Опасное Притяжение

Глава 16

Четыре дня пролетели быстро. Время проходило впустую в бесконечной круговерти привычного домашнего уклада. Все ее существование превратилось в одно сплошное ожидание. Случались дни, когда Кристал очень хотела услышать звук шагов Ардэна в главном зале или увидеть, как зажегся светильник в его личных покоях. Она не видела его с того самого дня.

Но это только потому, что его присутствие прервет надоевшую рутину, убеждала она себя. Когда он появлялся в доме, ей приходилось меняться, вести себя по-другому, думать иначе.

Бесцельно бродя утром по саду, она уловила резкий, пикантный аромат, доносившийся с кухни. Когда она зашла внутрь, этот запах пробудил в ней далекие воспоминания о совсем иной кухне — уютной, в теплом доме ее родителей. Места, которого больше не существует для нее.

Каменный очаг пылал жарким пламенем. Даже несмотря на то, что все окна и двери были распахнуты настежь. Повар Хук предостерег ее, едва она переступила порог кухни.

— Будьте осторожны, все очень горячее! — воскликнул он. — Госпоже Кристал здесь не место.

Старик попытался выставить ее прочь, убеждая в том, что ей непременно подадут еду, едва та будет готова. В этом сердитом шиканье звучало больше чувств, чем во всех изысканных похвалах, расточаемых ей во дворце. В конце концов Кристал удалось убедить его позволить ей остаться, упросив дать какую-нибудь работу.

На очаге бурлило несколько глиняных горшков. На них стояли плетенки, из которых поднимались маленькие облачка пара. Кристал коснулась рукой сырого теста. Эти липкие мучные комочки были совсем не похожи на готовые паровые пирожные, к которым она привыкла.

Повар попытался на пальцах показать ей процесс приготовления пирожных.

— Раскатываете тесто и мнете...

В углу прислонился к стене Миронэй. Он улыбнулся, будучи все еще не в силах открыто смеяться над кулинарными упражнениями прекрасной госпожи. На кухню стали стекаться слуги, чтобы посмотреть на необычное зрелище и поприветствовать гостью, и уходили с улыбками на лицах. Несмотря на отсутствие господина, здесь слуги держались дружно и собранно нежели во дворце.

— Какие блюда любит господин Даэрон? — спросила она.

Повар заворчал в ответ:

— Господина не интересует хорошая пища. Когда он возвращается, съедает все, что есть на кухне.

При мысли об Ардэне, ужинавшем каждый вечер в одиночестве в своих покоях, она ощутила грустное чувство. И ей стало стыдно, что она устроила против него заговор, чтобы освободиться от его власти.

Несмотря на кухонный жар, ее знобило. Кристал снова повернулась к тесту: — Покажи мне еще раз, Хук. Кажется, у меня не получилось.

Повар подошел к ней, — Девочка моя! Земля и Небо! — воскликнул он. — Лучше помешай суп, если хочешь мне помочь.

Старик отобрал у нее липкое тесто, бросил его на доску и начал месить и разминать ладонями. Его лысина поблескивала от пота, когда он склонился над работой.

— Сильные руки, — бормотал старик. — Здесь нужны сильные руки.

Кристал провела тыльной стороной ладони по лбу, стараясь не коснуться лица испачканными в муке пальцами. Шелковое платье прилипло к коже, волосы выбились из прически и разметались по лицу отдельными прядями. Миронэй подал ей кухонную тряпку, чтобы она вытерла руки.

Хук начал лепить круглые булочки и выкладывать их на паровую плетенку. — Госпожа любит куриный суп с женьшенем?

— Госпожа Кристал!

Панический крик Найтин прервал царившую на кухне лихорадочную активность. Пожилая женщина вбежала в открытую дверь и уцепилась за рукав Кристал, позабыв о правилах благопристойности.

— Смерть моя пришла! — скорбно причитала она. — Пойдемте быстрее.

У Кристал все сжалось внутри, пока она поспешно семенила вслед за старушкой. Она вбежала в арку второго дворика и обнаружила, что ситуация гораздо, гораздо хуже.

