Охотники за книгами Сезон 1

1

Падение. Но не такое, когда ветер свистит в ушах, а такое, когда желудок опережает тебя метров на двадцать. Ощущение полной утраты контроля, понимание, что, когда иссякнет азарт, не останется ничего, кроме боли.

Сэл отказалась от идеи сопротивляться Руке. Отключила мозг: не хотелось знать, что ее тело творит в библиотеке Третьего отряда, подчиняясь приказам демона. Не хотелось ощущать боль от мелких порезов и ожогов, которыми покрыли ее чары Руки. Не хотелось видеть выражения лиц Грейс, Лиама, Асанти и Менчу.

Сэл отключилась — и водоворот по имени Рука тут же втянул ее в себя.

В детстве ее возили на Ниагарский водопад, и она до сих пор не забыла свое разочарование. Она хотела посмотреть, как падает вода, а ей показали высокий утес, вокруг которого — облако брызг. Она мечтала увидеть сквозь брызги настоящие струи воды и просто не понимала, что брызги — это и есть водопад.

А теперь ей казалось, что ей удастся увидеть Руку, понять ее, но власть демона вносила в мысли такой хаос, что не сосредоточиться. Мелькнула опустошенная равнина, растрескавшаяся, дымящаяся, на ней неподвижно, как бы в ожидании застыли бессчетные демоны самых разных размеров.

Тут наплыло другое видение: она увидела себя — испуганную, но при этом мрачную и решительную. Сэл поняла: это она глазами Перри. Ее лицо, обращенное к зеркалу, осунувшееся и безжизненное, если не считать зрачков, а потом — ее кухня, ее духовка.

Черт, духовка. Вовсе она не сломалась.

Они с Рукой остановились очень резко, и это было больно. Еще больнее оказалось открыть глаза и взглянуть на собственную квартиру.

Сэл хотела спросить, как они туда попали, однако этого не понадобилось. Они, Рука и Сэл, стояли у нее на кухне, открытая духовка зияла, из нее лился свет.

«Закрой духовку, зря расходуешь электроэнергию», — пожурила она себя. Едва не рассмеялась над абсурдностью этой мысли. Но до ее губ смех так и не добрался.

— Добро пожаловать назад. А я уж думала, ты окочурилась, — произнесла ее ртом Рука. — Пропустила самое интересное.

«Пропустила. Забавное слово. — Сэл толкнулась о преграду, которую Рука возвела между ней и ее собственной моторикой — преграда не поддалась. — Ну, все, что нужно, ты получила. Куда мы теперь?»

«Мы? — Собственный голос казался ей очень странным. — Тебя послушать — мы сообщники. Больно мне надо таскать тебя за собой».

«Тебе без тела никак, так что таскать-то придется, хочешь не хочешь. — Самое время выражаться в стилистике старых рок-песенок. Или не самое. — А еще весь Ватикан только что видел, как я слетела с катушек, набросилась на собственных друзей и сперла книгу из библиотеки. Мы прямо там нарушили примерно пять заповедей и совершили пять смертных грехов. Я теперь всегда буду под подозрением». — Ее тошнило, вот только желудок никак не реагировал. Похоже, Рука умела управлять любыми ее мышцами.

— Поиграть-то теперь больше не с кем, — заметила Рука, роясь в ящике ее платяного шкафа. — До чего же скучно ты одеваешься. Не можешь выглядеть поинтереснее?

«У тебя в руках Codex Umbra и тело копа — а ты собираешься устраивать показ мод? Смотри, не потрать первое желание на глупости!»

Демон, вообразите себе, рассмеялся.

— Нет, это не показ мод. Я ищу твое запасное оружие. Ты его прячешь, как белка желуди. — Ладонь Сэл нащупала небольшой пистолет. Она бросила его на кровать. — Однако, раз уж об этом зашла речь, неплохо было бы поговорить с человеком, который разбирается в моде. Я про нее не подумала… Да.

Демон вытащил из кармана Сэл мобильник и набрал номер.

«У меня в квартире прием очень хреновый», — своевременно сообщила Сэл.

— Да нет, это я тебе сигнал блокировала, — поведала Рука. — А теперь помолчи, я по телефону разговариваю.

Сэл с ужасом поняла, что Рука перенимает ее манеру речи. А это ни к чему, если они снова увидятся с Третьим отрядом. Спасти ее от позора может одно: в плане поведения Рука ну совсем не Сэл. Но если она начнет перенимать и ее манеры?

Сэл мысленно затаила дыхание и стала ждать, пока Рука поговорит по телефону.

2

Она была бы не прочь подслушать разговор двух демонов — но куда там. Рука издавала хриплые гортанные звуки, которые сама Сэл никогда не сумела бы воспроизвести. Голос на другом конце был похожим, грубым и грозным. Сэл ненадолго сосредоточилась на своем теле, почувствовала ожоги на ладонях, порезы на предплечьях, ссадину на ноге. Она цеплялась за эти мелкие болевые ощущения как за привязки к тому, что ей больше не принадлежало.

Рука закончила разговор.

— Ты хотела знать, что я задумала? Пошли, покажу, — пригласил демон, засовывая Codex Umbra ей под мышку, как простой школьный учебник.

«А то у меня есть выбор».

Сэл порадовалась, что на сей раз они не полезли в духовку. Она уже догадалась, что именно в тот момент полностью утратила контроль: теперь не мир использовал магию, а магия использовала его. Сэл раньше даже не задумывалась, какие виды открываются по ходу телепортации. Не было оснований об этом гадать. Однако на сей раз Рука просто вышла из ее квартиры и решительно зашагала по Риму.

— Пойдем встретимся со старым другом, — сообщила ей Рука. — Точнее, с несколькими друзьями.

«Ты этих демонов тоже собираешься убить?»

— Не всех, — ответила Рука с притворной обидой в голосе. — Вог тебе понравится. Она живет в офисе ведущего итальянского производителя обуви.

«Дай догадаюсь. Демон порока? Гордыни?»

— Нам всем в той или иной степени присущи все грехи. Но — да, случается, что один грех затмевает все остальные. При этом сами мы не делимся на отдельные категории.

«Видимо, нет рядом никого, кто мог бы причислить вас к определенному царству. Ты овощ, минерал или растение?»

Рука не ответила. Сэл сосредоточилась на ощущении того, как ее ноги ступают по тротуару и на том, чем пахнет город в летний день.

«Не скажешь, почему мы не пользуемся магической телепортацией?»

Ответа опять не последовало. Они шагали в сторону головного офиса «Монро», итальянского производителя обуви.

***

Лиам смотрел, как люди — кто в рясе, кто без — суетятся, выдвигают обвинения и задают вопросы. Его это не волновало. Другие люди — куда лучше первых — уже наводили порядок. Грейс деловито сновала туда-сюда, разбирая под руководством Асанти книги. Тут были поврежденные и неповрежденные — их составляли в стопки рядом с полками, на которых они раньше стояли. Опасные книги Асанти складировала рядом со своим столом. Вид у архивариуса был растрепанный, она явно была расстроена. Из пореза на ее щеке сочилась кровь, но она этого не замечала.

Менчу беседовал с какими-то официальными лицами — говорил тихо и торопливо, пытаясь парировать их возражения, смирить их очевидный гнев. Наконец гости выплыли из разгромленной библиотеки, пообещав вернуться.

Лиам это видел, но игнорировал. Он помогал расчищать место для временной лестницы, по которой можно будет входить и выходить — ведь прежней лестницы в Архиве больше не существовало. Трогать что-либо, напрямую связанное с библиотекой, он отказывался.

Разбирая завалы, он думал про Брэна. Когда-то Лиам ему доверял. Брэн познакомил Лиама с людьми, которые стали его проводниками в бездны.

Дженна — темно-каштановые волосы и ямочка на одной щеке. Невысокая, кучерявая, круглолицая — такого человека не заподозришь в причастности к темной магии. Но это она провела его, отымела — и захлопнула западню. Метафорически и физически.

