Они ищут среди звёзд

Глава 1

Ванн лениво зевал, его одолевала дрёма, с которой старый космический бродяга справиться не мог. Как не силился сфокусировать плавающий взгляд на панели приборов, сонливость коварно поджидающая своего мига, заставляла плавно опускаться веки.

— Чёртовы перелёты, — взмахнув лохматой седой гривой старик, честно старался сосредоточиться на обязанностях капитана. — Надо бы хлебнуть чего, для бодрости.

Едва поднялся из кресла, как жалобно хрустнули суставы. Болезненно морщась, потёр колени.

— Когда импланты вставишь? — послышался голос без малейшего намёка на уважение к статусу и возрасту Ванна.

Голос принадлежал рыжеволосой девушке вольно развалившейся в кресле. Молодое и упругое тело в довольно фривольном и легкомысленном наряде, да ещё эта не по возрасту развитая грудь. Ванн, когда удавалось, украдкой поглядывал на неё.

Девица закинула руки за голову, разглядывая данные на мониторах весящих над ней. Она вытянулась в полный рост, словно давая возможность лицезреть себя.

Ванн готов биться об заклад, сейчас в её зелёных глазах светиться лёгкий огонёк презрения к ним двоим. Для юной, и чего таить, наверняка горячей особы, компания из двух мужчин один из которых старик прожжённый временем, а второй толком ещё не вступивший в период полового созревания юнец, не в радость.

Ванн подошёл к выпуклой серебристой сфере в стене. Положив ладонь, представил чашку дымящегося кофе. Тотчас сфера загудела, из неё показался стаканчик. Он взял его, сделал небольшой глоток, чуть поморщился.

— Этот эмулятор давно пора выбросить, как и этот хлам, — презрительно цыкнула сквозь зубы девушка, капризно пристукнув кулаком по подлокотнику.

— Не мели языком, — чуть раздражённо бросил Ванн, многое мог стерпеть от этой малолетки, но не оскорбления своего звездолёта, на котором исколесил все известные и малодоступные сектора Открытого Космоса, даже побывав не только в Закрытых мирах, но и на всех планетах, кроме Земли разумеется. — Если что не устраивает, на ближайшей станции можешь сойти и искать другую команду. Уверен, наверняка найдётся капитан и даже целая команда готовые принять такую кралю как ты, со всеми вытекающими, — и сделал глоток побольше.

— Не заводись старик, — миролюбиво произнесла девушка, — но ведь эмулятор и в самом деле дрянь, уже толком не синтезирует пищу, если не отравимся, то наши животы просто не смогут переварить её.

— Да знаю, — с вздохом Ванн отпил ещё кофе, морщась от привкуса пластика. — Вот поэтому и шатаемся тут, авось что выгорит, — и бросил стакан в контейнер для переработки.

— И когда дело выгорит, вставь себе импланты, — вновь девушка напомнила о них.

Юнец при этих словах невольно скосил взгляд на пышную грудь, девушка заметила это, уголки губ выдали сдерживаемую довольную ухмылку. Ей всё же льстило внимание.

— Зачем они мне? — Ванн перевёл взгляд на большой монитор показывающий бескрайнюю Вселенную.

— Не будешь жаловаться на боль в ногах и проживёшь чуть дольше, — девушка потянулась, показывая гибкость тела.

— Прожить чуть дольше? — Ванн усмехнулся, пристально разглядывая звёзды и далёкие галактики. — После двухсот лет жизни, чуть дольше жить уже не имеет смысла. А импланты лишают человеческой сущности, — где-то далеко в глубинах Космоса мелькнула яркая вспышка, ни как сверхновая рванула, — сперва суставы, затем руки или ноги, искусственная кровь, не успеешь оглянуться, и в тебе единственная органика, твой тупой мозг, позволивший сотворить такое.

— А слыхал про нейромодули? — девушка повернулась в кресле лицом к Ванну, предоставив парнишке благостную возможность разглядеть себя со спины, и ту самую точку, на которую всегда падает взгляд мужчин. — Говорят они переносят сознание человека из мозга в ….

— Знаю, — резко оборвал её старик, — не собираюсь жить в механическом теле, да ещё с механическими мозгами. Предпочитаю творить глупости натуральным серым веществом, — ткнул себя пальцем в лоб.

Яркая вспышка повторилась, свет от сверхновой идёт так долго, впрочем, неизвестно на каком расстоянии она от них. Девушка обиженно вернулась в исходное положение. Заметив пристальный изучающий взгляд юнца, столь же резко как с ней обошелся Ванн, осадила его.

— Не ослеп?

Парнишка густо покраснев отпустил голову вниз, бормоча себе что-то под нос. Ванн улыбнулся про себя, той ещё чертовкой вырастет. Грегори и Вельда, их он нашёл в разных местах. Его звездолёт мал, поэтому большая команда не нужна, три, максимум пять человек. Но беда в том, что на таком звездолете много не заработаешь, вот и брался Ванн за всякие порой не совсем законные делишки. И оттого команда у него часто менялась, кто сам бросал работать на него, кого, скажем так, перемалывали обстоятельства, зачастую складывающиеся не в пользу капитана. Пару лет назад в одном из Закрытых миров, на астероиде где располагалась колония шахтёров, Ванн наткнулся на смышленого мальчишку прозябающего в местном детском доме. Куда делись его родители мальчик не знал, да ни кому им не было до этого дела. Вообще то существовало правило, по которому в случае гибели родителей, детей обязаны отправлять на Землю, или под опеку ближайшей планеты пригодной для жизни, так сказать приток свежей крови для колонистов. Развитие у них не равномерное, если Эдем уже тысячу лет как обитаем, то на Сириусе люди проживали всего то век. Эдем ещё и самый густонаселенная планета, уступающая только Земле, на ней почти восемьдесят миллионов людей. Тут Ванн усмехнулся, припомнив сколько на Земле, поговаривали почти двенадцать миллиардов, даже вообразить трудно. Наверное, больше чем звёзд во Вселенной, подумалось Ванну. Сам он никогда не бывал на Земле, родился на Эльбрусе. Весьма суровое место, лишь на экваторе плюсовая температура, да и сила тяжести в полтора раза больше земной. Именно этим и объяснялось мощное строение тела старика, в нём чувствовалась сила, пусть и увядшая, но вызывающая уважение. Эльбрус мир гор, редких равнин между ними. Но в этих горах и находится главная ценность планеты, редкий минерал, который на Земле используют в качестве топлива. И Земле всегда его мало, целые караваны грузовых звездолётов уходили на эту прожорливую планету, местные жители, из тех, что уже родились на Эльбрусе считающие её своим домом, возмущались то, как варварски велась добыча, как разрушали горы ради руды. Тогда услышав возмущение, в следующий раз на Эльбрус с Земли вместе с грузовыми махинами прибыли военные крейсера. Говорят, это было почти тысячу лет назад.

Ванн перевёл взгляд на девушку, она тупо пялилась в монитор, делая вид что занята. Вельда также из Закрытого мира, её уже будучи ребёнком хотели использовать для развлечения изысканной публики, но её владелец не стал этого делать. Он желал подождать, пока у неё оформится тело и продать кому-нибудь в гарем. Не успел, она сбежала и прибилась к Ванну. Не то чтобы Ванн отличался сердечной добротой или острым чувством справедливости, приняв детишек на борт, просто решил вырастить из них свою команду, которая не сбежит от него при первом удобном случае. Но вот только если на счёт Грегори был уверен, то Вельда явно жаждала приключений на свою аппетитную точку.

На этот раз в качестве заработка Ванн устремился в самый дальний и неизученный сектор. Он проводил разведку, нанося новые данные на карту для своих работодателей, а заодно выискивая астероиды, которые могли представлять ценность для Корпуса Изыскателей Эдема. Те не желали портить планету ради полезных ископаемых, они предпочитают ради них потрошить астероиды.

Ванн уныло разглядывал панораму Космоса, пока им не везёт, всё что притягивает взгляд, так это та яркая точка.

— Ты права, надо будет заменить эмулятор, вернёмся на базу сделаем это.

Вельда победно хмыкнула.

А всё же красив Космос, Ванн не заметил как оказался очарован прекрасной картиной множества звёзд. Они красивы, далёкие и холодные. Галактики в вечном танце медленно кружатся, космическая пыль придаёт причудливые и невероятные узоры картинам Вселенной. Как знать, быть может где-то там, в той самой дальней галактике, которую он в состоянии различить, всё же есть разумная жизнь, и что эта мигающая сверхновая как маяк может привести человечество к ней.

Эка размечтался, посмеялся про себя Ванн, в самом деле, старость берёт своё. И тут же задумался, а разве сверхновые мигают? Он провёл в Космосе две трети жизни, и ни разу ничего подобного не видел и не слышал.

— Грегори переведи всё, что можешь вот туда, — капитан пальцем показал на мониторе место.

— Что там? — вмиг оживилась рыжеволосая девица.

— Да так, просто кое-что проверить хочу.

А у самого сердце застучало, отбивая быстрый такт. Интуиция, интуиция выработанная годами, редко когда подводила старого капитана, так у него сердце начинает колотиться в предвкушении хорошего куша.

— Анализ показывает, что это искусственный объект, до него несколько десятков миллионов километров.