Ардэн стоял мрачный как ночь, с обнаженным клинком, челюсти гневно сжаты, глаза полыхали желтым свечением. Перед ним на сером камне, которым был вымощен дворик, распростерся коленопреклоненный Ронг со связанными за спиной руками.

— Моя вина! — старушка подбежала к ним и упала на колени. — Все это только моя вина. Господин, будь милосердным!

Кристал поспешила к ней и попыталась поднять ее обмякшее тело с земли.

— Найтин, ты только сделаешь все еще хуже, — шептала она.

Пожилая женщина билась в ее руках, слишком взволнованная и потрясенная, чтобы слушать, что ей говорит Кристал. Наконец, она вырвалась и судорожно ухватилась за руку Ардэна, не замечая зажатого в ней клинка.

— Ард... Ард, — умоляла старушка, — не делай этого.

Он высвободил свою руку, затем извлек из кармана сложенный лист бумаги. От его взгляда кровь застыла у Кристал в жилах. Старушка медленно поднялась на ноги и встала в сторонке, всхлипывая и причитая.

Ардэн крепко сжал письмо в руке. Их время на пляже и слова обманули ее. В нем не было ни капли тепла. Он смотрел на нее, чуть прищурившись с холодным желтым блеском в глазах. Он злился. На его лице не отразилось никаких эмоций. Кристал его боялась, но к страху примешивалось странное и едкое влечение. Настолько сильное и неуправляемое, что она с трудом могла бороться с собственными эмоциями.

Она дерзко выпрямилась: — Это дело моих рук. Только моих.

Повар Хук, Миронэй и остальные слуги собрались у входа во дворик с напряженными лицами.

— Вы знали, что привели лису в свой дом, — смело заявила она, дрожа внутри от страха, как ребенок. Кристал должна была направить весь гнев даргайца на себя, отведя его от невинных людей, которых она обманом вовлекла в свои интриги.

Глаза Ардэна сузились, он сжал клинок в руках так, что побелели костяшки пальцев.

— Я не потерплю предательства.

Ронг, шатаясь, попытался встать на ноги, но прежде, чем он поднялся, Ардэн ударил его по лицу. Парень кубарем покатился по двору. Потрясенный шепот пронесся по рядам собравшихся. Найтин сцепила руки и прижала их к губам, еле-еле сдерживая рыдания. Кристал беспомощно смотрела перед собой, не в силах пошевелиться от страха. Она заставила себя протиснуться между Ронгом и Ардэном и вытянулась во весь рост перед разгневанным даргайцем.

— Я действовал по собственной воле! — бессвязно восклицал Ронг у нее за спиной.

Ардэн возвышался над ними обоими. Лезвие клинка злобно поблескивало на солнце, и Кристал буквально заставила себя отвести от него взгляд и посмотреть ему в лицо. У нее не было пути назад. Она не могла допустить кровопролития, взять камень на душу.

— К сожалению, ваши слуги верят всему, что я им рассказываю, — язвительно заметила она. — Я могу быть достаточно убедительной.

Губы Ардэна гневно сжались. Она зашла слишком далеко. Когда он поднял клинок, дыхание Кристал прервалось, но он убрал оружие обратно в ножны. Даргайец сжал железной хваткой ее руку и поволок. Кристал, спотыкаясь, потащилась за ним. Она попыталась бросить прощальный взгляд на собравшихся слуг, но он грубо тянул ее за собой.

Открыв рывком дверь парадных покоев, он втолкнул ее внутрь. Кристал споткнулась, потом резко развернулась к нему лицом. Сердце готово было выскочить из ее груди. Она не могла дышать, не могла думать. Ее трясло от страха... а может быть, гнева? Она уже не различала своих эмоций.

— Вы просто животное!

— А вы — ведьма.

Он с силой захлопнул двери и повернулся. Ее инстинкт самосохранения взял верх. Кристал попятилась и обвела комнату взглядом в поисках оружия, чего-нибудь пригодного для защиты. Споткнувшись о диван, она упала на пол, но Ардэн немедленно поднял ее и поставил перед собой.