Он доверял Асанти, пока не увидел, как вспыхивают ее глаза при каждом магическом безобразии.

Грейс всегда вела себя странно, но вроде бы внушала доверие, — хотя столько лет скрывала от него правду о себе.

И — Сэл. Давно ли в ней скрывается демон? Как он повлиял на развитие их романа — хорошо или плохо? Лиам передернулся, вспомнив, сколько раз они вступали в интимные отношения: Сэл, Лиам и то, что она носила внутри.

Менчу все еще можно было доверять.

— Лиам, ты был с ней ближе других. Как ты мог не заметить? — спросил Менчу с другого конца библиотеки.

Лиам повернулся к нему так резко, что хрустнуло в шее. Он поморщился, потер ее.

— Вот, значит, до чего мы дошли? До обвинений? Обычно ты не устраиваешь детишкам публичную порку.

— Лиам, не заводись, — вмешалась Грейс угрожающим голосом.

— А ты только что провела с ней целый день, и Бог ведает, чем вы там занимались, — отрезал Лиам, ткнув пальцем в сторону Грейс. — Ты-то как ничего не заметила? Вроде уж ты-то зоркая на эту хрень.

Он повернулся к Асанти.

— А твоя хваленая Сфера с ее «эта магия не опасная, потому что она полезная» тоже ничего не заметила, да?

— Лиам, — остановил его Менчу.

— Нет, не указывай на меня своим праведным пальцем. Если я виноват, то мы все виноваты. И кстати, пока мы тут ищем виноватого: кто-нибудь обратил внимание, что Сэл унесла Сodex Umbra?

— Не Сэл. — Голос у Грейс был упрямый, тихий. — Она всего лишь жертва. И мы должны ей помочь.

Лиам вытаращился на Грейс.

— Ты это серьезно?

Менчу смерил его бесстрастным взглядом.

— Сэл в беде. Она одержима.

— Сэл мертва, — поправил его Лиам. — Ее съел демон, отобрал ее тело — прости-прощай, несгибаемый коп из Нью-Йорка.

— Лиам, заткнись, — отреагировала Грейс, перетаскивая мешок с обгоревшими книгами туда, куда показала Асанти. — Мы ее спасем.

— Вы все больные на голову! Много вам удалось спасти людей, которые были полностью одержимы? Можете даже посчитать этого своего коматозного любимчика Перри. Тогда один. Еще примеры есть?

Тут бесконечное терпение Менчу лопнуло.

— Мне тогда и тебя нужно было бросить? Мальчишку, подключенного к серверу? Инструмент цифрового культа? Я мог бы оставить тебя умирать. И Грейс мог оставить в ящике в Гватемале. Мне так нужно было поступить? Сэл — член нашего отряда. Она в беде. Мы ей поможем. Она бы сделала для тебя то же самое.

Лиам крепко сжал губы. Взял первую попавшуюся книгу. Страницы все еще тлели. Он поморщился и бросил ее.

— Мы ее спасем, — постановил Менчу. — Еще возражения есть?

Асанти и Грейс промолчали.

— Хорошо, — сказал Менчу. И взял из обгоревшей стопки еще одну книгу.

— В нашу способность разъединить Сэл и демона я верю больше, чем в нашу способность прямо сейчас защитить ее от них, — сказала Асанти. Она ткнула пальцем в сторону теперь уже надежной лестницы, по которой только что ушли гости.

Менчу нахмурился.

— Нам придется на несколько шагов опередить Первый отряд. Чтобы не объясняться за очередную зияющую дыру.

— Я не Первый имела в виду, — произнесла Асанти. Голос ее звучал так серьезно, что даже Лиам поднял голову. — Вы знаете, как поступит Второй отряд, если они ее отыщут.

Менчу сжал губы.

— Значит, мы ее отыщем раньше. Лиам, Грейс, будете поисковиками — но сперва мне нужно переговорить с Лиамом. Помимо этого, я займусь улаживанием внутриполитических вопросов. Асанти, попробуй вычислить, где Сэл, с помощью Сферы.

Асанти посмотрела на бесценный предмет, стоявший у нее на столе. Он обуглился с правого бока и выглядел помятым. Асанти протерла гладкую поверхность рукавом.

— Постараюсь.

***

— Так что, святой отец? Что там у вас за… Ай!

Менчу схватил Лиама за ухо и поволок по коридору прочь от Архива. Лиам закипел от гнева и едва не треснул Менчу, но потом передумал. Священник доволок его до двери с надписью Manutenzione[7] — Лиам всегда полагал, что за ней хранятся ведра и швабры.

За дверью оказалось асимметричное помещение — архитектурная недодумка шириной метра в полтора. Как раз подходящего размера для ведер и швабр, но внутри не оказалось никаких принадлежностей для уборки. Вместо этого стояла деревянная скамья, на стене висело распятие, наверху виднелось витражное окно. Поскольку они находились ниже уровня земли, меланхоличный свет, вливавшийся в это окно, наверняка исходил от электрической лампочки.

Менчу толкнул Лиама внутрь, тот споткнулся, ушибся, шмякнувшись на скамью под распятием. Менчу возвышался над ним, голубоватый свет окружил его лицо аурой уныния. При этом само лицо имело какое угодно выражение, только не унылое.

— Что с тобой происходит, черт возьми? — рявкнул Менчу.

Лиам моргнул. Отец Менчу редко сквернословил.

— Со мной? Я тут единственный здравомыслящий человек! Мы и раньше теряли членов отряда! Это трагедия, но такая у нас работа! Сэл стала одержимой — и ты готов все бросить и спасать ее?

— Сэл не погибла. Я в это верю. — Менчу плотно сжал губы.

— Почему? — окончательно растерявшись, спросил Лиам.

— Потому что для нее все должно закончиться хорошо, — ответил Менчу, и лицо его внезапно обмякло. Он сгорбился, а потом сел на скамью рядом с Лиамом. Потер лицо руками.

— Тут не обычная история. Я достаточно давно на этой работе, уж в таких вещах разбираюсь. В любом случае «Кодекс» у Руки, и мы обязаны его вернуть. Если по ходу дела еще и вытащим Сэл, что в этом плохого?

Лиам скрипнул зубами.

— Даже если и вытащим, мы никогда больше не сможем ей доверять.

— А вот это каждый решит сам для себя, — отрезал Менчу, вставая. — Не заносись и не говори от имени всего отряда. Сам, Лиам, разбирайся со своими демонами. Я устал держать тебя за руку. А теперь ступай выполнять свою чертову работу.

Он вышел, а ошарашенный Лиам остался сидеть в слабом синеватом свете.

3

У Сэл всегда было подозрение, что модные дома пропитаны злом, но она не могла и предположить, что, как только они с Рукой войдут в офисное здание, стены его начнут истекать кровью.

— Вог, — позвала Рука, и Сэл почувствовала, как лицо ее сложилось в улыбку.

Кровь запеклась, образовав фигуру. Не женскую фигуру, скорее — нечто текучее из крови и пламени, этакую рыбу фугу, но без дурацких выпученных глаз. Шипы вытянулись, лизнули Сэл, она внутренне скорчилась от боли, пронзившей ее руки в тот миг, когда Вог дотронулась до нее.

— Вернулась, — произнесла Вог. — Мне нравится твоя оболочка.

— Вернулась, — подтвердила Рука. — И мы наконец-то готовы открыть дверь.

Фигура расхохоталась. Хохот слегка притушил языки пламени.

— Ты уже столько веков это твердишь. Помимо того, что ты постепенно лопаешь это прелестное тело, ничего вроде не изменилось.

Внутри у Сэл что-то всплеснулось — она сообразила, что Рука предвкушает, как слопает ее полностью. Она беззвучно застонала.

— То есть ты мне помогать не будешь? — уточнила Рука. Сэл чувствовала: демон ждет со стороны Вог возражений.

— Нет.

Рука продемонстрировала Codex Umbra, и Вог заверещала.

