Опекун для Софии

ГЛАВА 10

– Соня, – Дерек перехватил её возле библиотеки. – Соня, у меня к тебе вопрос: ты хочешь на бал? – смеющиеся глаза смотрели на девушку и нетерпеливо ждали ответа.

– Ой, Дерек, ты не по адресу! – рассмеялась в ответ София. – Нет, на бал я не хочу!

– А придётся пойти, – притворно сочувствуя произнёс принц, – через неделю.

– Нет! – решительно отказалась Соня. – Скоро сессия, а у меня есть несданные доклады.

– Придётся, – настойчиво повторил Дерек уже серьёзно. – У Герберта новая невеста и в их честь опять будет бал. Только в этот раз помолвка состоится сразу, потому что невеста уже была на источнике.

– Еления? – догадалась София. – Быстро они договорились.

– Да где же быстро?! – не согласился принц. – Пока запрос в княжество отправили, пока наш посол всё князю объяснил и договорился, пока княжество новое предложение прислали! Ужас! Я всё это время под угрозой брака ходил! Между прочим, – прошептал Дерек заговорщически, – Еления и Герберт – пара! Она сама ему сказала, и он рад, потому что у оборотней пары не изменяют и у нас после обряда тоже. Так что через неделю мы с тобой вместе поедем во дворец. Твой опекун доверил мне сопровождать тебя.

– Граф? Доверил тебе? – удивилась Соня.

– Да, сам не поверил! Но у него какие-то сложности и вы встретитесь с ним только на балу. Если получится, – загадочно улыбнулся принц.

– Хорошо, – немного разочарованно ответила Соня. – спасибо, что предупредил.

«Мартин!» – повторила она про себя имя опекуна и улыбнулась. Она очень скучала по мужчине, успевшему за короткое время стать ей другом. А, может, и больше, чем другом, поэтому сознательно не приезжала на выходные, отговариваясь занятостью, опасаясь привязаться к графу. Он взрослый мужчина и у него много женщин, готовых ради него на всё. Кто она такая, чтобы вмешиваться в личную жизнь графа?!

Занятия и тренировки вновь разделили принца и Софию на целую неделю. И эти дни вообще выдались для Софии беспокойными. Она узнала, что из северной провинции прибыли её родственники и теперь гостят в особняке графа. София никогда не слышала о них и не знала об их существовании, а между тем это была не седьмая вода на киселе, а родной младший брат её матери. Очень близкая родня.

София, с одной стороны, испытывала к родственникам недоверие (где они были, когда она так нуждалась в поддержке), с другой – невольно радовалась: появились настоящие родные люди и, кто знает, может быть, они подружатся.

К выходным Соня уже немного успокоилась и отправилась в дом графа впервые за осень. Но самого Мартина не было дома уже несколько дней. София, конечно, знала об этом, однако внутренне надеялась, что граф вернётся к её приезду.

Гарви, который встретил её в холле и сообщил эту грустную новость, шёпотом посоветовал ей отложить встречу с родственниками до ужина. София так и сделала. Зато до вечера они с Бетти и леди Марианной успели выбрать и примерить платье, которое для неё заказал граф и вдоволь наслушаться возмущений от пожилой леди по поводу новых гостей.

Атмосфера в доме на самом деле стала спокойнее и мягче, потому что не было уже таких раздражителей как Милена, Кристи и экономка, которая непонятно по каким причинам поддерживала любовницу графа. Новая экономка, нанятая уже леди Уоррен, была сама предупредительность и исполнительность.

София, хотя и посмеивалась про себя над возмущением старой леди, с удовольствием поговорила с ней и тоже поделилась своими успехами и проблемами в учёбе. А вечером всё же состоялась встреча родственников.

– Ах, ты, бедняжка! Наша маленькая София…, – начала было баронесса заготовленную фразу, когда София вошла в столовую, да так и осеклась.

