Опекун для Софии

ГЛАВА 8

Хлёсткая пощёчина заставила голову принцессы мотнуться влево, затем вторая с неменьшей силой повернула её вправо. На щеках остались следы, моментально налившиеся багровым цветом. Но Ледия не плакала. Нельзя. Она только опустила глаза, страшась посмотреть на отца и увидеть свой приговор.

– Дрянь! Мелкая потаскушка! Так опозорить меня перед Густавом! Что молчишь?! Научилась раздвигать ноги перед мужиком, учись держать ответ! Кто он?! Кто?! – Каспар подскочил к дочери и, жёстко ухватив за подбородок, поднял её голову. – Смотри мне в глаза, дрянь! Кто он?!

– Маркиз Руперт Кросби, – еле слышно дрожащим голосом произнесла Ледия.

Она не была бойцом и сопротивляться отцовскому напору не могла. Чудо, что при таком характере она всё же поддалась влечению и вступила в любовную связь с мужчиной.

– Оборотень?! Из княжеского посольства?! То-то он всю весну ошивался во дворце, а я и не подумал о таком случае… Вот стервец! Я столько лет слежу за Роколом, узнаю их секреты, подсылаю агентов! Три года уговаривал Густава на брак Герберта с дочерью и вот такой итог. И от кого?! От дочери и какого-то драного оборотня! Да ладно бы просто спала, но забеременеть?! Р-рр! Вивея?! – перевёл король требовательный взгляд на ведьму.

– Я узнала, Каспар, но было уже поздно. Они всё уже успели совершить. Оборотни в этих вопросах не медлят, метят своих подруг сразу, – пожала ведьма плечами.

– У-уу! – попавшая под руку статуэтка летит в стену и осыпается мелкими осколками.

Король Каспар медленно падает в кресло и зажимает голову руками. Всё! Весь его многолетний труд на подход к богатому королевству соседей пошёл прахом! Что бы сейчас не говорила Вивея, а Каспар видел, что она хочет объяснить и оправдаться, ничто сейчас уже не имело значения. Помолвка сорвана! А другого способа подобраться к трону в Меце просто не было!

– Вон! – сквозь зубы произнёс Каспар. – Принцессу запереть во вдовьем флигеле под жёсткой охраной. Прогулки только во внутреннем дворе флигеля. Никаких выходов в королевский парк и никаких встреч и переписок. Идите!

– Каспар, разреши объяснить, – ведьма всё же осмелилась задержаться.

– Ну?!

– Мы не хотели тебя подводить. Я надеялась, что Леда переспит с Гербертом до помолвки и Густаву уже невозможно будет отказаться от их брака. Хотя, честно скажу, Герберт совсем не обратил на Ледию внимания.

– А где, кстати, твоё хвалёное внушение? – грубо спросил Каспар. – Не обратил внимания сам, надо было помочь ему обратить это внимание!

– Не было возможности, дорогой, – ведьма примирительно погладила любовника по руке. – Рядом с ним всегда находились Баклич или король, а они, сам знаешь, сильнейшие менталисты.

– Ты хоть понимаешь, что она разрушила несколько лет моей жизни, всего лишь переспав с посторонним мужиком?! – скрипнул зубами король. – Теперь Рокол от меня так же далеко, как в начале моего правления.

– Кстати, – встрепенулась ведьма. – У Рокола есть…, – и замолчала, силясь поймать уходящую мысль.

– Что у них есть? – заинтересовался Каспар.

– Ничего, это я так, мысли перепутались.

Она вообще тут же забыла, что хотела о чём-то рассказать королю. О чём-то важном. Но мысль мелькнула и рассеялась, а ведьма вернулась к оправданию Ледии. Откуда же ей было знать, что так действует магия источника. Никто чужой не может рассказать о его секрете, даже если случайно узнает о нём.

– Может, раз уж так вышло, позволить Ледии брак с тем оборотнем? Тем более, там будет ребёнок. Кросби, конечно, не наследник трона, но он маркиз, племянник князя и далеко не беден.

– Иди, Вив, я подумаю, – раздражённо ответил Каспар.