— Что вы предложили Ронгу? — требовательно вопросил он, гневно стиснув зубы и повернул ее лицо к себе, вынуждая смотреть в глаза. Другой рукой он держал ее за шиворот, и Кристал почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Но даже сейчас, дрожа и извиваясь в его руках, она отказывалась позволить ему видеть свое поражение.

— Вы предложили ему свое тело?

Кристал царапалась и вырывалась, стараясь освободиться и отбежать как можно дальше. Даргайец был опасно силен и непредсказуем в гневе.

— Какой мужчина не падет к вашим ногам, отбросив прочь преданность и честь?

Жар его тела окутал ее, окружил и ошеломил. Внезапно его хватка ослабла. Одной рукой он подхватил ее за талию, прижимая к своей груди, прежде чем грубо впиться губами в ее рот.

Безумное удовольствие пронзило ее насквозь, яростное, дикое, неумолимое. Она не чувствовала тела, и словно во сне обняла своего мучителя руками за шею. Поцелуй был исполнен неукротимого желания, но гнев его не прошел. Ардэн сжал ее в объятиях.

Кристал вонзила зубы в его нижнюю губу и не отпускала, пока не почувствовала вкус крови. С проклятиями он оторвался от нее.

— Хитроумная демоница.

— Я не шлюха! — задыхаясь, воскликнула она и без сил упала на мягкие подушки изящного диванчика с выгнутой спинкой, уже не в силах держаться на ослабевших ногах. Не видя ничего перед собой, она нащупала стоявшую на краю стола вазу. Ей удалось схватить и бросить в него. Ардэн отбил хрупкое «орудие» в сторону, осколки покатились по полу.

— Нет, не шлюха. — Он настиг ее, и все, что ей оставалось вжаться в сиденье диванчика. — Соблазнительница и лгунья.

Он уперся коленом о сиденье. Кристал схватила одну из вышитых подушек и прикрылась ей, как щитом.

— Убирайтесь.

— Я не собираюсь принуждать вас, — губа его раздулась, кровь стекала с нее тонкой струйкой. Он вытер кровь тыльной стороной ладони. — Никогда не принуждал женщин.

Они замерли по разные стороны диванчика.

— Как вы вознаградили Ронга? — голос его словно хлестал, правда ярость немного поутихла, но тон был по прежнему угрожающим.

Только сейчас она начала понимать, что вызвало столь бешеный приступ его гнева. Это была ревность. Грубая, животная ревность.

— Я никак его не вознаграждала.

— Никак? Преданный слуга забывает о своем долге ради простой привилегии служить вам?

Как же сложно было находиться с ним рядом.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вырваться отсюда.

— Вы держите их всех в руках, околдовав и подчинив своей власти. — Ардэн искоса посмотрел на нее. — Я недооценивал вас.

Сделав едва заметное движение, он ухватил ее за лодыжку чуть выше края ее шелковых туфелек. Это не было насилием — Кристал ощутила обнаженной кожей его твердое, чувственное прикосновение. Исходящий от него жар волнами распространялся по ее телу.

Она замерла, но так и не смогла пошевелиться.

Он вытащил из кармана письмо.

— В письме второму принцу вы просите защиты и встречи с ним. Вы указали, что находитесь в плену на землях Дарагон, — усмехнулся он. — Для чего вам встреча с тем, кто даже не император? И власть его слабее чем у Штефана.

Кристал прижалась спиной к дивану, а он смотрел на нее так, будто готов был поглотить живьем. Грудь ее бешено вздымалась и опадала, тело напряглось.

Тяжело вздохнув, он сказал: — Кристал, вы можете соблазнить любого мужчину.

— Я устала от комплиментов, — резко возразила она.

— Либо сейчас вы мне рассказываете, либо...

Она с вызовом вздернула подбородок: — Убьете меня?

Он чуть улыбнулся одним уголком губ: — Я заставлю вас рассказать то, что вы скрываете.

— Я ничего не скрываю, — выкрикнула она.

Он пожал плечами.

— Ну что ж, давайте начнем открывать тайны, — насмешливо сказал он с обманчивой мягкостью. Кристал расслышала под спокойствием стальную решимость добиться от нее правды любой ценой.