— Как можно определить искусственный он или нет? — фыркнула Вельда. — На таком расстоянии астероид или комету можно принять за искусственный объект, в них тоже есть металла и минералы.

— Астероиды не светятся, — коротко бросил Грегори.

— А кометы?

— Если комета светиться, значит она должна двигаться, — парировал Грегори и видя как Вельда вновь желает возразить ему, быстро добавил. — Также зафиксированы остатки фотонного топлива.

Услышав это Ванн буквально подпрыгнул на месте — Фотонного? Да кто его теперь использует?

— Мало кто, — согласно кивнул Грегори, озадачено следя за тем, как эмоции перехлёстывают старика.

— В чём твоя радость? — Вельда также не понимала состояние капитана.

— Карта! — рявкнул Ванн и перед ним в воздухе зависла голограмма. — Смотрите, — размашисто махая, менял масштаб карты и её сектора, мелькали звёзды служащие ориентиром, целые созвездия проносились перед ними. Наконец карта замерла на месте. — Видите, — ладонь капитана прошла сквозь голограммы, — тут ничего нет, просто тёмное пятно.

— Потому что сектор не изучен, — Грегори мельком глянул на тёмный край карты, показывающий, что далее людям неизвестно находящееся за той границей.

— Вот именно, и тут мы натыкаемся на него! — Ванн повернулся к монитору, уставившись на яркую мигающую точку. — Это затерянный корабль! А раз так, то значит он весь наш!

— Подожди, вдруг выясниться, что на корабле есть люди? — резонно осадила не в меру ликующего капитана Вельда.

Старик вмиг нахмурился — И в самом деле.

Грегори же глядя на данные в своём мониторе неуверенно протянул — Не факт.

— То есть?

— Анализ показывает, — тут глаза парнишки округлись, когда увидел цветастую диаграмму, — следу от топлива более тысячи лет. Да как такое возможно? — воскликнул уже он.

Теперь ничто не могло удержать лицо Ванна оттого, чтобы не расплыться в счастливой улыбке.

— Ребятки, да мы джек-пот сорвали.

Интуиция штука хорошая, благодаря ней, Ванн неоднократно выкарабкивался из самых сложных и порой как казалось безвыходных ситуаций. И благодаря ей же, порой оказывался в хорошем плюсе, что редкость для тех, кто не гнушается зарабатывать не совсем законным способом. Именно интуиция и заставила капитана притормозить, не долетая до затерянного космического корабля всего пару тысяч километров.

— Почему мы остановились? — недоумённо протянула Вельда не понимая действий старика, Грегори также удивлённо захлопал глазами. — Он явно необитаем, я посылала ему сигналы, ни кто не отвечает.

— Вижу, — негромко выдавил Ванн, судорожно вглядываясь в монитор.

Теперь таинственный корабль сиял ярче, его бортовые огни с этого расстояния куда отчетливей видны. Немудрено, что Ванн принял их за свет звезды.

Торопливо оценил первые данные, корабль довольно большой, похоже грузовой, причём какой-то необычный. Неужели в этих краях кто-то тайком занимается сбором ресурсов? Ванн знал, Эдем в обход запрета с Земли ведёт изыскания на астроидах, тем более сама планета расположена ближе всех к этому сектору. Ещё на такое могла пойти Венеция, у них также амбиции зашкаливали настолько, что Земле временами приходилось остужать их. Земля запрещала Открытым мирам производить разработку ресурсов на астроидах и других космических телах без разрешения и надзора с её стороны. И Ванн прекрасно знал, как Земля может наказать за нарушение установленных ей правил. Тысяча лет, вспомнились слова Грегори, если ему более тысячи, то явно не с известных планет, значит корабль вряд ли может принадлежать Открытыми мирам, остаётся только единственный владелец. Капитан нахмурился, Грегори и Вельда успевшие выучить мимику старика за годы проведенные с ним, притихли, даже старались дышать через раз, дабы невзначай не рассердить его. Ванн откинулся в кресле, размышляя, прикрыл глаза. Стало быть, звездолёт забрался так далеко и просто остановился? Топливо кончилось, авария на борту? Тогда отчего не послал сигнал бедствия? Где позывные? Больше похоже на то, что корабль просто затормозил, остановился в указанной точке. Может лучше… старик дёрнул головой, к чёрту лучше, это куш, солидный куш, такой обеспечит его до конца жизни, до конца райской жизни. Усмехнулся, ему хватит средств чтобы жить на Эдеме, в этом вечном тропическом раю. Перед глазами мелькнул родной Эльбрус, да, родина, но довольно сурова, а он уже старик, мечтающий о заслуженном покое. Ребята переглянулись между собой, поняли, Ванн принял решения и если судить по улыбке, оно его устраивало. А значит и их.

— И что мы будем делать? — безбоязненно поинтересовалась Вельда.

— Грегори, мальчик мой, запусти «бабочку» для разведки, — Ванн поднялся и подошёл к эмулятору. — Сперва выясним что да как там.

Дымящийся кофе легко дразнил своим запахом, на этот раз Ванну не показался дрянным.

Мальчишка выполнил поручение капитана, люк трюма с лязгом открылся, выпуская «бабочку», махину весом в несколько тонн предназначенную для разведки астероидов. Её в разбитом виде приобрёл Ванн в одном из Закрытых миров, а Грегори, талантливый рукастый чертёнок, сумел отремонтировать.

«Бабочка» стремительно рванула к таинственному кораблю, и пока она приближалась, все томились в ожидании.

— Мы при любом раскладе в плюсе ребятки, если в нём руда, Эдем отвалит нам кучу кредитов, а если пуст, то сам корабль стоит не меньше, а то и побольше, — в предвкушении богатой добычи Ванн разглагольствовал, держа в руках стаканчик с кофе, даже хохотнул, настолько у него поднялось настроение.

Вельда и Грегори вновь переглянулись, им нравилось, когда капитан находился в приподнятом расположении духа, тогда много чего от него можно было добиться.

«Бабочка» приблизилась к кораблю и принялась облетать его, на мониторах проступили данные.

— Ого, — Вельда изумилась, читая их, — весьма впечатляющие размеры, даже для грузовика. Неужели такие могли делать тысячу лет назад?

— Хм, — Грегори также пребывал в недоумении, — посмотри на его двигателя, таких не видел, они не предназначены для привычного нам старта.

— Но полететь то он может? Не на буксире же его тащить?

— Вельда, — чуть снисходительно протянул паренёк, всегда так делал, когда получал возможность хоть в чём-то быть лучше боевой подруги, — мы вообще не сможем тянуть его на буксире, если прыгнем в сверхскорость, а он следом за нами, то затормозить не сможет и просто расплющит нас, когда мы выйдем из….

— Я знаю это не хуже твоего, — осадила пыл юнца Вельда, — я говорю про то, если двигателя не запустятся, ведь столько времени прошло. К тому же, ты сам говорил они фотонные.

После этих слов Грегори растерянно захлопал глазами, такую деталь упустил. Ни кто из них не обратил внимание на капитана, что разглядывая данные превратился в истукана.

— Интересно, — продолжала Вельда, — смотри, — ткнула на диаграммы, — его состав.

— Это что, броня? — брови Грегори поползли вверх. — Кто ставит броню на грузовой корабль?

Нечёткая картинка на главном мониторе показывала борт корабля с мигающими сигналами на фоне бесконечных звёзд, и медленно выплывающей надписью.

— «Варяг», — перевёл дешифратор.

— Странно, корабля с таким названием нет, — мгновенно проверила базу Вельда, — впрочем, если ему и вправду больше тысячи лет, то наверное и искать нечего.

— А это что? — Грегори цепко разглядывал мощные установки непонятные глазу. — Бурильщик что ли?

— Рельсотроны, — пояснил навигатор, — также на борту имеется плазменное вооружение, лучевое оружие дальнего поражения.

— Чего? — Грегори окончательно оказался сбит с толку.

— Но какой же он огромный, — у Вельды размеры корабля вызывали неподдельное восхищение.

Их внимание привлёк шум, из рук остолбеневшего Ванна выпал стаканчик кофе. Он не сводил глаз с монитора показывающий корабль, Ванн прекрасно понял, что перед ним, уже доводилось видеть подобное, на Эльбрусе, точнее на её орбите.

— Это крейсер, — выдавил из себя капитан, — чтоб меня разорвало, это боевой крейсер.

— Боевой крейсер? — повторил Грегори за ним, и тотчас осознав воскликнул. — Земли!

— А ты думаешь другие есть? — жёстко отреагировала на его слова Вельда, она начала понимать состояние Ванна. — Может, свалим отсюда?

Мысли беспорядочным роем носились в голове старого капитана. Боевая махина и так далеко от Земли? И самое главное, корабль разве не искали?

— Неужели? — захрипел Ванн на мгновение представив себе страшную догадку, что это может быть.

— Что? — разом вскрикнули Грегори и Вельда.

— Шатун, — выдавил из себя капитан.

Шатун, точнее шатуны, ужас и проклятие Открытого Космоса. Корабли с интеллектом, которые сошли с ума или по ещё какой причине ушедшие из-под контроля Космических Сил Земли. Утверждали, в свое время Земля вела на них охоту, разыскивая и безжалостно уничтожая. Их правда никто воочию не видел, поговаривали из-за того, что они уничтожали тех, кому это удалось. Рассказы о шатунах сродни тому, что на Земле приобрели легенды о Летучем Голландце. Вот и сейчас в зелёных глазах Вельды промелькнуло недоверие вперемешку с лёгким презрением к словам капитана.

