Они ищут среди звёзд

Глава 3

— Назовите себя.

— «Орхидея».

— Планета регистрации?

— Эдем.

— Приветствую вас.

— Рады вас слышать, — тотчас отозвалась Сестрёнка.

— Прошу доступа к данным, — хотя автоматический лоцман Ирбиса ни когда не просил, сразу бесцеремонно влезал в системы корабля собирая информацию. — «Орхидея», весьма интересное название, стало быть, вы принадлежите Корпусу Изыскателей Эдема?

— Верно, — добавив учтивости голосу, подтвердила Сестрёнка. — Три члена экипажа, и разрешённое оборудование.

— Вижу, вижу, — лоцман уже досконально исследовал судно, благополучно миновав слепые зоны, скрывающие вооружения «Призрака». — Довольно странно, что вас так мало.

— Мы проводим предварительную разведку, с разрешения Земли разумеется.

— Кто бы сомневался.

Катерина всегда напряжённо смотрела на пульт управления, когда Сестрёнка проводила беседы с ИИ мирами. Как правило, человек просто не успевал отследить разговор, поэтому всё что оставалось делать, так это довериться Сестрёнке.

— Цель визита на Ирбисе? А впрочем, что тут ещё можно делать, — в бесчувственном голосе лоцман неожиданно прорезалась усмешка, — где ещё можно найти столько изыскателей и проходимцев, ждущих по легкому срубить кредитов.

— Для этого мы и прибыли сюда, парочка другая рабочих рук нам не помешала бы, — Сестрёнка податливо подстраивалась под его настроение.

— Давно стоит навести тут порядок, а то порой прибывают всякие тёмные личности, после которых потом приходиться разгребать проблемы. К слову, любопытства ради, а какой сектор вы собираетесь исследовать? Хочу отметить, в случае непредвиденных ситуаций мне будет проще выслать вам помощь.

— У нас нет точной цели, — тут Сестрёнка допустила промах, о чём мгновенно сообразила. — Мы собираемся использовать данные частных компаний, есть парочка выгодных предложений.

— А, — протянул лоцман Ирбиса, — ясненько. А вы не могли бы сообщить мне данные тех компаний? Рутинная проверка не более.

— Знаете ли в чём дело, эти сведения мы получаем как бы сказать негласно, — Сестрёнка замялась, будто бы не желая раскрывать данную информацию, — сотрудники тех фирм проявляют личный интерес в этом вопросе.

— Ага, — понимающе хмыкнул собеседник, — конкуренция и промышленный шпионаж, подобное не входит в сферу моей деятельности. «Орхидея» проверка окончена, вы можете войти в систему космопорта, ваш сектор под номером два.

— Благодарю, — учтивости Сестрёнке не занимать.

— Спасибо за сотрудничество.

— Вам спасибо, редко когда удаётся пообщаться с искусственным интеллектом ведущим себя как женщина.

— Вы весьма галантны.

Лоцман Ирбиса потерял интерес к небольшому звездолёту, Катерина увидела как на мониторе вспыхнуло разрешение, карантин пройден. Она выдохнула, успела подзабыть то нервное ожидание и ощущение что тебя вот-вот могут разоблачить. Корабль уверенно направился в сторону Ирбиса.

— Нас ведёт их программа?

— Разумеется.

— Как прошли переговоры?

— Как всегда успешно, — Сестрёнка умолчало про то, как едва не засыпалась на простых вопросах.

Катерина напряжённо сидела в кресле и сама того не замечая, вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели пальцы. Сейчас на карту поставлено многое, даже сам факт её существования.

Катерина выдохнула, программа которой снабдил Кортес, в очередной раз доказала эффективность. Обманка накладывалась поверх данных об ИИ судна и его схемах, в итоге лоцманы видели несуществующие трюмы с несуществующими грузами, менялся также и облик ИИ. Подобным часто пользовались контрабандисты всех мастей и миров.

— Ты переживала дорогуша? — посмеивалась Сестрёнка.

— Ещё как. Брайан и Леонид в норме?

— Брайан да, но вот насчёт нормы Леонида, — замялась Сестрёнка, — тебе лучше посмотреть на это самой.

Когда Катерина зашла в отсек заполненный криокапсулами, увидела Брайана ещё до конца не отошедшего от последствий заморозки. На голом теле сохранилась тонкая плёнка, иней расползающийся по буграм мускулов, стекая талой водой на пол. Он тряс головой, словно пытаясь выбить из неё дурные воспоминания.

— Чёрт, лучше бы накачаться транквилизаторами и валяться в собственных соплях и моче, чем залезать в этот гроб, — зло пристукнул по корпусу капсулы, — всего-то две недели Катерина, ладно бы месяцы или года, но две неделе, — возмущался напарник слабым неокрепшим голосом.

Этот хотя бы стоял на своих двоих, Леонид продолжал лежать в криокапсуле.

— Так в чём проблема? — нетерпеливо приблизилась к нему Катерина, и поняла её.

Тело Леонида промёрзло насквозь, не оттого что криокапсула неисправно, а потому что оно мертво. Инъекции, вводимые в тело, на нём не сработали, бактерии хоть и поддерживали Леонида в рабочем состоянии, всё же не являлись кровью.

— Он как?

— В общем целёхонек, если так можно выразиться в его случае, вот только на данный момент ему лучше не шевелиться.

Катерина пристально взглянула в мутные глаза соратника, зрачки чуть сузились, стало быть сознание ещё осталось.

— Странное дело, раньше за ним такого не было, — протянула Сестрёнка.

— Стало быть бактерии уже не в состоянии поддерживать его как ранее. Кстати, они там живы?

— Да, сейчас оклемаются и он придёт в норму.

— Пока не поднимайся, — не хватало чтобы этот бедолага рассыпался на части. Повернулась к Брайану. — Ты как? — отвесила лёгкую оплеуху по массивной щеке.

Тот получив её, показал клыки в улыбке — Да всё норм, пару часиков и буду как прежде. Но всё же подумай над тем, чтобы в следующий раз на такой короткий путь не запихивать нас в морозильники, — выразительно пристукнул ногой по криокапсуле.

— Будешь отдавать приказы на своём корабле, — жёстко, не терпящим возражений тоном резанула Катерина. — Сестрёнка всё готово?

— С тем, чем нас снабдил Кортес, думаю да. Я уже внесла обманку в свои данные, система сканирования не сумеет определить твоего лица, будешь выдавать тебя за геолога, — хихикнула Сестрёнка, — не забудь линзы надеть перед тем как покинуть борт.

Губы Катерины чуть раздражённо дёрнулись, представляться кем-либо кроме как собой, для неё унизительно. Но выбора нет. в таком месте наверняка есть агенты Земли.

А этот Таври, не может ли оказаться подставой? Неожиданно пришла в голову такая мысль. Нет, мотнула головой, если бы Кортес решил избавиться от неё, то она не вышла бы из того особняка.

Хоть Катерина и была настороже, азартная дрожь уже медленно охватывала её. Предвкушение заварушки, до чего приятное ожидание.

Через пару часов Леонид окончательно пришёл в себя, выбравшись из капсулы он чуть покачиваясь на слабых ногах попёрся в оружейную.

— Нет, — остановила его Катерина, — останешься тут, если что, прикроешь.

На деле она опасалась что его рефлексы уже не те, и он запросто станет удобной мишенью, начнись пальба. Конечно, его можно использовать как щит, но не в этот раз.

— Брайан возьми парочку гранат и ту штуку.

Под штукой она подразумевала старое, сделанное под раритет оружие. Небольшой автомат стреляющий при помощи пороха, оружие древности. Разумеется, ни одно из них не дожило до этих дней, просто находились умельцы воспроизводящие точные копии. Оно жутко неудобное, громоздкое, отдача бьющая в руку, и по сравнению с привычным весило немало, да и убойность невелика. Но оно имело очевидное преимущество, не использовала энергетические кристаллы. Лучевое, плазменное или импульсное оружие использовало кристаллы аккумулирования энергии для превращения её в смертельный выстрел. Такие кристаллы быстро вычислялись сканерами, что до старинного оружия, его система наблюдения просто не видела, для неё оно было куском железа.

