Охотник

Глава 24

Погружённый в свои мысли не заметил, как вышел на берег реки. Широкая полоса песка, окружённая высокими деревьями, образовала уютный пляж. Хоть весеннее солнце ощутимо припекало, купаться было еще боязно. Спустившись к воде, я сел на горячий песок. В реке плескалась рыба, а легкий ветерок приятно ласкал лицо. Неожиданно я одернул руку, которой пересыпал песок. Из неглубокого разреза выступила капелька крови. Зачерпнув рукой жменю обнаружил кусок стекла с острым краем. И тут нагадили. Уже замахнувшись, чтобы забросить опасный осколок в кусты, остановился, пронзённый внезапной мыслью.

Откуда здесь стекло?!

Ведь домах окна затягивали либо высушенной кожей крупных рыб, либо мочевым пузырём крупного скота. Присмотревшись повнимательнее к осколку, обнаружил что он естественного происхождения. В толще стекла были видны крупинки песка, а тонкий край оказался на удивление хрупким. Упав на колени, еще раз зачерпнул песок. Тот оказался очень мелким и почти белым. Япона мать, это же кварц, который повсеместно использовался в стекловарении. В чистом виде он не слишком подходил для этих целей из-за высокой хрупкости, но после добавления поташа и извести получалось хорошо знакомое оконное стекло.

Вскочив на ноги, я быстрым шагом направился в деревню.

Там царило непривычное оживление. Телеги, направленные к Арааму уже успели вернуться, и сейчас старый маг руководил их разгрузкой. Большая часть жителей селения собралась невдалеке. Всем было интересно взглянуть на настоящего боевого мага. Протиснувшись через толпу, я ухватил того за рукав и потащил за собой.

Оказавшись на пляже, нарисовал на песке поднятой по пути веткой квадрат размером с альбомный лист. Недоумевающий маг с интересом наблюдал за моими приготовлениями. Наконец закончив приготовления, стал рядом с магом.

- Можешь с помощью того заклинания, которым ты сжигал трупы сильно нагреть песок? - я указал на очерченный участок.

Араам ненадолго задумавшись начал делать пассы руками.

Насколько я помнил, температура плавления кварца больше 1500 градусов. Хватит ли у магического плетения сил нагреть его до такой температуры - вот в чём вопрос.

Вначале над песком заколыхался раскалённый воздух и появился дымок - это сгорали органические примеси. Опустившись на колени, я внимательно наблюдал за процессом.

- Еще! - Скомандовал я, видя, что маг собирается прервать заклинание.

Песок начал испускать едва заметное красное свечение.

- Ещё!

Жар, исходивший от земли стал осязаем, и мне пришлось отодвинуться. Прямоугольник, нарисованный палкой на песке стал яркой-красной кляксой на белом фоне. Наконец песчинки начали плавиться, теряя очертания, спекаясь в единую массу.

- Всё! - я выпустил из груди воздух. Даже дышать боялся.

Араам, вытерев струившийся по лбу пот, опустился рядом на песок, не сводя глаз с остывающего участка. По мере падения температуры, перегретая масса приобретала прозрачность. Вскоре в руках оказался кусок настоящего стекла, возможно первого в этом мире.

Конечно, до безупречно прозрачной структуры современных изделий ему было далеко. Но на фоне высушенных пузырей это был прорыв.

Маг изумлённо рассматривал сквозь образец моё довольное лицо, и вдруг его скрутило от приступа неудержимого смеха. Я обалдевшим взглядом наблюдал как тот вытирает слёзы на глазах.

- Кирилл, ты невозможен, - отсмеявшись, заявил Араам. - Я даже не буду на тебя обижаться. Надо же было придумать использовать старого больного мага в качестве плавильной печки.

Суть процесса он уловил сразу и теперь восхищённо рассматривал свозь стекло деревья и реку.

- Странно, что до этого никто не додумался раньше, - посетовал маг.

Но этому было простое объяснение. Инженерный гений еще не прошёл даже путь от бычьих пузырей до тканей, пропитанных жиром и мозаичного остекления пластинами слюды.

Честно говоря, я немного расстроился. Хоть наладить выпуск стекла было теоретически возможно, рисовать квадратики на песке куда проще. Только где мне найти еще два десятка не сильно привередливых магов.

Отравив Араама обживать своё новое жилище, сам вернулся в усадьбу, решив заночевать в уже ставшем моим особняке.

Кусок стекла лежал на прикроватной тумбочке, пуская по потолку солнечные зайчики от лучей заходящего солнца. Я стоял возле открытого окна, обдумывая ближайшие планы. Хоть желание немного подтолкнуть технический прогресс будоражило мозг, понимал, что от идеи до ее воплощения целая пропасть, которую мне еще предстояло преодолеть. Пока на повестке дня более насущные вопросы. Завтра уже планировал начать ревизии по сёлам. Остро стоял вопрос безопасности. Став недавно жертвой разбойников и чудом оставшись в живых, приходилось признать, что в следующий раз все может закончиться фатально. На первое время придется ездить в сопровождении охраны, умирать в мои планы пока не входило. Но вопрос зачистки всей территории от антисоциальных элементов имел максимальный приоритет.