— Брось нести чушь старик, ни какой это не шатун. Скорей всего корабль просто оставили.

— А причина? — довольно резво повернулся к ней Ванн.

— Откуда мне знать? — пожала плечами девушка. — Их может быть сотни.

«Бабочка» тем временем продолжала облёт звездолета.

— На борту обнаружены вмятины.

— Они сильные? — встрепенулся старик, не хотелось ему возиться с раздолбанной посудиной.

— Похоже да, — Грегори напряжённо всматривался в расплывчатое изображение возникающие на мониторе, — повреждены целые сектора, — Ванн заглянул через плечо парня. Казалось, из бока крейсера кто-то выдрал целый кусок, да и сам корпус помят. — Проведена первичная проверка, ответа на сигналы нет, сканер не выявил поблизости биологических существ, — «бабочка» замерла на месте ожидая, дальнейших инструкций. — Совершить проникновения внутрь?

— Нет, — голос Ванна приобрёл командирскую чёткость, Грегори и Вельда разом учуяли перемены в капитане и поэтому подтянулись, сейчас с ним лучше не шутить и не перечить. — Значит так, — повернулся к команде, — транспортировать не в состоянии, внутрь проходить не будем, думаю не стоит этого делать. Мы оставим его тут, — после взмаха ладони проявилась голографическая карта, — Грегори сделай отметки по этому сектору.

— И каковы наши действия? — осторожно спросила Вельда.

Ванн перевёл взгляд на монитор разглядывая крейсер — Запомни девочка этот момент, мы нашли то, что по своей ценности может стоит целую планету. Даже если он не рабочий, то технологии на его борту бесценны, потому что они есть только у Земли. И я знаю покупателей с туго набитыми кошельками которые наверняка заинтересуются им.

— Как и Земля, — осторожно заметила Вельда.

Ванн тонко улыбнулся, что ни как не шло его могучему морщинистому лицу — Ты как всегда сообразительна. Я даже не буду пытаться продать его кому-нибудь, лучше не иметь во врагах Землю с её флотом. Но знай девочка, Земля и так хорошо нам заплатит. Оставь «бабочку» тут, чтобы проще искать было.

«Бабочка» замерла возле корабля. Старый проверенный временем звездолёт под названием «Бродяга» сверкнув двигателями, рванул в сторону Ирбиса, именно там Ванн собирался доложить о своей находке. Крейсер остался на месте, окутываемый тонким слоем космической пыли.

Крейсер «Буран» яркой точкой на фоне россыпи звёзд медленно курсировал вдоль границы Тёмного Рубежа. Хотя его скорость чуть уступала скорости света, но в масштабах Вселенной его движения растворялись до передвижения улитки. «Буран» относился к классу патрульных крейсеров, на его борту небольшая команда для управления, да пара сотен геномов пребывающие в состоянии криосна, ожидающие своего часа в случае необходимости. А так полутемных и практически всегда пустых коридорах редко кого встретишь.

Капитан Один, рослый норвежец, блондин с голубыми глазами, результат отнюдь не наследственных генов, а обычная корректировка эмбриона на стадии развития, таковым его хотели видеть родители, исправно нёс службу. После окончания Академии ему досталось такое вот занятие, но Один не особо расстроился, главное преимущество патрулирование Дальнего Космоса, ты сам себе хозяин.

В задумчивости потрепав ворот кителя, делал это невольно, перевёл взгляд на помощника, Михаил образцовый подчинённый. Хотя, что ещё ожидать от клона с вышколенными генами. Вздохнув, посмотрел на виды Вселенной. Те же звёзды, те же краски, если в первые месяцы они завораживали его, сейчас они стали для него обыденностью. Хоть «Буран» и являлся патрульным крейсером, его вооружение весьма грозная сила. Оно представлено рельсотроном, импульсными пушками, магнитными минами, имелось также лазерное и даже парочка десятков термоядерных зарядов, оружие старомодное, но вполне себе мощное. Один повертел головой, разминая шею. Имелось на борту и новый толком ещё не опробованный тип оружия, учёные дали ему мудрёное название — луч аннигиляции. Ему запало в голову, что принцип аннигиляции способен изничтожить всё, на что нацелен. Но требовал при этом невероятное количество энергии. Пару раз у Одина мелькала задумка проверить его на какой-нибудь комете или блуждающем астероиде, но пока такой шанса ещё не попадался.

— Скучаете капитан?

— Лишь беседа с тобой скрашивает время, — весело откликнулся на вопрос ИИ корабля Один. — Как у нас дела Честер?

— Как всегда превосходно, ведь иначе и быть не может, — сдержанно ответил ИИ.

Честер, ИИ крейсера «Буран», пожалуй единственный кто спокойно переносил тяготы службы. Честер, как и остальные ИИ звездолётов, мог и в одиночку управлять кораблём, но протокол запрещал делать подобное. Хотя случаев, когда ИИ мог ослушаться установленной команды, уже практически не было. ИИ стали неотъемлемой частью в освоении Космоса, да и в повседневной жизни также. На заре развития космических путешествий, когда люди осознали, что не в состоянии управлять столь сложными программами, коими сами нашпиговали звездолёты, встал вопрос, кто это будет делать. Экипажи из людей суматошно пытающихся разом выполнить несколько команд не могли справиться с управлением. И тогда родилось первое решение, и самое жуткое. Непонятно кому подобная затея пришла в голову, но в качестве процессора для выполнения всех программ было решено задействовать человеческий мозг. Учёным давно известно, по своей продуктивности и работоспособности мозг, оставляет далеко позади любой процессор, даже на квантовой основе. А если его ещё и скомбинировать с этой квантовой основой, то получался невообразимо мощный интеллект. Вдохновившись идеей, учёный мир начал действовать, сразу появилось несколько проектов, десятки кораблей оснастили ими отправив бороздить просторы Вселенной. Но потом разом всё пошло как-то не так. Учёные где-то сильно просчитались. Мозг всё что оставалось от человека, и считалось его потребности, в первую очередь душевные, такие как чувства, отомрут за ненадобностью, в виду отсутствия тела. Но вот отсутствие тела не утратило силу желаний. Такие Интегральные Интеллекты, так их прозвали, неожиданно стали проявлять себя с худших человеческих сторон. Они стали отказываться подчиняться, начали выходить из-под контроля, порой с губительными последствиями для экипажей. Тогда научное сообщество решилось провести ещё один эксперимент над ними, попросту стереть саму личность, и записать новую, более послушную, и неодушевлённую что ли. Не вышло. Интегральные Интеллекты взбунтовались, и десятки кораблей, среди которых были и военные, избавившись от команд, попросту убив их, скрылись в Космосе, не желая для себя подобной участи. Спустя время стали приходить ужасающие сообщения о нападении на Закрытые миры или торговые караваны одиночными кораблями. Говорилось, их капитаны вели себя как сумасшедшие, врывали в эфир, горланя песни или с бредовыми проповедями о неважности сущего. Стало ясно, корабли с Интегральными Интеллектами представляют угрозу. Военные экспедиции начали прочёсывать сектора один за другим, разыскивая и уничтожая тех, если удавалось обнаружить. Именно так и родился миф о Шатунах, которым пугали друг друга капитаны звездолётов на протяжении почти тысячи лет.

Честер как и все его сородичи имел не просто полную автономию действий, но и так называемую симуляцию личности, что позволяло его бесчувственным алгоритмам ощущать себя живым. Довольно странный подход к улучшению ИИ, некоторые учёные опасались что вообразив себя живым ИИ может повести себя как биокомпьютер, в основе которого человеческий мозг. То есть может попросту сойти с ума, но на счастье и удивление подобного не происходило. К тому же существовала программа, которая в случае выхода ИИ из-под контроля мгновенно уничтожала его.

Один потянулся в кресле — Ещё пару годков Честер и мы с тобой ветераны, вернёмся на Землю и заживём по настоящему, — перевёл взгляд на помощника. — А ты Михаил, чем будешь заниматься?

Тот равнодушно пожал плечами — Не представляю.

— Капитан, — бесцеремонно вмешался Честер, — хочу отметить, пока мы не выполнили своего задания.

Один поморщился — Потому что нам не за что зацепиться.

Главным заданием «Бурана» помимо патрулирования, это нахождения звездолётов пропавших возле границ Тёмного Рубежа. Все их последние передачи отправлялись отсюда, но за три года пока крейсер обшаривал окрестности, ничего не нашёл. Даже следов пропавших кораблей.

— Я думаю они затерялись в Космосе, — уверенно произнёс Один. — Наткнулись на шальной астероид, или авария на борту, — и вновь потеребил ворот кителя.

— У всех сразу? — это Честер добавил в бездушный голос немного язвительного тона.

Один хмыкнул — Хочешь поговорить об этом?

— Порой мне кажется, из меня вышел бы куда лучший капитан, — в тоне Честера промелькнули нотки профессиональной ревности.

— Зачем ИИ делать карьеру? — усмехнулся Один закладывая руки за голову и вытягивая ноги. — Насколько известно, продвижение по службе у вас не происходит.