Ведьма вышла. Совсем не из любви к дочери короля старалась она помочь ей. Вивея исправляла свою ошибку, ведь это на ней лежала ответственность за принцессу. А король с силой саданул кулаком по столу и закачался в кресле из стороны в сторону, со стоном выплёскивая из себя досаду и разочарование. Он был эмоционально неустойчивым, легковозбудимым человеком. Чувства у него опережали разум, но тем не менее в минуты раздумий он мог создавать блестящие политические комбинации, планировать интриги и заговоры, жёстко контролируя результаты.

Единственной проблемой Каспара, по его собственному мнению, было отсутствие сына-наследника. Это по-настоящему печалило короля и заставляло искать достойную, на его взгляд, партию для Ледии. Нашёл. А Леда уже не девственница! И беременна! Как?! Когда?! Ведь вроде всё время на глазах! И с кем?! С каким-то блохастым волчишкой?! Р-р-рр!!!

Но ничего-ничего! У него ещё есть вариант, как подмять под себя неуступчивый Рокол! Густав кровью умоется за то давнее поражение Каспара в турнире магов! Щенок!

На то что Густаву уже под сотню лет, а самому Каспару уже сто двадцать, король не обращал внимания. С давних лет он не мог простить Густаву победу в престижном турнире магов. Победу тем более значимую, что этот турнир проводится один раз в пятьдесят лет между правителями континента. Каждый правитель мог участвовать в нём один раз и только победитель столько раз, сколько раз отстоит свою победу. Кроме того, правитель-победитель становился признанным лидером и начинал выполнять на континенте роль третейского судьи, собирая заслуженную дань уважения и авторитета. У Густава это получилось, кроме того впереди у него был шанс ещё не один раз стать сильнейшим магом-правителем. Это бесило честолюбивого Каспара неимоверно и заставляло хотя бы в обыденной жизни превосходить Густава хоть в чём-то, искать способы нанести обиду, оскорбление, унизить и обойти… исподтишка отобрать королевство, в конце концов!

***

Руперт собирался серьёзно поговорить с Еленией. Кузина изменилась после приезда в Рокол, и особенно изменилась после посещения источника. Куда-то пропали её стервозность, вечное недовольство и раздражительность. А появились, наоборот, мягкость, спокойствие, терпеливость. Перемены, безусловно, приятные, но странные. Так бывает, если волк или волчица встречают свою пару. Отпадает необходимость поиска, утверждения и особи становятся спокойными. Но ведь при Дереке, к которому она ехала, Еления оставалась прежней? Что же произошло?

Прошли сутки от момента возвращения девушек с источника. Во дворце явно готовились к какому-то известию. А внезапный отъезд Ледии домой, в Митгол, только подогревал всеобщий интерес. «Отменят помолвку?», – гадал Руперт. Он был бы рад. Ему не удалось поговорить с принцессой Ледой на озере, после ритуала девушек отправили порталом домой. Так что Руперт не знал, что случилось с его женщиной и волновался.

А поговорить им было о чём. К сожалению, Леда не была истинной парой Руперта, но она была подходящей ему женщиной. Ему и его волку. Поэтому Руперт не смог удержаться и начал активно соблазнять девушку. Он был старше Леды лет на двадцать. Но волки, как и маги, долго выглядят молодо, оставаясь крепкими и здоровыми.

Что касается пары, то её можно и не встретить за всю свою жизнь. И, честно говоря, это удаётся меньшинству из волчьего племени. Поэтому мудрая природа позволила волкам иметь детей не только от пары, но и от подходящей человеческой женщины. Да, далеко не от каждой, а именно от подходящей и решал это не человек, а волк. Волк Руперта выбрал Леду. И у неё уже появились щенки. Беременность Руперт, как любой оборотень, определял сразу.

И вот сейчас ему необходимо было знать: что произошло и почему уехала принцесса Ледия. Он надеялся узнать это от кузины, которая свободно общалась с дамами во дворце и была в курсе всех сплетен. А затем надеялся на помощь князя, чтобы получить Ледию в жёны. Теперь, когда она беременна, это сделать будет проще. Упиралось всё в желание короля Каспара – отца Ледии.

– Лени, как твои дела? Что говорят о вашей помолвке? – спросил он кузину, целуя её в щёку.