Буквально вчера Ефрем сообщил о возвращении высланных для сбора информации отрядов. Они сделал даже больше, чем на нах возлагалось. Чувствовалось, что не просто выполняли задание начальства, а подошли к делу с душой. Нашли несколько человек, которым чудом удалось сбежать из рук нападающих, собрали информацию о местах наиболее частых нападений. По предварительным данным в лесах засело пять-шесть небольших шаек. Этой проблемой буквально на днях предстояло заняться бывшему отряду барской дружины.

Неожиданно мое внимание привлёк трофейный посох, найденный в мёртвом лесу. В комнату почти не проникали лучи заходящего солнца, поэтому в полумраке удалось разглядеть, что один из камней, инкрустированный в ручку, светится едва заметным багрянцем. Рука невольно потянулась к магическому оружию.

В детстве мы часто играли в войну, бегая с деревянными автоматами, до хрипоты имитируя очереди выстрелов. Вот и сейчас на меня накатил какой-то детский азарт.

Боевой жезл, с торчащим на конце кристаллом накопителя, напоминал заряженную базуку.

- Бух, - сказал я, направив жезл в стоящее невдалеке дерево, - Ух, ни хрена себе. Верхушка, словно срубленная исполинским топором упала на землю.

Нащупав стул, я осел. А ведь предупреждал Араам, что б я не экспериментировал. Даже страшно подумать, что бы произошло, если бы сидя на кровати я пальнул в стену.

В дом мага я вломился, когда тот уже видел сны. Заметив моё взбудораженное состояние и жезл, который я крепко сжимал в руке, сокрушённо покачал головой.

- Поэкспериментировал? Надеюсь все целые?

- Ты знал? - меня поразила пришедшая в голову мысль.

- Ну знал, догадывался. Не суть. Но у тебя большие проблемы.

- Можно подробнее? - что-то мне всё это резко перестало нравиться.

Маг, подвесив светлячок над столом сел на рядом стоящий табурет.

- Садись, история будет долгой.

Невероятно редко среди одарённых появлялись маги, которые были не способны к тонким манипуляциям с эфиром. Их легко было узнать по плотному клубящемуся кокону. Избыток энергии, который их окружал, лишал тех возможности создавать аккуратные плетения, которые не выдерживали колоссальной напитки бурлящим эфиром. Поэтому их прозвали эфирниками. Такой маг полностью были лишён возможности пользоваться своими способностями в домашнем обиходе. Светлячок, созданный им мог легко снести крышу, а попытка разогреть воду в кадке для купания превращала ее в облако перегретого пара, грозя сварить заживо окружающих.

Но вот в бою им не было равных. Под их напором каменные крепости слаживались, словно карточные домики, городские стены осыпались мелким крошевом. Едва на поле перед передовыми отрядами появлялась фигура в развивающемся чёрном балахоне, враги бросали оружие и в ужасе разбегались. Королевство, которому удавалось заполучить на службу эфирника могло уже не особо заботиться об охране границ.

Но и самим эфирникам приходилось не сладко. Ведь они были обычными смертными. Нож в спину от затерявшегося в толпе убийцы, отравленный арбалетный болт, огненный шар в окно был для них так же смертельно опасен, как и для любого человека. Из-за своих способностей они становились главной мишенью для врагов работодателя. Приходилось всю жизнь прятаться за толстыми стенами в окружении многочисленной охраны.

Буря разразилась больше века назад. Эфирному магу, служившему монарху соседнего королевства, надоела жизнь в клетке, тот решил силовыми методами захватить власть в стране. История умалчивает подробности тех событий, но прежде чем смогли уничтожить сорвавшегося с цепи волшебника, погибли сотни людей, а столицу восстанавливали несколько лет.

С тех пор существует чёткий приказ по ликвидации родившихся одарённых с такими способностями. Как бы не было заманчиво иметь такое оружие на коротком поводке, это бомба замедленного действия. Рванёт, беды не оберёшься. Тогда и была создан разъездной приказ, представители которого путешествовали по стране в поисках одарённых детей, не вступивших еще в силу.

- И как давно ты догадался о моих способностях?

- Почти сразу. Меня смутило не обычное поведение эфира вокруг тебя, но когда увидел, как уничтожаешь оставшихся нападающих, сомнений практически не осталось.

- Почему же не убил?

- Не поверишь, стало интересно. Да и зачем-то ты тут появился.

- Что я не из вашего мира тоже сразу догадался?

- А то. Посуди сам. Убиваешь мимоходом несколько хорошо вооружённых нападающих, используя непонятное магическое усиление, сам даже светляк сделать не можешь. Читаешь рунные символы и разбираешься в законах магических плетений, как выпускник магической школы, а эфир, который плавает под носом не видишь...

- Достаточно, - прервал я Араама. - И как мне быть?