Опекун для Софии

ГЛАВА 9

Утром София проснулась с предвкушением чего-то нового, светлого, хорошего. Ну не может же жизнь состоять только из проблем и неприятностей?! А кроме врагов и подлецов наверняка вокруг есть и достойные люди.

С такими мыслями она и начала собираться в академию. Оказалось, Соня немного проспала, и не успела попрощаться с графом, который уже уехал в департамент. Ну ничего! Она ещё вечером поняла, что граф совсем не такой взрослый и суровый, каким хочет казаться. И объятья его вызывают у Софии очень нескромные чувства.

Вспомнив губы графа на своей шее за ухом, София моментально покраснела, но тут же показала язык своему изображению в зеркале. Думать о графе и смущаться от его имени было приятно, а вот видеть это смущение в зеркале было стыдно.

Что и говорить, граф очень нравился Софии и, кажется, с каждым днём всё больше и больше. Теперь она вполне понимала тех женщин, которые искали его внимания. Но в спальню вошла Бетти, и София прервала свои мысли.

– Бетти, собери мои и свои вещи, которые ещё не успели перевести. Мы, наверное, поедем одни после завтрака.

– Нет, госпожа, – улыбнулась служанка. – С нами едет господин Тимер и леди Марианна. Она обещала помочь мне с обустройством в домике до вечера. Оказывается, никому нельзя оставаться в академии. Гости могут пребывать в академии только днём, – радостно щебетала Бетти, попутно помогая Софии с причёской. – Ох, госпожа! Я никогда не думала, что буду жить в академии Меца! Наши не поверят!

– Поверят, – усмехнулась София. – Мы им снимки пришлём.

Разговаривая, девушки спустились в столовую, но Бетти прошла дальше, на кухню, а София вошла в обеденный зал, где её уже ожидала компаньонка. Несмотря на то, что виделись они обычно накоротко и подолгу не разговаривали, между Софией и леди Марианной сложились тёплые отношения.

– София, девочка, надо немного поторопиться. Нам лучше приехать немного пораньше, чтобы разложить вещи, и ты смогла бы переодеться до начала общего сбора.

– Общего сбора? – не поняла София.

– Ну, да! Тебе рассказывали распорядок первого дня?

– Кажется…, – озадачилась София, которая за всеми проблемами совсем выпустила из головы торжественное начало учебного года.

– Все студенты соберутся на площадке перед главным входом. Ректор и деканы скажут пару слов и первокурсников поздравят с поступлением, а остальных с новым учебным годом, – с заметной улыбкой пояснила леди.

– Понятно, – ответила Соня.

Через час их компания уже находилась у портальной арки на берегу. Тимеру дальше хода не было, и он собирался ждать леди Марианну здесь. А леди не собиралась задерживаться долго. Ей просто надо было убедиться, что рядом с домиком Софии нет нежеланных соседей. Граф особо просил об этом.

София же невольно крутила головой, оглядывая площадь перед порталом, в надежде увидеть графа. Но его не было. «Работа», – тяжело вздохнула Соня и начала прощаться с Тимером.

– Соня! – послышался знакомый радостный голос.

София обернулась. Лавируя между людьми и экипажами, к ней приближался сияющий Дерек.

– Уф, Соня! Тебя трудно поймать! Пойдём скорее, сейчас начнётся общий сбор!

Подхватив Софию за руку, Дерек настойчиво потянул её к порталу, нимало не беспокоясь об её сопровождающих. Но Бетти и леди Марианна тоже не растерялись. Подхватив юбки, они заспешили за Софией и Дереком.

– Я очень рад, Соня, – разговорился между тем Дерек, – что, наконец, начались занятия, и мы вырвались из дворца. Ты бы знала, как мне надоели его стены, особенно дальние комнаты и флигель!