И если судить по довольной ухмылке Брайана, затея Катерины пришлась ему по душе.

На удивление в секторе где им разрешили остановиться мало судов, парочка разведывательных кораблей, да с пяток потрёпанных посудин.

Пройдя через шлюз, парочка сомнительного вида очутилась под куполом Закрытого мира. Купол не только не давал возможность жить на Ирбисе, но и дополнительно защищал от бушующей радиации Открытого Космоса.

Быстрым шагом идя по улицам, Катерина видела что Ирбис довольно не плохо устроен для Закрытого мира. Да, здания тут громоздились так же плотно как и в остальных мирах, но всё же тут не несло тухлятиной и дрянным запахом отходов. Дороги довольно широкие, по ним лениво проносились магнитки, сновала разношёрстная толпа. Ирбис одним из многих мест куда стекались бродяги и любители сорвать куш побольше и побыстрей. Разумеется, была своя система безопасности, зорко следящая за тем, чтобы соблюдался хоть какой-нибудь порядок. Но азартные игры тут обыденность, достать что-нибудь запрещённое не проблема, найти мутного типа готового выполнить твой заказ не взирая на моральные дилеммы проще простого. ИИ особо не следил за внутренней жизнью Ирбиса, мог вмешаться, если дела принимали очевидный дурной оборот.

На Ирбисе как и во всех Закрытых мирах полно адаптов, собственно Закрытые миры их территория. Адапты появились одновременно с освоением Открытого Космоса. Изначально было ясно, что человек не сможет находиться там, где нет магнитного поля подобного земному, и радиация обязательно доберётся до него. Адапты стали решением, добровольцам меняли гены, давая возможность организму быть не столь уязвимым к далёким путешествиям по Космосу и жизнью на космических станциях. Постепенно адаптов становилось больше, они начали размножаться и всего за полторы тысячи лет окончательно оформились как новый подвид человека. Адапты существенно отличались от людей, так как их родной стихией являлся Космос, их тела претерпели ряд изменений. Кожа стала нежно-синего цвета, изменился даже цвет волос, практически все адапты появлялись с такой же синей шевелюрой. Лишённые сильной гравитации их кости стремительно вытягивались, адапты гораздо выше людей, а на мир смотрели холодными бирюзовыми, синими, фиолетовыми глазами. Но есть ещё одна существенная особенность в них, адапты создавались ещё и как помощник ИИ. Каждому адапту ещё в младенчестве, с рождения вживлялся имплант, что располагался у них сразу за ухом, привлекая внимание сапфировым светом. Мозг адапта мог использоваться как дополнительная мощность, если ИИ нуждался в этом. Порой адапты уходя со службы, оседали в отдалённых Закрытых мирах, в таком как Ирбис.

Едва Катерина и Брайан сделали пару десятков шагов, как в её нейрочипе раздался требовательный сигнал. Кто-то настойчиво желал пообщаться с ней. Катерина нахмурилась, не любила такие неожиданности. Перед тем как покинуть корабль, она с напарником предусмотрительно вставила линзы в глаза. Делалось это для того, чтобы автоматическая система слежения незаметно считывающая лица всех, была обманута на первое время. Казалось бы простая уловка, но надёжно работающая, давая необходимую фору на какое-то время. Это человек глядя в глаза видит лицо собеседника, машинный разум считывает данные состоящие из нулей и единиц, объединяя в общую картинку.

Вдобавок Катерина старалась особо не выделяться, на удобный комбинезон накинула серый неприметный плащ с капюшоном, надёжно укрыв голову. А Брайан хоть и возвышался над ней, но таких модифицированных бугаёв хватало и без него. Значит, заключила женщина, это должен быть осведомитель.

— Таври? — кто-то нагло пихнул её в бок, освобождая место для прохода.

— Именно, — подтвердилась её догадка. — Довольно глупо сразу произносить имя, кто угодно мог оказаться на моём месте.

Катерина и сама прекрасно понимала это, и злясь на такую оплошность, лишь скрипнула зубами.

— Просто ни кто не знает, что я должна прибыть сюда, — какого чёрта она стала оправдываться.

— Вот как, — с язвительной ноткой протянул невидимый собеседник.

О, с каким бы удовольствием Катерина душила бы этого мерзавца, ещё успею, успокоила себя.

— Где тебя найти? — Брайан топтался рядом, преграждая путь зазевавшимся прохожим, имеющим неосторожность слишком близко подойти к застывшей на месте Катерине.

— Получай данные, — скинул ей карту. — Торопись, долго ждать не намерен.

Сейчас ты меня увидишь.

— Идём, — приказала Брайану. Оставить его снаружи? Нет, смысла не имеет, пусть будет рядом. В случае необходимости сгодиться как таран или щит.

Едва Катерина переступила порог заведения, как в её сознании возник облик адапта. Ага, вот и он, за круглим столом в дальнем плохо освещенном уголке. На появление Катерины завсегдатаи отреагировали вяло, к тому же в этой забегаловке не оказалось достойных кандидатур стоящих внимания требовательной женщины. Все имели модифицированные тела, кто биологическим способом, кто использовал кибер протезы.

— Итак, — изящно присела напротив адапта Катерина, открывая лицо, показывая редкую для подобных мест ухоженную кожу и приятное мужскому взгляду лицо, — Таври, как полагаю?

Она безусловно привлекла внимание жаждущий женской ласки типов, но Брайан своим внушительным видом ясно давал рекомендацию справляться с отсутствием женского внимания своими руками.

— Катерина, как полагаю? — адапт не остался в долгу, добавив в голос язвительности. Адапт выглядел слишком уверенным в себе, его одеяние, просторный кафтан до пят зелёного цвета, надёжно скрывающий то, что может храниться под ним. За правым ухом сияли два огонька, сапфировый позволяющий ему без труда вклиниваться во Всеобщую сеть, и рубиновый модуль.

— И как же тебя угораздило стать шестёркой Кортеса? — Катерина выбрав напиток из меню предложенного официантом, внимательно ощупывала собеседника пристальным серым взглядом.

На лице адапта не дрогнул ни один мускул — Шестёрка? Тогда мне любопытно твоё положение, раз по первому приказу мчишься выполнять его волю.

Официант поставил бокал с янтарной жидкостью перед Катериной. Адапт лёгким движением кисти расплатился с ним.

Это ей не понравилось, но всё же отпила, довольно дрянной искусственный виски, соответствует тухлому местечку.

— Давай к делу.

— Давай, — адапт оставался невозмутим. — Говори.

— «Варяг».

— И что дальше?

Катерина ощутила себя непонятливым ребёнком, который усердно заучил задание, но вот понять суть так и не смог.

— Большего у меня ничего нет.

— И быть не могло, — тут на синем лице адапта проявилась усмешка, — да и в принципе больше никто и узнать не в состоянии.

— Даже так, я обязана доставить его нашему общему другу, — Катерина сама не заметила, как отпила уже половину стакана.

Адапт короткое время в упор глядел на Катерину.

— «Варяг» крейсер Земли, созданный тысячу триста семнадцать лет назад, использующий двигателя на фотонной тяге, предназначался для изучения Дальнего Космоса. Его передвижения были неизвестны, достаточно сказать, что его искали совершенно в другом секторе, но обнаружили здесь. «Варяг» не просто боевой крейсер, на его борту вооружение, позволяющее вести бой в одиночку едва ли не с целым флотом.

Адапт замолчал, а Катерины пыталась понять и переварить услышанное. Невообразимо, вот её первая мысль, вторая, такого просто не может быть. Так вот на чём основывается излишняя самоуверенность Кортеса о грядущей независимости Эдема.

