуть не похоронил на глазах гостей.

— Из-за Аноры, что ли? — не поверил Велимир.

— Ну, конечно. Знаешь Ваньку Казарского?

— Слышал о нём, но так, краем уха. Где мы, и где Казарские?

— Болвана кто-то надоумил оскорбить девчонку, а тот и рад стараться. Все до сих пор гадают, в чём смысл перформанса, если результат заранее известен. Назаров этого Ваньку в землю вогнал одним движением. Унизил сопляка, не стал марать руки. И поделом.

— Как у вас весело, — хмыкнул княжич. — Сам-то когда в Симбирск приедешь?

— Летом. Хочу посмотреть на твой яхт-клуб.

— Понял. Тогда всё, отключаюсь. Буду ждать информацию по Гринцевичу.

«Гнездо», январь 2017 года

Никита был уверен, что в ближайшие дни баронесса Сегрейв и её шустрый друг Матео Висконти объявятся в поместье. Граф Сумароков позвонил с важной информацией: его агенты, следившие за парочкой убийц-профессионалов, доложили, что они уехали из Кадиса в Севилью, пробыли там три дня, расхаживая по старинным улочкам, а потом исчезли в неизвестном направлении.

Демоны, получившие задание найти их лёжку, обнаружили следы Стеллины и Аморуччо в Алькасаре — древнем замке, являющемся резиденцией королей Испании. Самое интересное, что удалось узнать, под Алькасаром находилась целая сеть подземных пещер, связанных друг с другом тоннелями и переходами, но куда они вели, знали только посвящённые в тайны крепости люди, связанные с Инквизицией.

Вот только Дуарх и Ульмах, вызванные Никитой для доклада, развели своими ручищами и сказали, что проклятая парочка словно под землю провалилась. Не в подвалы Алькасара, а ещё ниже. Каким-то образом им удалось полностью закрыть свою ауру, что говорило о их великолепной подготовке. Нет, если понадобится их отыскать, Слуги готовы перерыть всю преисподнюю и даже Изнанку, но это будет стоить им части демонической силы. Высшие очень не любили совать свой нос на теневой уровень.

— Отставить, — сказал Никита, сразу отказавшись от идеи уничтожить эмиссаров Ордоса превентивно, за тысячи километров от родного дома. — Теперь ваша задача — постоянно быть наготове. Будем ловить врагов здесь.

Демоны с готовностью пристукнули своими кулачищами по груди и растворились в морозной дымке, заодно очистив от свежевыпавшего снега Площадку, как теперь бойцы называли точку эвакуации.

Никита на внедорожнике вернулся к особняку, но домой пока заходить не стал, а сразу направился в кабинет Ильяса, где уже собралась целая группа для захвата эмиссаров. Из «Родников» для усиления волхвов приехали Гусар и Немец, тут же светилась любопытством личико Яны — единственной женщины-чародейки клана.

— Доброго утра всем, господа, — Никита снял куртку и положил её на подоконник. Вешалка уже была заполнена верхней одеждой. — Не получилось у моих Слуг найти баронессу со своим напарником. Фрол Пантелеевич, а ты что-нибудь знаешь про Алькасар?

— Который в Севилье? — старый волхв сидел на стуле, опираясь на свою любимую трость. — Побывать там не довелось, но кое-что слышал про эту крепость.

— В чём её тайное назначение?

— Дак… Инквизиция использовала Алькасар в своих делишках. Испанские короли владели только той частью крепости, которая была им нужна для политических церемоний. На нижние уровни они никогда не лезли. Именно там Ордос одно время вёл какие-то тайные разработки, устраивал хранилища для самым могущественных артефактов, — дед Фрол обвёл взглядом притихших людей. — По слухам, они там создавали порталы. Одни из них вели в определённые точки нашего мира, другие — в Инферно. Если это правда, то и в Изнанке у них проложены тропки. А это укрепляет нашу версию, что рано или поздно они нащупают дорогу в «Гнездо».