***

Сэл когда-то читала фантастическую книгу «Невероятная судьба»: там один крестьянин вынужден был по ходу кровавой войны магов стать полевым хирургом. Он боится вида крови, трепещет, зашивая раны, его мутит во время ампутаций, но единственная альтернатива — отправиться непосредственно на поле боя, а это еще хуже.

Жуткая книга. Но Сэл ее запомнила, потому что прониклась сочувствием к этому трусливому персонажу, сочувствовала тому, что он вынужден делать свое дело, нравится ему это или нет.

Поэтому она внимательно следила за тем, как Рука истязает и рвет на куски Вог — в этом была смесь магии и грубой силы. Ее ладони покрылись кровавыми нарывами, пока она терзала это создание из крови и пламени, подчиняя его воле демона, а в конце, когда оно все-таки подчинилось, она один за другим оторвала ему шипы. В этот момент стены стали сильнее прежнего сочиться кровью, на пол натекли лужи, но в ковролин они не впитывались. Останки демона напоминали шматы желе и слегка подрагивали. Складывалось ощущение, что это кровавое месиво чего-то ждет.

— Весело было, — заметила Рука, закончив. — Кто следующий?

***

Пустив в дело мобильник Сэл — той приходилось зачитывать вслух отрывки из Codex Umbra, отчего у нее шла горлом кровь, — и запустив своеобразное демоническое сарафанное радио, Рука вскоре заполнила фойе офисного центра (оно непонятным образом разрослось и всех вместило) демонами самого разного толка. Некоторые выглядели устрашающе. Другие — так, будто их сюда притащили против их воли. А третьи радовались, будто настало Рождество, а в его канун скончался богатенький дядюшка-злыдень.

— Это еще не все, — заявила Рука, прогуливаясь взад-вперед и встречая все новых римских демонов. Двоих она выбрала себе на подмогу: багрового свиноголова со змеями вместо пальцев, которого Сэл про себя прозвала Мамочки-Это-Что, и здоровенное тучное белесое существо, которое, к неожиданному облегчению Сэл, выглядело как самый обыкновенный уродский демон. К чему бы существо ни прикасалось, на всем оставался белый налет, в том числе и на столе, на котором лежал раскрытый Codex Umbra.

Белесый и Мамочки-Это-Что стояли по обеим сторонам стола и охраняли «Кодекс». Некоторые демоны — те, которые явились исключительно ради книги, — пытались подобраться поближе, но неизменно подчинялись приказу Руки держаться подальше. Некоторые все-таки подобрались, Руке это не понравилось, и они умерли ужасной смертью. Тем не менее других оставалось очень много.

«Создает армию, — подумала Сэл. — Из тех, кого не убивает».

Рука — что совершенно неудивительно — уничтожала только тех, что явились против своей воли. Даже те демоны, кому сюда совсем не хотелось, вынуждены были повиноваться «Кодексу» и подчиниться Руке, хотя и верещали, когда она рвала их на куски. Подрагивающая куча ошметков становилась все больше.

«Ты их разбираешь прямо как лего, а что будешь делать с детальками?»

Она давно уже не обращалась к Руке напрямую и не знала, ответит она или нет. Но долго ждать не пришлось.

«Сама увидишь».

Рука подтащила поближе еще двух демонов, более или менее похожих на людей, и отдала им распоряжения. Язык, на котором она говорила, напоминал бурчание и ор. Сэл пыталась вслушиваться, но чувствовала, что постепенно теряет рассудок. Она поняла: выучить этот язык — значит утратить все остальное; она решила уйти в себя.

Ее тело превратилось в увечный драндулет: она его узнавала, а как водить — забыла. Она ощущала себя римским нобилем времен Цезаря, случайно попавшим в современное авто вместо колесницы. Сэл упивалась болью, которую испытывала, и, пока Рука занималась своей работой, то и дело совершала небольшие акты неповиновения. Ей удалось один раз моргнуть. Чтобы убедиться, что это не случайность, она решила пошевелить пальцами на левой ноге. Пальцы послушались.

Сэл подумала: как было бы здорово вернуть себе контроль над своим телом, но потом вообразила, каково будет пользоваться своим телом в комнате, где полно демонов. Лучше пока подождать.

Она еще глубже ушла в себя, обратилась мыслями к яркому белому свету Арона. Рука продолжала экзекуции, стены источали кровь.

***

Асанти осталась за рабочим столом — подсчитывала потери и следила за Сферой. Сфера, нахмурившись, безмолвно маячила у ее руки. «Маячила» и «нахмурившись» — жалкое заблуждение, это Асанти наделяла Сферу человеческим сознанием. Хотя, возможно, это только фантазии. Впрочем, учитывая изменчивость большинства артефактов, можно предположить, что Сфера способна испытывать чувства. Иногда, как вот теперь, когда выяснилось, что один из членов отряда одержим, а никто об этом и не подозревал, Асанти начало казаться, что Сфера сама решает, о чем сообщать, а о чем нет. Удивить архивариуса было уже трудно.

Трудно — но возможно. Она, например, сильно удивилась, узнав, что в теле Сэл поселился демон.

В душе Асанти скорбь боролась с гневом, однако Асанти сохраняла внешнее спокойствие, обозревая разрушение дела всей ее жизни. Судя по всему, ни одна из действительно ценных (или, как сказал бы Менчу, опасных) книг серьезно не пострадала, но Асанти, по роду своей деятельности, даже малые потери считала роковыми.

С этой мыслью она обратилась ко второму списку — пропавших предметов, и в нем пока был только один пункт: Codex Umbra.

— Поговорим? — негромко спросил Менчу, указывая на стул, заваленный обгоревшими книгами.

Асанти кивнула и встала, чтобы самой передвинуть стопку. Ей обязательно нужно было знать, где что лежит, а потому, после того как книги пересчитали, она никому не позволяла к ним прикасаться. Асанти переместила стопку на пол, смахнула с сиденья пепел и только тогда пригласила Артуро сесть.

— Как Лиам? — спросила она.

— Он меня беспокоит. Мне кажется, его просто несет. Он страшно напуган. И так быстро погрузился в процесс скорби, будто спешит скорее с ним покончить, — поделился Менчу.

— У нас нет на это времени, — жестко сказала Асанти. — В обычном случае есть, но сейчас нужно помочь Сэл. Отвлекаться на Лиама некогда. — Она молча осмотрела библиотеку: Грейс все складывала книги. — Пошли за ним Грейс.

Менчу проследил направление ее взгляда.

— Думаешь?

— Лиаму нужно поставить мозги на место. Возможно, с помощью физического воздействия. А еще они должны отыскать Сэл.

Менчу посмотрел на часы и поморщился.

— У меня скоро встреча. Второй отряд требует, чтобы их ввели в курс дела.

— И что ты им скажешь?

Менчу вздохнул.

— Правду.

— Да неужели?

Он кивнул.

— Правда состоит в том, что мы продолжаем расследование и делаем свою работу. Когда они нам понадобятся, мы их подключим.

— Думаешь, сработает? — спросила она.

— Ничего лучше мне не придумать, — сознался он.

***

Через два часа, тридцать семь минут и пятнадцать секунд после того, как вихрь унес Сэл из царившего в библиотеке хаоса, Грейс врезала Лиаму по физиономии.

Не в полную силу, разумеется. Она не собиралась ничего ему ломать. Но врезала сильнее, чем обычно при спарринге, так что он крепко приложился об пол.

— Какого. ХРЕНА. За что? — спросил он, лежа на спине и держась за щеку — лицо его перекосило от ярости.

— А такого, что знала: здесь тебя и найду. Знала, что ты именно этой дорожкой пойдешь и сдашь ее. Какой же ты все-таки подлый.