— Я бы так не сказал, — откликнулся Честер.

— Хочешь стать частью планетарного ИИ? — позабавился норвежец, в его голубых глазах промелькнули огоньки. — Или быть может Честер, ты размечтался о своём мире?

— У всех разумных существ есть амбиции капитан, — чеканя каждое слово ответил ИИ.

— Ни разу не слыхал о том, чтобы ИИ боевых кораблей становились Наблюдателями миров. Частью да, но вот чтобы всецело управлять ими. Ты же прекрасно понимаешь Честер, что будет с тобой, едва переведут под опеку ИИ Закрытого или Открытого мира, — Один уже откровенно посмеивался над ИИ «Бурана», — согласись, лучше остаться со мной.

Честер промолчал, ему известно, что происходит ИИ, когда он воссоединяется с тем, у кого ранг выше чем у него. ИИ рангом ниже попросту становиться частью более сильного, полностью теряя контроль над собой и эффект личности, становясь послушной марионеткой. Таковы правила установленные Планетарным ИИ Земли, самым могущественным Искусственным Интеллектом на данный момент. По факту все остальные ИИ, будь на кораблях, астероидах, управляющие Открытыми и Закрытыми Мирами, являлись той или иной его частью, с автономией и правом выбора, которые он позволил им иметь.

— Получено сообщение, — неожиданно в нейрочипе Одина вынырнуло известие. Оно хоть и имело гриф «Срочно», всё же не защищено паролём секретности.

— Вывести на общий экран, — Один мгновенно преобразился, долг службы как ни как.

Честер уже открыл послание.

— Срочно явиться на Ирбис, послано Германом, ИИ Ирбиса. Код приказа МК-12-Z.

Один нахмурился, данный код мог отослать только Планетарный ИИ Земли, следовательно и в самом деле что-то очень важное и срочное.

— Не думаю, что тут стоит размышлять капитан, — подал голос Честер.

Разумеется Один и не думал ослушаться приказа.

— Данные по Ирбису, — машинально одёрнул китель, приводя себя в порядок. выпрямился в кресле подобрав ноги. Михаил наблюдая за капитаном, невольно подтянулся.

— Ирбис расположен в звёздной системе красного гиганта, — Честер спроецировал голографию звёздной системы, — является спутником планеты Багровой, планета не пригодна для жизни, но защищает Ирбис от радиации звезды. Масса Ирбиса две трети от массы земной Луны, на данный момент население составляет триста восемнадцать тысяч жителей, восемьдесят восемь процентов адапты.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся про себя Один.

Честер продолжал сухо выдавать информацию — Ирбис является крупнейшим производительным центром, основное направление, металлургия на астероидах и собирание химических элементов с газовых планет. Данная система расположена в весьма выгодном месте, в относительной близости находятся другие звёздные системы, в которых также ведутся изыскательные работы.

Слова Честер подкреплял картинками звёзд, кораблей и видами на Ирбис.

Один призадумался, так что там могло случиться срочного?

— А кто контролирует данную территорию?

— Здесь ведут работы как представители Земли, так и Эдема, Венеции и Закрытых миров. Обстановка порой бывает весьма напряжённой, — просветил Честер.

— Вполне возможно назрел конфликт, — предположил Михаил.

— Конфликт? — Один запустил пальцы в густую шевелюру. — Как долго добираться до Ирбиса?

— Три месяца Стандартного времени.

Стандартным временем считается земное. То есть, через три месяца земного времени они прибудут на место, двигаясь на субсветовой скорости. Можно конечно добраться и быстрее, всего то за неделю Стандартного времени. Но Одину как капитану боевого корабля не улыбалось вынырнуть возле цели с опустошёнными двигателями и резервным энергопитанием. Если какая заварушка возле Ирбиса, то в таком положении «Буран» станет лёгкой мишенью.

— Если бы речь шла о возможных боевых действиях, то номер приказа был бы другим, — словно угадал ход мыслей командира ИИ. — Здесь же требование явиться как можно быстрей, и такой приказ отсылается кораблю, который на данный момент находиться ближе всех.

Один пару раз отбарабанил по подлокотнику. Собственно, чего это он раздумывает? Его дело подчинятся приказам. Раз быстрей, значит быстрей.

— Переходим на сверхскорость, — отдал указание, — всем действующим членам экипажа пройти в криокапсулы. Подготовить программу активации спецназа по месту прибытия. Использовать ВАРП двигателя.

— Есть, — принял команду Честер.

Михаил следуя протоколу направился в сторону отсека, где ровными рядами стояли шеренги криокапсул. Отбрасывая отблеск с прозрачных крышек, они поднятые ожидали, когда прибудут владельцы. Помощник увидел как трое адаптов, одна из которых довольно милая девушка, легли в саркофаги и как крышки плавно, с лёгким выдохом закрылись.

Предварительно раздевшись и сложив форму в отсек внутри капсулы, Михаил лёг, ощущая кожей неприятную прохладу. Получив укол в руку, провалился в небытие.

Катерина с вялым интересом следила за боем. Два крепких, с рифлёными торсами борца, уже довольно долго возились на арене. Внешне крепкие молодые парни, они к её разочарованию, внутри оказались пустышками. Публике вроде нравилось, раздавался весёлый свист, улюлюканье и подбадривающие хлопки. Разглядывая людей, Катерина с усмешкой заметила, как иные дамочки с раскрасившими лицами и сверкающими глазками, не отрываясь следили за телами борцов. Именно что за телами. Ох уж эта мораль Эдема, взявшая за основу какой-то древний бред с Земли. Как называлась это борьба? Катерина нахмурила лоб, венецианская что ли. А, не важно. Пустая трата времени, наблюдение за этими танцорами сверкающими натёртыми маслом телами. То ли дело на Сириусе, Катерина даже улыбнулась, припоминая те славные денёчки. На Сириусе народ не чурался изменять тела, технологический прогресс там чувствовался явственней, чем в других Открытых мирах, уступая разве что Земле. Импланты входу, всевозможные модификации тела, люди преобразовавшие себя в киборгов, да чего там только нет. Сириус по праву носил звание технологического рая. Когда говорили сколько проживает на планете, то уточняя произносили, два миллиона единиц. Потому что непонятно, кто там ещё человек в биологическом смысле слова, а кто уже нет. Такое развитие Сириуса обусловлено тем, что именно с этой планеты должно начаться дальнейшее освоение Открытого Космоса, а для исследования в чёрт знает какие дерби нужны добровольцы. Вот Земля, которая довольно щепетильно относиться к вольностям Открытых миров, и позволяла вытворять подобное, попутно отправляя на Сириус киборгов и киберклонов пачками.

С арены донося протяжный вопль, борец сделал болевой захват противнику. Как же утомительно наблюдать за такой скукой. Катерина не ощущала привычного азарта, который должен висеть в воздухе. Он появляется тогда, когда следя за боем и слыша, как хрустят сломанные кости понимаешь, сейчас один из бойцов должен умереть. И как же самое святое в бое, ставки. Их тут не делали. И поэтому не в состоянии полностью испытать те эмоции, когда тот, на которого поставил кругленькую сумму, проигрывает испуская последний вздох.

Правда вольность для Сириуса принесла и проблемы. Порой личности промышляющие противозаконными действиями, осуждаемые всеми Открытыми и Закрытыми мирами, так усовершенствовали себя, что становились настоящей головной болью для правоохранительных систем. Пиратство и грабёж в Космосе для них стал лёгким делом. Катерина улыбнулась, знали бы эти знатные особи кто сидит рядом с ними. В её холодных серых глазах проступила жестокая печать. Ах эти звуки боя, музыка для ушей.

По ушам резанул радостный ор, когда один из борцов униженно захлопал свободной рукой по арене, поднимая кучу пыли. Люди вскочили, утопив победителя в овациях. На Сириусе бой считался оконченным, когда противник лежал бездыханным.

Слабаки, Катерина мельком пробежала по торсу победителя, на котором капли пота перемешались с маслом. Хотя, на пару раундов с ним она бы согласилась. Улыбнулась своим мыслям, может сделать атлету предложение вечерком от которого ему не отказаться. Уже прикидывала, где именно с ним уединиться, когда заметила как к ней решительно приближается шевалье Кортеса.

— Госпожа Катерина, моё почтение, — картинно склонил красиво седеющую голову шевалье, в жесте чувствовался артистизм, так жутко раздражающий женщину.

— Чего тебе?

— Господин Кортес желает вас видеть.

— Отчего ему просто не связаться со мной? — Катерина провела анализ чипа вживлённого за ухом, вроде в рабочем состоянии.

— Вы же понимаете, что ваша связь с моим господином должна быть максимально скрытой, — учтиво произнёс шевалье.

Катерина презрительно фыркнула — Твой господин безраздельно правит в этом поганеньком мирке. Чего ему опасаться?

— Мало опасаться, надо не давать повода, — тон шевалье оставался сдержанным, но вот холодные нотки в нём засквозили.

— Ладно, — Катерина не собиралась спорить, понимая шаткость своего положения на Эдеме, к тому же вполне возможно дельце может оказаться интересным, всяко лучше чем киснуть без дела. Встав, напоследок глянув на борца которого уже окружили почитательницы его силы, Катерина выдохнула. — Веди.