В бодром голосе принца послышались горькие ноты, и София вдруг ясно поняла, что вся бравада и бодрость принца были напускными. Ведь он десять лет жил под страхом отложенной смерти! Странно, что до сих пор не потерял веру и надежду на исцеление. Так что не стоит осуждать его за желание вырваться на свободу. Конечно, тут тоже будут ограничения и охрана, но всё же не так явно, как во дворце. Тем более, как заметила Соня, принц был под личиной.

– Я тоже рада, Дерек, – теперь простое имя принца вырвалось у Сони само собой. – Мне тоже не терпится познакомиться с нашими однокурсниками.

Тут она немного лукавила. На самом деле ей было гораздо интересней познакомиться с академической библиотекой и мэтрами-преподавателями. Но зачем же разочаровывать друга?! Они так и шли к своим домам вместе, держась за руки, а компаньонка и Бетти, молча и осуждающе, следовали за ними. Обе женщины переживали за графа, но по-разному.

Леди Марианна сочувствовала племяннику, понимая, что принц при желании может легко заполучить Софию. А Бетти осуждала хозяйку, что та позволила хотя бы на миг забыть о графе и принимала внимание принца. «Нет, – думала Бетти, – принц – это, конечно, принц. Красив и всё такое, но с нашим графом ему не сравниться».

Вокруг них сновало уже множество студентов, как и они, спешащих по своим делам, и Соня вначале не обратила на это внимание. Но постепенно до неё дошло: никто не обращает на них внимание. Не останавливается приветствовать принца и выразить ему почтение.

Точно! Дерек под личиной и видит его только София и может видеть такой же сильный маг, а на самой Софии надет амулет отвода глаз. Поэтому и внимания к ним нет.

– Дерек, а у тебя личина настоящая или выдуманная? – поинтересовалась она.

– Заметила? – одобрительно ответил принц. – Выдуманная, имя только моё, а род указан дальних родственников. Иначе, сама понимаешь, учиться было бы невозможно. Дерек Брайен, – шутливо раскланялся он.

– Правильно, – согласилась София. – Я тоже не собираюсь привлекать к себе внимание.

Они переглянулись и понятливо улыбнулись друг другу. Непроизвольно и само собой между ними зарождалось чувство дружбы и взаимной поддержки. Принц вскоре свернул к своему домику, а Соня дошла до конца аллеи, где располагалось её временное жилище.

Она отсутствовала в академии всего несколько дней, но в доме, благодаря заботе графа, произошли приятные перемены. В маленькой спальне появилось большое зеркало со столиком, в гардеробной – много нарядов на все случаи жизни, в кухне добавился холодильный ларь, а за высокой перегородкой – кровать и шкаф для Бетти.

– Ах, госпожа! – всплеснула руками её бессменная помощница. – Милорд граф побеспокоился и обо мне тоже!

– Да, – согласилась София. – Мы скажем ему спасибо.

Леди Марианна пока молчала, придирчиво оглядывая новое жилище своей подопечной.

– Мне нравится, – наконец изрекла старая леди. – Мартин всё продумал и всё учёл. Гостиная очень удачно получилась. Ты сможешь там заниматься и принимать гостей. Молодец, мальчик! – снова одобрительно кивнула компаньонка.

«Мальчик», – хмыкнула про себя Соня и невольно улыбнулась. Граф и мальчик в её понимании совсем не сочетались.

– Так, София, переодевайся в форму и поспешим на общий сбор. Я тоже уже ухожу. Здесь останется Бетти, уверена, что девочка справится сама и помощь ей не потребуется.

– Конечно, госпожа, – пискнула служанка, присев в коротком книксене.

– Очень прошу тебя, София, – не обращая внимания на Бетти, продолжила леди. – Будь осторожна в выборе друзей. Иногда, те, кто улыбается тебе в лицо, за твоей спиной говорят и творят гадости.

– Я знаю, леди Марианна и готова к этому. У нас в Берате тоже хватает такой двуличности, а мне уже не пять лет.