Лиам лежал на пышном ковре, расстеленном на пути к рабочим кабинетам Второго отряда. Ватиканские лабиринты и переходы в целом не отличались нарядностью — богатство демонстрировали только там, где его могли видеть посетители, или в самых потайных подземельях. Но Второй отряд ни в чем себе не отказывал. Ковры у них были синие с золотом, совершенно не изношенные. Стены обиты камчатной тканью, тоже сине-золотой. У Грейс от этой роскоши сводило скулы.

— Предполагается, что мы с тобой работаем вместе, — продолжила Грейс. — Менчу разбирается с начальством и другими отрядами. Делай свое дело, и мы со всем справимся.

Лиам продолжал лежать, сердито глядя в потолок, разрисованный милыми херувимчиками и освещенный небольшими люстрами.

— Ты такая же больная на голову, как и все наши, — пробормотал он.

Грейс подошла и встала над ним — по ботинку с каждой стороны его головы.

— Ты уже был во Втором отряде? Сказал им, что случилось?

— Нет, — ответил он, морщась и отползая подальше от ботинок.

Грейс коротко кивнула, не сводя с него глаз.

— Тогда пошли искать Сэл.

— Бесполезно, ей конец.

— Откуда ты знаешь? Тебе же он не настал.

— Грейс, ты что, не понимаешь? Я сам не знаю, вернулся я или нет. — Голос его гулко раскатился по пустому коридору.

Грейс никогда не была хорошим человеком. Она это знала, потому что позволила Лиаму лежать у ее ног и терзаться внутренними сомнениями довольно долго, по ее собственным ощущениям, и только потом протянула ему руку.

— Вставай. Пошли работать.

Он не взглянул на нее ни разу, пока они не вышли на улицу.

***

Менчу дотронулся до распятия, висевшего у него на шее, и произнес краткую молитву, прося о наставлении. Он обещал не лжесвидетельствовать, однако не связал себя обещанием говорить все, что знает.

Пока он ждал, распятие на шее нагрелось. Может, лучше вообще уклониться от встречи. «Поспешить, — подумал он, — отправиться на поиски Сэл».

Он помедлил мгновение, затем оглянулся.

Питер Ашер, монсеньор, отвечавший за деятельность Второго отряда, вышел из-за угла с улыбкой на лице — такой, которая не добирается до уголков глаз. Следом за ним шагал монсеньор Аньюли, представитель Третьего отряда в Совете, — вид у него был раздосадованный.

Менчу скрипнул зубами. Помолился о прощении, снял руку с распятия.

— Святой отец, я рад вас видеть. Как раз собирался доложить, что в Архиве скоро начнется зачистка, а у нас есть одна зацепка относительно напавших на нас демонов. Действовать нужно незамедлительно. Подробности доложу по возвращении.

Ашер поднял руку, остановив этим жестом Менчу.

— Мы в курсе инцидента, Артуро, — сказал он. — Монсеньор Аньюли описал, как произошло вторжение. На Архиве теперь пятно, как и на твоем отряде. На данный момент расследование перепоручено Второму отряду.

Менчу кивнул.

— Так оно и лучше. Мне кажется, что так оно лучше. Если я смогу чем-то помочь, дайте знать. Чем угодно.

Услышав его сбивчивую речь, оба монсеньора приподняли брови, и Менчу выругался про себя.

— Простите, я несколько не в себе. Устал. Пойду скажу членам своего отряда, что они пока свободны и должны ждать указаний Второго отряда. Верно?

— Нам нужно кое-что обсудить, — произнес монсеньор Ашер, жестом подзывая Аньюли. — Касательно будущего всех отрядов. Я дам тебе знать, когда мы разберемся.

— Да-да, хорошо, — откликнулся Менчу.

— Пока же ты должен удалить Асанти из Архива — до того момента, как мы определим судьбу Третьего отряда.

Менчу сглотнул комок гнева.

— Ясно.

Он попятился — очень хотелось уйти. Ему сейчас было все равно, сохранят Третий отряд или нет, важнее было вывести Лиама, Грейс и Асанти за пределы Ватикана.

***

Изнутри офис обувной фирмы напоминал бойню. Сэл оставалось только гадать, почему не сработала сигнализация — но поскольку раньше Рука блокировала сигнал телефона у нее в квартире, легко было предположить, что она способна отключить камеры и сигнализацию.

«Если человечеству удастся пережить то, что вы там затеяли, счет за чистку ковров вам выставят умопомрачительный».

— Помолчи, — рявкнула Рука. Голос Сэл зазвучал натянуто.

То есть она отвлекает демона. А это значит — для того, что тот собирается сейчас сделать, нужна концентрация. Рука уже истребила целую кучу захожих демонов, разодрала их на части, начиная с Вог. А потом разложила шматы дымящейся плоти по полу, аккуратно поместив каждый на нужное место. Она создавала себе тело.

Белесый и Мамочки-Это-Что деловито вырезали из мертвых (а случалось, что и из живых) демонов кости и присовокупляли их к окровавленным стенам. Они строили что-то похожее на арку — боковые столбы были из длинных бедренных костей, собственно свод — из ребер.

Те демоны, которых пока не раскромсали и не заставили работать на Руку, бродили с места на место, некоторые от страха держались подальше, другие с любопытством наблюдали. Несколько мазохистов сами предложили Руке использовать их во имя ее будущего величия.

Рука ухватила одного из таких демонов — мелкого, шестилапого, похожего на кота, но с черными колючками вместо меха, и переломила его пополам. Сэл порезалась о колючки, но боли уже почти не чувствовала. Рука пробормотала несколько слов, заглядывая при этом в «Кодекс», соорудила из котодемона рога и прикрепила ко лбу собранного на полу тела.

«А вот это зря. Ты этого котоподобного убила только для того, чтобы сделать себе рога? А что дальше — убьешь еще кого-то, чтобы соорудить член подлиннее?» Сэл сама не понимала, зачем она встала на защиту этого демона, просто ей казалось, что Рука ведет себя мерзопакостно.

— Помолчи, — повторила Рука, на сей раз громче — и демоны попятились от нее.

«Не нравится, что я сижу у тебя в голове и вредничаю? Тебе ли на это жаловаться после последних месяцев! На самом деле ты лицемерка». Сэл получала от всего этого своего рода извращенное удовольствие.

— Очень скоро, — пропыхтела Рука, — я от тебя освобожусь. — Она перевела дух. — После чего уничтожу тебя без малейшего промедления.

Участок стены внутри костяной арки замерцал, растрескался, и в комнату хлынул кроваво-красный свет. Рука продолжала читать заклинание, и вот стена разлетелась на куски, открыв Сэл мир за нею. Именно этот мир она видела, когда ей удавалось просмотреть обрывки воспоминаний Руки — и на миг ей стало страшно, что Рука ее туда сейчас утянет.

«Нет. Это выход наружу. И он не для нас».

Демоны сгрудились возле портала, дожидаясь, когда он стабилизируется и можно будет в него шагнуть.

Комната так и вибрировала от заполнившей ее энергии, демоны внутри ревели, шипели, радовались. Рука поставила тело Сэл между порталом и грудой сочащихся кровью кусков уничтоженных демонов.

Портал запульсировал снова, тело Сэл содрогнулось от напора окружавшей ее магии. Из отверстия вырвался свет, он объял Сэл, прошел насквозь, упал на собранное из кусков плоти тело на полу. Отдельные фрагменты объединились, форма стала более узнаваемой.

Это существо будет довольно рослым. Сэл подумала, что Рука становится амбициознее — могла бы ограничиться вместилищем помельче, меньше бы пришлось убивать демонов; впрочем, если подумать, в людей, мыслящих подобным образом, демоны обычно не вселяются. Тело, лежавшее на полу вестибюля, было за два метра ростом, с огромными мускулистыми ляжками и плечами, руки его заканчивались тремя клешнями, ноги — копытами, а еще были рога, ранее представлявшие собой шестилапое котосущество.

Сэл чувствовала, как сильно Руке приходится напрягаться, чтобы направить поток магии в свое новое тело. Она посмотрела на огромную безжизненную фигуру и впервые подумала что, пожалуй, выселить Руку из головы прямо сейчас — не лучшая идея.

