Они ищут среди звёзд

Глава 6

Два военных крейсера плавно замедлили ход возле двойной звезды. Два карлика, белый и голубой за сотни миллионов лет составили идеальный баланс существования между собой. Их орбиты пересекались так, что кружась в Космосе они не натыкались друг на друга, а дополняли. Их существование стало симбиозом, явление встречающиеся не только на Земле. но и во всех уголках Вселенной. В окружении беспроглядного мрака космического пространства и скопления других звёздных систем, эти двое выглядели закадычными друзьями, что вовсе не было таковым. Белый карлик медленно, вот уже миллионы лет пожирал своего собрата, вытягивая из него водород, поглощая в неимоверных количествах. Даже с кораблей виден нежно переливающийся свет тянущейся плавным полукругом на сотню миллионов километров от голубого карлика в прожорливую пасть белой звезды. Не делай этого, белый карлик давно бы прекратил своё существование, остыв навсегда. Но тогда нарушился бы привычный баланс, и лишившись орбиты, голубая звезда устремилась в вечное путешествие по тёмному Космосу. Но всё же зрелище впечатляюще, отчего Лера наблюдающая за ними вместе с Михаила, крепко сжимала тому ладонь.

— Как красиво, — шепнула она ему.

Михаил глянув в её фиолетовые глаза, они с детской наивностью восхищались вынужденным вальсом двух звёзд.

— Да, — согласился с ней.

— Мы на месте, — прозвучал требовательный голос Одина. Михаил мгновенно подтянулся и даже невольно глянул в пустое кресло командира, по привычке отшагнув в сторону, отпуская ладонь Леры. — Где они?

— Тут, — раздался глухой ответ Варяга.

— Где тут? — Один внимательно осматривал сектор. — Тут никого и ничего нет.

— В самом деле? — тон Варяга начал наливаться язвительностью.

— Я ничего не вижу кроме пустого межзвёздного пространства заполненного пылью, — Один в раздражении вернулся в кресло и уставился на панораму Вселенной.

Где же они? Михаил также находился в напряжении. С каждым часом, с каждой минутой пока они приближались к цели, он ощущал как нечто пульсирует в его подсознании, словно кто-то пытается поговорить с ним минуя пространство и время.

— А ты чувствуешь их? — обратился Варяг к Михаилу.

— А как насчёт тебя?

— Как ни странно, да, — проговорил ИИ, — и это удивительно для меня, в прошлый раз подобный сигнал был понятен лишь тому Михаилу, да адаптам удалось почувствовать его, сейчас же….

Варяг не успел договорить, внезапная яркая вспышка пронзила сознание Михаила, острой болью проткнув мозг.

Они здесь, они нас ждут, завертелось в его голове. Сила увеличивалась, обхватив голову руками, Михаил с трудом сдерживался чтобы не закричать. Успел заметить как Лера побледнев, чуть не рухнула, ей удалось сесть в кресло и упираясь локтями в панель управления, удерживать голову.

— Что такое? — прокричал Михаил.

— Это они, — дан ответ Варягом.

Крейсер также чувствовал себя неладно, его трясло, мелкая дрожь распространилась по всему корпусу, заставляя предметы в отсеках подпрыгивать на месте и сваливаться с полок на пол. Затем также внезапно сигнал пропал. Голова просто раскалывалась, Лера со страдальческим лицом взглянула на Михаила, он выглядел не лучше.

— В чём дело? — раздался голос Одина. — Михаил что с вами происходит? Почему пропадает сигнал с крейсера?

— Вы разве не почувствовали? — с трудом выдавил Михаил, он буквально рухнул в кресло командира. Болезненный пот выступил крупными каплями на лбу.

— Почувствовали что? — решительно не понимал Один.

Адапты все на «Варяге», экипаж «Бурана» на данный момент состоит только из людей и геномов, тогда отчего я почувствовал всё это?

— Мы подверглись непонятной атаке, — объяснил командиру как мог Михаил. — Она имела психологическое свойство.

— Не неси ерунды, — не поверил ему Один. — Такому оружие нет места в Космосе, оно тут просто бесполезно.

— К тому же я ничего не засёк, ни какого импульса, ни какой энергетической вспышки, — вмешался Честер. — Хотя если судить по данным модулей адаптов, на «Варяге» и впрямь произошло нечто необычное. Состояние мозговой активности находиться в критически низкой отметке.

Михаил перевёл взгляд на Леру, она продолжала сжимать голову, но искажённому лицу видно насколько ей больно. Он повернулся в сторону генома, тот с тупым лицом продолжал нести вахту.

— Отведи её в медицинский отсек, — хриплым голосом отдал ему приказ.

— Я должен…, - начал было геном, но Михаил перебил его.

— Тебе отдаёт приказ командир крейсера. Отведи её в медицинский отсек, после чего уложив в капсулу гибернации, возвращайся обратно.

— Есть, — не повёл бровью солдат, получив новый приказ.

— Заряд оставь мне, в случае чего приведу в действие сам, — у него хватит на это решимости.

Поддерживая Леру, геном направился к выходу, и внезапно остановился.

— Как поступить с другими адаптами? Они также должны находиться в тяжёлом состоянии.

— Выполняй приказ, — мрачно выдавил из себя Михаил.

Я их почувствовал, но почему? Я же не человек, не клон, не живое существо.

ИИ мучительно разбирался в своих воспоминаниях. Как он оказался так далёко от Кассиопеи М-34? Что же случилось с ним? Почему он вообще ещё жив?

Жив? Я сказал жив? Искусственный интеллект произнёс бы — функционирую. Откуда во мне это стремление выжить? Этот инстинкт присущ лишь биологическим существам, я машинный разум.