— Поэтому вы все здесь и находитесь, — кивнул Никита. — Я ожидаю появления баронессы Сегрейв со дня на день. Сигнальные маячки уже установлены на всех уровнях. Изнанку караулит Зверь, в Инферно бдят Слуги, ну а в мире живых мы справимся сами. Я полагаю, эмиссары сильны именно в диверсиях, неожиданных ударах исподтишка, но и как маги они не настолько слабы, как бы нам хотелось. В случае атаки я вместе с Порохом, Барсом и Скифом ухожу в Изнанку и пробую нейтрализовать баронессу и сеньора Висконти. Наша задача или уничтожить, или вынудить их выйти на первый слой, то есть в Правь. Тогда подключаются основные силы. Яна, Роман, Немец и Гусар — вы сковываете эмиссаров боем и по возможности берёте в плен. Не получится — уничтожайте. Фрол Пантелеевич будет нашим последним рубежом защиты. Вкратце — вот так.

— А если мы разрушим особняк? — спросил Ромка Возницын, обхвативший за талию свою Яну, сидевшую у него на коленях. — Здесь же ваши супруги, дети, прислуга.

— Жён и детей я сегодня же отправляю в Петербург, где они будут находиться до окончания операции, — решительно произнёс Никита. — Не знаю, сколько времени нам понадобится, но рисковать ими не стану. А дом… что-то же надо принести в жертву.

— Возьмём, не сомневайся, Никита Анатольевич, — пробасил Гусар, разминая пальцы.

— Знать бы локальную точку, где их выбросит, — задумчиво проговорила Яна.

— Скорее всего, в радиусе десяти-двадцати метров от моего кабинета, — предположил Никита, — но я не уверен. В Изнанке трудно привязаться к определённому месту. Когда мы брали Лордов, с маячком, между прочим, и то была небольшая погрешность. В общем, пока объявляю готовность номер «два». Всем находиться поблизости, за пределы имения не отлучаться. А я пойду уговаривать своих супружниц.

— Желаю удачи, — хихикнула Яна, на что получила угрожающее покачивание пальцем.

Удивительно, что все его ненаглядные жёны находились дома. Они каким-то образом ощущали сгущающуюся атмосферу, поэтому собрались в гостиной. Тут же с шумом бегали Полинка с Мишкой, а Ярик пытался угнаться за ними, весело смеясь.

— Мои милые девушки, — Никита широко улыбнулся, подойдя к ним. — Сегодня уникальный случай съездить в гости к Меньшиковым. Тем более Константин Михайлович давно хочет увидеть внуков. Собирайтесь.

— Ох, Назаров, я твои неуклюжие попытки с первого раза просекаю, — вздохнула Тамара. — Что здесь происходит? Почему такая суета во дворе? Вы на войну собрались?

— Она сама сюда идёт, — признался Никита и коротко рассказал о засаде на эмиссаров.

— Я остаюсь здесь, — решительно заявила старшая жена. — Может понадобиться любая магическая помощь. Не хочу, чтобы мой дом был разрушен этими проклятыми инквизиторами. В конце концов ты мой муж, а я твоя Берегиня!

— Поэтому берёте детей и Любовь Семёновну, спускаетесь в подвал и уходите в Петербург, — Никита был непреклонен.

— Ура! Мы к бабушке идём! — закричала Полина, прыгая на месте. — Папа, вызови Вожака со стаей! Он тебе поможет!

— Непременно, — задумался Никита над словами дочери. Если это совет, то весьма разумный и вовремя подсказанный. Если же попытка углядеть грядущее — тем более нужно прислушаться. А Вожак подчинялся только ему и Полине, но никогда не показывал свою агрессию по отношению к человеческой стае, проживавшей в «Гнезде». Поэтому укрепить оборону имения разросшимся прайдом Гончих было очень правильно и своевременной идеей.

— Это очень опасные люди, — смягчился волхв, увидев в глазах Тамары обиду. — Даже я не знаю, на что они способны. Одно дело гонять наёмников по лесам или столкнуться с магом в открытом бою. А здесь я не уверен, что всё пойдёт гладко. Нет уверенности — поэтому объявляю эвакуацию.

— Тамара, наш муж справится, — Даша обняла старшую супругу за плечи. — Нельзя сомневаться в его силах.