«Плохо мне без моего отряда, — подумала она. — Как бы отлично здесь порезвилась Грейс».

Тело почти приняло окончательную форму. Новая кожа была смуглой, бугристой, жесткой. Плоть под ней казалась твердой, как камень, на деснах отросли клыки.

Сэл напрягла слух: сквозь вопли демонов, несмотря на то, что магия давила на все органы чувств, до нее долетел какой-то звук. Как будто кто-то пинком распахнул дверь.

— Скоро, — произнес ее собственный голос, вот только она не знала, чьи это были слова — ее или Руки.

4

За все десятилетия схваток с демонами и распутывания сложных церковных интриг (не говоря уже о давлении и манипуляциях со стороны Второго отряда) Менчу никогда не пугался так сильно, как тогда в Гватемале — когда ему явился ангел. В один миг, наполненный красотой и кровью, Менчу полностью переменился.

Тем не менее, уже уехав из Гватемалы, он продолжил изучать язык тела — и людей, и демонов. Люди в этом плане были понятнее и предсказуемее.

Не давай своему телу выражать вообще ничего. Предоставь другим проявлять чувства. И не заговаривай первым.

Беда в том, что Хилари Сэнсоун и не собиралась проявлять никаких чувств.

Он сидел в офисе Второго отряда, отделанном роскошно, но сдержанно и смотрел на Сэнсоун, которая в ответ смотрела на него.

Когда Менчу впервые услышал американское выражение «у нее даже масло во рту не тает», то сразу подумал про Сэнсоун. Бесстрастная, преданная своему делу. В тех немногочисленных случаях, когда они случайно встречались за пределами Ватикана — она изображала обычную туристку, которая наслаждается видами Рима, — она вела себя дружелюбно и была открыта к общению. Однако за этим столом, в этом костюме она была воплощением Второго отряда.

Один только взгляд в ее светло-голубые глаза кого угодно мог вывести из душевного равновесия. В Братстве про Хилари Сэнсоун ходили самые разные слухи: не хочешь, а проговоришься ей. Однажды совершенно незнакомый человек в автобусе безо всякого принуждения признался ей, что изменяет жене. «У меня просто такое лицо», — шутила она. Когда шутила.

Рассказывали и такую историю: много лет назад монсеньор Второго отряда спросил у Сэнсоун, не помышляет ли она принять постриг и поставить свои организационные способности на службу Господу Богу. Им было бы удобнее, поведала она Менчу на одной из их немногочисленных встреч в нерабочее время, если бы она была мужчиной и могла исповедовать. Но, поскольку ей совсем не хотелось принимать постриг и еще меньше хотелось быть мужчиной, она продолжала исполнять свою нынешнюю роль.

Через минуту ее губы тронула легчайшая улыбка. Она включилась в игру. Откинулась на спинку стула, положила ногу на ногу и посмотрела на Менчу, как на занятное насекомое.

Менчу перебрал в голове список демонов, с которыми ему доводилось сталкиваться. Все были страшнее Сэнсоун и куда сильнее стремились порвать его в клочья. После этого он произнес про себя молитву на нескольких языках. Постарался подстроить свои телодвижения под телодвижения Сэнсоун.

По обе стороны от Сэнсоун стояли два члена Второго отряда — Менчу видел их и раньше, но не знал лично. Крупные мужчины (с каких это пор во Второй отряд стали набирать вышибал из ночных клубов?) — причем ни на Сэнсоун, ни на Менчу они не смотрели.

Наконец Менчу бросил взгляд на свои наручные часы, выразительно приподнял бровь и поднялся со стула. Он уже дошел до двери и положил ладонь на ручку, когда Сэнсоун заговорила.

— Артуро, — произнесла она мягким, любезным голосом, — вы куда?

— Я здесь пробыл уже пять минут, — напомнил Менчу. — Вам явно нечего мне сказать — мне же есть, чем заняться.

— Я у вас много времени не отниму. Просто ответьте на один вопрос: где Сэл Брукс? — Прежде чем Менчу успел раскрыть рот, она добавила, будто в запоздалом раздумье: — И давно она одержима?

Менчу посмотрел Сэнсоун в глаза.

— Сэл, насколько мне известно, поехала в больницу. После боя. Она ранена.

«Чистая правда — в определенном смысле».

— А одержимость? — спросила Сэнсоун, приподняв брови.

— Мы пока не можем точно сказать, что случилось с Сэл. Как разберемся, сделаем все, чтобы она поправилась. — Сердце Менчу забилось сильнее.

— А одержимость? — повторила Сэнсоун, тише и медленнее.

— Хилари, я не могу сказать вам того, чего и сам не знаю. Если ваши сотрудники будут проверять каждого на одержимость, нужда в Третьем отряде отпадет, — сказал он. — Как что-то выясню, сообщу.

Это была первая ложь. Он начал составлять список для своей следующей исповеди. «Прости мне, Отец небесный». Менчу отвел взгляд от ее глаз и вновь положил ладонь на ручку двери.

Сэнсоун не отступала.

— Отец Менчу, вы понимаете, что, когда мы найдем мисс Брукс, мы будем вынуждены извлечь из нее демона?

— Если она одержима — да, разумеется.

— То есть вы все-таки считаете, что она не одержима.

Менчу так и стоял к Сэнсоун спиной, однако почувствовал, что она улыбается. Повернулся, посмотрел ей в лицо.

— Хилари. На Архив было совершено нападение. У нас есть раненые. Повреждены и уничтожены бесценные книги. Множество вещей требуют моего, как выражается Первый отряд, «приоритетного внимания» — в их числе и вопрос, что случилось с нашей коллегой. Когда мы убедимся, что новой атаки демонов на Архив не последует и ничто в Архиве не представляет непосредственной угрозы, мы сразу…

Голос Сэнсоун точно разрубил Менчу топором:

— Вы не считаете Сэл Брукс непосредственной угрозой? У нее ведь есть доступ в Архив.

— Пока мне это не ясно. Как разберемся — сообщим, — сказал Менчу и открыл дверь.

— Артуро, мы не закончили, — заметила Сэнсоун.

— Вы, может, и не закончили, а мне нужно запереть Архив, а еще мне надоело играть в игры. У вас есть претензии ко мне и моему отряду — обратитесь к монсеньору Аньюли. А сейчас — у меня дела.

Он вышел.

Прежде чем за ним закрылась дверь, до него долетел голос Сэнсоун:

— У меня тоже.

***

— Мне что, и так проблем мало? — проворчал Лиам, тыча пальцем в клавиатуру. Литера «Р» западала и мешала взломать защиту камер наблюдения.

Первым делом он подсоединился к тем, что висели у дома, где жила Сэл.

— Не зафиксировано, что она входила внутрь, — заметил Лиам, прокручивая запись за последний час.

— Демон исчез, — напомнила Грейс. — Наверняка он куда-то ее телепортировал… Погоди-ка. Вот она. — Она указала на экран и на выходившую из здания Сэл. — Только это не она.

— Она, конечно. Одета так же, как во время битвы в Архиве, — сказал Лиам, бросив взгляд на окаменевшее лицо Грейс.

— Ты посмотри на ее походку. Сэл не так двигается. Это не она. Демон по-прежнему в ней.

— Может, хоть теперь-то Менчу меня послушает, — проворчал Лиам и заработал подзатыльник.

— Хочешь, чтобы она погибла? — спросила Грейс.

— Хочу, чтобы ты поняла: ее уже нет. Следующий шаг и без того будет тяжелым.

У Лиама пересохло в горле: Сэл действительно шла так, как не ходила никогда.

— Когда Сэл поправится, она тебе этого не простит. Надеюсь, ты это переживешь, — сказала Грейс. А потом, как ни в чем не бывало, указала, в каком направлении Сэл вышла из кадра. — Пошла на север. Проследи за ней.