Варяг погрузился в воспоминания. Когда стремительно приближался к Вратам, норовя покинуть звездную систему, захваченный ими крейсер всё-таки атаковал его напоследок. Но это были не заряды.

Точно, вздрогнул он, я вспомнил. В него попали, они прилипли к его обшивке и для того, чтобы сбросить их себя и не возвращаться заражённым на Землю, ИИ решился на довольно опасный и непредсказуемый шаг, а именно, на полной скорости взорвать Врата в тот момент, когда в очередной проходил через них. Разрушительная сила вырвавшаяся в тот момент превосходила взрыв с десяток звёзд, и по идее должна была просто испепелить его. Но в итоге, невообразимое количество энергии освободившееся при этом, создало червоточину пронзившую время и пространство, зашвырнув крейсер туда, где никому и не пришло бы в голову искать его. Те существа погибли, но их частицы всё же достигли цели, проникнув в квантовую основу, тем самым дав новую жизнь Варягу. Именно поэтому он и существует, именно поэтому живёт и мыслит.

Живу? Мыслю? Я рассуждаю совсем как человек, — усмехнулся над собой Варяг. — Так стало быть они правы, я инфицирован, поэтому чувствую их. Они сделали меня другим. Но лучше ли?

— Да где они? — бушевал разъярённый Один, невидимый и неведомый враг нанёс первый удар, оставляя скандинава в дураках.

— Прямо перед вами капитан Один, — слова Варяга заставили того ещё внимательней уставиться в иллюминатор, ощупывая каждый клочок Космоса.

— Я ничего не вижу, Честер как насчёт тебя?

— Радары засекают импульсы незарегистрированной ранее амплитуды, но источник сигнала не раскрыт. Создаётся впечатление, что он идёт отовсюду, — Честер озадачен не меньше командира.

— Так они перед нами? — не понимал Один. — Или скрываются среди клубов космической пыли?

Михаил также пристально изучал сектор, всё что они видел помимо звёзд, далёких созвездий и ещё более далёких галактик, так это переливающиеся завораживающими красками космическую пыль. Она создавала фантастические картины, оживляя тёмный Космос, придавая тому видимость бурной жизни. Раскинувшаяся река текущая из дальнего созвездия переливалась перламутровым блеском, закручиваясь в извилистые линии, проходила через ярко-оранжевые берега, ставшими такими из-за множество жёлтых звёзд. Поодаль от неё вырисовывался причудливый узор напоминающий дерево раскинувшее пышные ветви в стороны, только листва на нём отбрасывала кроваво-багровый оттенок, а звёзды удачно вставшие рядом с ним, создавали иллюзию разноцветных плодов. Далёкие и холодные миры появившиеся благодаря удачному сочетанию света звёзд и космической пыли. И всё это колыхалось и расцветало на фоне магического зелёного цвета, что плотно сжимался в космическом пространстве.

Эта пыль зелёного цвета таинственно мигала, переливаясь с края на край, изнутри её вырывались клубы такого же света, словно она была живой и дышала. Зелёная пелена простиралась так далёко, насколько хватало глаз, она начиналась с одного конца и терялось в другом.

Михаил осознал кто перед ними.

— Один, — перешёл на хриплый голос, — я вижу их.

— Где?

— Прямо перед нами, — Михаил начал понимать, насколько они слабы перед ними.

— Да где?

— Прямо перед нашим носом.

Один в бешенстве вскочил с кресла и уже приготовился осыпать голову помощника ругательством, как до него также дошло.

— Что? — зашептал уже он. — Это и есть они?

— Да, — подтвердил Варяг в угрюмом торжестве.

— Эта пыль и есть инопланетная цивилизация? — теперь и Честер разглядел посылающих сигнал. — Хотя тогда объяснимо, отчего сигналы идут столь равномерно и сразу с нескольких сторон. Признаться, не ожидал подобной формы жизни. Довольно необычна, — Честер сух в выводах, как и полагается нормально функционирующему ИИ.

Один обводил медленно приближающуюся пелену с фосфорическим зелёным светом — Это они превосходят нас? Это они разумные? Да на что они могут быть способны?

— А на что будите способны вы капитан, если лишитесь корабля, искусственного интеллекта и окажитесь в космическом пространстве в голом виде? Как долго просуществуете? Они же передвигаются в Космосе без опаски, он для них не несёт столь стремительной угрозы как для человека.

Один вернулся в кресло, ошарашенный открытием не мог прийти в себя.

— Речь шла о цивилизации превосходящей нас во всём, в технологиях, в умении осваивать Космос. Предполагая подобное, думал о существах стоящих куда выше чем человек. Но пыль! Это же просто космическая пыль! Как она может быть настолько развитой?!

Тут уже Варяг не выдержал, воскликнув, поддавшись эмоциям — О люди, закореневшие в собственных догмах! Изучая Космос вы думали найти разумную жизнь полностью подходящую под вас? С чего решили, что она должна обязательно быть похожей на человечество? Кто сказал что вы, вершина эволюции Вселенной? Кладезь добродетели и развития? Вы сами назначили себе такую должность и в спесивом чванстве собрались определять кто разумен для контакта с вами, а кто нет.

Варяг оказался перебит Честером — Теперь окончательно уверился в твоей неверной функциональности. Проявление эмоций первый признак несбалансированности системы, помощник капитана Михаил, настоятельно рекомендую отключить ИИ «Варяга» от системы.

— И как он это сделает? — с мрачным превосходством в голосе поинтересовался Варяг. — Это же просто невозможно, у меня нет интерфейса, я существую в самом крейсере. Чтобы убить меня, придётся просто уничтожить сам корабль, или сжечь всю квантовую основу, тогда крейсер станет мёртвым бесполезным куском металла. И к тому же, у вас проблемы куда серьёзнее, чем решать мою участь. Капитан Один, мне любопытно, каковы будут ваши действия?