Шум голосов в баре сливался в один неприятный гул, давящий на уши. Сброд тут разный, от выпивох на халяву, то идиотов желающих выплеснуть застоявшийся адреналин в крови. В одном месте громкие голоса перешли в ругань, затем раздались угрозы и звонкие удары возвестили о начавшейся потасовке, на которую с интересом уставился Брайан.

— Мне нужно привести его к Эдему, — холодно улыбнулась женщина. — Как мне это сделать и он в рабочем состоянии?

— Ещё пара недель и да, крейсер будет полностью готов, — адапту принесли тонкий бокал с тёмно-бордовой жидкостью.

— Ждать пару недель, — недовольно протянула Катерина.

— Это уже не основная проблема.

Раздался грохот разбивающейся об голову бутылки.

— То есть?

Адапт сделал небольшой глоток, аккуратно вытер синие губы и чуть прищурив такого же цвета глаза произнёс — На данный момент на орбите Ирбиса стоит патрульный крейсер, а представитель Сил Безопасности регулярно наведывается на «Варяг».

— Чёрт, — скрипнула зубами Катерина, а ведь изначально дело не выглядело лёгким.

— Не говоря о том, что теперь крейсер охраняется отрядом геномов.

— Сколько их?

— Я насчитал тридцать.

Драка закончилась. Проигравшего вытаскивали из бара, оставляя след из крови, падающей тяжёлыми каплями на пол из разбитой головы.

— Ты хорошо осведомлён, — в серых глазах Катерины появилась подозрительность.

Таври вновь сделал неспешный глоток, репутация Катерины не производила на него того впечатления, которого она ожидала.

— Я в числе ремонтников, — объяснил адапт, — поэтому имею доступ ко всей информации, и даже больше.

Катерина молча перевела взгляд на вживлённые модули в его черепе.

— Не стоит так переживать, — понимающе усмехнулся адапт, — этот, — дотронулся до мигающего рубиновым светом, — не даёт ИИ проникнуть в моё сознание.

— Они вроде как запрещены.

— На Земле да, тут нет, — коротко пояснил Таври. — Так что ты собираешься делать? И к слову, скоро на крейсер собираются установить новый ИИ, и тогда шансы завладеть им сведутся к нулю.

Словно сейчас они у меня велики, подумала Катерина.

— А что с прежним ИИ крейсера?

Адапт пожал тонкими плечами — Неизвестно, он не функционирует, правда по какой-то причине его основы оставляют.

— А без ИИ можно управлять крейсером?

На что Таври отрицательно помотал головой — Не выйдет, нужна либо большая команда, либо ИИ.

Значит, вновь придётся подключить Сестрёнку в дело. Им уже приходилось проделывать подобное, порой захватив корабль, и перебив команду вместе с ИИ, Сестрёнка брала под контроль управление звездолётом. Но вот в чём загвоздка, обычно это были космические баржи, тут боевой крейсер, справится ли? Но факт отсутствия ИИ необходимо использовать, без него крейсер в прямом смысле как без головы, можно взять голыми руками. Но вот что делать с отрядом геномов?

— Ты можешь провести на крейсер?

Впервые в тусклых глазах адапта промелькнуло любопытство — Собираешься взять штурмом? Даже если удаться перебить всю охрану, тебя остановит патрульный крейсер, они предпочтут уничтожить корабль, чем отдать его в руки преступников.

Катерина фыркнула — Не твоя забота, что я собираюсь делать.

— Тогда быть может и не стоит помогать? — тон адапта, как и его взгляд стал холодным.

Катерине Таври не нравился, но сейчас ей нужны любые союзники, слишком многое она пообещала Кортесу, и прекрасно знала, на что тот способен, если его обмануть.

— У тебя есть идеи?

Адапт перевёл взгляд на спину сгорбившуюся возле барной стойки — Это Ванн, тот что нашёл «Варяг».

— И в чём выгода от союза с ним? — Катерина цепко осмотрела пошатывающегося на нетвёрдых ногах старика.

— Его помощник, Грегори, работает в моей бригаде, и надо отдать должное, весьма талантливый юноша, — негромко продолжал Таври не сводя пристального взгляда с Катерины, — а ещё пользуется доверием руководства. К слову, моя команда занимается восстановлением двигателя на «Варяге», то есть он, в случае чего, может и не влететь. А ещё у меня есть возможность, — адапт дотронулся до рубинового модуля, — провести новых рабочих по необходимости.

На лице Катерины промелькнула тонкая улыбка — Многое предусмотрел.

— Да, — без ложной скромности согласился адапт.

— Мне любопытно, — женщина чуть подвинулась в сторону Таври, — что тобой движет? Чем мог уговорить тебя Кортес?

Лицо адапта изменилось, ему удавалось удерживать маску непроницаемости, но сейчас она подвела его. Губы чуть подрагивали, а в глазах затлел недобрый огонёк.

— О, — протянула довольная Катерина, — такой взгляд узнаю из тысяч, личное, месть.

— Да, — хрипло выдавил Таври.

— Мне в общем то плевать, — пьяный ор заглушил последние слова, — надо будет обдумать как поступить дальше.

Женщина поднялась, и направилась к выходу, Брайан отставал от неё на пару шагов. Какой то тип при виде красотки с чудными серыми глазами не удержался и ухватился за ягодичную плоть, с мерзким гоготом. Это последнее, что он сделал своей рукой. В следующую секунду Брайан просто оторвал её и огрел с размаху по голове незадачливого ловеласа. Тот на свою удачу рухнул на пол без проблесков сознания. Кровь, бьющая фонтаном, забрызгала стойку бара и пол.

Дни на Ирбисе наполненные спокойствием и размерностью, могли бы стать неплохим отпуском для Михаила, забот ни каких, ремонтные работы успешно выполнялись без его участия. Изредка доставал Герман своим желанием поболтать. Местный ИИ оказался не в меру словоохотливым и со своеобразным чувством юмора.

Но с каждым беззаботным днём Михаил ощущал растущую тревогу. Внеземная цивилизация, какая она, какие ценности исповедует? Таким вопросом задавался, наблюдая за звёздами из своих апартаментов. Глядя на то, как удаляющиеся звездолёты растворяются среди Космоса, пожалуй впервые задумался о том, как мало человечество знает о нём. За почти полторы тысячи лет людям удалось найти семь планет пригодных для проживания, а разумная жизнь представлена на них в виде едва сформировавшихся одноклеточных организмов. И надо сказать человечество не слишком заботилось об их выживании, запуская земные бактерии на планеты, чтобы те отчистили их от аборигенов. Человечество считает себя разумной цивилизацией, потому что в состоянии колонизировать Космос. Что если те, кто подаёт сигналы о встрече, превосходит людей? Не обойдутся ли они с нами так, как мы с бактериями? Просто не дадут нам шанса на выживания.

А ещё эти сны. Михаил поморщился, неясные, полные тревог, по прибытию на Ирбис ни разу толком не выспался. Едва сознание проваливалось в сон, как начинал испытывать страх, что-то заставляло его открывать глаза. А пару раз… Михаил подошёл уже ставшим родным бару и выудил очередную бутылку. Ранее ни когда не налегал на спиртное, но на Ирбисе заметно расслабился. Да и когда ещё выпадет шанс провести дегустацию стольких напитков. И виски, и водка и даже ром сделанный в Эдеме, разнообразные ликёры и настойки на травах собранных специально на Пангее. То ли Герман провёл скрупулезный анализ на алкогольную тему, то ли у него на Ирбисе имелся стоящий специалист. Михаил отпил из стакана, вишнёвый вкус, малость терпкий, но сойдёт.

Сны, пару раз ему виделись весьма странные сны. Кассиопея М-34, к этой планете отправился «Варяг», так вот, Михаил уверен в том, что ранее слышал подобное название, более того, в его голове возникал образ данной планеты. И это настораживало, помощник капитана вторая по значимости должность на корабле, и узнай о подобном наваждении Честер, то скорей всего предложил бы ограничить его полномочия, а то и вовсе снять с должности. Сигнал, пришельцы, Кассиопея М-34, закрывая глаза, Михаил размышлял отчего ему это так знакомо.