– Вот и отлично, девочка. Пресветлая да пребудет с тобой! Не забывай нас и приезжай, как сможешь. А, главное, пиши почаще!

– Обещаю, – Соня невольно смахнула слезу.

Оказалось, что ей на самом деле тяжело расставаться с домом графа и с людьми, которые окружили её искренней заботой. В конце аллеи они расстались: компаньонка пошла к порталу, а София – на большой внутренний двор академии. Практически, это была площадка для общих построений и на ней даже были размечены места факультетов и групп.

София вздохнула, проверила ещё раз амулет отвода глаз и шагнула на площадку, выискивая глазами место своей группы. Они стояли в центре целительского факультета. Третий курс. Пятнадцать человек. С ней будет шестнадцать. Но, может, кого-то ещё нет.

– Здравствуйте, я новенькая – София Недвиг из Бератской академии.

– Становись, – староста равнодушно мазнул по ней взглядом и вновь воззрился на высокое крыльцо, на котором выстроились преподаватели.

«Работает!», – обрадовалась про себя София, оценив действие амулета. Только один человек задержал на ней взгляд дольше других. Впрочем, совсем не человек. «Надо же, оборотень-целитель?» – удивилась София и решила приглядеться к этому парню внимательнее.

– Наши драгоценные студенты! – прозвучал в этот момент ироничный голос Баклича. – поздравляю всех с началом нового года обучения! Надеюсь, я буду как можно реже видеть вас в своём кабинете. Особенно вас, Оттер Фултон, – оборотень, на которого обратился внимание Соня, насмешливо оскалился, и вас, Дерек Брайен, – София поискала глазами принца, но он, видимо, стоял далеко. – Наказания за нарушение распорядка по-прежнему включают бытовые работы в академии без магии, – подчеркнул ректор. – Помните об этом. Да пребудет с вами сила!

– Да пребудет! – рявкнули в ответ сотни глоток.

Прозвучал сигнал к началу занятий, кураторы подошли к своим группам, и все двинулись в аудитории. София спокойно следовала за своей группой, как вдруг была остановлена чьей-то сильной рукой.

– Не так быстро, куколка! Думаешь нацепила амулет и тебя никто не видит, глупышка. Ты не подумала обо мне!

– А ты кто такой? – деланно равнодушно спросила Соня, оборачиваясь к незнакомцу и нисколько не удивляясь представшему перед ней оборотню-целителю. – А-а, ты тот, кто решил не разочаровывать ректора в первый же день! Ну, привет, Оттер Фултон.

– А ты та самая София, которая так внезапно появилась во дворце среди высшего света? Всего лишь баронесса, но с какими амбициями! – оскалился оборотень.

– Ага, та самая! А тебя это задевает?

– Ни капли! Своей славы хватает!

Они остановились, меряя друг друга изучающими взглядами, но оборотень вдруг широко улыбнулся и первым подал Софии руку.

– А ты совсем не такая, как говорят о тебе во дворце. Мир?

– Мир! – согласилась София.

В аудитории они сразу сели рядом и с этого момента садились так везде и на всех занятиях. Но особо близко София с оборотнем не сходилась. Она вообще трудно привыкала к новым людям, но если уж начинала доверять, то такие люди становились её друзьями. Как принц, например.

Через пару минут вошла преподаватель, и София замерла от неожиданной радости: перед ними стояла её любимая наставница, женщина, которая так много сделала для Сони в Берате – декан её бывшего факультета – Беатриса Вальдец!

Та тоже нашла глазами Софию и незаметно кивнула ей. Для такого сильного мага, как Вальдец, Сонин амулет отвода глаз не был преградой. Но началась лекция, и Соня принялась старательно записывать. Она всегда относилась к учёбе внимательно.