— Следуйте за мной, — шевалье ловко проскальзывал среди толпы идущей к выходу, женщина следовала за ним.

Со стороны могло показаться что слуга пришёл за своей хозяйкой. Если бы кто знал истинную натуру Катерины. Это миловидная особа лет сорока, темноволосая с проницательными безжалостными глазами, с приятными формами ну ни как не могла быть преступницей разыскиваемой во всех мирах, и стоящая на особом учёте сыщиков Земли. За ней и ей подобными в Открытом Космосе всегда охотился отряд спецназа и брать живой её ни кто не собирался.

Когда они вышли наружу из купола, где проходил бой, приятно дыхнул свежий ветерок. На Эдеме всегда хорошая погода, сама планета тропики с буйно растущими джунглями и приятными глазу песчаными пляжами с тёплыми морями. Пожалуй, самая благодатная планета из всех, даже включая Землю. А благодаря системе спутников на орбите ещё и безопасная в плане природных катаклизмов. Едва стоило грозовой туче собраться, или зародиться урагану, как они вступали в дело, разметая надвигающуюся угрозу.

— Прошу, — лёгким движением руки шевалье указал Катерине место в салоне.

Ей это не по нутру, там она окажется запертой, а следовательно в ловушке. Но и выбирать не приходится.

— Ваши друзья всё равно будут следовать за нами, так что опасаться не стоит, — миролюбиво произнёс шевалье едва заметным кивком указывая на двух типов настороженно смотрящих в их сторону.

Катерина на это лишь ухмыльнулась, реши Кортес сделать что с ней, ни кто ему тут не помешает.

— Вы свободны, не мельтешите перед глазами, — отправила послание напарникам.

— Ясно, — тотчас ответили ей.

Они нырнули в транспорт и машина нехотя поднявшись, заскользила по набережной с великолепным видом, пугая чинно гуляющих прохожих быстро набираемой скоростью.

— Рад разрешению недопонимания между нами, — шевалье устроился на месте водителя, его идеально подогнанный чёрный костюм выдавал в нём первоклассного слугу.

Машина плавно тронулась с места, приподнявшись над поверхностью благодаря магнитным двигателем. Катерина напряжённо вглядываясь в окно, внутренне готовясь к встрече с Кортесом. Она недолюбливала этого типа с манией аристократа.

Мелькали прекрасные виды планеты, мирно прогуливающиеся люди с лицами на которых явственно читалось, жизнь удалась. И каждый мнит себя аристократом. Это потомки первых колонизаторов. Машина мчалась среди города утопающего в высоких зданиях причудливой архитектуры и сияющем слепящем свете неона и прочих ярких красок. Первые колонизаторы увидев насколько красива планета отказались что-либо добывать на ней, не желая портить местную природу. И на счастье людей, вся разумная жизнь была представлена в виде растений, джунглей и несуразных на вид насекомых, которых попросту истребили под корень. Не смотря на завывания учёных о том, что это иная форма жизни и вполне возможно была разумной. Люди решили так, если жизнь на другой планете и в самом деле разумна, она должна выглядеть как мы. А всякие там букашки или бактерии не в счёт. Правда потом на Земле переменили мнение, и решили если на других планетах будет жизнь, неважно в каком виде, её нужно сохранить. Вот только мнение колонизаторов на этот счёт было другим. Из-за чего в и того непростые отношения Земли с Открытыми мирами добавилась ещё одна проблема.

Магнитка вынырнула на оживлённый перекрёсток, огненная река длинной извилистой змеёй плавно перетекала по оживлённой магистрали, так много тут транспорта. И два спутника нависшие над планетой ярко блестели в небе надвигающейся ночи. Сюда устремились множество людей мечтающих построить новый мир, отличный от земного. Но что-то пошло не так. Поначалу всё было хорошо, народ прибывал, города строились, развитие шло, однако затем потомки первых колонистов стали приобретать всё больше прав, а затем и вовсе объявили себя аристократами Эдема. А тут ещё Земля потребовала прекратить самостоятельное изучение Космоса, да ещё вдобавок изъяла разработки звездолётов и забрала всех учёных на Землю. Так Земля поступила со всеми Открытыми мирами, не обращая внимания на их резко возросшее недовольство. А чтобы прекратить возмущение, Космические Силы Земли временами наведывались на планеты, демонстрируя мощь военных крейсеров и выучку армии геномов. Ограниченные в правах элита зло грызлась между собой, мечтая когда-нибудь получить шанс вырваться из-под опеки матушки Земли. Но мечтая об этом, вслух не произносила, агенты Земли повсюду имели уши.

Магнитка притормозила возле особняка, своим внешним видом кричащий насколько хорошо живётся его владельцу. Это одно из скромных мест встречи Кортеса.

— Прошу, — шевалье уже снаружи отрывая дверь, протянул женщине руку, как и полагается воспитанному слуге.

Та брезгливо скорчив гримасу, сама выбралась из машины. Уже тянуло ночной прохладой, Катерина расправила плечи, вздохнула полной грудью. Как же все-таки неплохо начинался её вечер.

— Следуйте за мной.

Шагая за шевалье, думала что за задание хочет дать Кортес? Последнее время она промышляла всякого рода мелкими поручениями, с её точки зрения. Двигатели звездолета покрылись пылью, давно из них не выжимали полной мощи. Катерина даже пришла в лёгкое возбуждения припомнив ту дрожь расползающейся по кораблю, когда двигатели надрывно хрипели в полную мощь, стремительно нагоняя жертву или также стремительно улепётывая от преследования Военных Сил Земли. О, были времена.

Незатейливо скрипнула массивная деревянная дверь, пропуская парочку внутрь дома.

— Катерина, долго же пришлось тебя ждать, — раздался приятный для слуха баритон.

— Простите меня господин Кортес, — склонил голову шевалье.

— Андре ты свободен, — слуга получив сухой указ господина тихо выскользнул из прихожей.

— Катерина, будем соблюдать приличия? Мне произнести, что я рад тебя видеть?

По лестнице сделанной из красного дерева с искусно вырезанными перилами, украшенными драгоценными камнями, ведущий на второй этаж, спускался мужчина в элегантном и сразу видно весьма дорогом светло-сером костюме. Ступая по красному бархатному ковру ручной работы ботинками из такой же недешёвой кожи. Он подошёл к Катерине. Кортес, правитель планеты Эдем, самый могущественный тут, и пожалуй из всех Открытых миров. Смуглолицый брюнет с карими глазами, с тонкими, воистину аристократическими чертами лица и хорошим телосложением. Он привлекателен для противоположного пола и прекрасно знал про это, вот только у Катерины вызывал рефлекторное отторжение. За годы проведённые в местах, где человека мало видеть, но и надо чувствовать, она научилась видеть суть личности. И ничего, кроме как с трудом скрываемого презрения к Кортесу не испытывала.

— Сразу к делу, — с легким смешком ответила ему, и заметив круглый столик подошла к нему. — Если припугнуть какого-нибудь из бедолаг Венеции можно назвать делом, — налила себе в стакан ярко-красного вина, сделала небольшой глоток. — Хоть что-то стоящее в этом вечере.

Кортес с холодной улыбкой смотрел на Катерину, брючный костюм идеально шёл к её телу, но испытывал он к ней вовсе не вожделение.

— На этот раз дело действительно серьёзное.

— Неужели? — Катерина усмехнулась. — Кого-то надо грохнуть?

— Нет, — лицо Кортеса приобрело серьёзное выражение. Он не опасался что их могут прослушивать, стены дома покрыты особым веществом, плюс в стены вмонтированы глушители, ни какой сигнал не в состоянии проникнуть сюда, даже вживлённые чипы с их связью нейросети со множеством ИИ тут бесполезны. — Есть вещица которую ты должна мне доставить.

— Для посылок у тебя есть слуги, — фыркнула Катерина.

Кортес чуть помолчал — Это необычная посылка.

— Труп что ли? — она уже в открытую стала потешаться над ним.

Кортес не выдержав, у него весьма болезненное самолюбие, быстро подошёл к ней и рывком выхватил стакан из рук.

— О, — чуть удивлённо протянула Катерина, — нервишки шалят.

— В последнее время да, — Кортес опустился в кресло стоявшее рядом, кожа чуть скрипнула под его телом, попутно ставив стакана на стол. — Тебе как никому другому известно, насколько Земля контролирует Космос и наши планеты.

— Перестань, — с лёгким стоном Катерина качнула головой, — мне порядком осточертели ваши слёзы и сопли на этот счёт. Ах, Земля не даёт жить как нам хочется. Сделать то вы всё равно ничего не сможете.

— Не могли, до сего дня.

Катерина удивилась, в доселе равнодушных серых глазах, проявилось нечто вроде любопытства — Ого, что-то новенькое. Вот только ты сам должен понимать бесперспективность данной затеи. Сюда подгонят парочку крейсеров, войска и у Эдема будет новый управляющий.

— Но ситуацию можно изменить, — на лице Кортеса проглядывала снисходительность, он как мудрый учитель готов дать объяснение нерадивому школяру.