— Мои действия? — Один не знал что ответить.

— Давайте напомню первоочередную задачу, найти источник сигнала и вступить в контакт. Вот они перед вами, но вот что следует знать. Контакт будет проходить по их правилам, едва вы соприкоснетесь с ними, подвергнетесь заражению, даже ты Честер, — не удержался чтобы не подколоть ИИ «Бурана». — А значит, задание провалено, более того, откроете путь на Землю.

— Они передвигаются, — Честер невольно поддержал Варяга. — Скорость невысокая, но идёт медленное ускорение. И вдобавок ещё одно замечание, по непонятным причинам возрастает гравитационное возмущение среди них.

— То есть? — взгляд Одина скользнул по панели управления, так и есть, данные выдавали сообщение о том, что внутри зелёной пелены из ниоткуда возрастает гравитационное поле. — Они что, притягивают нас к себе?

— Похоже на то, — вынужден был согласиться с доводами капитана Честер.

— Но там радар не засекает планет либо больших звёзд, — единственные звёзды выдаваемые бортовым навигатором были белый и голубой карлики. — А также не видно кораблей, исходя из того, что вооружение могло бы находиться на них.

— Они и есть сила капитан, — просветил Варяг, — они сами по себе оружие и корабль.

— Не понимаю, — вконец растерялся Один.

— Это благодаря их взаимодействию и особенностью строения. По структуре они похожи на минерал, по связи между собой на грибы. Каждый элемент невероятно живуч, обладает разумом, соединившись вместе. увеличивается их взаимосвязь и возможности. Возрастает не только физическое тело, но и умственные способности, учитывается весь опыт собранный ими во Вселенной.

— Ты говоришь о большом муравейнике? — Один так понял объяснения Варяга.

— Вновь это вульгарное сравнение, — усмехнулся Варяг. — Муравьи разумны? Они живут инстинктами выработанными за миллионы лет эволюции. Даже объединившись в колонию, они не создали технологий позволяющие им изменять окружающий мир под свои запросы. Эти способны на многое. У меня есть предположения на этот счёт, я бы мог даже поделиться ими с вами.

— Делись, — Один готов выслушивать любые теории, в том числе граничащие на уровне бреда.

Выдержав небольшую паузу, Варяг включив тон рассказчика, неспешно начал — Предполагаю они в состоянии меняться как сочтут нужным. Обладая кристаллическим телом, имеют возможность создавать предметы, а учитывая их размеры, масштаб видимый нами, — при этих слова Михаил провёл взглядом по бесконечной пелене растянувшейся на сотни миллионов километров, — им под силу воспроизвести целую планету.

— Что? — потрясённый возглас Одина разорвал эфир. — Это…

Варяг не дал ему договорить, перебив с ехидным сарказмом — Бред хотите сказать? Как говорил ранее, их связь схожа с грибной, то есть все они, всё это пространство заполненное ими, соединено между собой. И сейчас они нашли способ как удержать нас.

— Создав гравитационную массу сравнимой с планетарной, — дополнил Честер, — весьма умный ход. Наши корабли попадут под её влияние и будут притянуты к ним. Так они могут изменять пространство вокруг себя, и звездолёт не подозревающий об этом, просто сбивался с курса.

— И мог исчезнуть без следа, — усмехнулся Один, разбираясь в нависшей проблеме, — вполне возможно пропавшие корабли возле Тёмного Рубежа разделили подобную участь.

— Их передвижение в Космосе также весьма занятно, они используют всё, до чего могут дотянуться, — продолжал рассуждать Варяг. — Блуждающие астероиды, кометы, захваченные корабли. Им под силу колонизировать все миры, от безжизненных с нашей точки зрения, до вполне развитых цивилизаций.

— И при этом, как ты думаешь, они используют знания полученные при захвате? — Михаил обратил внимание на монитор, геном медленно, осторожно поддерживая Леру, вёл её к криокапсуле.

— Таково моё предположение.

На что Один задался вопросом — А зачем им это? То есть хочу заметить, захватывают миры ради достижения определённых целей, как-то: ресурсы, территория, угроза развития, банальное выживание. И насколько понимаю, им ничего этого не нужно.

— Тогда в качестве шутки, предположим, они считают свои действия улучшением мироздания.

На слова Варяга отреагировали дружным молчанием.

Первым высказался Один — Несут развитие во Вселенную? Но миры разные, не похожие друг на друга.

— Они в состоянии сделать их одинаковыми.

— Тогда это угроза, зараза способная уничтожить нас, — решительно заявил Один.

— Но с точки зрения науки, интересно понять, как они эволюционировали в подобную форму, — предался размышлениям Честер. — Для их цивилизации не важны технологические прорывы, человечеству пришлось проделать огромный путь от простого колеса, до атомного двигателя. Они же спокойно передвигаются по Вселенной не нуждаясь в подобном. Их мир не требует колоссальных ресурсов для развития, их форма примитивная по сравнению с человеческим организмом, но при этом превосходит его.

— Ни как начал восхищаться ими? — ревностно бросил Один Честеру.

— Это не восхищение, признание фактов, — сдержанно объяснился ИИ.

Показание приборов указывало на то, как резко возрастает сила гравитационного поля. По телу Михаила пробежала мелкая предательская дрожь, которая возникает, если слегка занемог. И чем дольше смотрел на зелёную пелену величаво раскинувшуюся в Космосе, тем больше желал раствориться в ней.

Стряхнув наваждение, обратился к Одину — Наши действия капитан?

— Действия? — отступать Одину не хотелось, расписаться во второй раз в поражении, слишком унизительно. — Что мы можем сделать против них?