– Недвиг, останьтесь! – строго произнесла магистр, когда прозвучал сигнал на перерыв. – Соня, меня сюда перевели по приказу графа Уоррена. Он беспокоится о твоём благополучии. И я рада, что смогу работать в столичной академии и по-прежнему быть твоей наставницей.

– А ваша семья? – Соня знала, что у наставницы большая и дружная семья.

– Мы все теперь живём здесь. Академия купила нам особняк в городе. Муж служит в департаменте сыска под началом графа Уоррена. Сын принят в команду магов дворца, а обе дочери приглашены во фрейлины к принцессам.

– Принцессам? – Соня знала, что во дворце только одна принцесса – княжна Еления.

– Да, говорят, скоро прибудет ещё одна для Дерека. Но кто это и откуда никому неизвестно.

– Интересно…, – озадачилась Соня. – «Знает ли Дерек?» – подумала она.

Она тепло попрощалась с наставницей и поспешила на следующую лекцию.

***

– Северин, дорогой, не пора ли нам всё-таки познакомиться с племянницей?

Баронесса отложила пяльцы и подняла на мужа нежный взгляд. Вернее, постаралась сделать его нежным. Берта была недовольна, раздражена, но старалась скрыть это. Недовольна скромным пансионатом, в котором снял комнату (одну на всех) муж, скромным питанием, пустыми прогулками по нарядным улицам столицы без возможности сделать покупки себе или сыну.

Зачем же они так стремились сюда? Потратили приличные деньги на портал. Уже неделю живут в этом убогом доме и до сих пор не дали о себе знать графу Уоррену?! Уж всяко в его особняке было бы комфортнее и сытнее.

Но Северин, как всегда, что-то задумал и, как всегда, без совета с женой. Обидно! Целыми днями муж где-то пропадает по делам, а ей остаётся только терпеливо ждать его у окна без надежды получить хоть какие-то объяснения.

Она бы с удовольствием прошлась по магазинам и в первые пару дней так и делала. Но без денег на улицах столицы, а тем более в магазинах делать нечего. А как раз денег у Берты не было. Чтобы не портить себе настроение, женщина просто перестала выходить на улицу, ограничиваясь прогулками в ближайшем сквере.

То есть не совсем так. Деньги у Берты были. Она принесла их в качестве приданого. Но муж сразу вложил их в расширение поместья, обновление скота и механизмов. Ну и, естественно, прибыль от вложений получал он, забыв выделить жене даже небольшое содержание.

На каждую тряпку, булавку, иголку Берте приходилось просить денег у мужа или, что ещё унизительнее, у экономки. Добровольно Северин денег никогда не давал, а жаловаться отцу Берте было стыдно.

– Зачем тебе деньги, Берта? Ты уже замужняя женщина, тебе ни к чему дорогие и яркие наряды. Скромность украшает.

– Но я молода и хочу выглядеть не хуже других дам! – сопротивлялась Берта.

– Глупости! Для меня ты и так хороша. Лучше займись прислугой и кухней. Горничные совсем перестали убирать комнаты, а повариха покупает слишком много дорогих продуктов и специй. Мы не богачи, Берта.

Так обычно и заканчивалась любая попытка женщины добиться карманных денег. Однако в этот раз Берта возмутилась не на шутку. Столица соблазняла витринами, а купить даже безделушку было не на что.

– Но мы и не бедняки! Я принесла тебе приличное приданое! – обиделась женщина.

– А я дал тебе титул, – спокойно парировал муж. – Не забывай, дорогая, вы были простолюдинами. Да богатыми, но без всяких прав перед аристократами.

– Как будто сейчас у меня есть какие-то права, – неуступчиво проворчала Берта.

– Да, есть. В случае моей смерти, не дай богиня, конечно, ты станешь полновластной хозяйкой поместья и титула. А останься ты торговкой, то после смерти твоего отца вашим делом завладел бы следующий старший мужчина семьи и уж точно не ты, женщина. Не капризничай, Берта. Скоро мы посетим графа и нашу племянницу, но для этого я должен собрать хоть какую-то информацию о них. Потерпи.