— Серьёзно? — женщина не понимала оптимизма в голосе собеседника. — Собираетесь объединиться? Даже сил всех планет не хватит. Земля располагает довольно мощным флотом, а вы что собираетесь противопоставить? Грузовые корабли? Тогда стоит напомнить, даже они находятся под контролем Земли. А те что есть у вас, что вы умудрились сделать втихаря, просто металлолом на тихой тяге, их мощностей едва хватает чтобы летать по внутреннем звёздным системам, но вот совершать межзвёздные перелёты они не в состоянии, так что Земля расколет вас поодиночке.

Катерину начала раздражать невозмутимое лицо Кортеса, она поняла, тот что-то недоговаривает и делает это умышленно, дабы произвести эффект в нужный момент. Её раздражали типы ведущие дела подобным детским образом.

— Всё высказала?

— Теперь готова слушать тебя.

Кортес многозначительно вздохнул — Ты отправишься на Ирбис, найдёшь там Таври, он нашёл то, что поможет нам скинуть ярмо Земли.

— Разумеется, это адапт? — уточнила для себя Катерина.

Кортес кивком подтвердил её догадку.

— И что я ему должна сказать?

— Он сам тебе всё скажет и объяснит.

— Что? — не поняла смысла сказанного женщина. — Что это значит?

— А вот что Катерина, — Кортес стал медленно подниматься из кресла, — тебе предоставляется возможность настоящей работы, о которой ты так мечтаешь. На Ирбисе есть старый крейсер Земли, «Варяг». Я хочу, чтобы ты добыла его и доставила к Эдему.

— Боевой крейсер Земли? — глаза Катерины расширились. — Украсть? — и рассмеялась в голос. — Ты хоть представляешь, как он охраняется?

— Ни как.

Катерина недоверчиво хмыкнула — Такого просто быть не может.

— Может, — Кортес выпрямился в полный рост, пристально глядел на женщину. — Он старый, вполне возможно его попросту собираются распилить на куски, а мне он ещё пригодиться. Полагаю, ещё есть время для того, чтобы опередить силы Земли.

— Его всё равно вряд ли держат без охраны, — Катерина спокойно выдержала взгляд Кортеса.

— На Ирбисе нет военных, там в основном геологи, металлурги да изыскатели, а та охрана что есть у местного ИИ, не сможет сдержать такую бессердечную тварь как ты. Ведь хотела же настоящего дела, не так ли? — видя её реакцию, улыбнулся. — Вот оно. И учти, я хочу чтобы ты доставила мне эту посылку в целости и без лишнего шума. Если что пойдёт не так, — он встал напротив неё, глядя в холодные серые глаза, — я прикажу Андре заживо содрать с тебя кожу, — в его глазах зажглись недобрые садистские огоньки. — Ты поняла меня?

Катерина молча кивнула в ответ, у Кортеса был такой же взгляд когда при первой встречи он сделал ей предложение, из тех, от которых лучше не отказываться.

Андре доставил Катерину в окрестности космопорта, в своё время она сама выбрала это место. Близко к городу и достаточно удалённое от жилых районов. А в старом, едва ли не в самом первом ангаре построенном ещё на заре колонизации Эдема, устроила нечто вроде штаба, с разрешения Кортеса разумеется.

Магнитка шевалье на прощанье мигнув огнями растворилась в ночи. Катерина некоторое время молча наблюдала за искрящимися огнями большого города, в котором царило благополучие и процветание, и жили счастливые в своём неведении люди. Интересно, узнай они что их представитель Кортес по сути является одним из лидеров террористической ячейки раскинувшей свои сети во по всем Открытым мира, стали бы они к нему также благосклонно относиться?

До уха донёсся слабый гул двигателя, внимание привлёк челнок, плавно идущий на посадку. Его двигателя работали вполсилы, благополучное приземление обеспечивала магнитная подушка, не дающая громадине из металла грохнуться всей массой. Челнок опустившись, вырубил двигателя. Женщина перевела взгляд на небо. Два спутника и бриллиантовая россыпь звёзд между ними. Млечная река выглядит куда прекрасней, чем на её родной Пангее, звёзды тут крупней и ярче. Жизнь на Пангее куда скучней. По сути на планете развито только агрономия, наукой, если она не приносила пользы сельскому хозяйству, особо не интересовались, да и звёздами призывно мигающими в небе тоже. Планета уже как пятьсот лет освоена людьми, но в своём технологическом развитии уступала абсолютно всем, даже Закрытым мирам. Зато не вызывала ни каких нареканий со стороны Земли, и даже пользовалась доверием.

Катерина направилась в сторону ангара, легкий ветерок запутался в её волосах, она отбросила прядь с лица. Когда была совсем юной, в её краях объявился юноша, из тех у кого глаза горят от вселенской несправедливости. Он покорил её пламенными речами, насколько плоха Земля, и насколько велик и прекрасен Космос, разжигая в ней не только желание воочию увидеть звёзды, но и сердце. Юноша стал первой и последней любовью Катерины, они вместе сбежали с ним направившись на Венецию, но на одной из станций Закрытых миров, она увидела что её возлюбленный довольно посредственная личность, из тех что горазд больше трепаться, чем делать. И тогда она прозрела, надо брать то что считаешь своим, а не ждать случая. Первой её жертвой стал штурман одного богатого транспортного каравана. Она соблазнила бедолагу недвусмысленно намекнув на весьма приятное времяпрепровождения, а тот и позарился на возможность вкусить юного тела. Только вместо раздвинутых девичьих ног, последнее что увидел, остриё ножа. А дальше было проще.

Космопорт никогда не спал, постоянно в движении, звездолёты то и дело садились и взмывали в небеса. Даже отсюда видны огни больших кораблей стоящих на орбите.

— Скоро, совсем скоро, — нежно пропела она для себя, и с довольной улыбкой шагнула к автоматически распахнувшимся дверям.

— Наконец то! — раздался громогласный возглас, к ней довольно шустро направлялся верзила, который не смотря на свои внушительные габариты оказался весьма ловок.

Как вкопанный остановился перед ней, нависнув подобно скале. Могучее тело, такое можно сделать имея кучу кредитов, которые в своё время Катерина не пожалела на трансформацию Брайана. Каждый выпирающий мускул, едва ли не каждая жила заменена на имплант, даже кости и те не настоящие. По сути тело мужчина надето на самый настоящий экзоскелет, такие есть только у армии Земли, и обошелся он ей весьма недёшево.

— Что скажешь? — Брайан в нетерпении топтался на месте, как пёс соскучившийся из-за длительной отлучки хозяйки.

— Всё в порядке, — ласкового потрепала Катерина того по щеке. — Как дела Леонид?

Худощавый высокий тип с тусклыми глазами и цветом кожи отдающий бледностью мертвеца, невразумительно буркнул и чуть пожал плечами. В своё время Леонид погиб при захвате звездолёта, ответный выстрел оставил в его груди отверстие размером с кулак. Но Катерина не из тех, кто разбрасывается ценными вещами, Леонид отличался жестокостью и безукоризненной дисциплиной, поэтому заморозив тело, доставила одному знакомому эскулапу. Тот увидев солидную сумму кредитов, а также обещание снести голову подкреплённое стволом упёршимся ему в нос, сумел сотворить невероятное, буквально вернул с того света Леонида. Хотя это не совсем так. Часть органов он заменил ему на искусственные, раскроив половину череп, выкинул половину мозга за ненадобностью, вставив нейромодуль, а затем заразил тело подчинённого особыми бактериями, они выделяли субстанцию которая не позволяла клеткам уже мёртвого тела разрушаться дальше.

— Это всё что могу сделать, — слёзно уверял костолом в окровавленном белом халате, трясясь от вида Катерины с остро отточенным кинжалом качественной работы. — Бактерии позволять ему прожить, точнее, — проблеял срывающимся голоском, — просуществовать лет двадцать, не более. За это время его личность окончательно перепишется в нейромодуль и вы можете заказать ему тело киборга, и переместить модуль в него. Так даже будет лучше.

Катерину это устроило, она даже подумывала, а не сделать ли Леониду тело собаки? Весьма оригинально.

Подойдя к Леониду Катерина заметила как на его коже проступило тёмное пятно, неужели докторишка провёл её? Надо будет навестить при случае. От прикосновения к щекам Леонида её ладони ощутили неприятный холодок, такой есть только у трупа. Взгляд мутных глаз не выражал эмоций. Есть ли в остатках мозга нечто вроде сознания? Не то чтобы она жалела его, просто привыкла, как привыкают к вещи с которой возишься много лет, а потеряв жалеешь.

— Он что, дал задание? — прогремел Брайан, ни как не мог угомониться, ему тоже порядком надоело бездействие.

— Да.

— Какое? — в голосе появилась слабая заинтересованность, наконец-то есть возможность хоть как-то размяться.

— Сама толком не знаю.

— Чего? — недоумённо зашумел громила. — Как так?

— Вот так, — резко повысила голос Катерина, всегда поступавшая так, когда как ей казалось подчинённые осмеивались преступать черту в общении с ней. — Мы должны отправиться на Ирбис и встретиться там с Таври.

— Что за задание такое? — почесал коротко стриженный затылок Брайан. — Ирбис… хм это вроде в Туманности Королей? Местечко откровенно паршивенькое, и адаптов полно, терпеть их не могу. Что-то мутит Кортес.