Следующие несколько секунд Грейс смотрела на карту, а Лиам взламывал камеры наблюдения по маршруту Сэл. Она попала почти на все: целеустремленно шагала по тротуару. Куда-то позвонила, пошла дальше.

Когда она приблизилась ко входу в офис «Монро», экраны камер потемнели. Лиам попытался посмотреть запись с других камер в том же районе, но они все отключились одновременно — в тот миг, когда Сэл подошла к дверям.

— Так, теперь мы знаем, где она, — сказал Лиам. — Если что и способно отключить камеры, так это ярко выраженная магическая деятельность.

— Давай сообщим остальным, — решила Грейс. Бросила испепеляющий взгляд на Лиама, который закрывал ноутбук. — Под «остальными» я имею в виду Асанти и Артуро.

— Грейс, не капай мне на мозги, — негромко произнес Лиам.

Грейс вышла — она явно ожидала, что он последует за ней. Лиам снова сел, открыл компьютер, просмотрел кадры, на которых они только что видели Сэл. Она — и в то же время явно не она. Не может он позволить себе надеяться. Она мертва. И теперь его задача — обеспечить безопасность отряда.

***

— Где Лиам? — спросила Асанти, как только Грейс вошла в библиотеку.

— Может, в туалете? Когда мы входили в Ватикан, он шел прямо за мной, — сказала Грейс, оглядываясь через плечо. — Скоро появится. Нужно выдвигаться. Мы обнаружили Сэл.

— Надеюсь, она неподалеку, — сказала Асанти.

— Обувь «Монро», — сообщила Грейс. — В нескольких кварталах от ее квартиры.

Асанти хмуро посмотрела на Сферу — мрачная и безмолвная, та стояла у нее на столе.

— Нам с Лиамом, видимо, придется покопаться в этой штуковине, когда все уляжется. Она ничего мне не говорит.

— Ну, тогда я починю какой-нибудь компьютер, потому что однажды пользовалась Лиамовым, — съязвила Грейс.

Асанти ей улыбнулась.

— Да, ты права. Но Сфера — это все, что у нас есть, и если мы ее не починим, так и будем сидеть в темноте. — Она подняла глаза к разрушенному потолку, где несколько лампочек продолжали доблестно светиться среди других, разбитых. — В буквальном смысле.

Вошел Менчу, поморщился, оценивая степень разрушения, — как будто успел забыть о его масштабах.

— Очень вас прошу, скажите мне хоть что-нибудь хорошее, — взмолился он.

— Мы обнаружили Сэл, и она недалеко, — доложила Грейс.

— Уже неплохо, — сказал Менчу. — Зови Лиама — и выдвигаемся.

Асанти кивнула Грейс.

— Ты давай вперед. Мне кое-что нужно собрать, — сказала она, и Грейс зашагала к лестнице.

— Нет, тебе лучше остаться здесь, — обратился к Асанти Менчу. — Архив осквернен. Тут должен остаться кто-то, кому мы доверяем.

Асанти удержалась от того, чтобы возразить.

— Давай хотя бы снабжу вас кое-каким оборудованием.

— Каким оборудованием? — подозрительным тоном осведомился Менчу.

Асанти закатила глаза.

— Ничего опасного. Новыми серебряными распятиями. Ваши небось уже совсем почернели. — Она подошла к шкафчику, стоявшему рядом с письменным столом. Шкафчик уцелел, хотя и был не без повреждений. Одна стенка была разбита и обуглена. Асанти отперла верхний ящик, подергала за ручку. Ящик было не выдвинуть — мешала вмятина сбоку.

Вернулись Грейс и Лиам — лицо Грейс напоминало грозовую тучу.

— Грейс, поможешь открыть? — попросила Асанти.

Грейс подошла, положила одну руку на крышку шкафа, другую — на ручку. Дернула — на первый взгляд, легонько — раздался скрежет металла, ящичек открылся. Внутри лежали папки, сильно обгоревшие.

— Как эти-то пострадали? — вслух удивилась Асанти. Потом пошарила за папками, нашла шкатулку из резного вишневого дерева. Подняла глаза и увидела, что Менчу и Грейс песочат беднягу Лиама. А мальчик не заслужил — он горюет, но не хочет этого показывать. Глупо, но по-человечески понятно. Асанти открыла шкатулку и правой рукой вытащила из нее четыре блестящих серебряных распятия. Одно осталось в шкатулке. Левой рукой Асанти извлекла серебряный ножичек, лежавший под цепочками.

Размером он был как нож для вскрытия писем, но при этом очень острый. Она не знала, откуда он родом, — получила в наследство от Шеймаса еще до того, как тот ушел на пенсию. Когда-то она держала ножик на столе, пытаясь таким образом спрятать на самом видном месте, но от его близости Сфера начинала вести себя странно: можно сказать, Сфера нервничала— так что Асанти припрятала его вместе с запасным серебром.

Ножичком она воспользовалась только один раз, во время одного из нападений на Архив — в те несколько дней, когда Шеймас передавал дела Артуро и у них не хватало сотрудников. Они тогда привезли книгу, которую нужно было запереть. Асанти положила ее в стопку, предназначенную для расстановки по полкам, но, когда команда вышла из Архива, книга открылась и принялась читать саму себя глазами и губами, которые выросли из внутренней стороны переплета. По стенам поползла клейкая паутина, а Асанти не успела никого предупредить. Полезла искать подходящее серебро, и ей попался этот ножик.

Она в тот раз очень обрадовалась, что шкафчик не получил повреждений, потому что паутина уже ползла по ее коже и свивала кокон, но все же ей удалось вытащить ножик и, сделав несколько надрезов, вырваться на свободу. От прикосновений лезвия паутина скукоживалась, и Асанти рассекала ее волокна, пока не отыскала книгу — в ней так и кишели крошечные паучки. Закрыть книгу не удалось — та запела громче прежнего, поэтому Асанти просто проткнула ножом страницы.

Книга взорвалась. Асанти не хотелось бы снова испытать нечто подобное, особенно в нынешние ее годы. Нож прошел сквозь книгу, а заодно пронзил и ту, что лежала под ней: два вида магии перемешались, уничтожив обе книги.

Когда появились коллеги, они обнаружили оглушенную Асанти посреди книжных ошметков. Им она сказала: книги взорвались при попытке их передвинуть — и ей поверили.

Она часто задавала себе вопрос, почему не положила этот ножик (кстати, он не почернел, как обычное серебро) в Архив вместе с остальными артефактами, почему не отдала его Менчу после того, как между ними возникло взаимное доверие, почему не предложила его Грейс. Себе она говорила: потому что не знала, как он устроен, но сама-то понимала, что это всего лишь предлог. Ножичек был даром Шеймаса, ей не хотелось с ним расставаться. А его ведь могли отобрать на том лишь основании, что это магический артефакт, который при себе хранить не положено. Но Сэл жива, а Шеймаса уже нет, кроме того, другие его прощальные дары оказались отнюдь не безопасными. Хватит с нее и воспоминаний.

Асанти раздала всем членам отряда распятия на цепочках, а потом отвела Лиама в сторонку.

— Ты мне тоже будешь рассказывать, какой я эгоист? — Он выпятил грудь и вздернул подбородок.

— Нет, полагаю, от этого у тебя и без меня уши вянут, — успокоила его Асанти. — Хочу вручить тебе эту безделушку.

И она подала ему ножичек лезвием вперед.

Лиам взял его. Быстро глянув через плечо — не заметили ли Грейс и Менчу — заслонил его телом, а потом внимательно осмотрел.

— Асанти, — произнес он, и в его голосе зазвучали привычные язвительные нотки, — ты что, прячешь магическое оружие? Правила этого не допускают.

— В трудную минуту все средства хороши, — ответила она и улыбнулась. — Аккуратнее, он острый. Ножны, как мне сказали, утеряны много лет назад. А теперь слушай. Я им пользовалась только один раз, и результат был… неожиданный. Посоветовать, когда пустить его в ход, я тебе не могу, зато могу сказать, что силы в нем немерено.