Барон не всё рассказывал жене, считая, что не за чем посвящать её в мужские планы. А планы были серьёзные. Например, занять родовое поместье Недвигов. Жизнь на севере не принесла семье особых выгод, если не считать выгодой разрыв связей с сестрой из-за неугодного зятя мота.

Здесь же на родине, в центре королевства, было гораздо теплее и сытнее. А зять, оказывается давно погиб вместе с женой, и поместье (уже не бедное, как узнал Северин) оказалось без хозяина. Ведь девчонка-наследница явно не будет жить там всю жизнь, тем более теперь, когда ласково принята при дворе и богатый опекун устроил её в столичную академию. Значит, есть шанс занять родовые земли бывшего зятя. Кто ему помешает?! Никто! Надо только подойти к делу с умом и терпением.

–Завтра мы едем к графу, дорогая, – сообщил он жене через пару дней. – Надеюсь, София тоже приедет на выходные. Но предупреждать о визите мы не будем. Посмотрим, как нас примут.

Откуда же барону было знать, что граф давно знает о приезде семьи в столицу и давно следит за тем, как граф собирает сведения о племяннице и её поместье. Сделать выводы о планах барона было совсем несложно.

На следующий день наёмная коляска подвезла семейство Фармеров к особняку графа Уоррена. Время вечернего чая – традиционное время визитов, поэтому их уже на крыльце встретил дворецкий и осведомился об имени и цели визита.

– Барон Фармер, милейший. Родной дядя леди Софии Недвиг. Доложи графу немедленно!

– Сожалею, господин барон, но милорда нет дома. Леди София тоже отсутствует.

– Вот как?! – барон нахмурился, а баронесса поджала губы. – И что, графа нельзя подождать?

– Ждать не придётся, барон, – мобиль графа бесшумно подкатил к крыльцу, и граф слышал громкий и недовольный разговор барона. – Прошу, проходите. Я рад познакомиться с близкими родственниками нашей Софии.

Барон Фармер едва смог удержаться от завистливых взглядов в сторону мобиля, зато баронесса не смогла скрыть восхищённо-завистливых взглядов на внутреннее убранство особняка. Их сын единственный, кто не бросал взглядов по сторонам, а примерно следовал за родителями. Чувствовалось, что мальчик привык к постоянному и жёсткому контролю.

– Итак, слушаю вас, барон, – объявил Мартин, когда все устроились в малой гостиной и перед гостями появились чашки с горячим чаем, а на столиках вазочки с печеньем и сладостями.

– Граф, – высокопарно начал барон, но смешался под насмешливым взглядом Мартина и уже буднично продолжил: – Я узнал, что моя племянница одиноко проживает в столице и даже появляется во дворце без подобающего сопровождения. А ведь девочке всего двадцать лет!

– У неё есть опекун, – спокойно уточнил граф. – Или вы считаете меня недостаточно надёжным сопровождением?

– Что вы, что вы! – взмахнул рукой барон. – Я не это имел в виду. Просто опекун всё же не родной человек, а назначенный волей короля. Тогда как я родной дядя Софии. И мы с женой, – он мельком глянул на супругу, – можем сами побеспокоиться о племяннице.

– Боюсь, что сделать это будет сложно, – пока ещё миролюбиво произнёс граф. – Вы хотите настаивать на передаче опекунства в ваши руки? Во-первых, для этого вам придётся записаться на приём к королю, так как указ подписывал именно он. Во-вторых, София сейчас учится в академии и далеко не каждые выходные бывает дома, а без её согласия король даже не будет рассматривать этот вопрос. Девочка ему очень понравилась, и он принимает самое активное участие в её судьбе.

– Но…, – растерялся барон от новых сведений. –Это…

– Это неправильно! – резко вступила баронесса. – Девочка находится одна среди толпы молодых мужчин! Кто позаботится о её чести?! И зачем ей вообще академия?!