– Хорошо, что ты зашёл, Руп, сама хотела звать тебя, – с улыбкой ответила княжна. – Не знаю, как сказать отцу об изменении своих планов.

– Что-то важное? – поднял бровь оборотень.

– Да, я нашла пару и теперь никакого брака с Дереком не может быть!

– Но… постой! Ты же сама говорила, что Дерек – твоя пара?!

– Я ошиблась, обманулась, повелась на слабый зов волчицы и очень сожалею об этом. Сейчас я знаю точно, что моя пара – Герберт. Он совсем другой: могучий, сильный! Он альфа, понимаешь, хотя и не оборотень! А Дерек ещё щенок. Он, может, и станет альфой, но это не мой мужчина.

– Фьють! – присвистнул Руперт. – Вот это поворот! Хочешь, чтобы я поговорил с князем?

– Да, хочу, чтобы ты вернулся в княжество и всё объяснил отцу. Придётся произвести какие-то дипломатические действия: отозвать наше первое предложение, обсудить новые предложения… Да мало ли ещё чего! Понимаю, что на это надо время, доверяю тебе. Сама я останусь в Меце в качестве гостьи, чтобы не провоцировать новые слухи. Хватит одной Ледии.

– Кстати, о Ледии. Я тебе сейчас открою тайну и попрошу сохранить её.

– Согласна, – кивнула княжна. – Тайна должна оставаться тайной, пока её хозяин не решит по-другому.

– Принцесса Ледия и я были любовниками. Она беременна от меня, и сейчас я хочу просить её руки, но, боюсь, что король Каспар мне откажет.

– Вон что…, – протянула Еления. – Она твоя пара?

– Нет, но подходит моему волку, а мне тем более. Нежная девочка, требующая заботы и внимания.

– Понятно, а если встретишь пару?

– И сколько я её буду ждать? А если не встречу? Не так уж много у нас свободных волчиц и почти всех их я знаю. Ни одна из них не является моей парой. В целом княжестве нет таковой. Прикажешь искать её по всему континенту? Сколько лет? А мне пора иметь щенков.

– Но они не будут иметь оборота?!

– Я знаю, но есть небольшой шанс, что оборот будет, ведь Ледия – магесса. Сделаю для этого всё что только можно. Зато они возьмут от меня многие наши способности. А от матери возьмут магию. Необязательно жить в княжестве. Мы можем остаться в любом королевстве, хотя бы и здесь, в Роколе. Люди, маги и ведьмы не брезгуют полукровками.

– Это да. Для них ты будешь просто маркизом Рупертом Кросби – богатым и знатным аристократом, а волком уже во вторую очередь.

– Вот именно!

…

– Не знаю, брат, – после небольшой паузы сказала Еления. – Не уверена, что король Каспар согласится отдать за тебя свою дочь.

– Мы с Ледой скрывали нашу связь. Но Каспар отправил её в Рокол для Герберта, а теперь она внезапно уехала. Я не успел с ней поговорить. Буду просить князя о помощи. Согласен с тобой, без поддержки князя Каспар не отдаст Ледию за меня.

– Сложно. Но сейчас ты пришёл вовремя. Нас пригласили на объявление какой-то важной новости. Пойдём, может быть, узнаем что-нибудь и о Леде.

Оборотни вышли из покоев княжны, и вместе с другими членами посольства вошли в зал приёмов. Король, королева, оба принца, архимаг и граф Уоррен сидели за столом на подиуме. В зале на стульях сидели журналисты и гости дворца. Кузены устроились на положенном им месте.

– Леди, лорды, господа! – обратилась гранд-дама Дебора к присутствующим. – Королевский двор имеет намерение сообщить вам важную информацию, – Дебора сделала небольшую паузу. – Помолвка принца Герберта Ардера и принцессы Ледии Торонт не состоится. Принц и принцесса с этого момента свободны от прежних обязательств и могут заключать новые союзы. Рокол не имеет претензий к Митголу. Это всё, господа. Все могут быть свободны.

– Почему отменена помолвка? – успел крикнуть какой-то журналист.

Но отвечать на вопросы никто не собирался изначально. На первой полосе королевского вестника вечером появится более развёрнутый вариант новости. Но и там не предполагалось объяснять истинную причину расторжения договора.

