Они ищут среди звёзд

Глава 2

Михаил пришёл в себя, обычно последствия после гибернации не самые приятные. Но на этот раз обошлось без головокружения, подступающей тошноты и прочих малых неудобств.

Когда вошёл в душ, обнаружил десятка два крепких однотипных парней. Нет, они не были на одно лицо, и даже не были клонами, это геномы, из них состоит основной костяк Военных Сил Земли. Геномы производились, если так можно сказать, только на Земле, и Силы Безопасности тщательно следили за тем, чтобы в Открытых мирах никому в голову не пришло заняться подобным.

Ладно сложенные, с модифицированными генами, исполнительными от рождения, геномы являлись первоклассными бойцами, на большее они не способны. Они бронированный кулак человечества, его мощь и сила. Правда в основном простаивающая, Открытие миры пока не готовы бросить вызов доминированию Земли, а встречи с развитой внеземной цивилизацией так и не произошло, пока людям попадались лишь столь примитивные формы жизни, в виде бактерий, что они без особого труда уничтожались обычными биологами.

Михаил облачился в форму, лёгкое чувство голода напомнило о том, что стоит подкрепиться.

— Где капитан? — обратился по нейрочипу к Честеру.

— На данный момент в центре управления, выходит на связь с Ирбисом. Как понимаешь канал закрыт, — оповестил помощника ИИ.

Направляясь в столовую, Михаил отметил про себя, как преобразились пустынные коридоры, теперь они ярко освещены и ему то и дело попадались члены экипажа.

— Сколько всего активировано?

Честер тотчас выдал ответ — Тридцать единиц бойцов, и десять адаптов к тем, что уже есть.

— Значит всего их тринадцать, — Михаил свернул по серебристому коридору освещение которого шло от стен и оказался перед дверью автоматически открывшейся перед ним.

— Логическое мышление в норме, — с долей ехидства среагировал на его слова Честер.

Помощник удивился ИИ, с чего это он?

— Ты нервничаешь? — в столовой находилось геномов двадцать, в одинаковой серой форме, с одинаковыми сосредоточенными лицами, молча пережёвывая еду. Он сел за свободный стол, ни кто не обратил внимания на его появление.

— Мне не пристало нервничать, — сухо ответил Честер.

К столу шустро подкатил робот официант, по виду большая тумбочка на магнитной подошве, позволяющая ему иметь устойчивое положение. Его тело разбито на три ряда, с разнообразной едой.

— Значит Один уже в курсе событий, — Михаил выбрал салат гарниром, а к нему на вид сочный стейк, хоть и выглядит как кусок первоклассного мяса, но помощник знал из каких ингредиентов он сделан. На борту нет животных, а вот фермы по выращиванию насекомых присутствуют, иначе откуда ещё в Космосе взять белок.

— Рекомендую витаминный напиток, — учтивый голос робота с металлическими нотками посоветовал дельную вещь. Михаил взял последний стакан с верхнего ряда.

Робот развернулся и шурша магнитной подошвой покатил дальше.

Отряд геномов как по команде поднялся, чем невольно привлёк Михаила. Строем они покинули помещение.

Неразговорчивые ребята, Михаил вдумчиво принялся за еду. Теперь в столовой остались лишь парочка адаптов. Они неспешно потягивали розоватую жидкость через трубочки из куполообразных стаканов и весело переглядывались между собой. Их сапфировые модули, встроенные в череп за ухом, то и дело мигали синим светом. Что их так могло порадовать? Неужели факт прибытия на Ирбис? Верно, Михаил подцепил мясо, основное население тут адапты, вполне возможно кто-то из команды после службы хочет остаться тут.

— Честер, а кто контролирует Ирбис? — Михаил методично пережёвывал мясо.

— В полной мере ни кто. Управляющий Ирбиса человек по имени Дрегстер, весьма своеобразный тип, — ИИ вывел проекцию фото в нейрочип помощника.

Мрачное волевое лицо, парочка шрамов указывали на то, что человек привык бороться. Тяжёлый взгляд, волевой подбородок, и нос как у хищной птицы. Вряд ли его можно назвать дружелюбным собеседником.

— По сути, он и основал эту колонию восемьдесят лет назад.

— Что есть на него в реестре?

— Ничего особого.

Рука Михаила замерла, держа стакан — Ничего на такого типа?

На что Честер произнёс — Абсолютно. А дальше официальных протоколов я идти не могу.

Ох уж эти ИИ стоящие на службе Земли, в них нет той вольности, которая присутствует у так называемых свободных Искусственных Интеллектов.

— А Герман?

— Он также тут с основания Ирбиса.

— К слову, когда мы прибудем на него? — Михаил поставил пустую тарелку на юрко подкатившего робота.

— Мы уже возле Ирбиса.

— В самом деле? — удивился помощник. — И как давно?

— Два дня как прибыли.

Михаил нахмурился — А отчего разбудили только сейчас?

— Это тебя подняли в последнюю очередь, таково решение капитана.

— Ясно, — Михаил поднялся из-за стола, приказы обсуждать не принято.

Грегори целыми днями пропадал в доках, после того как тягачи доставили «Варяг» на Ирбис, местный ИИ, Герман, неожиданно позволил ему присоединиться к бригаде ремонтников и попасть внутрь крейсера. Ванн проворчал на тот счёт, мол нечего туда соваться, но потом махнул рукой, смирившись с тем, что мальчишке явно интересней возиться с металлом разбираясь в проводах и интегральных схемах, да двигателях, чем проводить время в старом потрёпанном звездолёте. Но в глубине души надеялся что Грегори всё же вернётся к нему.