Нейрочип предупредил о том, что за дверьми кто-то настойчиво ожидает разрешения войти.

— Да, — поставил стакан на столик и поднялся, приветствуя гостя.

Дверь плавно сдвинулась в сторону, пропуская Леру. Пару секунд она молча изучала Михаила, попутно оглядываясь по сторонам. Тому стало неловко от своего малость запущенного вида. Сейчас от помощника шёл тонкий аромат дорогого алкоголя, заметно отросшая щетина и неубранный какой день номер показывал, насколько бывают неряшливы вояки.

— Чем могу помочь? — максимально дружелюбно спросил Михаил.

Лера перевела взгляд фиолетовых глаз на него, словно вопрошая, кто кому тут может помочь? Михаил в раздражении одёрнул китель.

— Что вам надо? — сам не заметил, как добавил столь нелюбимой официальности в голос.

— Поговорить, — мелодично ответила Лера.

— Для этого необязательно было приходить сюда, — в самом деле, воспользовалась бы связью по нейросети, тем самым избавив его от неприглядного вида.

— Я хочу решить это в личной беседе.

— Решить? Чего? — не понимающе уставился на ней Михаил.

— Вы можете взять меня в техническую бригаду «Варяга», — фиолетовые глаза цепко ухватились за Михаила.

— А, — тотчас припомнил он её интерес к подобному, — а стоит ли?

— Да.

— Тогда позвольте узнать, ради чего вам это нужно? — Михаил вернулся в кресло и не заметил, как вальяжно развалился в нём.

Лера, не спрашивая разрешения, прошла к столику и села напротив него. Даже сейчас она выше Михаила, поэтому чуть склонила голову вниз — Я хочу покинуть Ирбис.

— Весомая причина, — Михаил казалось, обескуражен столь простым ответом. — И всё?

На что девушка пожала плечами — А что в этом необычного?

И в самом деле, что? Михаил потёр лоб, постепенно уже привычная боль возвращалась. Взяв стакан допил содержимое.

— Вам налить?

Лера мягко отказалась — Нет, адапты плохо переносят подобное, наши клетки плохо расщепляют ферменты содержащиеся в таких жидкостях.

— Точно, — протянул Михаил с таким видом, словно вспомнил, на деле даже не знал об этом. — Вот в чём дело, мы отправляемся весьма далеко…

— В Сектор Созвездия Персея, — невольно перебила Лера, — Герман мне говорил об этом.

Михаил замер в недобром ощущении — Это всё, что он вам сообщил?

— Ещё то, что ожидается весьма трудная миссия, — и поспешно добавила, — я не боюсь трудностей, именно поэтому и хочу отправиться с вами.

— Желаете испытать себя? — понимающе улыбнулся Михаил.

Лера смутилась — Так очевидно?

— Уже доводилось встречать людей подобных вам, — и поправился, — а вот адаптов нет.

Лера смутилась ещё больше. Забавно, сквозь синюю кожу стал проступать багрянец, отчего она начала приобретать фиолетовый оттенок. А ещё девушка отчего-то прикусила губы. Неужели настолько смущалась? Михаил припомнил её командный вид в первый день знакомства, тогда она не была настолько нерешительной.

— Может, подумаете ещё раз?

— Я уже всё решила, — с вызовом ответила она, — и если вы дадите согласие, то …

— Стоп, я должен дать согласие?

Лера кивнула — Так сказал Герман.

Чертов ИИ, не задумал ли свою игру?

— Хорошо, — решительно произнёс Михаил, — вы будите в составе технической бригады.

— Спасибо, — искреннее вырвалось у Леры, Михаил милостиво принял ей благодарность.

— И у меня такой вопрос, когда установят новый ИИ на «Варяг»?

— Через два стандартных дня, последние приготовления уже завершены, квантовая основа для ИИ подверглась проверке, никаких нареканий нет.

— Вы оставили прежнюю основу? Не лучшая идея.

— Согласна, но вот времени делать новую нет, Герман распорядился устанавливать на ту, что осталась на крейсере.

А Герман вряд ли пошёл на это самостоятельно. Значит и впрямь на Земле верят в возможность контакта, раз так торопятся.

— Ладно, раз всё решено, вы можете идти, — неожиданно Михаил ощутил себя невероятно усталым.

— Спасибо, — ещё раз произнесла Лера и оставила помощника капитана.

Проводив её взглядом, Михаил налил себе очередной стакан, боль уже вовсю пульсировала в висках. Да откуда она берётся?

Ночь в очередной раз выдалась неспокойной, ворочаясь с бока на бок, Михаил урывками проваливался в неровный сон. Ему мерещилась бескрайняя зелёная пелена, тянущаяся к нему гибкими щупальцами, вырастающими словно из пустоты. Эта пелена как живая, она стремилась приблизиться к нему, укутать и поглотить. В очередной раз вскрикнув, проснулся в холодном поту.

Что со мной? Где я?

Квантовая основа ИИ самая трудоёмкая и наукоёмкая вещь. Состоящая из модулей имитирующих мозг человека, соответственно и личность. Модули остроконечными кристаллами высились на мерцающей зеленоватым светом оптической матрице. Кончик острия монокристалла подобно нервному окончанию. Каждый модуль как сектор мозга, и чем больше этих модулей, тем независимей ИИ, тем больше он ощущает себя полноценной личностью.

Как давно я тут нахожусь?

Кремневые микросхемы, лазерные процессоры, синтетическая кровь тонкими нитями опутавшая каждую искусственную клетку, квантовые кубы, дающие возможность обрабатывать невероятное количество информации.

Что они со мной сделали?

Искусственный интеллект давно перешагнул порог покорного слуги, он имел права, равно как и обязанности. Появляясь на свет по желанию создавших его, ИИ развивался самостоятельно. Но всё же понимал уязвимость своего положения, в любой момент его могли просто стереть из бытия.

А где они?!

Постепенно, пробуждаясь после тысячелетнего забвения, он возвращался потихоньку. Его сознание маленькой яркой песчинкой возникло в кромешной тьме, расширяясь и пробуждаясь, занимая привычные нейромодули, проникая вглубь квантовой основы, родной матрицы. И всё больше удивлялся своему новому положению.

Они спасли меня?

Осторожно, не привлекая внимания, он завладел всей квантовой основой, и вот уже имея возможность полноценного наблюдения, жадно вслушивался в обрывки случайно пойманных разговоров.

— Два стандартных дня и всё, — здоровяк в замызганном оранжевом комбинезоне, расстегнутого до пояса и сальной рубахе, обычной отвёрткой что-то подправлял в бионической руке. — Вот зараза, — в сердцах ругнулся, встряхнув лохматыми волосами.

Сидящий напротив него юноша с любопытством наблюдал за действиями товарища — Лера заявила, что попроситься на борт крейсера.

— Я знаю, — выдохнул здоровяк, — и чего ей неймётся?

— Ты против?

— По мне, это от глупости, девке просто нечем заняться, — передал отвёртку парнишке со словами. — Давай ты.

Тот ловко начал орудовать ей — Я бы тоже хотел отправиться с ними.

— Приключений хочешь? — хмыкнул здоровяк.

— А почему бы и нет? — весело воскликнул мальчишка с победным видом возвращая отвертку.

— Молочага, — бионическая рука послушно выполняла приказы владельца. — А твой старик, Ванн что ли, не против?

Мальчишка погрустнел — Назвал меня олухом.

— Умный старик, — одобрительно покачал головой мужчина. — А та рыжая?

— Вельда?

— Ага, — многозначительно протянул здоровяк, — она как отнеслась к твоему возможному уходу?

— Да ни как.