— И я так думаю, — впервые за долгое время Катерина согласилась с ним, — пора нам попрощаться с этой планетой, чем дальше мы будем от Эдема, тем лучше. К Ирбису мы отправимся на «Призраке».

Брайан остолбенело застыл не веря ушам — «Призраке»? — тихонько переспросил он. — На «Призраке»! — уже во всю глотку радостно взревел бугай.

Даже в мутных глазах Леонида Катерине почудился разумный проблеск, ни как нахлынули воспоминания в остатках мозга. Она и сама ощущала ту радостную дрожь, осознавая что вскоре окажется на своём звездолёте.

— Отправляемся завтра, — уже основательно подзабытым командирским тоном оповестила она.

— Соберём своих? — подпрыгнул на месте Брайан.

Катерина призадумалась — Посмотрим что за дельце, там и решим, — оставив ликующего Брайана ушла к себе.

Комната Катерины мало чем отличалась от комнату женщины привыкшей ухаживать за собой, лелея каждую клеточку роскошного тела. Она знала насколько хороша и не собиралась уступать времени. У неё не было желания постепенно превращать себя в киборга, меняя выходящие из строя органы на импланты, лучше использовать клонированные.

Направилась в ванную, по пути скидывая одежду. Горячая вода с ароматными маслами и благовония разлившиеся в воздухе заставили разомлеть. Всё-таки денёк удачный, наконец-то наклевывается настоящее дельце, вроде как. Иначе Кортес с его деньгами, ресурсами, связями и всем могуществом вряд ли бы стал поручать непонятное дело. «Варяг», вспылило в голове непривычное слово. Что оно означает? Катерина чувствовала как по её телу пробегает волна возбуждения, да, опасность и непредсказуемость вот что привлекало её в Космосе. И когда азарт перехлёстывал все эмоции, на тело накатывала волна возбуждения. Как же она соскучилась по этому чувству.

Закрыв глаза представила себе того атлета, сейчас наверняка им пользуется какая-нибудь аристократическая выскочка. А чем довольствоваться ей? Катерина всегда предпочитала только живое тело, ни каких имплантов или искусственных органов, в каком бы месте они не находились. И сейчас ничто не могло оседлать распаляющийся внутри неё жар. Как же она желала ощутить жар другого тела, каждую его клеточку. Ничего, может и потерпеть, вскоре всё наверстает.

— Внимание, двери открываются, — любезный и в тоже время равнодушный голос в который раз предупредил пассажиров.

— Давай быстрее, — в нетерпении прорычал Брайан, вплотную подойдя к воротам. В скафандре он выглядел ещё внушительней.

— Прошу отступить от шлюза за указанную черту, — тот же голос тем же тоном попросил у него соблюдать правила.

— А ну быстрей! — рявкнув громила что есть сил двинул по воротам, отозвавшимся на удар звонким гулом.

— Соблюдайте правила, — любезный тон автоматического слуги сменился на строгий, делающий последнее предупреждение.

Катерина схватив Брайана за плечо потянула к себе — Утихомирься, — раздражённо прошипела ему, — не хватало ещё привлечь к себе ненужное внимание, хоть Кортес и обеспечивал им прикрытие, здесь на перевалочной базе спутника запросто мог оказаться сотрудник Сил Безопасности Земли.

Брайан вмиг успокоился.

— Отступите за линию, — вновь потребовал голос.

Брайан как послушный мальчик сделал шаг назад.

— Спасибо за сотрудничество.

Двери шлюза за спинами троицы закрылись, послышался звук насосов откачивающих воздух и затем ворота открывающие путь на поверхность спутника Эдема благосклонно распахнулись.

— Желаю приятного отдыха, — уже приятным напутствующим тоном вслед добавил невидимый голос.

Перед входом стояла автоматическая тележка, когда все трое взобрались в неё, Катерина передала данные по нейросвязи автопилоту. Взбив пыль машина тронулась к указанной цели.

— Давненько такого не видал, — с удовольствием разглядывал Брайан десятки крупных транспортников зависших на орбите Луны, на борту которых эмблема голубой планеты с облаками, знак Земли. — Вижу дела у изыскателей всё лучше и лучше, а если бы мы были при деле, у нас также всё было бы замечательно, — непроизвольно потёр руки, словно подсчитывал сорванный куш.

— Мечтай, — неожиданно по слогам выдавил из себя Леонид, взор его невразумительных глаз также устремлён наверх, однако он шёл мимо кораблей в сторону немигающих холодных звёзд.

— О, даже ты оживился, — рассмеялся своей шутке Брайан сочтя её удачной.

Одна из Лун Эдема использовалась как большой порт и перевалочный пункт, тут то и дело шныряли мелкие челноки, ангары выстроенные в ровные ряды, а по проложенным между ними дорогами сноровисто пробегали машинки. В секторе где располагался Эдем немало звёздных систем, и пусть планеты находящиеся в них непригодны для жизни, изыскательные работы и добыча ресурсов шла полным ходом, о чём свидетельствовали грузовики с трюмами набитой рудой под завязку.

Когда человечество стало осваивать Космос, главной проблемой стали расстояния. Как не представляли себе учёные длительность путешествий, они всё же не могли вообразить насколько гигантски пустые пространства между звёздами. И была ещё одна проблема, передвижение со сверхскоростью заметно сокращало время пути, но смертельно опасно для любого живого организма. Даже передвижение на световой скорости губительно, приблизившись к её порогу, тело человека попросту раздавливало под собственным же весом. Решение проблемы было найдена в одном из минералов, которого по странному стечению обстоятельств в Солнечной системе не оказалось, поэтому учёные даже не подозревали о его существовании. Под воздействием электромагнитного поля минерал приобретал особые свойства, то что учёные Земли не поняв толком назвали Аурой. Человек попав под её воздействие, когда пронизана каждая клеточка его организма, приобретал защиту от перегрузок, Аура окружала защитным полем. Проблема в том, что энергии для её высвобождения требовалась уйма, но на счастье людей нашёлся другой минерал дающий эту самую энергию при малых дозах. Вот тогда человечество и устремилось завоёвывать Космос.

Машина остановилась возле самого отдалённого ангара, и если судить по пыли, сюда ни кто не подходил уже несколько лет. Пыль лежала подобно снегу, толстым слоем. Собственно ангаром то и назвать данное строение нельзя, взлётная площадка с накрытым звездолётом.

— Итак, — Катерина в предвкушении подошла к торчащему из пыли столбу, ногой расчистила себе путь.

— Связь установлена, — пронеслось в её голове, — код подтверждён. С возвращением детка, — раздался её же голос.

Катерина улыбнулась, дом, милый дом.

Поднимая тучу пыли вверх, которая медленно стала оседать, с корабля соскользнуло защитная плёнка, затем резко включились двигателя, совершая продувку и отгоняя пыль от себя.

«Призрак» один из самых манёвренных звездолётов, Катерине достался по счастливому случаю в одном из Закрытых миров. Его прежний владелец богатый чудак, проиграл его в карты. Катерине тогда просто повезло, такое и в её жизни бывало. «Призрак» сконструирован по особому проекту, прежнему владельцу нравилось носиться как угорелому между протуберанцев звёзд, отчего запас прочности у звездолёта весьма внушителен. Вообще-то подобные изменения в конструкции без согласования с комиссией Земли запрещены, но прежний владелец воистину был не в меру богатым чудаком. Кое-какие доработки и создание нового ИИ для управления, и звездолёт вскоре приобрёл смертельную славу. Манёвренный, быстрый способный выдержать удар военного корабля, «Призрак» стал головной болью многих звёздных систем.

Троица поднялась на борт, едва ступив на палубу, Катерина почувствовала как приятная радостная дрожь охватывает тело. Да, только так она ощущала себя по настоящему свободной.

— Давно тебя не было дорогуша, — ИИ с голосом Катерины иронично приветствовала их. — Брайан ни как ещё жив? Леонид, ты совсем не изменился.

— Ха, ты тоже, — заулыбался Брайан показывая крепкие зубы, отчего улыбка походила на оскал зверя, — как жизнь?

— Видать пошли изменения к лучшему, раз вы вернулись на борт. Ведь так, сестрёнка?

Катерина уже освободившись от скафандра кивнула, но сколько не для ИИ, сколько для того, чтобы уверить себя в этом.

— Хорошо, мне потребуется несколько минут для полной готовности. Располагайтесь и будьте как дома, — ИИ занялась приготовлением к отправке.

Катерина первым делом быстрым шагом направилась в свою каюту, здесь ничего не изменилось за несколько лет. Рывком сорвав с себя брючный костюм в которой приличные дамы неспешно совершали променад по вечерам, вытащила комбинезон серого цвета.

— Как влитой, — улыбнулась Катерина тому, что за столько лет её фигура совсем не изменилась.

Почему она выбрала его? Потому что он не стеснял движений во время боя. Катерина подошла к сейфу, старый раритетный металлический сундук, пальцы по памяти набрали комбинацию. Раздался глухой щелчок и тяжёлая дверца нехотя отворилась. Катерина достала импульсный пистолет. Пусть говорят что он не такой мощный как плазменный и не обладает дальней разрушительностью как лучевой, но этот ствол лёгок, у него маленькие габариты, и самое главное, ей нравиться как рукоятка ложиться в ладонь, словно влитая.