Девушка, вошедшая в столовую, никак не походила ни на бедняжку, ни на малышку. Во-первых, София была чуть не на голову выше баронессы. Во-вторых, уверенный и гордый вид девушки исключал всяких «бедняжек». И, в-третьих, роскошь наряда и украшений, заставила леди Фармер замолчать на полуслове и почувствовать себя не в своей тарелке.

– Здравствуйте, дядюшка, тётя Берта, Леон, рада видеть вас, – с улыбкой приветствовала София незваных гостей.

В этот момент, барон, увидевший племянницу впервые, окончательно понял, дармового поместья ему не видать. Эта уверенная в себе, гордая и умная девушка, конечно, не позволит ему завладеть своими землями.

Что ж, барон умел признавать поражение. Он смирился с потерей «Прудов», зато в его голове сразу возникли планы, как использовать положение Софии и её знакомства в целях выгоды. Но эти планы он благоразумно оставил пока при себе.

***

– Дорогой, я хотела спросить тебя о Леде, можно? – ведьма повернулась на бок лицом к мужчине.

– Я не хочу об этом говорить, Вив, – поморщился Каспар. – Она совсем разочаровала меня, как и её мать.

– Но…, – немного помолчав, Вивея настойчиво продолжила: – Она всё равно остаётся твоей дочерью и принцессой Митгола, нравится тебе это или нет.

– Что ты предлагаешь? – король вздохнул и тоже развернулся к любовнице, привычным жестом убирая с её лица, разметавшиеся пряди. – Зная тебя, понимаю, что ты начала разговор неспроста.

– Предлагаю заключить союз с оборотнями. Тот волк всё же племянник князя. Это, конечно, не сын, но и не простой придворный. Семья богатая, есть доля в княжеских рудниках. Тем более он сам выбрал Леду, а это у оборотней гарантия надёжного союза. Мне жаль девочку, и ты был с ней слишком строг. Кто её теперь возьмёт? Пусть уж лучше выходит за своего оборотня.

– Всё? – раздражаясь и невольно повышая голос, произнёс Каспар. – Я подумаю. Иди! – окончательно теряя настроение, король поднялся с постели и начал одеваться.

Вивея спокойно вышла из спальни короля, немало не смущаясь своим полураздетым видом. Её покои находились напротив. Так, главная мысль до Каспара донесена. Теперь он сам разберётся с оборотнями и с браком дочери. А ей, Вивее, надо успеть в ближайшее время перевести все ценности и капиталы в княжество. Именно в Рамии Вивея предполагала осесть надолго. Для этого и завела разговор о принцессе, зна, что Каспар никогда не отправит дочь куда-то без наблюдения и сопровождения. Кажется, с сожалением констатировала Вивея, её многолетнее пребывание рядом с королём Каспаром заканчивается. Страсть короля утихла и его уже не возбуждали привычные прелести ведьмы. Пользоваться же приворотами стало опасно.

Королевский совет начал пристально следить за здоровьем Каспара, а зелья, к сожалению, имели побочное действие в виде излишней агрессии. Ведьме приходилось осторожничать и сокращать воздействие. Без зелья же влюблённость Каспара быстро гасла. Что ж, она не успела сделать всё (не вернула титул и родовые земли), но зато приобрела несколько других владений, которые со временем можно будет выгодно продать.

Правда, в Митголе у них с братом нет друзей и сторонников, но это неважно. Их можно найти, например, в княжестве. Маркиз Руперт обязан лично ей, Вивее, разрешением на брак с Ледией и за это предоставит возможность поселиться в княжестве. Что Каспар после раздумий отдаст беременную Леду оборотню, ведьма нисколько не сомневалась. Мысленно она уже начала готовиться к отъезду из Митгола.

Король внимательно посмотрел вслед уходящей женщине и до него внезапно дошёл простой вопрос, который он и произнёс вслух:

– А почему, собственно, Вивея так свободно лезет в дела королевства и в его личные дела?! Кто она вообще такая?! Кто дал ей это право?! … Действительно, – хмыкнул себе под нос король. – Кто, кроме меня…

Однако в одном ведьма права: сколько не оттягивай вопрос, сколько не прячь Леду в дальних покоях или во флигеле, но время идёт и играет не на пользу ему, Каспару. Беременность дочери скоро станет заметна и тогда не избежать слухов и позора.