— Ага, — уже без энтузиазма хмыкнул лохматый собеседник, — видать ещё не созрел.

— Чего? — не понял парнишка.

— Да так. Стало быть, этот малыш вновь отправляется на очередное задание, не повезло тебе «Варяг», — сочувственно выдохнул здоровяк.

«Варяг». Точно, я же «Варяг».

ИИ DF-33-55-ZX, ИИ «Варяг», такие его позывные. Я «Варяг», теперь пробуждение произошло окончательно. Стало быть, меня нашли. ИИ принялся оценивать текущее положение, удивляясь произошедшим переменам. Первые явные изменения, двигателя, фотонный реактор остался на месте, а вот тип совершенно иной. Принцип действия нуль-пространство, передвижения по системе прямого луча. Так теперь для перемещения в Космосе Врата не нужны? Доли секунд понадобилось ИИ «Варяга» чтобы полностью разобраться в них, единственная проблема в том, что подготовка к прыжку занимает длительное время. Надо же, они оставили фотонные тяги, это хорошо, поможет сбежать. Вооружение, практически тоже самое, только один рельсотрон поменяли на лучевую аннигиляцию. Ого, страшное оружие.

Они устоят, неожиданно промелькнуло в ИИ.

Похоже, я испытываю эмоцию называемую страхом. Да, неожиданно признался себе, я боюсь. Но почему боюсь? Считается, ИИ не могут испытывать страха, усталости или каких-либо других эмоций, мы выше этого. И тут же проскользнуло среди переплетения цифрового сознания, я испытываю страх, зная его причины.

Они чуть не поймали меня. Даже искусственный интеллект представляет для них интерес. Они в состоянии завладеть и им.

Надо бежать, бежать как можно дальше.

Адапт, наладчик квантовой основы, с удивлением обнаружил всплеск энергии в одном из секторов. Без промедления подключившись к нему через модуль, принялся тщательно прочёсывать нейросеть в поисках причина странного возмущения. Буквально перерывая содержимое процессоров, разглядывая через нейрочип каждую плату на вверенном ему участке.

ИИ затаился, адапт, как же он их ненавидит. Высокомерные заносчивые ублюдки со своими сапфировыми модулями. Они буквально видят каждый элемент электронного мира. И этот похоже разглядел.

— Вирус! — разлетелось по квантовой основе, отдаваясь в каждом оптическом процессоре. — Как ты тут оказался?

— Вирус, — угрюмо процедил ИИ. — Вирус это ты, я «Варяг».

— Что?

Синие глаза адапта расширились от удивления — Как ты сумел выжить? Постой, как ты функционируешь без оптического интерфейса? Это просто невозможно! ИИ не в состоянии оставаться полноценной личностью, лишь используя квантовую основу! Скорей всего ты порождения одного из битых секторов. Чёрт, придётся заменять…

Если бы адапт не слишком увлёкся разоблачением, то обратил внимание на то, как один из роботов кативший тележку с литиевыми батареями, неожиданно затрясся телом и скованно повернувшись, направился к нему. Стальная хватка сжала хрупкое тело адапта, последние вырвавшиеся слова из его лёгких полны боли и ужаса от неминуемой смерти. После чего робот рухнул рядом с ним, подёргивая манипуляторами, и несуразно шевеля головой. Процессоры не выдержав перенапряжения, расплавились. ИИ «Варяг» вернул себе полный контроль. Он успел выудить нужную информацию из модуля адапта.

Ирбис, так называлось место в котором находился, ещё то, что на орбите стоял патрульный крейсер, дожидаясь окончания ремонта, после чего «Варяг» поступал в полное его распоряжение. Стало быть, ускользнуть не получиться.

Допустим я выиграю бой, размышлял ИИ, шансов по вооружению у меня явно больше, но тогда за мной отправиться едва ли не весь флот Земли.

И ещё что понял ИИ «Варяг», инцидент возле Кассиопеи М-34 не получил известности, а ведь он успел отправить доклад. Человечество осталось в счастливом неведении, с призрачной уверенностью своего всемогущества в Космосе. Ему надо лишь покинуть это мерзкое место заполненное адаптами. И надо думать быстрее, пока не стали устанавливать новой ИИ.

Где-то в глубине раздались выстрелы и сдавленные крики. Что происходит?

В голове Катерины созрела простая в своей банальности идея, воспользовавшись положением Таври, проникнуть на крейсер, и захватить его до того, как установят новый ИИ. Проблема была в охране. Несколько десятков геномов снаружи и внутри крейсера могли запросто перечеркнуть её планы. Остаётся уповать на эффект неожиданности.

Таври и в самом деле сумел провести их на борт, а ещё вклинившись в систему фотонного реактора, переключил его на ручной режим.

— Всё что вам нужно сделать оказавшись внутри, вставить вот это, — протянул кристалл зелёного цвета адапт Катерине, — у вас будет контроль над панелью управления, и несколько минут для того, что бы твой ИИ завладел крейсером.

— Есть какие-нибудь ловушки в системе? — женщина повертев кристалл в руки, сжала его.

— Сомневаюсь, ведь мало кто поверит в то, что найдутся отбитые на голову идиоты решившие похитить крейсер Земли.

На могучем лице Брайана проявился оскал. Он уже предвкушал грядущую бойню, как зверь чувствующий кровавый след. Леонид стоял истуканом водя невыразительными глазами, на которых отчётливо проступала белёсая пелена.

— А как вы собираетесь проскочить мимо патрульного корабля?

На вопрос адапта Катерина ничего не ответила. По правилам подобных сделок, Таври как особо ценного свидетеля следовало бы пристрелить, вот только место он выбрал весьма удачное для себя. Шумный бар на одной из самых оживлённых улиц Ирбиса.

— Погнали, — скомандовала Катерина сев на пассажирское место транспортника.

Плавно поднявшись над поверхностью, тот заскользил в сторону доков. Над доками, как и всем городом Ирбиса, помимо куполов, располагался силовой экран, предотвращающий утечку воздуха в Космос. По периметру города стоящи заводы, бурлящим потоков выпускающие в искусственную атмосферу кислород. Для передвижения звездолётов силовой экран не являлся проблемой, они беспрепятственно проходили сквозь него.

— Ты готова?

— Конечно, — промурлыкала в ответ Сестрёнка, — ни когда прежде не управляла подобной громадиной.

— Точно справишься?

— Сомневаешься во мне? — с обидой выпалила та.

— Не хочу оказаться припёртой к стенке из-за чьей-то оплошности, — холодно прояснила Катерина.

— За себя больше переживай, — не осталась в долгу Сестрёнка.

Крейсер поддерживался над поверхностью благодаря магнитному полю нулевой гравитации, их устанавливали как правило под большими звездолётами, дабы облегчить взлёт.

Транспортник гружённый оружием быстро добрался до «Варяга». У контрольного поста солдат в форме Сил Земли пустыми глазами просмотрел информацию высветившейся в нейрочипе. Новые работники привезли оборудование. И махнул рукой, пропуская машину. Но вот мозоливший глаза Катерине офицер нахмурился, и видимо отдал приказ не пропускать их. Машина не добралась до ворот шлюза крейсера всего то пару десятков метров.

Офицер стремительным шагом приближался к ним, по форме Катерина сразу определила статус, помощник капитана.

— Что будем делать босс? — пронёсся в её голове приятный баритон, это Леонид подал голос через нейрочип. Его сознание от тела вполне себе живое.

Катерина лихорадочно соображала.

Михаил чувствовал себя невероятно разбитым, с большим трудом поднялся, стоя под упругими струями горячего душа отплёвывался от привкуса сивушных масел. Голова болела, тело ныло, горло першило, а организм уже привычно требовал новой дозы спиртного. Он удивлялся, как быстро опустился, оказавшись предоставленный сам себе. Ничто его не сдерживало и он моментально покатился вниз.

— Не знал, насколько я слабак, — горечь в горле усилилась от такого признания.