— Что сделать? — Михаил не знал как ответить на этот вопрос. — Атаковать вооружением имеющимся на борту пустая трата времени. Энергетическое оружие бесполезно, как и ракеты с электромагнитными торпедами. Это всё равно что в туман стрелять, всё пройдёт мимо них.

И словно в подтверждении его слов, зелёная пелена озарилась ярким изумрудным светом. Он начинался издалека и терялся где-то далеко позади двойной звезды. Как полярное сияние, зелёное пламя колыхалось среди непробиваемого мрака Космоса.

— Что насчёт ядерных ракет? — внёс предложение Один.

— Они лишь уничтожат маленькую толику неприятеля от общей массы, — сухой прагматизм Честера не оставлял места для оптимизма.

— У вас есть луч аннигиляции, — подбросил идею Варяг, — я изучил его характеристики и признаться, впечатлён прогрессом, с которым вы создаёте предметы способные изничтожить вас самих.

— Луч аннигиляции, — повторил Честер, — это могло бы сработать.

— В самом деле? — вмиг воодушевился Один, даже не заметил как распахнул китель до середины груди, почувствовав жар от волнения.

— Да, при условии если бы его сила поражения исчислялась миллионами километров.

Один пару раз от души приложил кулаками по панели управления, под молчаливые взгляды команды. Очнувшись, капитан не должен вести подобным образом перед подчинёнными, мигом застегнул все пуговицы, бросил не оглядываясь назад — На свои посты.

Лёгкий шум возвестил об выполнения приказа.

— Отступаем? — осведомился Варяг.

— Тебе бежать некуда, при любом раскладе будешь доставлен для военного суда на Землю, где и будет решена твоя участь как преступника, — голос Одина гремел как ни когда отличным командирским тоном.

— Тогда что нам делать? — послышался голос Михаила.

— Капитан, сила гравитации возрастает! — воскликнул один из членов экипажа.

Это уже ощущалось в полной мере, приборы показывали что на корабль начала оказывать воздействие сила притяжения.

— Они умеют использовать гравитацию как оружие, — Честер сделал вывод в котором ни кто не нуждался.

— Давайте всё же воспользуемся лучом аннигиляции, — вновь предложил Варяг.

— Ты уже в курсе моих вычислений, он будет бесполезен против такой массы, — заносчиво ответил Честер.

— Бесполезен ты, в своих скудоумных заключениях, — Варяг отмахнулся от собрата как человек от назойливой мошки. — Суть моей цели в другом, раз мы не в состоянии разом их уничтожить, давайте избавимся от гравитации вызванной ими.

— И как ты предлагаешь провернуть такое? — Один внимательно слушал Варяга.

— Как же вы меня расстраиваете своей бесполезностью, — в раздражении выдавил Варяг, а по корпусу крейсера прокатилась едва сдерживаемая волна недовольства неразумными людишками. — Необходимо засечь центр источника гравитации и отрыть огонь именно по нему, сейчас там наиболее сконцентрированное число противника.

— А в этой идее что-то есть, — поддержал Михаил задумку Варяга.

— О, наконец-то мы сработались, — лёгкая ирония проскользнула в последнем. — Сожалею об отсутствии у меня физического тела, иначе не удержавшись обнял, желая задушить в дружеских объятиях.

Михаил пропустил колкость Варяга мимо ушей, оставшиеся адапты принялись производить корректировку цели, высчитывая её центр по меняющимся гравитационным линиям.

— Капитан ты готов?

— Да, — бодро ответил заметно повеселевший Один, ему так претило бездействие, что сейчас излучал в успехе операции.

— Вы собираетесь атаковать вместе? — Варяг озадачено спросил капитана.

— Да, двойной удар…

— Вполне хватит и одного выстрела чтобы убедиться в правильности теории Варяга, — неожиданно встал на его сторону Честер. — Оставим второй выстрел на всякий случай.

— Хорошо, — поджал губы Один, — тогда атакуем мы.

Из кормовой части звездолёта вырвался луч, его остриё сверкало как наконечник тончайшей иглы с лёгкость пронзил зелёную пелену, проходя сквозь неё, не встречая преград. Внутри зелённой массы произошло движение, она взбудоражено зашевелилась, изгибаясь и переливаясь неистовым зелёным свечением. Было видно как внутри неё образовалась дыра, расширяющаяся по краям всё больше и больше, а по её периметру пробегали алые огоньки, разрушаясь без следа. Луч аннигиляции превращал любую материю в безжизненную пыль, расщепляя до элементарных частиц.

— Сила гравитации снизилась, — сообщил Честер.

Один впервые за долгое время довольно улыбался.

— Но всё равно, этой атакой мы их не остановим, — Честер продолжал трезво оценивать ситуацию, — к тому же, мы не в состоянии использовать луч аннигиляции до бесконечности, наши энергоресурсы подойдут к концу, и тогда мы будем абсолютно беззащитны.

Один свесил голову, густые светлые волосы скрыли лицо — Жаль, что нет возможности взорвать их одним махом.

— Вообще-то есть подобная возможность, конечно разом всех не уничтожим, но вот в данной ситуации, у нас есть шанс одержать победу над ними, — голос Варяга прозвучал с излишней уверенностью, так всем показалось.

— И как собираешься провернуть такое? — Один провёл руками по волосам, отбрасывая их назад. — У тебя припрятано оружие, о котором ни кто не подозревал?

— Почти угадали капитан, — бросил с издёвкой Варяг, — невероятных размеров термоядерный заряд.

— В самом деле? — Михаил бросился осматривать арсенал. — Ничего подобного не вижу.

— Потому что не туда смотришь.

Михаил более дотошно и скрупулезно пролистал данные — Ты просто морочишь мне голову.

— Просто ты смотришь не туда, — откровенно забавлялся Варяг, — вы все смотрите не туда, куда следует.