Правительство, в лице Германа, выразило Ванну благодарность за находку и поощрило за гражданскую сознательность, пообещав закрыть все тёмные дела водившиеся за ним. Старик явно ожидал большего, но в итоге извергая проклятья, был вынужден принять и такую награду. Герман всё же выделил старому космическому бродяге несколько сот тысяч кредитов, Ванн и им оказался рад. Что до Вельды, то она проводила время томясь от уныния и сожалея, что застряли в подобной дыре. Причитающуюся ей долю девушка решила приберечь до лучших времён, да и тратить их тут было не на что.

Лера аккуратно переступала через обвалившиеся конструкции внутри крейсера. Яркий луч пробивался сквозь темноту, пылинки попав под свет, кружились сияющими снежинками.

Дроны сноровисто шуровали по коридорам и трюму крейсера, заглядывая в каждый угол. Герман, ИИ Ирбиса, передал ей всю информацию о нём. По настоящему интересной работы на Ирбисе нет, одна привычная рутина.

Лера в скафандре ощущала себя несколько неуклюже, тем более ей приходилось маневрировать среди свисающих проводов, местами оборванных, местами переплетённые плотным клубком. Надо проявлять осторожность, острый угол может повредить герметичность скафандра. Она хоть и адапт, но всё же и ей это может повредить.

Через вживлённый модуль контролировала работу дронов, те продолжали обшаривать каждый клочок крейсера. Пока ничего особого.

Основная работа на Ирбисе, металлургия. Когда очередной грузовой корабль привозит руду, её как правило выплавляют в громадных печах, расположенных на орбите планеты Багровой. Процесс плавки происходил так, измельченную руду под воздействием сильных магнитных полей собирали в одну массу. Затем гигантские отполированные до абсолютно идеального блеска зеркала, фокусировали свет идущий от красного гиганта в один пучок, и мощный луч направлялся в сторону руды. Создавалась такая температура, что все примеси попросту обращались в прах, падая на планету. В итоге оставался чистый металл, бесформенную массу которого отправляли в другие печи, откуда он выходил в готовых слитках. В основном ценилось золото и другие благородные металлы, что так востребованы при производстве техники, проводников или просто служили основой обогащения жадных натур.

Можно ещё работать в складировании химических элементов, доставляемых с газовых планет, но там гораздо скучнее. Лера хотела чего-то необычного, интересного. Поэтому когда Герман обратился с воззванием к среди адаптов о помощи в ремонте старого крейсера, она оказалась среди редких добровольцев готовых помочь. К неудовольствию семьи, считающей пора бы ей найти спутника жизни, а не терзать себя мечтами о приключениях.

— Двигателя у него интересные, — раздался голос мальчишки, Лера чуть наморщила гладкий лоб, ах да, Грегори.

— Это потому что они старого образца, таких уже не встретишь, — по модулю прозвучал другой голос, Майка механика, — эти двигателя в состоянии разгонятся лишь до субсветовой скорости, прежде чем прыгнуть во Врата.

— Во Врата? — не понял Грегори.

— Ага, раньше так осваивали Космос, сперва шёл первый корабль оставлявший за собой Врата, по которым и могли передвигаться другие звездолёты с большей скоростью, — весело пояснил Майк.

— Это до жути неудобно, — хмыкнул Грегори, — получалось, ты не можешь попасть в то место куда хочешь, если нет этих Врат?

— Да, — это уже Лера вмешалась в разговор, — так раньше осваивался Космос, до того как ВАРП двигателя заменили их. Почти тысяча лет прошла.

— Впрочем, кое-где они ещё используются, сам слышал байки про то, что по старым маршрутам они ещё работают, — уверенно произнёс Майк.

Дроны переслали Лере картинку, похоже им удалось добраться до центра управления. Старая схема крейсера оказалась верной.

— Поднимайтесь на третий уровень, следуя за дронами, — приказала девушка компаньонам, ей явно не помешают плазменные резаки, которыми они оснащены.

Аккуратно ступая по полу, оставляя следы в мерцающей пыли, Лера направилась к входу в центр управления. Даже находясь внутри искорёженного корабля, ощущала боевую мощь и силу. Он создан чтобы нести угрозу врагам, и это никуда не делось, даже после смерти крейсера. Девушка сомневалась в целости ИИ, иначе давно бы уже связался с Центром. Она ласково похлопала по стене выложенной из серебристой плитки, успокоился навеки. И теперь её жгло куда большее любопытство, что же с ним произошло?

Лера приблизилась к двери возле которой замер дрон тихо шумя двигателями. Он освещал вход, выбирая наиболее подходящий ракурс.

— Отойди, — дрон послушно качнулся в сторону, Лера приблизилась к замку. — По идее он должен быть рабочим, внутренние повреждения не настолько критичны, — связалась по модулю с другой бригадой. — Как насчёт энергопитания корабля?

— Реактор в норме, — отозвалась на её слова, — но заглушен. Запустить по быстрому не получиться.

— Но у него работали бортовые огни? — Лере казалось странным сообщение о реакторе.

— Они не требуют много питания, к тому же могли работать, накапливая свет от звёзд.

— Понятно, — отключилась.

Жаль, теперь придётся резать дверь. Провела ладонью по ней, смахивая накопившуюся вековую пыль. Странно, обычно на кораблях есть роботы уборщики, да и роботы техники которые должны поддерживать звездолёт в рабочем состоянии, отчего тут вообще ни кого нет? Дрон зачем то сделав круг над головой Леры вновь замер освещая дверь.