— Ты бы еще мне огнемет дала, не объясняя, с какого конца он плюется пламенем, — сказал Лиам, и державшая ножик рука слегка расслабилась. — А почему ты дала его мне, а не Грейс?

— Тебя что больше устроит — ложь, в которой я выгляжу героем, или правда, в которой все наоборот? — спросила Асанти.

Лиам честно подумал.

— Сперва ложь, а потом правда.

— Грейс и сама за себя постоит. Магия и так на ее стороне. Это проклятие, но магия есть магия, в таких ситуациях она ей помогает. А тебе нечему помогать.

Лиам нахмурился.

— В целом звучит убедительно. А правда?

Асанти перестала улыбаться.

— Если я отдам ножик Грейс, Менчу все узнает и отберет его у меня.

— Он, скорее всего, заметит, если и я им воспользуюсь, — сказал Лиам. — Он все замечает по ходу боя.

— Я готова пойти на такой риск, — ответила Асанти. — Ради Сэл. Я в нее верю. И хочу, чтобы ты верил тоже.

Лиам вытащил из рюкзака рубашку и, завернув в нее ножичек, положил в передний карман.

— Веры я тебе пообещать не могу, Асанти. Это просто невозможно. Но я обещаю, если она еще жива, сделать все, что в моих силах.

— Этого достаточно, — откликнулась Асанти. Слегка потянула его за распятие. — И это, пожалуйста, не снимай.

— Да ни за что, — ответил Лиам. А потом вдруг нагнулся и поцеловал ее в щеку. — Спасибо, Асанти.

Она накрыла место поцелуя ладонью и уставилась на него.

— А ведь бывают на белом свете чудеса. Ты, Лиам, тому подтверждение.

***

Лиам знал: ножик этот — своего рода испытание. Но не знал, какое именно. Может, Асанти испытывает его: скажет он Менчу или не скажет? Или это проверка на верность Третьему отряду? Лиам запросто может сообщить про нож во Второй отряд. Да и другие секреты Асанти их тоже заинтересуют. Может, испытание в том, воспользуется ли он магией в бою?

Они неслись на такси по улицам города, и нож давил на Лиама своей тяжестью. Странно было, что они едут только втроем, — уже странно, а ведь прошло всего несколько месяцев.

В свое время магия затянула его в интернет, а эти люди его спасли. Грейс много десятков лет пролежала в ящике, и ее вызволили. Почему он отказывается признавать, что Сэл тоже можно спасти?

Он знал ответ на этот вопрос. Как и Асанти, он чувствовал, когда врет самому себе и какая правда скрыта под этой ложью. Когда Сэл переменилась, когда она стала Рукой, он увидел в ее глазах выражение удовольствия и триумфа — то же выражение он видел раньше, когда они лежали вместе в постели. Это его и напугало. Сколько времени она была такой — не столько Сэл, сколько демоном? Он вступал в близость с демоном? Спал с ним? Лиам содрогнулся.

А если он не в состоянии отличить демона от Сэл, нечего ему делать на этой работе. Предательство Сэл заставило его усомниться во всем — буквально во всем, — что наполняло его собственную жизнь. И тут никакие похвалы Менчу не помогут. Не помогут ни исповедь, ни пьяная драка в баре, ни компьютерная стрелялка. Ни даже спарринг с Грейс. Он не может доверять никому из них.

Грейс и Менчу еще раз проговаривали их план, а Лиам смотрел в окно и думал про нож в рюкзаке. Испытание. Но какого рода?

***

Контора фирмы «Монро» находилась в довольно старом здании. Она была оборудована камерами наблюдения, но запиралась на старомодный засов. Менчу велел Лиаму взломать замок, и Лиам взялся за дело. Пришлось отставить в сторону компьютер, принесенный, чтобы хакнуть код доступа, и пустить в дело не так уж часто пригождавшуюся отмычку.

Вставив инструменты в замочную скважину, Лиам еще раз подумал, что они зря теряют время. Одержимые относятся к компетенции Второго отряда. Да и что Грейс сможет тут сделать? Не лупить же демона, сидящего в теле Сэл?

Отмычка сорвалась с язычка, и Лиам скрупулезно начал все заново. Думал, что Грейс потеряет терпение, но она ждала в некотором отдалении, чтобы не висеть у него над душой. Они с Менчу наблюдали, как он работает.

Еще попытка — замок щелкнул, и они вошли внутрь.

Первыми пострадали их уши: казалось, что в конце коридора верещат сотни демонов. Ковер был липким от крови и сукровицы.

— Господи, — не сдержался Лиам.

— Может, это не кровь Сэл, — напомнил ему Менчу и побежал по коридору, Грейс следом за ним.

А у Лиама закружилась голова. Он упал на колени, рюкзак соскользнул с плеч, внутренний голос орал: «Хватит впадать в паранойю, сейчас не до чувств, делай свою работу». Нервный срыв можно оставить на потом. Сейчас нужно сражаться с демонами. И если один из них — его бывшая любовница, так тому и быть.

Его схватили чьи-то руки, маленькие, но сильные. Потянули за плечи. Грейс.

Он ждал худшего, чем короткая пощечина. Голос ее звучал до странности мягко:

— Идем. Знаю, как тебе больно. Но Сэл нужна помощь. Можешь это сделать ради нее?

Лиам безмолвно кивнул. Взял рюкзак и тоже побежал по коридору.

В дальнем уголке мозга мелькнула мысль: его джинсы перепачкались кровью, которая пропитала ковер, а на рюкзаке ни пятнышка.

5

Свет проходил сквозь Сэл, будто она была окном, и она чувствовала, как хватка Руки ослабевает. Вскоре она поняла почему: Рука выбирается из ее тела и переползает в то, которое лежит перед ними на полу. Кто знает, на что будет способен этот монстр, когда оживет?

Одно Рука дала понять абсолютно недвусмысленно: перебравшись, она первым делом разорвет ее на клочки. Она безоружна, без товарищей, окружена демонами — что она сможет сделать? Хватит уже мечтать, что появится Грейс. Мечтать лучше о чем-то другом.

Впрочем, мечтать ей было не о чем. Было бы о чем, она бы ничего этого не допустила — не позволила бы Перри еще в школе увлекаться разными странными хобби. Если бы Рука не вселилась в Перри, Сэл не попала бы в Третий отряд, не сталкивалась бы со смертью на каждом шагу и не влипла бы в несчастливую любовную историю с одним из немногих своих друзей в этом чужом городе.

Да, исцелять всегда тяжелее, чем предотвращать. Для этого и придуманы прививки. Лучше ограда на вершине утеса, чем скорая у его подножия. Лучше презерватив, чем план Б.

Она поняла: творящееся вокруг безумие заставляет ее прятаться в собственных мыслях. И приказала себе вернуться в реальный мир. Ей теперь было видно Руку: красный туман выползал через ее поры и впитывался в лежавшее перед ней тело.

Глаза раскрылись — багрово-алые; осмотрелись, поймали ее взгляд.

Осталось недолго.

***

Грейс быстро оценила ситуацию. Помещение явно было слишком велико для того здания, в котором находилось. Портал, сооруженный из костей, мерцал и медленно расширялся. На полу распростерлось неподвижное тело Руки, а вокруг столпились дюжины демонов: почти все они были так поглощены зрелищем, что даже не заметили появления людей.

В самой гуще демонов застыла Сэл, и сквозь нее, освещая ее тело, струился демонический свет.

Почти все демоны были размером с человека или поменьше — Грейс рассудила, что убивать их будет несложно, если только не навалятся все разом. С порталом пусть разбирается Менчу. Лиаму остается Сэл.

Демоны ее не заметили, но заметила Сэл — или то, что находилось у нее внутри. Взгляд ее переместился, поймал взгляд Грейс. В глазах плескались страх и отчаяние. Это были глаза Сэл.

Лиам тоже это заметил.

— Она все еще здесь, — раздался рядом с Грейс его голос, севший от изумления.