В центр управления вернулся геном, и встал на свой прежний пост. Михаилу стало немного легче от понимания того, что если всё сложиться плохо, то Лера не увидит всего этого ужаса, а умрёт в неведении, во сне.

— Прекращай шуточки! — рявкнул Один, наблюдая за тем, как сила гравитации вновь начала расти.

— Хорошо, — примирительно произнёс Варяг, — он прямо перед вами, так сказать перед самым носом.

Один уже открыл было рот, дабы разразиться бранью, но голос Честера раздался быстрее — Он имеет ввиду звезду капитан.

— Что? — остолбенел тот. — Звезду?

— Систему двойной звезды перед нами, — пояснил Честер.

— Сожалеешь что сам не додумался до такого? — не сдерживая ухмылки поинтересовался Варяг у собрата.

— Нет.

— Лжец.

Если Честер и собирался ему ответить, голос Михаила опередил его — Ты хочешь взорвать звезду? Но как собираешься сделать это?

— Луч аннигиляции, его нужно отрегулировать так, чтобы он расщеплял лишь определённый химический элемент.

— И какой же? — Один напрягся, этот ИИ постоянно выставлял собеседников простаками.

— Быть может предоставим слово Честеру, — язвительно уклонился от объяснения Варяг.

— Честер, — Один перевёл взгляд на панель управления, — ты понимаешь о чём речь?

— Вполне, на данный момент провожу сбор информации и анализ, — через мучительных для капитана пары минут, Честер продолжил. — В спектральном анализе белого карлика не обнаружено линий водорода. Этот элемент он получает, поглощая его со звезды спутника.

Один посмотрел на плавный полукруг голубоватого мерцания, идущий от одной звезды к другой. На фоне звёзд это выглядело мантией волшебника, под которой могли скрываться чудеса.

— То есть, белый карлик готов взорваться? — до Одина стала доходить задумка Варяга.

— Да, а если лишить остатков гелия в его ядре, разрушение звезды неизбежно.

Вот оно что, Михаил откинулся в кресле, закрыл глаза, сейчас его мозг нуждался в отдыхе. Голова продолжала болеть, пульсирующее давление сжимало виски так, что ему казалось как мозг трещит. Значит, эту термоядерную бомбу Варяг хочет привести в действие. Настроив луч аннигиляции на уничтожение гелия, вызвать цепную реакцию, превратив потухающий белый карлик во вспышку сверхновой, известной своей разрушительной силой. А сработает ли это? Михаил чувствовал как усталость одолевает его.

— Мы в состоянии сделать это? — похоже Один задал главный вопрос интересующий его.

— Да, — ответил Честер. — Один из нас выпускает луч по звезде, второй сдерживает их, время от времени уничтожая попытки собраться во едино. Я заметил, что последствие выстрела отдаётся по всем им, что неудивительно учитывая взаимосвязь между ними. Только есть одна проблема.

— Ну как же без неё, — Один вытер лоб рукавом.

— Нельзя предсказать момент взрыва сверхновой звезды, это просто невозможно. Объясняю проще капитан, времени для отступления у нас не будет.

— Прекрасно, — теперь и капитан «Бурана» ощутил тяжесть от усталости. — Она точно взорвётся?

— Да.

— И какова будет сила?

Честер призадумался — Полагаю, передние края будут уничтожены, те кто уцелеют, попадут в образовавшуюся чёрную дыру.

— Черная дыра? — вздрогнул капитан, проклятье Космоса.

— Да, думаю, она просуществует пару тысячу, может чуть больше лет. Всё что будет в близости её гравитационных сил, неминуемо попадут в неё, где будут уничтожены. То есть, им придётся изменить маршрут следования. А их остатки отбросит назад, под воздействием давления света после вспышки возникшей в результате взрыва. Какое решение примите капитан?

Впервые в жизни Один оказался перед подобным выбором. Одно дело бравировать, совершенно другое отдавать распоряжение, отчётливо понимая что его выполнение, неминуемо ведёт к гибели подчинённых, за жизни которых несёт ответственность. Капитан обернулся назад, и пожалел о поступке, команда глядела на него и в глазах каждого надежда, надежда на то, что они не сгинут на краю Вселенной в безызвестности. Тяжесть в принятии решения самое обременительное ярмо.

— Капитан? — Честер также ожидал ответа.

— Предупреди Землю, — голос предательски сел, вместо командного тона, тонкий голосок.

— Уже делаю капитан, полная передача данных о случившемся.

Решение, пора принимать решение. У Одина голова шла кругом.

— Капитан, — раздался голос из команды, — непредвиденная ситуация.

— Неужели? — не в силах сдержаться, Один выдал нервную усмешку. Да что такое, отчего всё непредвиденное и непредсказуемо сошлось именно в этой точке Вселенной. — Что там ещё?

— Из подпространства вышло несколько кораблей неустановленного типа.

— Как это понимать? К какому классу они принадлежат? Это боевые корабли или флот изыскателей? — не хватало чтобы гражданские оказались втянутые во всё это. И неожиданно для себя Один испытал облегчение, если гражданские, значит они должны помочь им в эвакуации. И капитан был уверен в том, что все присутствующие поддались такой же эмоции.

Варяг сразу распознал в одном из кораблей «Призрака» — О, становиться все увлекательней и увлекательней, — уже предвкушал грядущие события.

— Капитан! — раздался голос срывающийся на крик. — По нам открыли огонь!

Первый залп торпед и ракетной атаки был отражён без последствий, но вот вторая волна частично достигла своей цели. На долю «Бурана» пришлось больше всего ударов. С него смело рельсотрон, вывело из строя ракетные шахты и импульсных установок. «Варягу» повезло больше, Кортес всё ещё лелеял надежду захватить его, поэтому отказался от прицельных атак. ИИ «Варяга» без труда отразил слабые нападки в свою сторону.