Королевская семья чинно удалилась из зала, но мужская её часть вместе с архимагом и графом сразу направилась в кабинет короля.

– Докладывай, Эраст, что доносят твои агенты из Митгола, – потребовал король, устраиваясь в кресле.

– Каспар в гневе разнёс свой кабинет, а принцессу запер во вдовьем флигеле под охраной.

– То есть он не знал…

– Да, он не знал, но знала его любовница – Вивея.

– Нас не обвиняет?

– Нет, но строит новые планы, – усмехнулся архимаг. – Мстительный и злопамятный.

– Ладно, богиня с ними, пока. У нас сейчас другой разговор – о Герберте и Елении. Что скажешь, сын, насчёт Елении?

– Но, – удивился Герберт, – разве она приехала не для Дерека?

– Для Дерека, но, я гляжу, Дереку она не особо интересна. Так? – повернулся король к младшему.

– Так, отец! – Дерек скромничать не стал. – Я вообще не хочу сейчас жениться или связывать себя магической помолвкой! Я только-только начал жить! Десять лет под гнётом проклятья я только существовал, а теперь для меня открылся мир с его красками и возможностями. А ты хочешь вогнать меня в кабалу обязательных отношений! Пожалей, отец! Если тебе так нужно княжество, отдай Елению Герберту. Они прекрасно подойдут друг другу.

От волнения у Дерека побелили нос и щёки, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Король как будто и не заметил горячности младшего принца и перевёл взгляд на Герберта.

– Герберт?

Герберт не ожидал, что его тайные желания станут так близки к реальности. Но пока говорил Дерек, старший сумел собраться и принять решение.

– Я не против, отец. Принцесса Еления вызывает интерес и, мне кажется, мы сможем поладить. По крайней мере, я постараюсь.

– Хорошо! Я рад, что ты благоразумен. Тогда я отправлю приказ нашему послу в княжестве. Пусть сделает предложение князю от нашего имени и объяснит смену жениха. Не думаю, что оборотни откажут нам, ведь они сами предложили такой союз. Хотя, конечно, им будет неприятно: посылали невесту к одному жениху, а заключать помолвку будут с другим! Кстати, хорошо, что помолвку ещё не заключили и даже подготовки к ней не было. Хватит нам истории с Ледией, – король помолчал. – До получения согласия князя никто не должен знать об этой новости. Ясно?! Эраст, продолжай наблюдение за Митголом, Герберт, Дерек – свободны! А тебя, Мартин, я попрошу остаться…

Кто же знал, что похожее донесение было отправлено от Елении отцу – князю Рамии. И оба двора начали подготовку к новому договору.

***

– Мартин, – начал король, когда они остались одни. – Мне пришло прошение от барона Северина Фармера из Кармона.

– Откуда? – удивился граф.

– Да, да, из самой далёкой северной провинции. Барон требует, заметь это, чтобы ему дали возможность самому опекать и воспитывать племянницу.

– Какую племянницу? – всё ещё не понимал Мартин.

– Софию Недвиг, – невозмутимо ответил король.

– На каком основании? – начал закипать граф.

– Барон – её родной дядя, младший брат матери. На сегодняшний день – владелец небольшого поместья, лесопилки, мельницы и рыбоводного пруда. Сорок лет. Женат на торговке. Сыну десять лет.

– И где же был этот дядя, когда София осталась одна? – задал риторический вопрос граф. – По-моему, Соня и не знает о его существовании…

– Насколько я понял из пространного объяснения барона, он не подозревал о существовании племянницы, ничего не знал о трагической судьбе сестры и был уверен, что она до сих проживает в поместье мужа. Когда его сестра вышла замуж, Северин был совсем мал. Затем, их семья переехала на север. Со старшей сестрой связь совсем прервалась со смертью родителей. Северин честно сознался, что не хотел поддерживать переписку из-за пагубной страсти барона Недвига к играм. Уверяет, что не знал о пожаре, гибели обоих Недвигов и сиротстве Софии. Но, знаешь, мне кажется, он хитрит. Знал, но не хотел взваливать на себя проблемы.

– А теперь? – язвительно спросил граф.