Избавиться же от плода нельзя. Даже он, Каспар, не рискнёт навлекать на себя гнев богов. Так что придётся, действительно обращаться к оборотням. Но как же не хотелось входить в зависимость от этих блохастых! Каспар привык, что в зависимости находились у него.

Что касается Рокола, то у Каспара есть чем досадить королю Густаву. Для этого у него существует Церей, по иронии судьбы расположенный далеко от основных земель Рокола. Надо всего лишь устроить обвал на единственной сухопутной дороге вдоль узкого побережья. И вот уже Густав не дотянется до своего порта по суше. Придётся морем. А на море, как известно, пираты и флот Тариса, с которым у Каспара вполне дружеские отношения. Так что трёпка рокольских торговых караванов будет выгодна всем. Густав ввяжется в боевые действия на море и ослабит своё присутствие на границе с Митголом. И это будет удобный повод, чтобы отрезать Церей навсегда. Да! Это хорошая мысль!

– Гил! – позвал он помощника. – Вызови ко мне Леонтия!

Каспар перешёл в кабинет и приготовился к встрече с личным посланником. Лучше Леонтия Берита и его сестры Вивеи Берит с его поручением никто не справится. То, что ему придётся опять надолго расстаться с любовницей, Каспара не беспокоило. Он уже начал тяготиться постоянным присутствием рядом с собой этой яркой и сильной женщины. Да, умница, да, полезная, да, красавица. Но, боги всемогущие, какая же она вездесущая! Кажется, уже нет места во дворце, где можно укрыться от её взгляда! Бр-р! Надоело!

Однако ссориться с ведьмой совсем – нежелательно (Каспар прекрасно помнил десятилетнее проклятье Дерека и его угасание), поэтому нужно создать естественные условия для расставания. И, кажется, Каспар знает, как это сделать. Морана – нелюбимая и давно изгнанная жена! Её надо пригласить на свадьбу дочери. Под этим удобным предлогом Вивею можно будет удалить из дворца! Навсегда.

***

– Дерек, а давай ты оставишь меня с леди Уоррен? Пойми, если я появлюсь на балу вместе с тобой, то нам обоим достанется сплетен. Я не хочу!

– Сам не хочу! Ты права, Соня, ко мне сейчас пристальное внимание. Герберт уже практически женат, а я пока свободен. Ты бы знала, как мне надоели дворцовые дамы! Только академия и спасает, туда им хода нет. Но в академии свои хищницы имеются. Это же ужас просто – быть свободным принцем! И они ещё имеют наглость изобретать способы попасть ко мне в спальню!

– Сочувствую! – рассмеялась Соня этому крику души. – Но ты принц, и выбрать девушку по сердцу всё равно вряд ли сможешь. За тебя решат родители и традиции.

– Именно, – тяжело вздохнул Дерек. – Ладно, я тогда пойду к Герберту, а вы с тётушкой заходите сами, но не через парадные двери, где объявляет гостей церемониймейстер, а через веранду, из сада.

– Да, так лучше, – согласилась София.

Она вернулась к тётушке, которая ожидала её перед входом в зал, и взяв её под руку настойчиво увела на веранду.

– Мы войдём отсюда, леди Уоррен, и попробуем избежать ненужного внимания.

– Как скажешь, девочка, – согласилась та, – но я не вижу ничего плохого во внимании мужчин к тебе.

София улыбнулась, но отвечать и спорить с родственницей графа не стала. Они с леди Марианной заняли один из диванчиков в нише и приготовились ждать начала церемонии. Но пожилая дама не расположена была к бездействию. Она увидела своих знакомых и отошла к ним. София осталась одна. Ненадолго.

– Разрешите? – прозвучал приятный баритон, и София увидела перед собой оборотня.

Она узнала этого красивого человека (или лучше сказать нелюдя) из свиты принцессы Елении.