Когда корабли Кортеса вышли из подпространства, и хозяин Эдема разглядел на радаре патрульный крейсер Сил Земли, он вообразил что у него получиться быстро покончить с ним, и тем самым избежать возможного возмездия. Поэтому и приказал открыть огонь на поражение.

— Честер! — рявкнул Один, быстрыми взмахами перемещая голографические экраны перед собой. — Ситуация!

— Повреждена обшивка, выведено из строя тридцать четыре процента вооружения.

— Луч аннигиляции? — его состояние беспокоило капитана больше всего.

— В норме, я установил защитный экран на корме крейсера. Но теперь мы не защищены от интенсивных атак противника с тыла.

— Кто эти ублюдки?

— Наверное они с Эдема! — сообщил кто-то из команды. — В разведывательных данных есть упоминание о том, что инженеры Эдема создавали грузовые корабли со смещёнными центрами и реакторами выходящими за разрешённые рамки.

— Так почему они у них не отобраны? — взревел Один, успевая отдать приказ о выпуске электромагнитных торпед навстречу очередному залпу импульсных ракет со звездолётов противника.

— Полагаю, на Земле решили преждевременно не вступать в конфликт с Эдемом, опасаясь вызвать напряжение с другими планетами, — высказал предположение Честер.

— Что ж, теперь у Земли есть основание для напряжения и беспокойства, — на мониторах одна за другой промелькнули яркие вспышки, торпеды перехватили ракетную атаку. — Выйти на связь с кораблём противника.

Перед Кортесом проявилось изображение Одина.

— Приказываю вам прекратить агрессию и сдаться.

Кортес поднявшись из красного кожаного кресла, с презрительной миной подошёл к поддёргивающемуся неровному изображению — Или что?

— Или вы будите объявлены преступником и в соответствии законом Земли…

— Законы Земли, для Земли, — взорвавшись провозгласил Кортес и взмахом руки прервал связь. — Уничтожить их всех!

Один в ярости сжал кулаки, напыщенный болван!

— Михаил, тебе требуется специальное приглашение? — в раздражении бросил помощнику. — Почему молчишь?

Михаил наблюдал за переливающейся зелёной пеленой, тупая боль в висках усилилась, и долбила маленьким звенящим молоточком. Ему казалось, внутри пелены сгущаются облака, делаясь плотнее и сильнее. Теперь по всей её длине проскальзывали разряды молний, растягиваясь на сотни миллионов километров. Скапливалась энергия невероятной мощи. А Варяг просто предпочёл не ввязываться.

— Михаил! — окрик капитана привёл его в чувство. — Что с тобой?

— Что?

— Ты спишь? Нас атакуют!

Только помощник заметил передвижение посторонних кораблей и насколько «Бурану» основательно досталось.

— Почему молчал? — набросился на Варяга.

— Потому что ты тут главный, — ёрничал тот, — я без твоего ведома и чихнуть не имею права.

— Открыть ответный огонь.

— И чем прикажешь? — смиренно спросил Варяг.

— На твоё усмотрение.

— Приказ получен командир, выполняю, — в тоне ИИ появилось нескрываемое желание показать на что он способен.

Развернув орудия, Варяг начал осыпать противник градом зарядов из рельсотронов. Корабли Эдема шли группой, чем стали превосходной мишенью. А команда по всей видимости не отличалась сообразительностью и сноровкой. Снаряды на бешеной скорости дырявили звездолёты. Два корабля просто разорвало на куски, сквозь пробоины в Космос устремился воздух, и разгерметизация довершила печальную участь подбитых кораблей. Третий не успел увернуться от обломков, и носом налетел на них, которые как шрапнель продырявили его. Пара минут, и третий звездолёт разваливаясь на куски прекратил своё существование.

— Господин Кортес, — подбежал помощник с трясущимися руками и перекошенным от страха лицом, — мы потеряли три корабля.

— Осталось ещё два, — процедил сквозь зубы Кортес, не до конца понимая трагизма сложившейся ситуации.

— Необходимо отступить, — на свою беду предложил помощник.

Раздался свист взмаха командирского жезла, Кортес остриём воткнул в горло мерзавцу заикнувшемуся о постыдном бегстве. Тот захрипел лишившись воздуха, схватившись за горло упал на колени, и хотел отпрянуть в сторону, но не успел спастись от кары Кортеса. Тяжёлый удар прямо по макушки лишил жизни очередного человека.

Раздался грохот, корабль ощутимо тряхнуло, на мгновение пропал свет, затем появился, но не везде. С шумом взрываясь, лопалась панель управления, икрясь голубыми искорками. Панели с внутренней обшивки полетели вниз, электромагнитная ракета выпущенная с «Бурана» достигла цели.

— Внимание, критическое попадание, нарушение гравитации внутри корабля, — раздался предупреждающий равнодушный голос, — замыкание систем.

— Я свободна, — раздался осторожный шёпот Сестрёнки, и Катерина поняла, вот он шанс.

После того, как свет в отсеке погас, а затем вспыхнул вновь, перемигиваясь с уцелевшими панелями, стало ясно, насколько плохи дела Кортеса.

— Внимание, необходима эвакуация, двигайтесь по световым линиям в сторону спасательных челноков.

Катерина перевела взгляд на Брайана, тот понимающе усмехнулся, подойдя к двери, крепко схватившись за ручку, рванул в сторону. Та на удивление легко открылась.

— Это потому, что электроника вышла из строя, — слова Катерины стёрли самодовольное выражение с лица здоровяка.