Девушка ожидая напарников, вновь пересматривала информацию которой её снабдили. «Варяг» относился к типу кораблей предназначенных для изучения Дальнего Космоса, каким его видели с Земли тысячу лет назад. Помимо прочего на его борту как правило должны находиться колонисты, куча техники и всевозможные запасы на непредвиденные случаи. «Варяг» казался абсолютно пустым, не заброшенным, а именно пустым. Словно никого на его борту и не было. А ещё Леру заинтересовало то, что Герман не стал распространяться на тему, как крейсер оказался так далёко, да ещё в месте куда не были проложены Врата. Как вообще он смог добраться до границ Тёмного Рубежа? Неужели на фотонных двигателях?

В коридоре раздался гулкий шум, первым из темноты вынырнул парящий дрон, с важным видом указывая дорогу ремонтникам. Их оранжевые скафандры, потрёпанные временем и небольшими заплатками, явственно показывали насколько скупы местные власти, и как они выжимают прибыль до последнего.

— Что тут у нас? — задорно громыхнул Майк внушительным басом.

Майк, здоровый мужчина, а в скафандре вообще выглядящий Голиафом, с легкостью нёс на плече батарею для плазменного резака, хотя в слабой гравитации делать это было не трудно. Но всё равно Грегори с трудом поспевал за ним, таща непосредственно сам резак.

— Где? — всё что волновало рабочего.

Лера указала на дверь — Только замок, не стоит уродовать всё.

— Ха, да какая разница, если всё равно её потом придется менять? — ухмыльнулся Майк.

И не успела девушка и слова вставить, как Майк быстро выхватив резак из рук запыхавшегося мальчишки, щёлкнул тумблером и яркая молния возвестила о начале работы. Механик с азартом костолома принялся резать дверь. Яркие красные капли расплавленного металла брызнули в стороны. Лера хотела было остановить его, но уже поздно.

— Поберегись! — зычно крикнул Майк, выключив резак, ловко перевернул его и рукоятью, подобно прикладом оружия, двинул по двери. Вырезанная часть с грохотом обрушилась на пол, поднимая пыль.

— Стоило быть аккуратней, — не удержалась Лера от укоризненного замечания в сторону механика.

— Главное достижение цели, — задорно отреагировал Майк, он всегда полон энтузиазма и неоправданного оптимизма.

Пыль из-за слабой гравитации не могла быстро осесть. Поэтому Лера отдала приказ дронам и они усиленно заработали двигателями, разгоняя её по сторонам. Когда видимость стало приемлемой, они прошли внутрь.

Лера быстро провела анализ помещения с данными по крейсеру, полное совпадение.

— Мы внутри, — связалась она с Германом.

— Отлично, — мгновенно откликнулся тот, — присоединяюсь к вам.

Один из дронов неожиданно развернулся в сторону ремонтников.

— Теперь у меня тут есть глаза и уши, — дрон юркнул между рядами, — посмотрим, что тут есть.

— Место командира, — Майк ткнул резаком в сторону кресла, стоящего по центру среди рядов.

Грегори невольно посмотрел на него — А где сам командир?

На что Майк несколько равнодушно пожал плечами — А не всё ли равно? Теперь то?

Леру непонятно почему охватило чувство благоговения, ей всегда нравились вещи наполненные духом старины, древности. Хотя сам по себе крейсер мало чем отличался от современных. И тут её взгляд упал на комбинезон лежащий возле стены.

— Я что-то нашла.

Дрон контролируемый Германом мгновенно подлетел — Ага, одежда, — сверкнул сканер, тщательно ощупывающий находку. — Это принадлежало геному, пол женский, если судить по остаткам ДНК.

— Она из армейских? — Майк даже чуть нагнулся, словно желая рассмотреть получше.

— Да.

— А почему нет костей? — удивился он. — И как ты понял, что она женщина?

— Как я уже сказал по остаткам ДНК, — терпеливо пояснил Герман, дрон сделал круг над комбинезоном, — а костей нет из-за того, что по всей видимости крейсер сразу прыгнул в световую скорость.

— И что с того? — Майк ногой перевернул комбинезон.

— Именно это и раздавило несчастную до молекул, — дрон поднялся к потолку, сканером обозревая помещение. — Раньше передвижение со скоростью света и больше возможно было лишь через Врата, если корабль разгонялся до скорости света вне их, всё живое на борту погибало, — сканер замигал, показывая ещё одну находку. — Что там?

Грегори услужливо шагнул в указанную сторону, под ногой захрустело — Ещё одежда.

Дрон завис над ним — Юноша поднимите вот это, — лучом указал на три небольших предмета.

Грегори выполнил приказ.

— Итак, с чем имеем дело? — дрон включил свет на полную яркость, Грегори зажмурился.

Лера и Майк увидели как на перчатке скафандра тот держит три кристалла.

— Адапты, — тихо прошептала девушка.

— Уверена? — Майк недоверчиво повернулся в её сторону.

— У меня такой же, — она невольно дотронулась рукой до шлема, напротив места, где сапфировый модуль.

Вот только эти отличались внешним видом. Два серые, полупрозрачные с видимыми глубокими трещинами внутри, что говорило об их полном уничтожении. И лишь третий сохранил голубоватый цвет, хотя его поверхность покрыта неровной сеткой, свидетельствующей о его частичной неисправности.

— Лишь этот ещё может пригодиться, — дрон снизился над Грегори и ловко подхватил кристалл манипуляторами. — Остальные в утиль.

— Можно я заберу их? — спросила разрешения Лера.