— Как дела Сестрёнка? — позвала Катерина ИИ.

— Всё в норме, — тотчас бодрым голосом ответила та. — Вооружение в норме, запас топлива под завязку, расход энергии для Ауры восемьдесят процентов, значит при случае можно будет использовать лучевое оружие, — словно намекая, а будет ли тот самый случай закончила ИИ.

Катерина улыбнулась. Программу для ИИ скопировала со своего сознания и назвала Сестрёнкой. Она ни кому не доверяла, даже постороннему ИИ.

— Куда мы направляемся?

— Ирбис, — коротко ответила Катерина, покидая помещение.

— Ого, — удивилась Сестрёнка, — значит дело и впрямь необычное, раз приходиться лететь туда.

— Тебя это напрягает? — Катерина быстро шла по коридору, она знала где находиться её команда из двух если так сказать человек.

— Нет.

— Рассчитаешь траекторию?

Сестрёнка демонстративно фыркнула — Смеёшься надо мной? Проще простого. Думаю недели через две будем на месте.

Автоматические двери едва успевали открываться перед женщиной, так быстро она мчалась по коридорам. В складском помещении, точнее в арсенальной комнате, нашла Брайана, который с довольной физиономией крутился надев на себя тяжёлый ранец мощной короткоствольной пушки стреляющей термическими зарядами прожигающими всё. Катерина с неодобрением относилась к любимой игрушке здоровяка, во время боя на корабле он мог запросто повредить борт, вызвав разгерметизацию и угробив абсолютно всех. Но эта его любимая вещица, а Катерина как опытный командир и мудрая женщина порой в качестве поощрения потакала ему в его капризах.

— Ребятки, пора баиньки, — ласково, насколько она могла так произнести, обратилась к ним.

— Уже? — на лице Брайана проступила маска непослушного мальчишки, что до Леонида, тот послушно поднялся и отправился в секцию где находились криокапсулы.

Брайан со вздохом покорности стащил с себя оружие и сложил в ящик, захлопнув на магнитный замок.

— Давай, давай, — легонько подгоняя товарища Катерина нетерпелива похлопывала его по спине.

Сама же направилась в пульт управления.

— Ты готова к взлёту?

— С того самого момента когда очутилась здесь, — весело отрапортовала Сестрёнка.

— Тогда нам пора, — Катерина уверенно расположившись в кресле, привычно положила руки на подлокотники. — Запускай.

Под ногами мелко заходила палуба, двигателя постепенно набирали мощь. Этот гул для Катерины сродни песни. Скопившаяся мощь готова вырваться наружу.

— Давай, — в приятном нетерпении отдала приказ Катерина.

— Не торопись дорогуша, — малость недовольно откликнулась Сестрёнка.

На спутнике не требовалась магнитная подушка, сила тяжести куда меньше чем на Эдеме, поэтому «Призрак» легко, с виду словно пёрышко, взмыл вверх. Реактивные струи разметали пыль, расчищая взлётную площадку.

Мониторы разом ожили, панель управления засверкала огнями, высветился маршрут.

— Кстати, ты не собираешься в криокапсулу?

— Нет, — Катерина намерена бодрствовать всё время полёта.

— Отлично, поболтаем как в старые добрые времена, — хихикнула Сестрёнка.

Набрав нужную тягу «Призрак» рванул что есть сил, срываясь с орбиты и стремительно покидая гравитацию планеты. Окончательно выйдя за её пределы, Сестрёнка готовясь перейти на сверхскорость, заботливо предупредила пассажирку.

— Пристегнись.

Катерина едав успела щёлкнуть застёжками кресла, Сестрёнка как и Катерина не любила повторять дважды.

Катерина любовалась видами Открытого Космоса. Даже на сверхскорости панорама не теряла своего великолепия. Может «Призрак» и мчался со скоростью на которую оказалась способна инженерная человеческая мысль, но в масштабах Вселенной его передвижение это едва приметная песчинка.

Наблюдая за космическими пейзажами, Катерина буквально растворялась в них. Ярко раскинувшееся Созвездие Персея, миллионы других звёзд, которые казалось расположены так близко друг к другу, что протяни руку и дотронься до них. Катерина знала насколько обманчиво это предположение, и какое громадное расстояние между звёздами. Можно лететь недели, месяцы в тёмном холодном Космосе, и видеть лишь одну звезду, которая меняется в размерах, прежде чем удаться вырваться из её гравитационных объятий и приблизиться к другой. Но при этом мир миллиона звёзд дарил ощущение их близости и успокаивал.

Галактики привлекали её внимания не меньше, нутром отчаянной путешественницы ей хотелось отправиться туда, но разумом понимала бесполезность затеи. Поэтому лишь созерцала далёкое величественное великолепие.

А эти невероятной красоты картины, словно выведенные рукой признанного художника. Узоры потрясающие воображения и ломающие логику, столь невообразимыми и причудливыми они казались. А ведь всё это обычная межзвёздная пыль, там где её освещали скопления Созвездий или невероятно ярких звёзд, пыль приобретала неповторимые сочные краски, которые не каждый творческий разум горазд повторить. Но там, где не хватало света, пыль становилась мрачной, тёмной всепоглощающей огромной территорией, тянущейся на миллиарды километров. Сквозь эту тьму не пробивались лучи звёзд, и казалось что там, в клубах межзвёздной пыли бурлит нечто страшное, способное поглотить тебя, уничтожить в мгновения ока. Бывалые бродяги Космоса утверждали, как порой видели мелькающие молнии среди бескрайной тёмной пелены. А ещё говорили, если долго разглядывать эту тьму, то она постепенно захватывала разум, приводя к космическому помешательству.

Первые дни Сестрёнка ни как не могла наболтаться, постоянно трепалась по делу и без, попутно выведывая подробности жизни на Эдеме.

— Давай дорогуша колись, — подначивала она её, когда женщина не хотелось о чём-либо рассказывать, — попадались знатные красавчики?

— Бывало, — не страдая ложной скромностью Катерина вываливала подноготную всех ночей.

— Жду с нетерпением когда ты как и ранее устроишь романтический вечерок тут, — при этих словах голос Сестрёнки чуть менялся, словно ИИ мог ощущать что такое возбуждение. Катерина знала, во время её развлечений Сестрёнка всегда незримо присутствует. Конечно, можно решить проблему просто заблокировав свою каюту, но Катерина не собиралась этого делать, из своих не столь скрытых желаний.

— Что мы там будем? — поинтересовалась Сестрёнка, когда Катерина утоляла голод, методично разрезая кусок жареного мяса на дольки, и макая их в острый соус.

— Речь как понимаю о работе? — неспешно пережёвывала еду женщина.

— Да.

— Надо завладеть тем крейсером, — Катерина подумала, надо было сделать мясо с кровью, как она любит, а не довериться программе автоматической готовки.

— Ты и вправду пообещала ему это? Это нереальная задача, — произнесла Сестрёнка. — Мы запросто можем наткнуться на военный отряд, а учитывая тот факт, что за нас обещана награда за живых или мёртвых, — протянула она. — Нерадостная перспектива, знаешь ли.

— О, — протянула Катерина со скрипом елозя по тарелке ножом, — ещё как знаю.

— Странно, что Кортес отпустил тебя без поводка, — задумчиво проговорила Сестрёнка.

— То есть? — не уловив смысла слов насторожилась Катерина.

— Я провела обследование, прежде чем впустить вас на борт, ни в тебе, не в тех двоих нет жучков или программ запускающих уничтожение носителя, но вряд ли Кортес настолько доверяет тебе.

Катерина улыбнулась про себя, вот что значит точная копия, Сестрёнка также не собирались ни кому верить на слово.

— Кортеса погубит излишняя самоуверенность, и хотелось бы мне присутствовать при этом моменте, — Катерина излишне сильно нажала на нож, тарелка не выдержав, хрустнула под напором. — Он думает, раз сумел загнать меня в угол один раз, удаться и во второй.

— И надо признать не безосновательно так думает.

— Это да, — согласно кивнула Катерина, откладывая столовые приборы в сторону, — но всё же я способная ученица. И не повторяю одну и ту же ошибку дважды.

— Мне и первого унижения хватило, — Сестрёнка вздохнула, — ты хотя бы изредка чем-нибудь занималась, мне же пришлось торчать на месте несколько лет развлекаясь тем, что прокручивала старые добрые воспоминания о былом.

На что Катерина делая глоток кофе усмехнулась — Да мне в общем то тоже.

Среди галактик, звёзд, созвездий и планет царит космическая пыль, она заполоняет открытие пространства, свет в ней преломляется, создавая иллюзию ярких красок. Неподвижная масса, тянущаяся на миллиарды и миллиарды километров. Но если бы нашёлся внимательный наблюдатель, который не пожалел бы пару тысяч лет, то он наверняка заметил бы изменения. В некоторых секторах граничащих с Тёмными Рубежами космическая пыль медленно, но верно выбиралась за их пределы. Она словно тянулась к звёздам, устремлялась к ним длинным тянущимся шлейфом, временами переливаясь зеленоватым магическим светом. И ещё бы наблюдатель заметил тот факт, что данная пыль гораздо плотнее обычной, её крохотные частички отчаянно цеплялись друг за друга, словно боялись остаться в одиночестве в тёмном холодном мире Космоса.