В всеобщей панике ни кто не обратил внимание на них, тем более Леонид и Вельда находились в скафандрах, как и основной поток стремящийся к спасению. Брайан походу дела огрел одного вояку по голове кулаком, отбирая у того импульсную винтовку. Вельда устремилась за его широкой спиной, но была остановлена Леонидом.

— Не стоит идти за ними, Катерина попросту выкинет тебя из корабля, ведь теперь придётся выбираться из такой дыры весьма длительное время, — раздался баритон в серьге.

— И что же делать? — сейчас Вельда хотела выжить.

— Следуй за мной.

Они позволили потоку людей вынести их в сектор, где проходила эвакуация. Люди бранясь и отталкивая друг друга в стороны, стремились всеми силами пробиться к спасательным челнокам. Леонид, как и Брайан, сумел в суматохе разжиться трофеем, парочкой термических гранат. Ухватив непонимающего в чём дело первого попавшегося под руку служаку, он прислонил его к Вельде, и швырнул гранату в сторону ворот шлюза. Раздался взрыв, яркое пламя охватило десятки метров, люди в панике и с воплями начали разбегаться в стороны. На бедолагу который невольно своим телом прикрыл Вельду, попал огонь, выжигая плоть до костей. Тот визжа принялся кататься по полу, рискуя быть раздавленным бегущими в панике.

— Быстро надень шлем.

Вельда поспешила опустить забрало. Ядовитое яркое пламя прожгло металл, и раздался скрежет рвущейся обшивки.

— Внимание, разгерметизация.

— Идём, — Леонид решительно шагнул внутрь ангара, увлекая за собой Вельду. Воздух вырывался наружу, утаскивая за собой всё что мог прихватить.

Они с трудом, цепляясь за всё что только можно, добрались до челнока, двери которого автоматически распахнулись перед ними. Забравшись внутрь, Леонид запер дверь.

— Пора убираться, — его голова неестественно запрокинулась на бок, с головы свисали лоскутки кожи. — Тут есть капсулы гибернации, это хорошо.

Леонид сел на место пилота, Вельда на соседнее кресло. Она часто дышала, мозг отказывался признавать то, что ради её спасения Леонид холоднокровно убил несколько человек, пусть и враждебных по отношению к ним.

— Запроси право на вылет, — приказал Вельде Леонид.

— Нужно разрешение на вылет, — пролепетала девушка, глядя на панель управления, Леонид ждал в готовности выйти в Космос.

— Отказано, голос не подтверждён, произведён захват челнока, — система отказалась выпускать их.

— Что? — жалобно пискнула Вельда.

Леонид в бессилье склонился над мигающими клавишами панели, челнок спасательный, на нём не предусмотрено установка оружия, пробиваться не чем. Внезапно ангар затрясся, стена выгнулась, словно снаружи кто-то надавил что есть мочи, раздался утробный стон, затем по ней пробежали искры, и в следующую секунду сектор разорвало, челнок вытянуло в космическое пространство. Его закружило, всё замелькало перед глазами Вельды, обломки кораблей, звёзды, зелёная густая пелена, точки от взрывов ракет, беспорядочно кувыркающиеся тела. Леониду удалось стабилизировать вращение, а затем выровнять челнок. Они видели как спешно другие спасательные шлюпки покидали место боя. Мертвяк недолго раздумывая, устремился прочь, оставляя за спиной стремительно гибнущее прошлое.

Катерина без проблем добралась до стыковочного шлюза, неприятность заключалась в том, что нашлись охотники попасть на «Призрак» без её разрешения. Пятеро с офицерскими знаками отличия на вычурных ярких камзолах, судорожно восстанавливали панель позволяющую открыть шлюз. Из неё в разные стороны праздничным снопом разлетались искры.

— Надо ещё раз вызвать замыкание! — вопил один из офицеров, в нетерпении оттолкнув соратника, концом жезла обитого благородным металлом, пронзил панель.

Хлопок потонул в грохоте разрушаемого корабля, выскочившая ослепительная молния, вцепившись в жезл, сиганула с него прямо в лицо владельца, выжигая глаза. Тот неистово вереща от боли, завертелся юлой на месте, натыкаясь на спешащих к выходу людей. Однако ему удалось достичь цели, дверь шлюза мелко поддёргиваясь, начала приоткрываться, схватившись за край руками, офицеры тянули её на себя.

— Отлично, давай Брайан, — отдала приказ Катерина.

Брайан с мстительным блеском в глазах в два прыжка очутился возле них, схватив первого за шкирку как щенка, приложил его лбом о дверь. После смачного удара, на ней осталось кровавое пятно. Отшвырнув тело в сторону, Брайан вцепился в следующую жертву. Мощная ладонь обхватила горло, бедняга сипло захрипел, через секунду раздался хруст и тело безжизненным мешком упало к его ногам.

— Стой! Мы можем спастись вместе! — заверещали остальные.

Брайан тремя выстрелами убедил в неверности их задумки. Дверь вновь заклинило, Катерина с трудом просунула голову, выдыхая и втягивая грудь с животом, продираясь сквозь узкое пространство, оставляя ссадины и царапины на теле, сумела проскользнуть в переход.

— Умничка! — Сестрёнка буквально дрожала в готовности без оглядки бежать куда угодно. — Брайан, твоя очередь!

Брайан осклабившись смотрел на Катерину через щель, тело здоровяка ни как не могло протиснуться через неё.

— Ступай, — показывая клыки в усмешке, — скоро шанса может и не быть.

И едва успел произнести эти слова, как на него с рёвом обрушилась сороконожка. Её стальные лапы клещи ухватились за бугая, в уверенности молниеносной расправы. Брайан с диким ором сумел раздвинуть их в стороны и выкрикнул, в последний раз обращаясь к Катерине.

— Беги босс!