– Разрешите представиться: маркиз Руперт Кросби, двоюродный брат княжны Елении.

– Леди София Недвиг, – испытующе глядя на мужчину ответила Соня. – Чем обязана?

– Я хотел с вами познакомиться. Вы единственная тогда на источнике не высказали никакого пренебрежения Ледии. Мы ценим такое отношение к нашим парам.

– Ледия ваша пара? Так вот почему…, – не договорила София, понявшая, от кого была беременна Ледия. – Как же вы теперь?

– Сейчас жду графа Уоррена. Рядом с вами дождаться его будет гораздо быстрее, я знаю, что граф – ваш опекун.

– О! Тут вы ошибаетесь, – улыбнулась София. – Мы с графом не виделись уже несколько недель. И я сама хотела бы увидеть графа, но, кажется, у него другие планы.

– Будем ждать вместе? – маркиз подал Софии руку и подвёл к краю дорожки, на которой вот-вот должны были появиться принц и княжна.

Пока не началось действие, маркиз развлекал Софию рассказами об обычаях оборотней. Это было интересно, да и рассказывал маркиз живо и с юмором.

Но вскоре церемониймейстер объявил о выходе королевской семьи, и громкие разговоры в зале стихли, оставив место тихим перешёптываниям.

– Мои подданные! Рад сообщить, что наш старший сын и наследник – принц Герберт заключил сегодня помолвку с княжной Еленией – наследницей княжества Рамия. В честь этого события мы объявляем бал!

Больше никаких высказываний не последовало. Уже неделю все газеты, уличные смотровые доски и ежедневные королевские вестники рассказывали романтическую историю обретения пары юной волчицей, а слухи добавляли пикантных подробностей. Так что к моменту помолвки с княжной, предыдущая неудачная попытка с принцессой Ледией была благополучно забыта.

София, знавшая эту историю изнутри, даже сочувствовала обоим: а вдруг они не встретились бы в том коридоре, и Еления увидела бы Герберта только после свадьбы с Дереком?! Сколько бы судеб сломалось?!

Вся королевская семья и княжеское посольство отошли вглубь подиума к диванам и столикам. Распорядитель открыл бал и первыми встали принц с княжной. София и маркиз остались на месте. Случайно глянув в сторону королевского семейства, София увидела графа, стоящего за спиной короля. Но он был не один! Рядом с ним, тесно прижавшись к графу, опираясь на его руку, стояла молодая красивая женщина. Она была элегантно и дорого одета, а её украшения спорили ценой с королевскими.

Невольно София задержала взгляд на этой паре, выдав этим свой интерес. Вернувшаяся к ней в этот момент тётушка тоже увидела графа.

– Мартин? С Лизбет?! – негромко воскликнула леди.

И София сразу вспомнила разговор в модельной лавке, где две дамы обсуждали какую-то Лизбет, влюблённую в графа. «Та самая?», – спросила себя София и более внимательно посмотрела на женщину. Хотя пара стояла далеко, София всё равно с болезненным любопытством наблюдала, как откровенно ластится женщина к её опекуну. Как бы невзначай проводит кончиками пальцев по его руке, по лацкану костюма, снимая несуществующую пылинку.

О! София знала цену таким прикосновениям. Она сама испытывала такое же жгучее желание касаться графа, но огромным усилием воли сдерживала себя. Соня отвела взгляд, удерживая на губах вежливую улыбку. Никто не должен заподозрить её интерес, и она точно не собирается ни с кем обсуждать свою личную жизнь!

Леди Марианна, видя равнодушие Софии к паре графа, отошла к своим знакомым, и Соня осталась совсем одна. Ненадолго. Двое неизвестных, что остановились сейчас по другую сторону густого куста, прикрывающего её нишу, не могли её видеть и не знали, что у их разговора есть свидетель.

– Итак, лорд Руперт, завтра мы едем в княжество. Время не терпит. У нас не больше месяца, пока положение Леды не станет заметно. Вы точно не отказываетесь?

– Точно, мы не бросаем своих щенков. Я знал, что Леда беременна, но давно не видел её, и не мог поговорить о нашем будущем и о наших детях.