— Для чего? — повернулся к ней дрон.

— Хочу похоронить.

Дрон плавно качнулся — Не возражаю. Дальнейшие инструкции получите по возвращению на базу.

Зашумев двигателями, дрон стремительно направился к выходу и исчез в тёмных коридорах крейсера. Лера зажала в кулаке два модуля, две жизни столь трагически прервавшиеся.

— И что же заставило его так бежать? — вопрос Майка гулким эхом разнёсся по центру управления, вот только ответа ему ни кто не мог дать.

Челнок отделился от «Бурана» и направился в сторону Ирбиса. Михаил сидя на месте пассажира, наблюдал за потрясающей картиной. Ирбис, спутник Багровой укрывался за ней от смертельного взгляда красного гиганта. Все три космических тела выстроились в ряд, планета на фоне громадного пылающего шара выглядела небольшим пятном. На её полюсах проскальзывали молнии, любой разряд которых в состоянии превратить тот же «Буран» в пепел. Тёмно-красные завихрения в атмосфере планеты то и дело вырисовывали оскалы демонического создания, словно хохочущего над трусостью тех, кто не рискует спуститься вниз. Клубы облаков бурлящих подобно кипящей лаве меняли раскраску от багровых, до свинцово-чёрных и даже приобретали фиолетовый оттенок. Они настолько плотные, что лучи красной звезды никогда не проникали сквозь них. А если бы нашлись смельчаки, сумевшие пробиться на поверхность планеты, их ожидал бы очередной филиал ада. Неописуемая жара, давление такой силы, что спустя десяток минут никакой металл не выдерживал его и превращался в лужу. С неба беспрерывно лился дождь из облаков серного газа вперемешку с камнем. Так как даже камень не был в состоянии вынести подобный ад, он испарялся и проливался обратно на поверхность в виде кристаллов кремния.

Но со стороны Космоса ничего этого не видно, зато открывалась потрясающая картина громадной звезды в окружении планет и далёких белых карликов, желтых созвездий и прочего космического великолепия.

Один выбрал его в качестве представителя Сил Земли. Герман, ИИ Ирбиса, предпочёл личную встречу, чем немало удивил, как можно встретиться с глаза на глаз с тем, у кого и тела то нет. Отчего Один сам не отправился на встречу, Михаил не стал уточнять.

Челнок перешёл под управление автоматического лоцмана Ирбиса.

— Приветствую вас Михаил, — Герман не преминул связаться с ним через нейрочип, — рад скорой встречи с вами.

— Можно понизить градус официозности, — Михаилу не нравилось излишне протокольное обращение.

— Сразу перейдём в доверительные отношения? — с лёгкостью откликнулся Герман. — Рад такой перспективе, тем более обсудить нам придется весьма интересную тему.

Челнок проплыл над космопортом, возле шлюзом скопилось немало грузовых судов и кораблей бурильщиков, что кромсали астероиды в поисках руды. На другой части космопорта торговые суда уже загруженные товаром готовились отправить в путь, дожидаясь своей очереди. Михаил отметил про себя, что больше всего тут было звездолётов под гербом Венеции, обладающей наибольшим торговым флотом.

Челнок плавно опустился на поверхность, Михаил прошёл в трюм, забрался в транспортный модуль.

— Вы собираетесь вести сами или включить автопилот? — служебным тоном поинтересовался Честер.

— Автопилот, — коротко бросил Михаил, у него нет желание маневрировать по поверхности с малой долей притяжения, да ещё в таком суматошном месте.

И едва машина выехала на поверхность Ирбиса, находящегося под защитным энергетическим куполом, убедился в своей прозорливости.

Дороги на Ирбисе представляли из себя лишь направления. Суетливое движение тысяч разнообразных машин, роботов, тяжёлых дронов. То и дело низко над головами проносились снижающиеся или идущие на взлёт звездолёты. И всё это взбивало кучу пыли, которая как казалось, никогда не оседала на поверхность из-за слишком интенсивного движения. К площадкам космопорта то и дело подъезжали громадные автоматические грузовики, забирающие руду или привозящие готовые слитки разнообразного металла. Михаил отметил про себя, тот кто владел Ирбисом, должно быть несметно богат.

Первым делом шли производственные сектора, там где после очистки металла его выплавляли в слитки, или заводы по уплотнению химических элементов. Порой газ вырвался наружу, и тогда пыль разноцветными красками украшала поверхность Ирбиса.

Заметно дальше располагались жилые корпуса вперемешку с административными, по сути это являлось городом, районы которого находились под куполами различных размеров. Часть вырублена в скальных породах, что-то надстраивалось годами, а есть такие, где жильём выступали корабли колонизаторов. Их просто оставляли на поверхности и со временем застраивали со всех сторон. Потом, когда придёт время покидать Ирбис, эти корабли вновь устремятся в глубины Космоса, ища подходящее место для очередного пристанища.

Транспортный модуль свернул с накатанной дороги и устремился ввысь, по направлению к возвышающейся над всеми корпусами башни. Михаил успел заметить, как напряжённо смотрят в его сторону жители Ирбиса сквозь большие панорамные окна. Машина со знаками Сил Земли не могла не привлечь внимания местных.

Камни вылетали из плотных шин модуля, и словно в замедленном фильме падали на поверхность. Когда он подкатил к ангару, шлюз гостеприимно распахнулся, приглашая проследовать внутрь. Михаил выждал, пока насосы нагонят необходимое давление, после чего открыл дверь.

— Рад вас видеть, так сказать воочию, — раздался голос Германа.