— Да и я не сомневаюсь! — воскликнула та. — Но это очень неправильно. Я — жена Князя Гиперборейского, а значит, имею право взять в руки оружие… тем более, далеко ходить не надо, оно со мной всегда.

Серебристо-матовые ледяные клинки мелькнули в воздухе и пропали, оставив лёгкий след магического возмущения.

— Не пришло то время, когда мои женщины должны брать в руки оружие, — твёрдо произнёс Никита.

— И насколько нам нужно уйти? — поинтересовалась Юля, даже не пытаясь уговорить супруга. Она полностью доверяла ему, и не собиралась строить из себя великую воительницу. Нет, Тамара очень сильная одарённая, в спортивном зале она частенько задавала трёпку и Даше, и ей. Но не сейчас. Никита прав. Пока нет серьёзной опасности семье, нужно довериться мужчинам, которые умеют воевать. Их здесь предостаточно.

— Минимум два дня, — подумав, ответил волхв. — Надеюсь, что враг уже спешит сюда. Надо покончить с ублюдками.

— Они хотят взять архив? — догадалась Тамара.

— И уничтожить нашу семью, — не стал скрывать Никита. — Поэтому собирайтесь.

Он на время оставил женщин обсудить бытовые проблемы, неожиданно возникшие с эвакуацией, а сам поднялся в кабинет. Здесь всё было готово к появлению гостей. Внешний периметр защищён, внутри тоже хватает ловушек. Здесь Стеллина и Аморуччо не пройдут, поэтому нужно брать их в Изнанке.

Удовлетворённо кивнув, Никита решил заглянуть к Тамаре. Постучал в дверь, услышал разрешение войти. Жена стояла перед зеркалом и красила губы. Полюбовавшись стройными ногами, обтянутыми тёмно-синими джерси, он приобнял её за талию.

— Соскучился? — улыбнулась Тамара, замерев на мгновение.

— Почему ты мне не сказала, что училась с Борисом Волынским? — спросил Никита и оттянув высокий ворот свитера, чмокнул жену в шею.

— А нужно было? — пожала она плечами. — Странный мальчик, со своими тараканами в голове. Дружил только с высокородными. У нас же не только аристо учились, хватало и вассальных ребят.

— С тобой тоже дружил?

— Пытался наладить отношения, но так… — Тамара покрутила пальцами в воздухе. — Вместе проводили много времени: ну, там экскурсии, соревнования, олимпиады всякие.

— Что у него за характер?

Тамара повернулась к нему и удивлённо спросила:

— Ты хочешь Волынскому отомстить за устроенное похищение Полозовых? Зачем тебе столь тщательный анализ его характера?

— Непонятный и мутный он человек. У меня создалось такое впечатление.

— Борис одержим честью Рода, — Тамара стала собирать «походную» косметичку. — Никто не мог просчитать, что именно может ему не понравиться в словах товарищей. Чуть что — сразу дуэль. В старших классах провёл десятка три, не меньше. С ним потом старались особо не контактировать, только по ситуации. А вот с Велимиром он сдружился. Подозреваю, на почве союзных отношений с Шереметевыми.

— Да, странный тип, — усмехнулся Никита. — Ладно, не буду мешать. Собирайтесь.

— Уже готова, — оценив, насколько хорошо легла помада, Тамара щёлкнула клатчем. — На Обводном у меня есть гардероб, поэтому ничего брать не буду.

Он проводил женщин и детей до портальной комнаты. Вместе с ними уходили Лязгун, Нагаец, Сахар и Злодей.

— Постарайся ничего здесь не сломать, а то мы расстроимся, — сказала на прощание Тамара и поцеловала Никиту. Даша с Юлей тоже не отставали, наградив мужа прощальным поцелуем.

— Папа, про Гончих не забудь! — напомнила Полина.

— Конечно, милая, — волхв помахал рукой и сам закрыл дверь. Облегчённо вздохнул. Всё-таки его жёны — разумницы, не стали пить у него кровь и мотать нервы. Видели же, насколько он напряжён. Мудро удалились, дав Никите возможность сделать свою работу.