– Ну, кроме молодых мужчин, в академии немало молодых женщин, – парировал граф. – Так что София там не одна. Кроме того, у неё есть служанка, и они живут в отдельном домике. Охранный амулет дома настроен только на хорошо знакомых людей. На территории академии запрещено применять любую магию вне занятий. Нарушение карается строго, вплоть до отчисления. Я успокоил вас? – обратился Мартин к баронессе.

– Не знаю, – покачала та головой. – Мы бы хотели сами во всём убедиться, – она коротко взглянула на мужа в поисках поддержки.

– Мы планировали поселиться в родовом поместье Софии под Бератом и оттуда навещать племянницу в столице, – медленно произнёс барон, изучающе наблюдая за реакцией графа на свои слова.

– Это невозможно! – резко ответил граф. – Поместье официально принадлежит леди Софии и без её магического разрешения вас туда никто не пустит.

– Но как?! Я единственный наследник своей погибшей сестры! Это я должен был наследовать её поместье и стать опекуном девочки! Я буду жаловаться королю!

– Жалуйтесь, – пожал плечами граф. – Заодно объясните, почему вас не было рядом с Софией в трудное для неё время. Что касается поместья «Пруды», на которое вы претендуете, то по закону и по родовому праву оно принадлежит именно Софии, так как является родовой собственностью её отца – барона Недвига, а не вашей сестры. Вам не найти способ присвоить это поместье, – холодно заключил граф.

– Но я… Вы знаете?! – испуганно воскликнул барон.

– Да, я знаю по долгу службы. Каждый ваш шаг и каждый запрос в столице мне был известен. Однако я готов пойти вам навстречу и позволить жить в «Прудах» до замужества Софии, если она сама согласится на это. Вы будете проживать там временно на правах гостей, ещё раз повторю: ровно до замужества Софии. Дальнейшая ваша судьба будет зависеть от воли её мужа. Это понятно?

Барон молчал. Вначале он хотел возмутиться: как это временно и по желанию Софии?! Но потом вспомнил, кто перед ним находится и притих. Получалось, что он с семьёй зря проделал такой сложный и дорогой путь в столицу и надеяться на дармовые земли не стоит. А опекун его племянницы хорошо знает своё дело и умело защищает её интересы. Жаль. Очень жаль.

Граф пристально наблюдал за бароном. Он прекрасно понимал все его метания и обиды: сорвался жирный куш, и барону придётся смириться с этим. Но графу не было жаль этого человека. С другой стороны, ради будущего Софии, графу не хотелось терять последнюю родную нить девушки. Даже опекун не вправе решать дружить Софии с родственниками или расстаться. Это только её дело. Поэтому Мартин первым прервал молчание и предложил:

– Я приглашаю вас, барон, разумеется с семьёй, поселиться сейчас у меня. Вы осмотрите столицу, посетите театры и цирки, посетите лавки и ярмарки, погуляете в королевском парке и испытаете на себе его аттракционы, – тут он бросил взгляд на мальчика и поймал его ответный полный благодарности взгляд. – Разумеется, за мой счёт. А, когда София сможет вырваться из академии, мы обсудим ваше пребывание в «Прудах». Согласны?

– Да, – едва смог выдавить из себя барон.

Это было унизительно, но барон вынужден был признаться себе, что план по присвоению якобы бесхозного поместья племянницы провалился.

– Спасибо, граф! – защебетала баронесса до этого настороженно переводившая взгляд с мужа на графа. – Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, – торопилась она исправить гнетущую атмосферу. – Мы с сыном мечтали погулять по столице и с нетерпением будем ждать знакомства с нашей родственницей!

– Вот и хорошо, – вежливо отзеркалил Мартин. – Гарви, устрой наших гостей! – кивнул он дворецкому. – Прошу извинить, дела, – и немедленно удалился.