— Я всё же не понимаю ради чего необходима личная встреча, — Михаил искал глазами собеседника, но его взгляд упирался в голые стены и шеренгу неказистых на вид андроидов, безжизненно весящих на привязи.

— Небольшая предосторожность требуемая Планетарным ИИ, — неожиданно один из андроидов зашевелился, подняв руку, снял крепление и ловко приземлился на ноги.

Выпрямившись, андроид бодро зашагал навстречу Михаилу, чуть нелепо выкидывая ноги вперёд. Поравнявшись с ним, он оказался выше человека, почти под два метра, протянул руку для приветствия. Михаил едва поднял ладонь, как андроид поспешно одёрнул свою назад.

— Полагаю этого не стоит делать, — прозвучал голос Германа, — не сочтите меня хамом, просто могу не рассчитать силы и превратить вашу руку в фарш.

— Такое возможно, — согласно кивнул Михаил, подумав про себя, невелика и жалость, избежать столь дружественного рукопожатия.

— Рад вашему пониманию, — андроид нескладно развернулся и зашагал в сторону дальней двери, его грохочущие шаги разлетались в стороны. Михаил поспешил за ним.

— Так какова причина нашего вызова? — едва подошли к двери, та автоматически распахнулась.

— Крейсер «Варяг», — андроид шагнул в коридор первым и уверенно направился влево по коридору.

— «Варяг»? Не слышал о таком корабле. — Михаил едва проскочил в проём перед закрывающейся двери.

— Ничего удивительного, он был отправлен на задание тысяча восемьдесят три года назад к планете Кассиопея М-34, и бесследно исчез.

Оглядываясь по сторонам, Михаил отметил про себя, что во всей видимости они находились в огромном серверном комплексе. Повсюду стерильная чистота, сюда не проникала вездесущая пыль царящая на Ирбисе. А если ей это удавалось, тотчас появлялись маленькие роботы пылесосы, как те, что недовольно урча, двигались следом за Михаилом.

— С ним случилась авария? — внимания Михаила невольно привлекали разноцветные огни в комнатах, ярко сияющие среди полумрака.

— О, если бы всё было так просто, — многозначительно протянул Герман, андроид прибавил в шаге, Михаил с трудом поспевал за ним. — Кассиопея М-34 находится совсем в другом месте. А «Варяг» был обнаружен возле Тёмного Рубежа в секторе под названием Созвездие Персея.

— Я пока что не улавливаю сути, — Михаил хотел конкретики, его стала раздражать манера ИИ говорить на ходу. Он то проблем не испытывал, а вот помощник капитана начал понемногу выдыхаться. Ему попадались провода свисающие гирляндами с потолка, и тяжёлые кабеля на стенах, извивающиеся подобно чёрным змеям. Всё это и есть Герман, серверная его сущность, его сердце и мозг. Раскинутые на несколько километров микросхемы на квантовой основе, сплетённые между собой интегральными связями и синтетической кровью, защищающие от перегрева процессоры. Говорят Планетарный ИИ Земли и вовсе располагался на Луне, захватив чуть ли не десятую часть спутника.

Наконец придя в большую просторную комнату, андроид остановился. Михаил не ожидающий подобного налетел на него.

— Присаживайтесь, — широким жестом андроид указал на диван. — Кстати, что скажите насчёт обстановки?

Михаил огляделся по сторонам, шкафы из настоящего дерева, книги в древнем бумажном переплёте, резная мебель, излишне вычурный ковёр на полу и всякая всячина кричащая о том, что у владельца всего этого добра есть деньги, но явно нет вкуса.

— Слишком…, - Михаил не мог подобрать слов.

— Дорого и безвкусно? — у андроида там, где у человека лицо, располагался световой круг, сейчас он мигнул зелёным огоньком.

— Думаю да, впрочем, откуда мне знать.

Неожиданно раздался смех, ИИ что-то развеселило, и тело андроида чуть трясло, лицо замелькало красным светом.

— Это моя гениальная задумка, — в комнату вкатился робот слуга с важным видом, он подвёз к Михаилу чуть дымящуюся чашку с кофе. — Прошу, натуральная вещь, завезённая с Земли.

— Спасибо, — сдержано поблагодарил Михаил взяв угощение. Робот услужливо откатился за его спину. — А в чём заключалась гениальность задумки?

Андроид повернулся к человеку всем корпусом — Чтобы убедить других в том, что на Ирбисе два хозяина. Как вы понимаете, искусственному интеллекту не нужна вся эта показная роскошь, главное чтобы процессоры работали. Но вот люди, вы жаждите показать успешность, свой статус окружающим, и такие вот побрякушки тому подтверждения.

— И всё же? — Михаил не понимал к чему клонит ИИ Ирбиса, сделал небольшой глоток ароматного напитка.

— Я придумал Дрегстера, человека который также управляет Ирбисом. Этот проект изначально создавался по задумке Планетарного ИИ Земли, я был послан сюда с целью его воплощения.

Михаилу это показалось странным — А зачем такая конспирация?

— Для того, чтобы Эдем, Венеция и другие не стали в большей степени подозревать Землю в попытке захватить их. Земля как и остальные миры нуждается в ресурсах, на самой планете уже невозможно что либо добыть не навредив ей, а Марс как оказалось, всего лишь пустышка, полезных ископаемых на нём практически нет. Всё самое ценное словно нарочно находиться в Дальнем Космосе. Вот и приходиться прибегать к подобным уловкам, дабы не возбуждать подозрений.

— Но вы ведь в курсе, многие торговые компании Открытых Миров занимаются контрабандой? — кофе и в самом деле хорош.