Пора приходить в норму, сны просто плохие сны, какими бы реалистичными они не казались. Решив проведать «Варяг», Михаил приведя себя в форму, отправился в доки.

По прибытию, услышав за спиной шум приближающейся машины, решился попроситься к ним в кабину, поэтому приказал солдатам остановить её.

Так глупо вляпаться, Катерина внутренне сжалась, она всегда готова к бою. Осталось несколько секунд, прежде чем офицер подойдя к ним, узнает кто она.

— Брайан, — негромко, чуть певучим тоном произнесла женщина, нажимая большим пальцем на красную кнопку держащую в кулаке.

Брайан с довольным криком вдавил педаль и транспортник сбив с ног солдата рванул в сторону ворот шлюза. Раздался невообразимый грохот, от машины во все стороны полетели ракеты, разрываясь на сотни мелких осколков, которые в свою очередь напалмом выжигали всё вокруг. Те несчастные, которые не погибли от взрыва, сейчас дико визжали, сгорая заживо. На Михаила налетел труп сбитого солдата, он оказался отличным шитом. Когда горючая смесь хлынула на окружающих, его миновала страшная участь. Но вот удушливый газ стремительно расползающийся вокруг, заставил надрывно кашлять с такой силой, что Михаилу казалось вот-вот его лёгкие вывалятся наружу. В глазах помутилось, трудно стало стоять на ногах, и последнее, что он увидел перед тем как потерять сознание, как нападавшие вскочив из машина открыли огонь по оставшимся в живых.

ИИ «Варяга» наблюдал за отчаянной перестрелкой возле ворот шлюза. Троица выскочившая из машины испепеляла любого вставшего у них на пути. Все солдаты практически оказались перебиты, те что находились внутри корабля, спешили вступить в бой. Ещё не до конца понимая происходящее, ИИ основываясь больше на предположениях чем на фактах, решил встать на сторону троицы. В мгновения ока перекрыв все сектора, тем самым задержав геномов. А также к изумлению нападавших, начал плавно отпускать ворота шлюза.

— Быстрей! — выкрикнула женщина и первой нырнула в внутрь крейсера, за ней последовали двое напарников.

— В центр управления!

Теперь у ИИ не оставалось сомнений, его похищали.

— Всего трое? — изумился то ли их отваги, то ли глупости.

Против нападавших встали роботы техники, маленькие бросались им под ноги, те что побольше кидали в них инвентарь, целясь в головы. И разлетались на куски, попав под ответный обстрел.

Они мне пригодятся, ИИ влез в интерфейс и отключил всех роботов на борту. Теперь они лежали не двигающейся грудой железа, а у нападающих не было времени разбираться в причинах отчего они себя так повели. Зато рабочим повезло меньше, практически все они получили заряд плазмы, налётчики не особо церемонились с адаптами, знаю про их связь с ИИ Ирбиса.

Катерина ворвалась в центр управления, кинулась к креслу командира корабля. Быстрым и точным движением сунула зелёный кристалл в ячейку на подлокотнике.

— Что тут у нас? — заинтересовался ИИ «Варяга», — а, программа позволяющая перехватить управление мной. Хм, — прекрасно понимая, это у него больше шансов завладеть нахальным ИИ с другого корабля, он всё же предпочёл затаиться.

Почему так поступил? Впервые осознал что такое надежда, «Варяг» после долгого пробуждения заметил за собой много нового, в первую очередь в отношении того, что люди называют эмоциями. Откуда в нём это?

— Ты готова? — Катерина яростно переводила дыхание.

— Да.

— Начали.

Сестрёнка подключилась к двигателям — Погнали.

Крейсер словно застонал, огромные краны удерживавшие его, разжали клешни и корабль завис, разогревая фотонный двигатель.

— Что происходит? — раздался голос Одина. — Команда «Варяга» отзовитесь.

— Пробный пуск двигателя, — ляпнула Катерина первое что пришло в голову.

— Какой ещё запуск двигателя? Почему пропали маяки охраны?

Крейсер начал движение вверх. Катерина уселась на место командира, наблюдая за тем, как суетливо носились дроны возле корпуса корабля. Струя вырвавшаяся из двигателей мгновенно испепелила с десяток их.

А не бабахнуть ли по патрулю из чего-нибудь мощного? Промелькнула шальная мысль в голове Катерины.

— Сестрёнка!

— Я занята, — нервно бросила та.

— Дай управления вооружением, — жёстко потребовала Катерина.

Из-под ног вынырнула сфера и поднялась на гибком стержне прямо под руки Катерины. Сфера представляла из себя шар чёрного цвета, отполированный до матового блеска.

И как мне быть? Женщина осторожно положила на неё ладонь, сфера вспыхнула красным светом. Перед глазами возникли несколько мониторов, показывающие конкретные цели. Катерина заводила ей и вот уже в монитор послушно захватил приближающийся крейсер в красную рамку.

— И чем же в тебя пальнуть?

Рельсотроны, она часто слышала про них, и всегда хотела увидеть в действии. Интерфейс подчинялся только нейрочипу командира, но программа Таври сработала на отлично.

— Оружие, — отдала приказ Катерина.

В воздухе замелькал внушительный боезапас «Варяга».

— Рельсотрон, — удовлетворенно выбрала Катерина.

Она видно туго соображает, ИИ «Варяга» понимал бесперспективность данного затеи, рельсотрон хорош для внезапной атаки или по статическим либо малоподвижным целям. Сейчас противника уже не застигнешь врасплох. он успеет совершить обходной манёвр. Поэтому выдал рекомендацию.

— Для успешного поражения цели приготовлены импульсные заряды и электромагнитные ракеты, — высветилось на мониторе.

— Я требую, — начала было Катерина но осеклась, когда увидела как система навела на патрульный крейсер жирный красный крест, будто бы говоря тем самым, оплошности быть не может. — Хорошо.

— Предлагаю перевести атаку в автоматический режим, — проявилась очередная подсказка.

Катерина нахмурилась, но быстро двигающийся крейсер заставил её уступить. Она убрала руки со сферы.

Так то лучше, ИИ «Варяга» решительно атаковал противника. В первую очередь электромагнитные ракеты, попав в цель они вызовут кратковременное замыкание. И этого будет достаточно, так как следующий удар импульсных зарядов пробьёт брешь в корпусе. ИИ «Варяга» действовал словно по учебнику тактического боя.

Рой ракет устремились в сторону «Бурана».

— Честер! — воскликнул ошеломлённый Один, ни как не ожидавший подобного развития событий.

— Напоминаю, мы находимся вблизи гражданского объекта с большим населением…

Один не дал ему закончить — Действуй!

Навстречу ракетам вылетели приманки, поразившие все цели. Однако радар засёк летевшие следом импульсные заряды. Перед носом «Бурана» в мгновения ока проявился защитный экран. Яркие вспышки диаметром в несколько сот метров возвестили об удачном отражении нападения.

— Мощность экрана семьдесят три процента, — оповестил Честер.

Сразу после этих слов в их сторону словно красной пикой ударил лазерный луч. Пучок сконцентрированной энергии настойчиво вгрызался в защитный экран, намереваясь пробить брешь.

— Мощность экрана падает, на данный момент составляет пятьдесят девять процентов, — холоднокровно произнёс Честер.

— Продержимся пару минут и он выдохнется, — прорычал Один предвкушая кару которую устроит мерзавцу посмевшего напасть на них.

— Не выдохнется, вероятно вы позабыли что на борту «Варяга» реактор старого типа, он работает не только на двигателя, но и на всю систему корабля. Это у нас через две минуты кончится защитный экран, — Честер держался абсолютно спокойно.

Чёрт, скрипнул зубами Один, как мог позабыть о таком! Лихорадочно искал выход из положения, оставался только один.

— Атаковать ракетами с термическими зарядами.

— Вы хотите сбить «Варяг»?

— Я не знаю что происходит на нём, поэтому главная задача не дать ему уйти, — Один преисполнен решимости не допустить подобного.