Ещё какое-то время понадобилось отправить всю домашнюю прислугу в «Родники», якобы на отдых, вместе с кучей детей. Вот уж радостного визгу было, когда всех рассаживали по микроавтобусам и внедорожникам. Кавалькада уехала, и Никита с чистой совестью вернулся в опустевший особняк, где оставались только кухарки под управлением Надежды. По-хорошему, их надо было освободить от работы и приказать сидеть в общежитии, чтобы в доме вообще никого не было.

Чтобы не терять время, он поднялся в кабинет, собираясь заняться нанесением рун на свитки. Сейчас в процессе работы у него находились пять штук. Растянув на специально сделанном для этого деревянном планшете кусок чистой кожи, Никита задумался. Вспомнив про татуировку, нанесённую на кожу князя Шереметева, барону пришла в голову мысль укрепить аурные доспехи своим бойцам. Можно ли создать нужный рисунок, который станет защищать не хуже того же «бриза»? Как показала практика, магическое тату не остаётся на теле, постепенно исчезая с поверхности кожи. Если, конечно, создана правильно и не напитана некромагической энергией. Тамара, кстати, как и Юля с Дашей положительно восприняли идею «татуироваться». Его девочки вообще ничего не боялись, полностью доверяя супругу.

Руны усиления тем и хороши, что синхронизируются с магическими каналами и усиливают контур. Но если человек не одарён, именно мощный рунический щит даст ему шанс выжить там, где по всем показателям он погибнет. И этот «амулет» всегда будет при нём. С кого тогда начать? По логике, Ильяс и Антон должны стать первопроходцами. Никита усмехнулся. Пожалуй, начнёт он со Слона, Лязгуна, Нагайца, Москита, Сахара и Злого. Эти парни защищают его женщин, а значит, усиливать нужно их. Разобраться бы сначала с эмиссарами Ордоса. Если печати удачно сольются с контуром, следующими будут жёны.

Никита вздохнул. Работа не шла, постоянно отвлекали мысли, крутящиеся вокруг архива, Волынских (сдуру или по злому умыслу решивших играть на стороне внешнего врага), ну и ожидаемого нападения баронессы Сегрейв. Сложив инструменты и планшет с кожей в маленький сейф, спрятанный подальше от любопытных глаз в стене, он спустился в гостиную. «Призраки» сидели на диване и смотрели на телевизионной панели какой-то зубодробительный боевик, горячо обсуждая каждый ляп героев. Усмехнувшись, волхв махнул рукой, дескать, сидите, вы мне не нужны.

Накинув куртку, Никита вышел на улицу. Уже смеркалось, по периметру имения зажглись фонари, дорожки тоже осветились огнями. Лилово-жёлтые краски над замёрзшей Вологдой постепенно растворялись в безликой серости, но горизонт ещё был окрашен густо-красными брызгами. Завтрашний день обещался быть ветренным и морозным. Пройдя на заснеженную «детскую площадку», он сел на лавочку и подал мысленный сигнал Вожаку, формируя образ самого себя и своё желание встретиться.

Пространство перед ним пошло волнами, расслаиваясь на мелкие фракции, а между ними показалась длинная морда Гончего. Вожак выпрыгнул на снег, мотнул башкой и уселся как обычная дворняга, на задницу. Тварь повзрослела, покрылась мощной шкурой, больше похожей на бронированные пластины, плотно соединённые между собой. Длинные жёсткие усы ходили ходуном, холодные бледно-алые зрачки неподвижно уставились на Никиту, а костистый хвост начал метаться из стороны в сторону, поднимая снежную пыль.

Волхв наклонился и взглянул в глаза Гончего.

— Собирай свою стаю, — сказал он негромко, хотя мог дать мысленный посыл. Впрочем, Вожак понимал человеческую речь, как и ментальную.

Гончий широко раскрыл свою пасть, как будто зевая, а потом клацнул зубами-шильями, наклонил башку и стал слушать приказ Хозяина. Ничего сложного. Своих не трогать, чужаков грызть нещадно. Потом тихо проскулил, давая обратную информацию. Никита кивнул. Ему стала ясна стратегия Вожака. Его стая не может постоянно находиться в Изнанке, а вот караулить врага на границе Тени и Холода вполне по силам. Он создаст патрульные двойки, которые будут обходить территорию «Гнезда», прячась в межпространственных «пузырях».