— Да, но и что с того? — андроид сделал попытку пожать плечами. — Пока всё под контролем, можно пойти на некие послабления и как говорят люди, закрыть на это глаза.

— Я клон, — Михаил сделал последний глоток.

— Я в курсе, но от этого человеком вы быть не перестали, — казалось андроид внимательно разглядывал Михаила, подмигивая тому синим цветом.

Михаил вытянул руку с пустой чашкой и робот за его спиной суетливо подъехал к нему.

— Так что насчёт «Варяга»? И зачем всё-таки личная встреча? — Михаил поставил чашку и робот полный достоинства удалился.

— Она была необходима, для меня, — андроид игриво подмигнул. — Теперь что касается крейсера. Как уже говорил, он выполнял задание, особое задание, и когда исчез, был сделан вывод о провале, и все данные о существования «Варяга» засекретили, стерев его даже из реестра. Я обладаю лишь той информацией, которую мне предоставил Планетарный ИИ Земли. Вот его указания, после ремонта крейсер «Варяг» в сопровождения ближайшего патрульного корабля, это по стечению обстоятельств, вполне возможно даже несчастливых, оказались вы, отправиться по указанному маршруту в Сектор Созвездия Персея.

— Какова цель?

Андроид замер истуканом, и произнёс то, что сперва Михаил принял за неудачную шутку.

— Установления контакта.

— Какого контакта? С кем? — не понял Михаил, мысль отчего-то долго доходила до его сознания.

— С внеземной цивилизацией.

Пару минут потребовалось помощнику дабы осознать последние слова.

— С другой разумной жизнью? — решил уточнить.

— Да, именно это и было заданием «Варяга», но по какой-то причине оно провалилось, и уж совсем непонятно, как крейсер оказался так далёко от цели, это тысячи световых лет, как умудрился пройти их столь быстро, тоже загадка.

Перед глазами Михаила возникла голографическая проекция, потрёпанный крейсер спешно приводили в порядок. Он находился в ремонтных доках, помощник капитана видел как суетливым роем вокруг корпуса носились роботы сварщики, ослепительные вспышки плазменных агрегатов среди темноты Космоса выглядели маленькими мерцающими звёздочками. Большой тягач медленно тащил за собой двигатель корабля, и в тоже время бригада ремонтников сноровисто отрезала толстенные кабели идущие следом за ним.

— Попутно мы его обновим, не только подлатаем, но и улучшим, заменим кое-какое вооружение, поставим ВАРП двигатель, — Герман наблюдал за крейсером и круг андроида горел ровным белым светом. — У нас тут появилась ещё одна гениальная задумка, ну как у нас, у Леры, местного инженера и её помощника. Грегори, — андроид повернулся к Михаилу всем металлическим телом. — Им удалось провернуть весьма занятную вещь, к ВАРП двигателям они оставят магнитные ловушки от фотонного реактора. А знаете для чего? — однако Михаила на данный момент волновал совсем другой вопрос, поэтому он даже не среагировал на этот. — Топливом для фотонного реактора являются частицы водорода улавливаемые в космическом пространстве. Полагаю, «Варяг» мог так далёко забраться, используя подобную особенность. К примеру, он подлетал на максимальное расстояние к звёздам и подзаряжался от них. Старая технология, но до чего удобная. А ещё…

— Что они из себя представляют? — резко прервал Михаил словоохотливого ИИ.

— Лера адапт, Грегори человек, он один из тех кто нашёл «Варяг».

— Я не о них, — Михаил мельком разглядывал копошение на крейсере.

— Мне это не известно, — прекрасно понял о чём речь Герман, — единственное что могу сказать, они настойчиво сигналят нам из Сектора Созвездия Персея, и «Варяг» единственный кто уже имел встречу с ним.

— И в итоге, непонятно каким образом оказался в другом месте с весьма потрёпанным видом, — теперь Михаил цепко осматривал картинку ремонта крейсера. — Вот тут, — ткнув пальцем, увеличил проекцию, — уже была пробоина?

— Нет-нет, — поспешно произнёс андроид, — это наше решение, заменить отсек. Хотя, там в самом деле всё было плачевно.

Михаил взором военного оценивал внешний вид корабля. Двигатели имели налёт копоти, это говорит о том, что в процессе работы произошло непредвиденное, поломка или повреждение снаружи. Но из них явно выжимали всю скорость. Шахты для запуска ракет заметно обуглены, такое возможно лишь при интенсивной стрельбе, а ствол одного из рельсотронов и вовсе свёрнут на бок.

— Разумеется это будет починено, — перехватил внимательный взгляд клона андроид.

— Не знал, что Закрытым мирам позволено создавать вооружение.

— Не позволено, но бывают исключения, — вернулась игривость к голосу Германа.

— И как вы это сделаете? — крейсер всё больше завлекал внимание Михаила.

— У меня в базе данных имеются чертежи, и в наличие весьма толковые инженеры, это не будет проблемой.

Верно, проблема в другом.

— Как понимаю, мы должны вступить в контакт с теми, кто равен нам? — Михаил махнув рукой убрал проекцию, теперь он стоял напротив андроида.

— Верно. Во всяком случае, раз они посылают сигналы и находятся в Космосе, следовательно, являются технически развитой цивилизацией, вполне возможно даже гуманоидного типа. Не хотелось бы иметь дружбу с теми, кто выглядит как насекомое или моллюск. Брр, — андроид потряс головой, — даже мне противно будет с ними общаться, а я то в виду особенности строения не настолько брезглив.