– А теперь надо сказать спасибо нашим журналистам. Бал во дворце и танцы Софии с принцем и с тобой были описаны и показаны в снимках очень красочно. Они же описали и судьбу нашей девочки, и её удачное опекунство. Газеты читают во всех уголках нашего королевства, так что барон узнал, что у него есть взрослая, уже известная в свете, но до сих пор незамужняя и даже не обручённая племянница. И теперь он едет в столицу вместе с семьёй, чтобы помочь ей в благородном деле семейного строительства. … Думаю, через недельку доберутся, – добавил король через короткую паузу.

– Они не маги?

– У барона слабый бытовой дар, жена – без дара, сын ещё не проверен. Мне тут наскоро собрали о нём информацию: самый обыкновенный землевладелец, без особых амбиций, но любит прихвастнуть и покрасоваться. София пошла не по их линии. Она переняла дар отцовского рода. Вот у Недвигов в роду были сильные маги.

– И что мне с ними делать? – мало слушая короля спросил сам себя граф. – Не ко времени этот дядя объявился…

– Что делать? Встречать дорогих гостей, – едва не рассмеялся король, глядя на друга. – Объяснить им положение Софии и вежливо отправить обратно. Родственников не выбирают, – с деланным сочувствием произнёс король.

– Слава богине, что у меня есть леди Марианна, – вспомнил граф. – Уверен, она справится с любыми гостями.

– Не забудь послать им вестника и объяснить к кому надо ехать в столице! – напутствовал король графа уже в спину.

Мартин торопился домой. Сегодня Соня последний вечер была дома. Завтра она уезжала в академию: начинались занятия. Мартин очень надеялся провести этот вечер вдвоём с девушкой. Он, наконец, покажет ей дом полностью, похвалится своей коллекцией артефактов и редкостей.

За целый месяц, что София уже провела в столице у них практически не было времени и возможности спокойно поговорить. «София…», – мысленно с предвкушением произнёс граф, приближаясь к дому.

Но у ворот он увидел коляску собственного департамента и стоящего у ворот постового. С волнением граф влетел в холл, где его встретил встревоженный дворецкий.

– Гарви, что у нас?!

– Пожаловали господа сыщики с ордером на обыск, – сдержанно доложил дворецкий.

– Ко мне?! – взревел граф.

– К леди Софии, – поправил его Гарви. – По обвинению леди Милены, – добавил он. – По поводу кражи книг тёмной магии, – забил он последний гвоздь.

– Что-о?!

Час от часу не легче! Граф уже не просто злился, он был в ярости! Оставив дворецкого, Мартин немедленно поднялся к покоям Софии. Он успел вовремя. Его заместитель и вечный соперник в делах – маркиз Данхел Вейль отдал приказ приступить к обыску в комнатах Софии.

Та стояла у окна и совершенно спокойно наблюдала за происходящим. «Правильно, девочка», – одобрил граф про себя поведение Софии.

– Итак, Данхел, ты нашёл, чем мне досадить, – громко спросил граф, входя в комнату. – Кто дал тебе право проводить обыск в моём доме?!

– Закон! – запальчиво выкрикнул его помощник, в момент понимая, что вся его затея очернить графа и, наконец, занять его место, кажется с треском провалилась.

– Зако-о-н, – протянул граф. – Ну, вещай!

– Леди Милена, ваша любовница, была задержана при попытке провести тёмный ритуал с кровавым жертвоприношением…

– Жертва? – перебил его граф.

– Э-э… петух, ваше сиятельство, – доложил помощник, невольно входя в привычную колею доклада.

– Продолжай, – усмехнулся граф.

Он давно наблюдал за попытками помощника подставить его и занять удобное кресло, но не думал, что тот рискнёт пойти на откровенную подлость. Скорее, он мог воспользоваться случаем. Вот, кажется, он и представился…

– Наш маг засёк всплеск тёмной магии. Мы выехали на место и застали леди Милену на старом капище за городом. При задержании она пояснила, что книгу ей дала ваша воспитанница – София Недвиг и велела скрывать это от вас. А ведь леди София теперь часто бывает во дворце, безопасность королевской семьи может пострадать.

Граф метнул взгляд на Соню, беспокоясь о её самочувствии. Но на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она по-прежнему выглядела спокойной, однако смотрела теперь в упор на Милену.