Никита кивнул, одобряя план — и Вожак тут же сгинул. Вовремя. Со стороны псарни послышался гулкий лай бурибасаров. Кинологи выдрессировали их так, что собаки спокойно бегали по огромной территории, не трогая никого из жителей «Гнезда», и могли часами лежать в засаде, отслеживая любое подозрительное передвижение. Зимой им, правда, было тяжеловато, но никто и не требовал от них такой жертвенности. Замёрз пёсик — прибежал погреться в караулку на КПП или в общежитие. Хорошие собаки, дети их обожают.

В кармане куртки залился мелодией телефон. Звонила Тамара. Она сообщила, что сейчас вся дружная семья находится у Меньшиковых. Старики обрадовались такому нашествию и не отпускают никого домой. Дети носятся по огромному и пустынному дворцу, прислуга в ужасе.

— Папа сказал, что ты можешь делать что душе угодно, а мы останемся здесь до тех пор, пока он сам нас не выгонит, — доложила, смеясь, Тамара. — Зная папочку, это произойдёт довольно скоро. Ты как там, дорогой?

— В порядке, солнышко. Людей мотивировал, тварям дал задание, теперь вот слоняюсь по улице и жду гостей.

— Кстати, я поговорила с отцом насчёт возможного нападения. Мне кажется, он в курсе происходящего и тоже ждёт, когда Ордос нанесёт удар. Спрашивает, нужна ли помощь.

— Вряд ли у императора есть специалисты такого уровня, — усмехнулся Никита. — Ордос готовил их не один десяток лет, а мы успешно похоронили это направление.

— Ну ладно, — заторопилась Тамара. — Не буду тебя отвлекать. Я и девочки тебя целуем. Кстати, Юле очень понравилось «слияние». Спрашивает, когда ещё можно повторить.

Она хихикнула.

— Я всегда готов, — улыбнулся Никита. — Вот оторвём головы злодеям, поедем вчетвером на Белое озеро на несколько дней. Я вас подзаряжу под самую завязку.

— Ловлю на слове. Всё, милый, целую и убегаю.

Никита положил телефон в карман и на мгновение замер, покачал головой. Показалось, что со стороны особняка прошла тяжёлая энергетическая волна, взбаламутив пространство. Неужели показалось, или началось? Уличные фонари почти незаметно для человеческого глаза моргнули. Вряд ли подобная мелочь могла сигнализировать о проникновении на территорию «Гнезда» эмиссаров Ордоса. Да и не обратил бы внимание на это Никита, если бы не сообщение от Сумарокова об исчезновении вражеской парочки. Не верилось, что на архивы Гравы инквизиторы махнули рукой.

Стараясь не сорваться на бег, он дошёл до особняка, попутно сказав кодовое слово по рации на специально настроенной частоте. Ворвавшись в дом, Никита увидел, что «призраки» уже стоят в коридоре, ведущем в подвал.

— Какие-нибудь ещё магические воздействия заметили? — спросил волхв, спускаясь первым вниз.

— На мгновение по полу холодом потянуло, — ответил Фёдор-Барс.

Удивительно, как сразу преобразились «призраки». В глазах горит огонь, движения стали скупыми, точными и выверенными. А ещё Никита заметил, что у каждого под куртками есть тактическая кобура. Вот только вряд ли обычное оружие можно использовать в Изнанке. Для того, чтобы оно исправно работало в антимире, нужно нанести на пистолеты руны и создать особый боеприпас.

В подвале освещение тоже давало перебои, моргая как иллюминация на новогодней ёлке. Скорее всего, сработали сигнальные маячки в Изнанке. Хитрый дед Фрол каким-то образом завязал их на энергетическое поле Яви, поэтому нарушив периметр, чужаки невольно предупредили хозяев.

— Ничему не удивляйтесь, — предупредил Никита и мысленно позвал демонов, ещё не доходя до комнаты, в которой побывал ранее с дедом Фролом.