Михаил нахмуривался обдумывая ответ, они также исследуют Космос, значит у них должны быть военные корабли. Не выйдет ли так, что они невольно могут привести врага к порогу собственного дома?

— Это может быть ловушкой, — наконец произнёс он.

— Может, — согласно мигнул фиолетовым огнём андроид. — Вот это и нужно выяснить. И как вы понимаете, в случае необходимости ликвидировать источник сигнала.

Михаил невольно усмехнулся, пару минут назад ИИ рассуждал о возможном контакте между равными цивилизациями, а сейчас уже напрямую отдавал приказ об уничтожении. Но что-то настораживало помощника капитана.

— Вы сообщили мне всю информацию? — пытливо уставился прямо в светящийся круг андроида.

— Нет. Есть ещё кое-что, — Герман казалось, медлил с ответом, — это касается миссии «Варяга» на Кассиопею М-34.

Зачем-то андроид отступил на пару шагов назад, повернулся в сторону и в комнате пропал свет. Сияющий круг на лице андроида выпустил тонкий голубоватый луч, проявилось неясное изображение.

— Моё имя Брил, член экипажа «Варяг», — синий силуэт адапта то и дело прерывался, голос дрожал, порой пропадая или наоборот звуча излишне громко. — ИИ крейсера вышел из-под контроля, он отказался от миссии и подверг нас всех опасности, а также виновен в смерти командира «Варяга».

Послышались резкие неприятные звуки, болезненно отдающие по барабанным перепонкам — Срочно верни меня на «Варяг», — требовал кто-то срывающимся голосом.

— Не собираюсь, — холодно отвечал голос, в котором без труда можно распознать тон ИИ, и прервался жутким шумом.

— Думаю бессмысленно, выиграю, — вновь неприятный шум, прерывающий запись, — несколько столетий, взорвав Врата при переходе на Землю.

— И тем самым просто убьёшь команду.

— Не моя вина что организмы такие хрупкие.

Затем возник смутный образ другого адапта, панически кричащий — Он собирается сразу перейти на субсветовую скорость!

— Было приятно с вами работать, — последняя фраза изречённая ИИ крейсера прозвучала отчётливо, с нескрываемой издёвкой.

Потом на сознание адапта навалился мрак, мгновенно поглотивший его. Изображение пропало. Вспыхнул яркий свет, отчего Михаил на пару секунд зажмурил веки. Один голос отчего-то казался ему смутно знакомым, быть может, окажись запись более качественная, он бы даже смог узнать его. Каким бы бредом это не казалось. Учитывая время, разделяющее их на тысячу восемьдесят три года.

— Теперь вы знаете всё известное мне, — андроид вновь повернулся к Михаилу.

— Получается ИИ «Варяга» уничтожил целый экипаж и попросту сбежал? — Михаилу не улыбалось оказаться в компании свихнувшегося искусственного интеллекта, к тому же вооруженного до зубов. — Дезертир и убийца нескольких тысяч человек, военный преступник.

— Ну не тысяч, — протянул андроид, у него вышло довольно забавно, гулкий голос, словно из бочки, — на борту всего находилось шестеро членов экипажа.

— Что? — недоверчиво потёр подбородок Михаил, припоминая размеры крейсера. — Разве у него не было колонизаторской миссии?

— До протоколам да, но по сути «Варяг» колоссальная боевая единица, где должны были быть колонисты, только вооружение, боезапасы, боевые андроиды. Он направлялся не с целью изучить Кассиопею М-34, а был готов к возможному конфликту.

— И в итоге сбежал, уничтожив команду? — теперь Михаил уверился в своей подозрительности насчёт контакта неизвестно с кем. — И вас это не настораживает?

— Меня да, но вот Планетарный ИИ Земли требует выполнения задания. К тому же, нам доподлинно не известно произошедшее там.

— Не пробовали допросить ИИ крейсера?

— Увы, допрашивать некого. Лишь послание адапта сохранилось, и то в сильно повреждённом виде, больше ничего из модуля выудить не удалось. ИИ крейсера не функционален, поэтому будет установлен новый.

— Мёртвый корабль, — не сдержал ухмылки Михаил, напряжённо размышляющий над ситуацией, в которую влип экипаж «Бурана». — Могу я попасть на его борт?

— Разумеется.

Повсюду кипела работа, роботы шустро носились по коридорам, ловко маневрируя между рабочими. Бригады в жёлтых жилетах восстанавливали коммуникации, безжалостно выдирая устаревшие платы и микросхемы. Михаил сразу направился в центр управления, его отремонтировали в первую очередь. На месте командира сидела девушка адапт, её голубой комбинезон со знаками отличия указывал кто тут главный.

— И это всё, что вы сделали? — грозно распекала Лера нерадивых подчинённых через голографический проектор. — Поспешите, у нас мало времени.

— Сделаем всё, что в наших силах, — сдержано ответил мастер бригады.

— И даже больше, — она отключила связь. Затем перед ней возникла схема крейсера, перебирая пальцами по секторам, остановилась на нужном. — Что у вас?

— Система охлаждения в норме, — голос надрывно кричал, прерываясь звуками жуткого скрежета, поблизости резали металл.

— Молодцы, — Лера поморщилась и поспешила прервать связь.

— Вижу, ты успешно справляешься с поставленной задачей, — Герман похвалил девушку, которая так увлеклась работой, что не заметила дрона зависшего над ней. — Знакомься, Михаил, помощник капитана патрульного крейсера «Буран».

От Михаила не ускользнуло, как адапт сдвинула брови.

— Вы не жалуете военных?