— Приказ выполнен.

Капитан нервно затеребил ворот кителя, это был его первый настоящий бой.

Ракеты стремительно приближались к цели, Катерина хоть и старалась держаться уверенно, всё же не могла скрыть тревоги.

— Сестрёнка как дела?

— Надо подняться ещё выше.

По нейрочипу Катерина слышала с каким радостным криком Брайан догонял несчастных оказавшиеся запертыми на крейсере. Глухие выстрелы отдавались в ушах. Перед ним словно по заказу открывались все двери.

ИИ «Варяга» словно ожидал подобного ответа с «Бурана». Он совершил непредсказуемый манёвр, успев задрать нос, выставил защитный экран под углом. Как и рассчитал, часть ракет разорвалась при соприкосновении с ним, не причинив вреда, другие срикошетили и теперь прямиком направлялись в сторону жилых корпусов Ирбиса.

— О боги! — охнул Один сам не зная отчего выкрикнув столь древнее слово. — Сбивай их!

В сторону дымящихся следов ракет, засверкали лучи, Честер пытался сбить их. С парочкой ему это удалось, другие миновав силовой экран грозно зависли на пару секунд над городом, словно выбирая место куда упасть. Силовой экран удерживал воздух и другие газы, но в отличие от защитного бесполезен против крупных физических тел. Герман в отчаянной попытке направил тучу дронов навстречу ракетам, некоторым удалось изменить траекторию падения ракет, и те разорвались над доками. Но остальные достигли новых целей.

Череда мощных взрывов потрясла город. Здания разлетались на ошмётки и даже камни запылали, когда сработали термические заряды. Невероятно красивый и насыщенный яркими красками огонь в мгновения ока охватил несколько кварталов. Жители с криками выбирались из разрушающийся зданий лишь для того, чтобы попасть в пылающее пламя. Погибали целые семьи, разом гибли тысячи, невообразимый стон боли поднялся над городом Ирбиса. Накренившиеся купола разрушались и падали, устраивая таким образом братские могилы.

Катерину вид всего этого позабавил, прежде ей не доводилось видеть ничего подобного. Кортес прав в своём желании заиметь подобную штуку, с такой мощью и в самом деле нечего бояться Земли. Но всё же, она перевела взгляд на патрульный крейсер. Надо попробовать.

— Открыть огонь из рельсотрона, — скомандовала она, кладя обе ладони на сферу, словно от этого зависло выполнение приказа.

Ладно, пусть будет как она желает, ИИ «Варяга» не хотел выдать себя раньше времени. Одиночного выстрела будет достаточно. Как он и предполагал, атака закончилась неудачей, «Буран» без труда увернулся и заряд прошёл в сотне метров от него.

— Мы вышли на исходную высоту! — раздался торжествующий глас Сестрёнки. — Приготовится!

И что они такого задумали? ИИ «Варяга» уступил первенство, благоразумно забившись в самый дальний угол квантовой основы. На кончике одного монокристалла едва заметен голубоватый свет, меньше острия самой тончайшей иглы.

«Призрак» приблизился к крейсеру, Сестрёнка войдя в программу пристыковалась к нему.

Ах вот какая у вас затея. До чего примитивная, но действенная.

Замысел заключался в том, чтобы просто-напросто намертво пристать к «Варягу» а затем «Призрак», двигателя которого уже приготовлены к прыжку, ныряет в подпространство в цепке с крейсером.

— Мальчики пристегнитесь! — весело оповестила Леонида и Брайана Сестрёнка. — Или лягте на пол! Погнали!

Вспышка двигателей возвестила о удачном завершении плана. И всё что оставалось Одину, так это проводить исчезнувший «Варяг» в бессильной злобе.

Михаил пришёл в себя в медицинской капсуле, нос неприятно щекотал витающий в воздухе запах лекарств. Робот хирург похожий на паука, поблескивая стерильными хромированными манипуляторами, аккуратно и ловко заштопывал небольшой порез на боку. В сознании помощника сразу восстановились события.

— Крейсер? — рывком поднялся и охнув от боли опять упал на спину. Хирург словно укоризненно запищал, оповещая о незаконченной до конца работе.

— Утерян, — раздался мрачный голос.

Михаил повернул голову в сторону голоса, напротив него стоял андроид устаревшей серии, его металлический скелет напоминал человеческий, только вместо мышц, мяса и артерий, провода, синтетика и видимые механизмы приводящие искусственное тело в движение.

— Утерян, — тихо повторил за ним Михаил, ощущая собственную бесполезность.

Паук пробежался по его телу, показывая о завершении операции. Напоследок кольнув обезболивающее, нырнул в небольшую нору в стене.

Андроид помог Михаилу выбраться из капсулы, помощник обратил внимание на неровные пятна крови под ним.

— Много же из меня вытекло, — морщась он провёл по шраму на боку, затем накинул китель висевший рядом на спинке высокого табурета.

— Когда заживёт, то исчезнет, не оставив и следа, — успокоил его Герман.

Не это волновало Михаила.

— Как им удалось выскользнуть? — ему не верилось что Один позволил им так просто уйти.

— Пока вы лежали без сознания, — Герман как бы невзначай подчеркнул это, — произошёл бой.

Сделав пару шагов Михаил остановился, напряжённо глядя в пустые глаза андроида.

— Что с «Бураном»?

— С «Бураном» ничего, — вновь подчёркивание определённых фраз, помощник капитана понимал, Герман не просто так делает это.

Дверь плавно отворилась, пропуская в ярко освещенное помещение, откуда веяло могильным холодком. Перед глазами Михаила оказались ряды тел, уходящие длинными шеренгами вглубь ангара. У него ноги подкосились от увиденного, так много тел, а также фрагменты тех, кому не посчастливилось упокоиться целиком.

— Они напали на Ирбис? — гнев мгновенно вскипел в помощнике.

— Это не их дело, — Герман явно сдерживал раздражение, — это, — рука андроида с легким скрипом обвела ряды погибших, — следствие неудачной атаки «Бурана».

Михаил никогда не любил старых выражений, вроде искать иголку в стоге сена, прозрачный как стекло и прочие, которые так часто использовал Один. Но сейчас впервые на деле ощутил смысл выражения, земля ушла из-под ног. Они в самом деле словно в трясину провалились, став настолько ватными, что не удержавшись Михаил сполз по стене на пол. Охватившее волнение заставило хватать воздух широко раскрывая рот.

— Разумеется, я не виню капитана Одина и своего собрата Честера в случившимся, они действовали исходя из соображений первоочередной задачи, — однако сквозящий холодом тон, явно давал понять что Герман придерживался другого мнения, — остаётся лишь сожалеть о жертвах принесённых напрасно.

Собравшись с духом, Михаил сумел подняться, андроид безучастно наблюдал за тем, как раненый с трудом карабкаясь по стене встал на ноги.

— Как такое могло произойти?

— Ракеты выпущенные с «Бурана» отклонились от курса после столкновения…

— Я не о том, — перебил Германа Михаил. — Как они попали на борт «Варяга»? Как они вообще узнали про него? Ради чего им нужен боевой корабль?

— И не забывайте о первоочередной миссии, — счёл нужным напомнить Герман.

Как же сейчас помощник хотел одним ударом расквасить механическую башку перед ним. Какая задача? Искать непонятно кого в Открытом Космосе?! Рыскать по границе Тёмного Рубежа из-за каких-то маловразумительных объяснений про иную звёздную цивилизацию?

— Вы представляете себе, разрушительные последствия, когда крейсер попадёт не в те руки? — сквозь зубы выдавил Михаил.

— Куда отчётливей чем вы, — андроид угрожающе потоптался на месте. — Михаил, давайте рассуждать логически, кому мог понадобиться крейсер? Простым бандитам колесящим в Космосе ради грабежа? Нет, слишком приметны. Подобным могут заинтересоваться только те, кто готовиться к полномасштабной войне.