– Детях? – удивился женский голос.

– Да, у нас редко бывают одиночки, обычно в помёте два-три щенка.

– Но Ледия человек!

– Это неважно, но вы правы. У людей в наших парах иногда бывают одиночные щенки.

– Что Ледия беременна, кроме меня, узнала некая София Недвиг – королевская целительница. Но её статус не афишируется и даже скрывается. Именно из-за неё сорвалась помолвка Леды с Гербертом.

– Тогда я очень благодарен этой девице, и она может рассчитывать на мою всемерную поддержку, – негромко рассмеялся Руперт. – Иначе Каспар никогда не отдал бы мне свою дочь. Кстати, как там Леда? Наверное, переживает? И не знает, что я ищу способы взять её в жёны.

– Да, Ледия ничего не знает и не подозревает. Но, может быть, это и лучше. По крайней мере не будет заранее переживать. Каспар запретил ей с кем-либо видеться и получать какую-либо информацию. Мне с трудом удалось убедить его начать переговоры с княжеством по поводу вашего брака. Надеюсь, князь, как ваш родной дядя, не подведёт вас.

– Нет, не подведёт. Князь сам заинтересован в международных браках. А с Митголом тем более. Так что разрешение на брак будет.

– Будем надеяться, – пробормотала собеседница. – Хотя сейчас Каспар занят Цереем, но вашу официальную делегацию он примет. Удачи, маркиз! До завтра!

Женский голос стих, а вот мужской раздался совсем рядом.

– Можете выдохнуть, София. Вивея ушла. А я слышал ваш запах с самого начала.

– Я понимаю, лорд Руперт. Спасибо, что не выдали моего присутствия. Прошу прощения, но мне надо идти.

София не расположена была разговаривать с оборотнем, потому что сведения, которые она сейчас случайно услышала, были крайне важны для архимага, и Соня спешила сообщить ему об этом.

Архимаг стоял рядом с королевским подиумом и вокруг него по странности никого не было.

– Эраст, – тихо позвала его София, и архимаг немедленно подошёл, как будто только и ждал её зова.

– Что-то случилось, девочка?

«Странно, – мелькнула у Сони случайная мысль. – Архимаг и граф часто зовут меня «девочка», но как по-разному это звучит. От архимага – с отеческим теплом и опекой, а от графа – с нескромным призывом, соблазном, желанием…». Однако сейчас момент был не для таких мыслей, и София моментально собралась.

– Я случайно услышала один разговор и подумала, что вам может быть интересно, – София дословно и даже с интонациями передала беседу ведьмы и оборотня.

– Да ты у нас находка, Соня! – улыбнулся архимаг. – Слышишь случайно тайные разговоры, видишь случайно важные встречи. Шучу! – успокоил он обидевшуюся было девушку. – Ты молодец, девочка! Очень важные сведения сообщила. Я сейчас подумаю и, наверное, дам вам с Дереком задание.

– С Дереком? – удивилась София.

Но маг уже углубился в размышления и, казалось, не слышал Сониного вопроса. Затем отослал вестниками несколько коротких сообщений и повернулся к Софии.

– Соня, раз уж ты «случайно», – с улыбкой выделил он, – оказалась в курсе многих проблем, то так и быть мы берём тебя на службу. Пока стажёром, а там видно будет. Мартин давно просит об этом, но я как-то сомневался. Однако новое задание Дереку без тебя не выполнить. Так что готовься. Вы едете в Церей, прямо сейчас на каникулах.

– З-зачем? – заикнулась от неожиданности София, не ожидавшая такого быстрого результата от своего сообщения.