В широком коридоре подвала взметнулись два плотных столба сгущённого до серой плотности воздуха, в которых угадывались фигуры Слуг. «Призраки» схватились за оружие, но Порох первым прикрикнул, чтобы никто не двигался.

— Они пришли, Хозяин, — пророкотал Дуарх, принявший вид широкоплечего воина в шотландском килте. — Твой Зверь вступил с ними в схватку, но враги сильны. Поспешим.

— Все ко мне! — приказал Никита и спецы окружили его, восхищённо глядя на парочку тварей, так спокойно подчиняющихся молодому барону.

Мгновение спустя декорации резко сменились. Никита понял, что Изнанка в очередной раз проявила свой норов. Она сменила локацию, и Зверь теперь охранял не кабинет носителя тавра, а лестницу, ведущую наверх. Две человеческие фигуры в каких-то лохмотьях, словно огромные когти медведя располосовали одежду на лоскуты, слаженно атаковали лоснящегося мишку, осыпая его странными магоформами в виде неряшливых клякс серо-чёрного цвета. Наверное, их атакующая сила была велика, раз слуга Велеса не мог подобраться на расстояние смертельного броска. Никита рассмотрел морщинистое лицо старухи и седые, свисающие паклями волосы, выбивавшиеся из-под капюшона. Её тонкие неврастенические губы что-то постоянно шептали.

Появление новых персонажей отвлекло их от атак на Зверя. Напарник баронессы выругался и сбросил с себя капюшон. Это был мужчина лет пятидесяти, но здесь в Изнанке, можно было смело накидывать ещё не меньше тридцати. Фактически, перед Никитой стоял глубокий старик с лысым черепом и горящими тускло-желтыми зрачками во впалых глазницах. Он стремительно развернулся и выбросил руку вперёд, и волхв едва увернулся от тонкого клинка, покрытого вязью рун.

— Порох, Барс! Хватайте баронессу! — приказал Никита и дал знак Скифу, чтобы тот нападал на Висконти.

Тактику они отработали заранее, но оставалось непонятным, как удастся совладать с противником, подготовленным к передвижению по Изнанке. Да, им тоже было плохо. Любой амулет здесь работает на износ, а без защиты в такое место лучше не соваться. «Призраки» были в «бризах», и это обстоятельство уравнивало шансы. Демонам было некомфортно находиться в Тенях, но и они тоже старались помогать людям, стараясь сковать холодом агентов Ордоса. Зверь рычал, сотрясая воздух мёртвого мира и кидаясь на врагов, Ларион с Фёдором пытались подобраться к баронессе, но она тоже, как и напарник, воспользовалась каким-то старинным длинным кинжалом с витой гардой.

Защита «бриза» начала проседать, и Никита, чтобы не затягивать бой, решил рискнуть, раз уж резонирующие кристаллы остались ждать визитёров в кабинете и не могли сейчас помочь. В архивах прадеда были описаны техники для похожих случаев. Совсем не аналогии, но всё же… Пока Висконти пытался достать Скифа клинком, волхв ушёл в медитативное состояние, вызывая движение разнонаправленных энергетических потоков. Завихрения пыли и непонятной чёрной гадости, взмывшей вверх, подсказали, что нижний поток куда сильнее, чем из Прави. Сверху энергии тяжело пробиться, поэтому следовало уравновесить тускло светящиеся «косички».

Скиф, вооружённый тактическим ножом, сблизился с лысым стариком и навязал ему ближний бой, умудряясь не попадать под разящие удары кинжала. Но оба они теряли силы гораздо быстрее, чем предполагалось. Физическая активность высасывала из них все силы.

Никита понимал, что справиться с инквизиторами им не удастся, но хотя бы удалось сковать их боем и не дать прорваться в кабинет. У эмиссаров были какие-то специальные амулеты и оружие. Нерешительность демонов объяснялась той самой рунической защитой, коей обвешались баронесса и Маттео Висконти.

— Вожак! — хрипло выкрикнул Никита и послал мыслеобраз.

Две молчаливые тени выпрыгнули из ниоткуда и навалились на мужчину, сковав его движения. Тусклая сталь вспорола бок одной Гончей, несмотря на жёсткую шкуру. Кровь подобно ртутным шарикам стала скатываться на пыльный пол. Тварь не завизжала от боли, а вцепилась в ногу Висконти.