Зато Милена заметно нервничала. Она переминалась с ноги на ногу, крутила в руках платок и часто демонстративно подносила его к глазам, при этом жалобно глядя то на Данхела, то на Мартина.

Когда она, не подумав, ляпнула, что книгу ей дала София, то понадеялась на помощь отца. Уж всяко начальник ворот сможет отбить её от ареста. Но придурок Данхел поволок её в дом Мартина, что было совершенно бессмысленно. Во-первых, Мартин имел право на хранение таких книг. Во-вторых, София – целительница, а они не способны творить тёмную магию.

Милена не понимала, чего хотел добиться помощник Мартина. Но явно совершил ошибку. Как и она сама, Милена. Не просчитала до конца аферу. А всего лишь хотела наслать на соперницу порчу посильнее. Откуда же ей было знать, что и порчи на Софии не задерживаются.

– Вот как, Милена, – заговорил между тем граф. – Такова твоя благодарность за щедрые отступные и сохранение доброго имени? Ты посмела поливать грязью и лживыми наветами мою воспитанницу?! Ты ещё глупее, чем я думал. Что ж, ты сама выбрала своё наказание, – граф сделал паузу. – София, кто-нибудь видел, как уходила эта женщина из дома?

– Да, милорд, моя служанка Бетти.

– Хорошо, сейчас подойдёт наш менталист, разреши ему посмотреть память девушки.

– Да, милорд, – по-прежнему кратко ответила София.

– Милена, за клевету и попытку наведения порчи, ты арестована. Суд определит тебе наказание. Дом, который я по глупости подарил тебе, изымается из твоей собственности. Тимер откроет там мастерскую белошвеек, давно собирался. Не рассчитывай на помощь отца. Я предупрежу охрану. Как бы ему самому не расстаться с должностью.

Что касается тебя, Данхел, – граф на мгновение умолк. – Карьеризм – это, разумеется, не преступление. Но всё должно быть в меру. С этого момента ты уволен. Я долго шёл навстречу твоему отцу – маркизу Ролану Вейлю. Но всему есть предел. Идти по карьерной лестнице – не значит идти по головам, Данхел. Да и не каждая голова безропотно даст наступить на себя.

Больше граф ничего говорить не стал. Просто подошёл к Софии и обнял её, прижав к себе. Он почувствовал, что напряжение медленно покидает девушку, и она успокаивается в его объятьях, а её голова уютно устраивается на его плече.

Комнату тем временем заполнили прибывшие сотрудники департамента. Милену увезли в тюрьму, менталист с одобрения Софии просмотрел память Бетти. Данхела, сняв с него знак департамента, граф лично отпустил на все четыре стороны. Это была последняя уступка старому маркизу Вейлю.

Не имея власти, Вейль ничего и никому не мог сделать. А личные серьёзные козни и месть тянули на уголовное преступление. Будучи несколько лет сотрудником департамента сыска, Данхел это прекрасно понимал. Начни он сейчас пакостить графу Уоррену, даже не лично, а через наёмников, и тюрьма ему будет обеспечена. Не поможет и заступничество отца.

Ему оставалось только молча скрипеть зубами и искать новую лестницу для карьерного подъёма. Только вряд ли в какой королевской службе его теперь примут. Слухи по столице распространяются быстро. Так что, скорее всего, маркизу придётся надолго осесть в своих землях и забыть блеск королевского двора и возможности королевской службы.

Дом затих. Посторонние покинули особняк, получив от графа последние указания. Слуги собрались на кухне и шептались о происшествии. Граф и София остались в гостиной одни.

– Прости, Соня, – граф мягко ткнулся губами в ухо девушки. – Прости, больше такого не повторится. Я не глупец и не добряк, но стараюсь надеяться на здравомыслие людей. Иначе есть риск превратиться в жёсткого монстра. Я не хочу. … «Тогда я не смогу любить тебя», – добавил граф мысленно, а вслух произнёс: – Я скучал…

«Я тоже, – хотела сказать Соня, но почему-то промолчала. Зато осторожно провела рукой по волосам графа, который так и продолжал сжимать её в объятьях и вдыхать запах её волос.

Оба понимали, что между ними что-то происходит, но пока вслух ничего не сказано, то вроде бы ничего и нет…