Впрочем, мог этого и не делать, едва сороконожка звеня бронированным телом показала себя, Катерина уже вовсю пробиралась на корабль. Прежде всего её волновала только собственная жизнь. Она даже на секунду не задумалась, куда делся Леонид.

Брайан с трудом удерживал смертельные объятия кибер клона, корабль вновь ощутимо тряхнуло, они оба потеряв равновесие очутились на полу. Схватив импульсную винтовку, здоровяк с садисткой улыбкой принялся палить по сороконожке. Та извиваясь, пыталась уйти из под обстрела, однако выстрелы выбивали приличные куски металла из её тела. Тогда свернувшись в клубок, она рванула в сторону Брайана и буквально впечатала его в стену. Корабль в очередной раз затрясся, на этот раз с такой силой, что начали рушиться внутренние перегородки, предвещая скорую гибель.

Катерина влетев в центр управления, споткнулась о распростертое тело Грегори, оно осталось лежать на месте, с подсохшими пятнами крови.

— Валим, — Катерина успела сесть в кресло.

— Куда?

Остался только корабль Кортеса, от которого через пару минут, как и остальных, останется лишь воспоминание. Мозг Катерины лихорадочно соображал, сейчас неважно куда бежать, главное сбежать и не попасть под удар крейсеров Сил Безопасности, значит надо просто раствориться в Космосе.

— Туда, — указала в сторону зелёной пелены космической пыли, — спрячемся, отсидимся, а потом придумаем что делать.

— Ясно! — Сестрёнка врубив двигателя на полную мощь, устремилась в плотные клубы спасительной пыли.

Леонид управляя челноком заметил неладное. Система оказалась повреждена, надоедливый голос автоматического помощника немало раздражал, но теперь непросто понять, в чём проблема. Челнок слушался управления, но вот оповещение не работало, навигация вышла из строя, а главное, что-то с давлением.

Проверив данные, убедился в наличие колоссальной проблемы, корпус челнока лишился герметичности. О чём сообщил Вельде.

— Это значит, мы останемся без воздуха? — она уже с фатальной обречённостью воспринимала дурные вести, ей казалось, сама судьба желает избавиться от неё из мира живых.

— Это не худшая проблема, — баритон сохранял завидное спокойствие, — как бы не разорвало челнок.

Девушка печально улыбнулась на это, значит всё кончено.

— У меня есть идея, она сработает.

— А стоит ли, — Вельда глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, — а потом что? Как долго будем добираться до ближайшего мира? И как долго я протяну тут без припасов?

— Гораздо дольше, чем думаешь, — отчеканил уверенный баритон, — слушай.

Задумка Леонида заключалась в следующем, Вельда ложится в капсулу гибернации, и в состоянии криосна продолжает путешествие. Леонид внесёт данные маршрута, сочтя за благо утаить то, что вводит их наугад, так как понятия не имел в каком направлении им двигаться. Затем откачивает воздух в челноке, снижая давление до максимальной возможности, тем самым уменьшая риск разгерметизации.

— Я стану куском льда, — печально промолвила Вельда.

— Другого выхода не вижу, — поник головой Леонид.

— А как же ты?

Леонид повернул к Вельде глаза, подёрнутые белой пеленой, зрачки сквозь неё едва видны — А я всё, доживаю последний миг в этом бренном теле. Хотя, если правда насчёт нейромодуля, — ткнул пальцев в голову, тот хрустнул, — я останусь в нём.

Более не тратя времени, девушка раздевшись догола, беспорядочно бросая одежду на пол, легла в криокапсулу, рядом стояло ещё несколько пустых, так и не дождавшись владельцев. Получив пару уколов, её сознание захватил спасительный туман, последнее что увидела перед тем как отключиться, это стоящего напротив Леонида.

Наблюдая за тем, как крышка капсулы медленно покрывается изнутри инеем, Леонид думал что лучше сгинуть в Космосе вот так, в неведении.

Подойдя к управлению, едва сгибающейся уцелевшей рукой переключил насосы. Внутри челнока давление начало снижаться, мертвяк отключил подачу воздуха, переведя на автоматическое включение в случае если капсула гибернации откроется. Затем направил челнок в сторону наиболее ярких звёзд. Кажется, их уже видел, вроде как на своей родной планете. Достав платок, расстелил на коленях, не сводя с него мутных глаз. Уже непонятно, умер ли он окончательно, или то, что с трудом можно назвать жизнью, ещё оставалось в нём.

Варяг лишь усмехнулся над тем, когда увидел как «Призрак» направился в сторону клубов светящейся зелёной пыли.

— Противник уничтожен, — отрапортовал Честер. — У нас имеются довольно серьёзные повреждения, в том числе в области двигателя.

Один спиной услышал сдавленный выдох команды, уже ничего не поделаешь.

— Луч аннигиляции?

— В норме.

— Значит приоритетная задача…

Раздался взволнованный голос Михаила — Один, капитан, они что то задумали.

— Чего? — перевёл скандинав взгляд на мерцающую пелену.

По ней растекалась сетка из грозовых разрядов и ослепительно ярких дуг, возникающих по всей длине.

— Неспроста, — озадачился капитан.

Внезапно из пелены вынырнул огромный столб ярко-красного света, напоминающий многоугольник, поражая чёткими гранами. «Буран» попав под его удар, буквально утонул в нём. Сам корабль при этом остался неповреждённым. Луч пройдя сквозь него, устремился дальше во Вселенную.

— Что это? — прошептал потрясённый Михаил.

Варяг не тратя времени на размышления ответил лучом аннигиляции, точно поразив наиболее плотные клубы, откуда и вырвался луч. Вновь зелёная пелена неистово замигала, переливаясь ярким фосфорическим светом, изгибаясь по всей длине.