— Vattene! — вдруг крикнул мужчина.

Никита понял, что он приказывает своей напарнице уходить. Гончие каким-то образом блокировали его возможность вести полноценный бой, а вот баронесса сразу отреагировала.

Она отпрыгнула в сторону, с размаху воткнула кинжал возле своих ног и сразу же прижала руку к груди. Порох, на удивление, быстро сообразил, чем может закончиться дело, и нырнул рыбкой вперёд. Он вцепился в лодыжки баронессы, но она влепила ему по голове ботинком, заставляя отцепиться. И вдруг кинжал засветился невыносимо ярко и брызнул раскалёнными искрами во все стороны, выжигая сумрачные тени Изнанки. Раздался хлопок, всё заволокло дымом — и женщину вышвырнуло из Теней.

А Висконти не повезло. Его попытка сбросить Гончих с себя не увенчалась успехом. К тому же Скиф умудрился выбить из руки кинжал и навалиться на барахтающегося итальянца, сковывая и без того вязкие движения.

— Берём его! — приказал Никита и на негнущихся ногах подобрался к куче, в которой уже невозможно разобрать, кто есть кто. — Дуарх, Ульмах, выбрасывайте всех наверх!

Ледяная волна пронеслась по Изнанке. Воронка вынесла Никиту, Скифа и висящих на Висконте Гончих в подвальный коридор. Здесь энергетические потоки, успевшие набрать силу, сработали в полной мере. Волхв смял защитный доспех итальянца и нанёс короткий удар в челюсть, отправив того в беспамятство. Одна из Гончих, высунув язык, склонилась над раненой напарницей.

— Уходите, — приказал Никита. Возможно, эту тварь ещё можно спасти, но только не здесь, а в Инферно. Пусть ею Вожак занимается. — Благодарю за помощь.

Может, благодарность Гончим выглядела странной и непонятной шуткой, но зверюга коротко тявкнула, схватила за шиворот раненую, оттащила в сторону и испарилась.

Послышался топот ног по лестнице. В коридор влетели Немец, Гусар и Яна, грамотно прикрываясь «щитом», причём, двойным.

— О, языка взяли! — Немец осклабился и первым подскочил к валяющемуся Висконти.

— Обыскать, связать и посадить вот в эту комнату, — приходя в себя, приказал Никита и открыл дверь в пустое помещение. — Немец, надо создать непроницаемый купол, чтобы к нему никто не смог подобраться с Изнанки.

В этот момент воронка, созданная Ульмахом, выплюнула ошалевших Пороха и Барса, изрядно помятых и грязных как трубочисты, как будто в лицо им прилетела горсть сажи.

— Помогите, — Никита кивнул на них и крикнул: — Не трогать кинжал!

Потянувший руку к заинтересовавшему его оружию Скиф дёрнулся, как будто сквозь него пропустили ток.

Когда Висконти поместили в бункерную комнату и накрыли её всевозможными защитными техниками, они все поднялись наверх и увидели, что дед Фрол организовал оборону с помощью десятка бойцов, ощетинившихся оружием. Старый волхв благоразумно не пошёл в подвал, услышав шум. Приказ барона он выполнял в точности до каждого пункта. Но более молодых волхвов Фрол Пантелеевич всё-таки послал на помощь.

— Ну что, сынка, прошляпили бабу? — понял он по задумчивости Никиты.

— Шустрая больно оказалась, да и мы не готовы к войне в Изнанке, — сказал Назаров, покручивая в руках кинжал, чем-то похожий на корд, который имел популярность в европейской пехоте вплоть до шестнадцатого века. — Когда я разберусь, какие руны способны дать преимущество в Изнанке, достану эту Стеллину, где бы она ни находилась.

— А вдруг баронесса захочет спасти своего напарника? — Яна ткнула пальцем в сторону подвала.

— Нет, она женщина разумная, сразу не полезет. Ей понадобится время для подготовки операции, но и я на месте сидеть не буду. Тут вопрос, кто кого опередит.