– Не думаешь же ты, что мы не следим за Митголом и не знаем о планах Каспара? – укоризненно сдвинул брови архимаг. – Твоё сообщение только подтвердило наши сведения. Дерека мы и так планировали отослать в Церей, но теперь он поедет с тобой. Во-первых, ты его защита и спасение на случай опасности. Ему предстоит большой расход магии, неизвестно что может произойти, и твоя магия станет гарантией здоровья принца. Привыкай, Соня, – очень серьёзно добавил ректор. – Теперь никто не отпустит тебя от королевской семьи дальше зрительной видимости. Но зато и сама ты будешь под постоянной серьёзной охраной. Что касается Дерека: хорошо, что у тебя нет к нему никаких чувств, кроме дружеских. Ваш брак был бы нежелателен и невозможен. Дереку уже подыскали новую невесту. Но если она ему не подойдёт – найдут другую. Одно точно – это будет принцесса, а не простая баронесса.

– Вы и это знаете?

– Я знаю всё, что касается безопасности королевской семьи. Я не только архимаг и ректор, я глава личной охраны королевской семьи, друг короля и даже его родственник. Дальний, – уточнил ректор на удивлённый взгляд Софии.

«Если ректор связан с безопасностью королевской семьи, то и Мартин, наверное, тоже. Потому что они всегда вместе», – сделала простой вывод София и поняла, что Мартин недосягаем для неё также, как и Дерек для других девушек. Их браки предусмотрены королём. Но если Дерек ей не нужен, то забыть о Мартине будет очень сложно.

София вновь посмотрела в сторону трона, где стоял Мартин. Но теперь он там стоял один. Его спутница находилась в зале вместе с другими дамами, и София заметила, что несмотря на беззащитный внешний вид, глаза женщины излучали стальной блеск. Они были недобрыми, эти глаза. А Мартин искал кого-то взглядом, может быть, её, Соню? София сделала шаг в сторону архимага и оказалась скрытой за его могучей спиной. «Так лучше», про себя решила она. В это время к ним подошли король и Дерек.

– Густав, ты, как всегда, оказался прав. Каспар что-то задумал против Церея и Дереку надо торопиться. С ним поедет София и мой личный отряд.

– Дерек, сможешь? – король испытующе посмотрел на сына.

– Должен, отец, – подтвердил принц. – В конце концов моя магия не слабее, чем у Герберта, а, может, и равна твоей. После излечения я чувствую огромный приток сил.

– Это хорошо, – согласился король. – Ну, а ты, девочка, должна знать, что принята на службу в королевскую безопасность. И твой начальник – архимаг Баклич.

– А граф? – несколько растерялась София.

– Граф остаётся твоим опекуном, но не начальником. Да и опекуном, я думаю, пробудет недолго. Вот выдадим тебя замуж и будет за тебя отвечать уже муж, – улыбнулся король.

– Без моего согласия? Без моего мнения? Под угрозой? – жёсткие нотки прозвучали в вопросе Софии, а суровый взгляд требовал от короля немедленного ответа.

– Ого?! У девочки есть зубки?! – развеселился король, но взглянув на Софию посерьезнел. – Если ты считаешь этот вопрос для себя важным, то никто не будет тебя неволить. Выйдешь за того, кого выберешь сама и тогда, когда сама захочешь. Маг жизни для меня важнее, чем правила. Слово короля!

– Я запомню! – пообещала София.

– Ну-ну! – Баклич примирительно притянул Софию за плечи и коротко бросил королю: – Не трогай эту тему! А вы, Дерек и София, выслушайте своё задание. Сегодня ночью вы порталом перейдёте в Церей в мою школу магии. Там уже сформирован и укрыт большой отряд боевых магов. Нападения на Церей мы ждём давно. Над городом и портом стоит родовая королевская защита, поэтому никто чужой войти в город не сможет. Только граждане нашего королевства. Ваша задача – удержать родовой щит, восстановить и усилить его, если он будет разрушен. Это дело Дерека. А твоё дело, София, помогать ему. И не беспокойтесь, без руководства не останетесь. Скоро к вам в Церей перейдёт Мартин.

София внутренне обрадовалась: граф едет с ними, но тут же осекла себя. С ними, но не для неё. Уже не глядя в зал, она вместе с Дереком вышла на веранду, а оттуда к её проводили к ожидающему экипажу. Как и обещал ректор, теперь она была под постоянным наблюдением.