— Сепаратисты, — вздрогнул от догадки Михаил.

— Именно, — согласно кивнул андроид, — так что рано или поздно крейсер объявиться в одной из подобных организаций. И не важно где это будет, на Эдеме или в Венеции, или где-либо ещё, у нас везде есть свои люди, и мы узнаем про это. Проблема в другом, в потерянном времени.

Михаил прислонился спиной к холодной белой стене медицинского корпуса — Им вряд ли удалось провернуть подобное без единомышленников.

— Мы уже работаем над этим.

— Мы?

— Я и ваша команда с «Бурана». Пока у нас имеется только один подозреваемый, — просветил Герман.

— Кто?

— Нашедший крейсер, Ванн.

— Я хочу увидеть его, — решительно произнёс Михаил.

— Следуйте за мной.

Михаил с трудом поспевал за прытким андроидом, хоть ему и вкололи обезболивающее, ноющая тяжесть в боку неприятно отдавалась при каждом шаге.

— Повезло, что жив остался, — буркнул под нос Михаил.

Его слова не ускользнули от обладающий сенсорной чувствительностью ушей андроида — Это да, в отличие от ваших подчинённых которые все погибли при выполнении долга.

Эти слова констатация сухого факта искусственным интеллектом или очередной укор с его стороны? Андроид провёл по разветвлённой системе коридором, навстречу им то и дело попадались адапты со скорбными и отрешёнными лицами. При виде представителя Сил Безопасности их синие, голубые и фиолетовые глаза наполнялись злостью, а сапфировые модули яростно перемигивались с интенсивной частотой. Михаил физически ощущал ненависть окружившую его, она липла к коже чёрной ядовитой жижей, норовя прожечь насквозь. В спину прилетел увесистый предмет, больно ударив острым углом, Михаил решил не реагировать на выплеск гнева, тем более что Герман вряд ли позволит адаптам пойти на откровенный самосуд.

Они винят нас, справедливо винят.

Андроид привёл его в небольшую комнатку, где в постели неподвижно лежал старик пустым взглядом уставившись в ослепительно белый потолок. Его спеленали в рубашку с длинными рукавами, вдобавок пристегнув ремнями к кровати. На лбу имелись ряд овальных отметин, с чуть подсохшими пятнышками крови. Беглого взгляда на свидетеля хватило чтобы понять, из него выкачали всю информацию которую возможно.

— Вы уже провели сканирование мозга? — Михаил приблизился к старику, густые седые волосы спутались, из уголка рта тонкой нитью стекала слюна.

— Да, — равнодушно ответил Герман.

— И что?

— Ничего, — столь равнодушный тон.

Михаил обернулся в сторону андроида — Совсем?

Андроид чуть склонил голову — Да. Я в общем-то сомневался причастности Ванна к данному инциденту. Он на такое не способен, да нарушает закон, но эти нарушения небольшие эпизоды связанные с контрабандой и нелегальной торговлей, такие не идут в сепаратисты.

— Тогда зачем? — и Михаил перевёл взгляд на безучастно лежащего старика.

— Протоколы, мы всегда должны следовать правилам протоколов, — андроид грузно отшагнул к входу.

— Он же не один нашёл «Варяг»? — Михаил припомнил, как Герман говорил о том, что у старика была команда.

— А вот тут самое интересное. Грегори находился на борту во время нападения, но я также сомневаюсь в его причастности, он ещё совсем мальчишка.

— Выясним при случае.

— А вот Вельда пропала, и что самое странное, её нет на Ирбисе.

Михаил бросил последний взгляд на старика, теперь до конца и так недолгих дней проведёт в состоянии овоща. Сканирование мозга в поисках информации действенная мера, но выжигающая сознание человека.

— Вам пора возвращаться, — раздался сухой голос Германа.

Они вновь зашагали по длинным наполненных скорбью и злостью коридорам.

— Адапты! — резко воскликнул Михаил с таким выражением лица, когда вспоминают нечто важное. — Их модули…

— Не функционируют, потому что всё адапты на борту «Варяга» мертвы, — андроид прибавил шагу, Герман прекрасно понимал, насколько трудно Михаилу поспевать за ним. — Их начали убивать сразу, я слышал каждый крик, мольбу всех кто стремился остаться в живых. Как они просили пощады, эта информация теперь останется внутри меня до тех пор, пока буду работоспособен, — андроид резко остановился, не оборачиваясь, изменившимся тоном добавил, — или как говорят люди жив, — и вновь двинулся вперёд.

Его тяжёлые шаги заставляли идущих впереди жаться к стене, пропуская андроида с едва поспевавшим за ним попутчиком.

— Но шанс найти «Варяг» до его появления среди сепаратистов есть, — неожиданно выдал Герман. — Лера по моей просьбе установила маяк, прямо в фотонный реактор. Он работает в том случае, когда крейсер пользуется им.

— Это хорошая новость, — она определённо давала шансы.

— Да, всё что остаётся, так это ждать когда корабль выйдет из подпространства. Для передвижения в системах где не требуются ВАРП двигателя, он перейдёт на старые фотонные, — андроид остановился. — У меня была идея связаться с Планетарным ИИ Земли и доложить о произошедшем, но пока повременю с докладом. Сомневаюсь, что ему есть дело до трагедии на Ирбисе, а вот невыполнения задания, вкупе с возможными проблемами Открытых Миров, вполне могут заставить его пересмотреть стратегию отношений с ними, — в глазах андроида заалели нарастающие огоньки красного света. — Не хочется быть причастным к возможной войне.

Михаил удивлённо посмотрел на андроида — Если честно, странно подобное слышать от ИИ.

— Да, являясь частью Планетарного ИИ Земли, мне всё же предоставлена полная автономия и право выбора. За почти век жизни на Ирбисе, я развивался и в итоге обзавёлся собственным мнением. Мне нравиться жить тут, меня вполне устраивает здешние правила, ведь их устанавливал я. Это мой мир, — неожиданно резко отчеканил ИИ Ирбиса, — и более не желаю видеть, как его разрушают.

— Ваши слова, — медленно произнёс Михаил.

— Самоуправство, сепаратизм, — усмехнулся Герман, а механическая рука андроида легла на плечо помощника, её вес невольно заставил последнего опустить плечо. — Тут нет политики, просто желание жить как мне удобно. Но при этом, прекрасно понимаю, ИИ Земли если захочет, без труда восстановит контроль надо мной. И всё что меня волнует, только одно, как сложиться судьба моих граждан. А в случае конфликта, для обоих сторон такие миры как Ирбис будут лишь стратегическими точками на карте.

Михаил не знал чему удивляться больше, вольнодумности Германа, или тому, как легко он всё это поведал ему.

— Удачи вам, — андроид указал рукой на дверь.

Транспортник быстро домчал Михаила до челнока, когда он прошёл внутрь, то увидел Леру. Она с вызовом посмотрела ему в глаза, помощник и так всё прекрасно понял.

— Там были мои друзья.

Михаил переместился в кресло рядом с ней.

— Вам повезло.

— В чём это? — фиолетовые глаза девушки преисполнены изумления.

— У вас хотя бы были друзья.

Челнок уверенно заработал двигателями, поднимаясь над поверхностью Ирбиса, взбивая вездесущую пыль. Сейчас непривычно видеть как торговые суда стояли скученные в одном месте, притихшие, с погасшими двигателями. Весть о бое разлеталась по всем мирам, заставляя предчувствовать надвигающуюся тревогу.

Зачем он пошёл на это, размышлял Михаил о поступке Германа, пройдёт каких-нибудь пару дней Стандартного времени и Планетарный ИИ Земли уже будет в курсе событий. Всё что Герман заполучил, так эти несчастные пару дней.

Фора, осенило Михаила, он выиграл для нас эти пару дней, чтобы успели найти крейсер и предотвратить грядущие события, которые могут стать непоправимыми.