Менчу нахмурился, его усы обвисли.

— Лиам, помоги ей. Грейс, не подпускай к нам демонов. Нужно уничтожить портал.

Они начали подбираться к нему вдоль стены, за спинами у демонов. Грейс шла, пригнувшись, между демонами, готовая к тому, что ее заметят. Одна тощая голова с очень длинным клювом, а может быть и жалом, начала поворачиваться, когда Сэл вдруг закричала.

— Вперед! — скомандовала Грейс, и они рванулись вперед.

Молодчина Сэл. Сумела отвлечь демонов. По крайней мере, Грейс надеялась, что кричала Сэл, чтобы их отвлечь.

***

Сэл не хотелось порадоваться нескольким мгновениям свободы, а потом умереть. Если есть выбор, она побудет с Рукой еще немного. Но как это устроить?

Рука слабела на протяжении всего этого дня: почти все силы она потратила на то, чтобы сбежать с Codex Umbra. С определенного момента она подпитывалась силой убитых сородичей, а не собственной. Сэл чувствовала, как демон измотан, как сильно ему хочется перебраться в новое тело и вобрать в себя его силу, раскрыть портал и впустить в мир новых демонов. Сэл чувствовала, что опять владеет своим телом, может удерживать взгляд на других вещах — например, на двери напротив портала, которая как раз открылась и впустила Лиама, Грейс и Менчу.

Сэл посмотрела на них, поймала их взгляды — и увидела, как изменились выражения их лиц. На лице Грейс читалось облегчение, на лице Лиама — отчаяние, на лице Менчу — решимость. Они осмотрелись и двинулись вперед.

Рука выскальзывала из нее — как будто уже просунула голову и плечи в родовые пути, а дальше уже пойдет как по маслу.

— Не как по маслу, — произнесла Сэл с упорством. А потом рассмеялась. Она снова владела собственным разумом. Ей хотелось сосредоточить внимание демонов на себе, поэтому она закричала во все горло — и они с готовностью приблизились. Наступало время обеда.

Несколько демонов, стоявших в задних рядах, заметили Грейс, Лиама и Менчу, засуетились. Но Менчу и Грейс успели добраться до портала — прямо за спиной у Сэл.

Свет стал ярче. Портал почти полностью открылся, Рука почти выбралась из тела Сэл.

***

Лиам еще не видел, чтобы Грейс так доблестно сражалась с демонами. Ему даже захотелось отвлечься и понаблюдать, потому что работа была мастерская. Грейс схватила мелкого гуманоида с крокодильей головой за руку и лапу и размахивала им как оружием, рассекая и круша демонов направо и налево колючками у него на спине.

Менчу быстро осмотрел арку, дотронулся до руки Лиама.

— Как будем ее разбирать? — спросил он.

— Нужно найти закладной камень, — сказал Лиам, обшаривая взглядом окровавленную конструкцию и выискивая кость, на которой она держалась. — Вот, — добавил он, указывая на грудную клетку наверху. — Круши это. А я пошел помогать Сэл.

Он понятия не имел, что будет делать дальше. Ничто не удерживало Сэл, ничто, что можно было бы сломать, никакие магические щупальца.

Раздался хруст, над головой Лиама пролетел демон-крокодил, врезался в грудную клетку на вершине арки. Кости треснули и обрушились. Портал потух. Свет погас.

Сэл покачнулась, упала на колени. Лиам бросился к ней. Положил руку ей на плечо.

— Все хорошо, мы его закрыли, — сказал он.

— Мне до «хорошо» еще как до небес, — ответила она. — Он вылез.

Лиам моргнул.

— Ты о чем?

Все уцелевшие демоны стояли неподвижно и таращились на них. Даже перестали кидаться на Грейс (которая, впрочем, не перестала кидаться на них).

— Рука. Она уже не во мне, — пояснила Сэл, глядя на залитый кровью ковер. — Это же хорошо, да?

Она подняла дрожащую руку, грязную и исцарапанную, и указала на лежавшее перед ней создание — оно зашевелилось. Демоны таращились не на них. Они таращились на тело на полу — Лиам зря думал, что оно мертво. Оно живое. Одушевленное. Оно поднимается.

— А вот это очень плохо.

Рука вошла в новое тело.

Тут Лиам увидел всю правду. Увидел истинную Сэл. Она не виновата в своей одержимости и все это время постоянно боролась.

Ей он может доверять. Вот оно — испытание. Если это вообще было испытанием. Он достал из рюкзака нож.

Рука поднялась на ноги, опробовала свои новые конечности. Глаза все еще горели от ненависти — она долго рассматривала, какую бойню устроил Третий отряд, потом взгляд ее сосредоточился на Сэл.

— Мой сосуд, — произнес демон голосом настолько низким, что он завибрировал у Лиама в груди. — Твой час настал.

Лиам вложил ножик в руку Сэл.

— От Асанти, — сказал он. — На что он способен — не знаю. Но ты наверняка сообразишь.

Глаза их встретились, а потом она посмотрела на нож. Улыбнулась.

— Порядок, Лиам.

Рука подняла кулак, разжала его — будто распустился очень колючий и очень ядовитый цветок. Клешни сочились ядом, Лиам криком предупредил Грейс и Менчу.

Сэл внезапно поднялась, погрузила нож Руке в брюхо, распорола его до груди.

— Не твой сегодня день, дубина, — выкрикнула она.

Обычно в такие моменты глаза у демона расширяются и он либо ссыхается, либо окатывает людей фонтаном крови и гноя. Лиам не раз видел, как умирают демоны, и знал, чего ждать.

Однако он не ждал взрыва.

***

Сэл открыла глаза. Перед ней лежала оторванная рука демона, и Сэл скривилась и оттолкнула эту гадость подальше. Она вся была в демоновой крови, в теле ныла каждая косточка.

В голове звучали вопли. А в них — ярость, какой она никогда не слышала и не ощущала. Никаких слов, одни эмоции. Сработало. По большому счету. Ей удалось умертвить новое тело Руки — и та, видимо, вернулась в нее. Но пока она собой управляла. Видимо, Рука ослабла.

Вот и отлично.

Сквозь вопли она слышала, как Грейс приканчивает оставшихся демонов. Похоже, некоторые успели сбежать, других, когда она пронзила Руку, накрыло взрывной волной.

Что до самой Сэл, то, если не считать нескольких синяков — она впечаталась в стену, — ее почти не задело. Нож, перекрученный и почерневший, так и остался у нее в руке. А Codex Umbra, книга, за которую они столько раз едва не заплатили жизнью, лежал в сторонке и горел жарким бледным пламенем.

«Нужно бы его упаковать, — подумала Сэл. — А так Асанти нам головы оторвет».

Прорываясь сквозь хаотическое нагромождение демонов, к ней мчался Лиам.

— Сэл! Ты в порядке?

Она кивнула и бросила черный покореженный нож на Codex Umbra. Все испорченные магические артефакты проще сложить в одну кучу.

— Мы его остановили.

— И этот козлина мертв! Вон сколько тут мяса навалено!

Лиам ухмыльнулся. Сэл покачала головой. К ней спешил Менчу.

— Он все еще здесь, — сказала она. — Снова во мне.

Она попыталась указать на тело, а потом сообразила, что лежит среди его кусков.

Менчу кивнул.

— Меньшее из двух зол, — сказал он и протянул руку — помочь ей подняться. — Вместе мы с этим разберемся, Сэл. Пошли, нужно отвести тебя в безопасное место.

Сэл подняла на него глаза.

— Безопасное? В каком смысле?

Губы Менчу вытянулись в прямую линию.

— Идем, — повторил он.

Они уже были у самой двери, когда та вдруг распахнулась. Внутрь влетели бойцы Первого отряда и наставили на Сэл винтовки и копья. Впереди стояли две знакомых фигуры.

— Отлично сработано, — похвалил Леденец.

— Мы ее забираем, — добавил Тянучка.