— Не то чтобы, — Лера предпочла промолчать то, как отзываются о них среди жителей Ирбиса, — просто не часто вас видела.

Михаил оценивающе окинул взглядом центр управления, размах ощущался, всё выполнено безукоризненно. Ощутил лёгкий толчок в спину, это робот носильщик неаккуратно развернулся вынося материал. Какие-то странные ощущения охватил его, едва вступил на борт корабля.

— А что за команда будет управлять им? — обратился Михаил к дрону весящему над ними.

— Предполагается, он будет автономен, — живо откликнулся Герман.

— Установку ИИ начнём после замены двигателя, — добавила Лера пристально разглядывая Михаила фиолетовыми глазами.

— Герман рассказал мне про вашу задумку с двигателем, оригинальное решение, — сдержано похвалил её помощник.

— Не только моя, идею подкинул Грегори, — при этих словах Лера ощущала смущение оттого, что такая простая затея не пришла ей в голову.

— Но всё же оставлять крейсер совсем без команды, — Михаилу не нравилось такое решение, тем более после того, как Герман раскрыл ему причину гибели прежнего экипажа.

— Предлагаете набрать команду среди местных? — дрон пару раз крутанулся над ним, и плавно покачался. — Смех да и только.

— Отчего? — внезапно спросила Лера.

Дрон удивлённо повернулся в ей сторону — Ого, неужели ты готова служить на нём? Лера, работа в Силах Безопасности весьма утомительное занятие.

— Это верно, — сам не зная почему поддержал Михаил ИИ, — приключений мало, много нудных правил, всё развлечение это подсчитывать звёзды, а когда надоест, с нетерпением ждать своей очереди в криокапсулу, лишь бы скоротать время до прибытия на базу.

— Тогда отчего вы выбрали такую жизнь? — фиолетовые зрачки на слова Михаила вспыхнули огнём недоверия.

— Её выбрали вместо меня, я клон.

— Понятно, — смутилась девушка.

Михаил поспешил сгладить неловкую ситуацию — Хотя через пару десятков лет я вернусь на Землю свободным гражданином, так что не всё плохо в моём случае.

— Я тут прикинул насчёт команды, — дрон снизился до уровня лица Михаила, — согласен с вашим предложением. Думаю, мне удаться сформировать технические бригады, но вот военных на Ирбисе просто нет.

— И не нужно, часть экипажа можно будет снять с «Бурана», — Михаил решил больше не задерживаться в центре управления. — Я могу немного пройтись?

— Да, — хором ответили дрон и Лера.

Улыбнувшись на это, помощник покинул их.

Ему навстречу попалась забавная парочка, здоровяк с бионической рукой и совсем юный мальчишка. Они весело переругивались между собой, показывая тем самым доверительность отношений. Парнишка тащил клетчатую сумку перекинутую через плечо, она явно тяжёлая, но он не давал напарнику помогать себе. Когда увидели незнакомца в военном мундире, застыли на мгновение с раскрытыми ртами.

Что-то в тебе есть особенное, Михаил не мог объяснить непонятного чувства охватившего его при посещении крейсера. И тот голос на записи модуля адапта, он слышал его, но вот где мог услышать?

Позже связался с Одином и вкратце пересказал ему суть происходящего. На удивление Один отреагировал весьма сдержанно, чем не мало удивил Михаила.

— Ты же понял о чём нас просят?

— Конечно, — Михаил представил себе, как капитан привычно развалился в кресле, — контакт говоришь? Будет что рассказать на старости лет.

— Ты в это не веришь?

— Поверю когда увижу, а что до басни с «Варягом», так быть может тот ИИ просто сошёл с ума вот и создал байку про космических гостей. Я так понимаю, всю информацию они почерпнули из модуля адапта?

— То что от него осталось.

— Не много осталось. Михаил, уже не раз Земля отправляла экспедиции на всякого рода сигналы якобы от братьев по разуму, но всё впустую. Как правило это были искажённые импульсы от квазаров или взрыва сверхновых. Нас повсюду окружает пустота.

— Ты пессимист, — Михаил позволял себе вольности в отношении командира, притёрлись за столько лет.

— Хотя хоть какое развлечение, но если уж быть откровенным, то я бы распилил ту чёртову железяку на куски, как ни как преступник.

— ИИ мёртв, — напомнил капитану помощник.

— Не важно. Отбой.

Михаил вытянулся на прохладной простыне, он решил остаться на Ирбисе и помочь с формированием технической команды. Один решил что её и хватит, он никого не отпустит с «Бурана».

Ладно, разберёмся по мере поступления проблем. Михаил чувствовал как голову словно обручем стягивает боль. Неприятные ощущения, а главное необычные. Нейрочип провёл анализ тела на предмет выявления инфекций или воспалительных процессов. Ничего не обнаружил.

Герман оказался радушным хозяином, гостю предоставлено всё самое лучшее, от еды до напитков. Михаил сразу заприметил нескромный бар отделанный дорогим деревом. Его дверцы открывались с мелодичным звуком, а от выбора у неискушённого человека глаза бы в стороны разбежались. Михаил выбрал пузатую бутылочку с жидкостью кофейного цвета. Когда открыл её, разлился мягкий аромат. А вот вкус оказался весьма резким и сильным, Михаил даже поперхнулся с непривычки. Но всё же налив второй стакан, сел в кресло и уставился в панорамное окно, с потрясающим видом на космопорт. Перевёл взгляд вдаль, туда где звёзды.

— Значит другая разумная жизнь.

Михаил не мог объяснить в себе растущее чувство тревоги.